Текст книги "Паутина"

Автор книги: Александр Гласьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 25 страниц)

– Сложилась опасная ситуация, я уже объяснял вам, – сказал Арсен, стараясь говорить внятно и неспешно. – Вы слышите меня? В шахте убийца, надо запереть второй люк, иначе он ворвется сюда. Разрешите одному человеку запереть люк.

Инглз, поразмыслив, кивнул. Разрешили запереть один люк, значит, можно позволить запереть и другой. Действительно, так будет спокойней.

Бэтамен отправился, испуганно поглядывая на Инглза, к выходу, а Арсен тем временем осмотрел своих людей.

– Хоскинг! – позвал он. Тот торопливо подошел, – Хоскинг, ты последний раз выходил на Болото с передатчиком?

– Да, – ответил Хоскинг, – ты же сам тогда…

– И где он?

– Как обычно, оставил в сейфе с оружием, – ответил Хоскинг.

– Понятно… – разочарованно протянул Арсен. – Ну, а запасной? Я же сказал тебе тогда, чтобы ты взял и запасной.

– Запасной? – Хоскинг растерянно оглянулся, словно передатчик был у него за спиной. – Ох, я и забыл о нем…

Рука его торопливо скользнула к поясу, потом Хоскинг облегченно вздохнул.

– Нет, на месте… Я думал, давно потерял.

– Так он у тебя? Ну, пузырь дрессированный, – ворчливо сказал Арсен, – хоть что-то ты сегодня сделал как надо, и то по ошибке…

Он взял у Хоскинга передатчик и вновь обратился к федеркомовцам.

Быстрым движением он сунул под нос Инглзу обшарпанную рацию. Инглз впервые обратил внимание, что бэтамены, пребывавшие обычно в странной неподвижности, двигались и делали что-то очень быстро – и вновь застывали, как неотрегулированные автоматы.

– Настройте на свою частоту, – сказал Арсен.

– Погоди, Боб, – хрипло шепнул Джек, которого опять настиг болевой приступ, – давай договоримся, что им расскажем.

– По мне, так врезать по ним хорошим зарядом и в тамбур, – проворчал Инглз, глядя на индикатор.

– Понял, тогда говорить буду я. Переключись на УКВ, а если что, перейдем снова на свою частоту.

Пока Инглз торопливо щелкал переключателем, Джек настроил передатчик Арсена и стал ждать.

– Кто вы такие? – раздался искаженный голос Арсена. Гораздо удобнее было слушать его через наружные микрофоны.

– Сначала вы нам скажите это, – отпарировал Джек.

– Хорошо, мы ответим на все ваши вопросы, но чуть позже. Вы поможете справиться с убийцей?

– Но ведь он же один, а вас сколько! – удивленно воскликнул не выдержавший Инглз.

– Что с того? Мы безоружны. Сейчас наш последний лазер у вас.

– А кто этот убийца? Один из ваших?

– Вообще-то да, но он недавно здесь. Он убегал от солдат, и мы спасли его, сняв с поверхности. Может быть, он просто сошел с ума…

– И все-таки почему вы не справились с одним человеком?

– Он не человек. Он супер. Наверху, в Городке, он был патрульным.

– Так это Вайцуль! – в один голос воскликнули Джек и Инглз.

– Вы знаете его, откуда? – подозрительно спросил Арсен.

Джек замялся.

– Да весь Городок только и говорит о его исчезновении, – выручил Инглз. – Мы недолго там пробыли, и то наслушались.

– Но кто же вы все-таки?

– Мы из научной экспедиции, прибыли с Альфы, – ответил Джек, добросовестно придерживаясь легенды. – Исследовали Болото, напоролись на пауков и случайно вышли к тамбуру. Вот, собственно, и все. А кто же вы, почему без скафандров? И почему вы все-таки не справились с Вайцулем, хоть он и супер? Ну ладно, у вас один лазер, но ведь у него не двадцать рук?

– Потому что он не просто супер, а супербэтамен. Вайцуль, как и мы, получил большую дозу А-эликсира, и теперь у него ускоренная в несколько раз реакция, способность к быстрой регенерации тканей, повышенная чувствительность… ну и так далее.

– А-эликсир? Что это?

– Мы добываем его из вещества, которое вы зовете «паутинкой»… это сейчас неважно.

– Но, значит, вы тоже – сверхлюди?

– Мы бэтамены, – просто, но веско сказал Арсен. – Но мы не супервэриоры. Здесь в основном шахтеры. Хоскинг, – он указал пальцем на однорукого, – когда-то был капралом, а я лаборантом в экспедиции вроде вашей. Никто из нас ни в одиночку, ни вдвоем не справится с супером. Хоскинг, скольких мы потеряли?

– Пятерых, кажется, – ответил нехотя Хоскинг, стоявший рядом с Арсеном. Левую руку он держал прижатой к телу. Инглз невольно взглянул на нее. На месте кисти торчал белый обрубок. Арсен перехватил его взгляд.

– Видите, – сказал он назидательно, – рана уже затянулась. Вот что такое А-эликсир.

– Когда же он потерял руку?

– Когда? Ну, минут сорок… сорок пять назад. Не болит?

Хоскинг недоуменно посмотрел на Арсена и ничего не ответил.

– Да-а-а, это здорово, – почтительно сказал Инглз и скосил глаза на Джека, как бы ожидая подтверждения. Тот прислонился к стене, тяжело дыша, и видно было, что вот-вот потеряет сознание.

– Мой товарищ ранен, – быстро заговорил Инглз, – нам надо скорее выйти к тамбуру. Это все ваши проблемы, нам некогда. Покажите нам дорогу, живее! – Для пущей убедительности он качнул стволом лазера.

В этот момент Арсен разглядел чуть заметный красноватый отблеск на пластике гермошлема Инглза. «Индикатор! – осенило его. – Вот в чем дело, им не хватает воздуха. Задача решена!»

– У вас кончается воздух, – спокойно констатировал он.

– Да! Да! – взорвался Инглз. – Поэтому не тяни, говори, куда идти, иначе…

– Вы не пройдете, – все так же спокойно ответил Арсен. – Даже с этой вашей штукой. – Он взглядом показал на лазер.

– Не твоя забота, – с угрозой в голосе сказал Инглз.

– Путь не близкий. Сколько все-таки у вас воздуха?

– На полчаса хватит… – нехотя признался Инглз.

– Тогда у вас один выход, – решительно сказал Арсен.

Теперь он знал, что надо делать. Жаль, конечно, этих ребят, но Вайцуля необходимо убрать, а Колонии требуется пополнение.

– Мы сделаем вам инъекцию нашего эликсира, – сказал он. – Это… что-то вроде допинга. Повысится скорость реакции и все прочее. Тогда у вас будет шанс справиться с Вайцулем и прорваться к тамбуру вовремя. Вдвоем после инъекции вы справитесь с ним. Я думаю, вас тренировали перед походом на Болото?

– Да уж кое-чему научили… – пробормотал Инглз. – Ладно, но я пойду один. Я же говорил, мой товарищ ранен. Сколько времени это займет?

– Несколько минут, – ответил Арсен.

– Согласен, делайте укол. Джек, подержи лазер.

Арсен что-то крикнул, и бэтамены, подбежавшие к нему, знаками показали Бобу, что надо лечь, кто-то набрал в инъектор остаток желтоватой жидкости из плоской фляги. Арсен внимательно наблюдал за происходящим.

В это время Сибирцев, подобрав рацию, оставленную Инглзом, спросил его:

– Как же вы дышите здесь?

Это был тот самый вопрос, которого опасался Арсен. Он на мгновение замялся, потом все же ответил:

– Требуются особые процедуры… и несколько декад, чтобы перестроился организм.

Джек не заметил запинки и не стал уточнять, о какой процедуре говорит Арсен, оставив это для более спокойной минуты. Бэтамен облегченно вздохнул. Инглз уже получил около десяти тысяч доз, примерно вдвое больше, чем Вайцуль, и теперь ничего нельзя было изменить.

В эту минуту Инглз попытался встать. Делал он это неуверенно, словно пьяный, нелепо растопырив руки и выпучив глаза. Но понемногу пришел в себя и даже вымученно улыбнулся.

Постепенно во всем теле он ощутил необыкновенную легкость – словно не было ни тяжелого перехода через Болото, ни стычки с пауками, ни беготни по бесконечным коридорам заброшенной шахты. В ушах стоял звон, в глазах все расплывалось, но через две-три минуты зрение восстановилось, Инглзу даже показалось, что он лучше стал видеть. Боб взглянул на Сибирцева и поразился медлительности своего командира. Джек шел к нему, словно в воде, медленно переставляя ноги и сгибаясь под тяжестью лазера. «Как же он вымотался», – подумал Инглз.

– Что же вы мне скафандр пропороли, – с упреком сказал он Арсену.

– Ничего-ничего, – успокоительно отозвался тот, заклеивая крохотное отверстие от инъектора кусочками пластыря. – Часа два продержится, а там придумаем что-нибудь. Вот ты и готов. Учти только, что способность к регенерации появляется не сразу, так что остерегайся и не подставляйся.

– Может, и ему сделать укол? – спросил Инглз, поглядывая на Джека.

– Можно, – охотно согласился Арсен, но, бросив взгляд на пустую флягу, с досадой сказал, – только позже. Эликсира в отсеке больше нет. Потом, после всего, сделаем обязательно.

– Ладно, потом так потом, – охотно согласился Инглз, ощущая необычный подъем. «Не зря все-таки суперы на Болоте нюхают «паутинку», – подумал он.

– Хоскинг пойдет с тобой, – сказал Арсен.

– Да-да, время, – встрепенулся Инглз, – но я пойду один. Хоскинг пусть идет сзади и покажет, где короткий путь к тамбуру. А дальше я справлюсь и сам!

Он оскалился и вскинул на плечо тяжелый лазер, словно игрушку.

– Открывайте ваши запоры, я пошел!

Арсен несколько минут смотрел ему вслед. Все получилось так, как он задумал, и все же ему вдруг стало жаль этого решительного парня, которого он даже не знал по имени. Инглз только что навсегда потерял свой мир, и еще не догадывается об этом. «Что же я, – уговаривал себя Арсен, – о чем тут жалеть? Парню повезло, он станет бэтаменом, новым, лучшим Человеком, вместе с нами будет создавать новую цивилизацию. Что может быть прекраснее!» Но эти слова, когда-то в устах Лео казавшиеся такими убедительными, теперь не помогали.

Хоскинг протиснулся под бронещитом и отпер защитный люк. Инглз отстранил его, скользнул в щель и прикрыл люк за собой. Оставшись один, он прислушался, встал поудобнее, проверил привод лазера и стал ждать Вайцуля, время от времени поглядывая на таймер. Воздуха уже почти не оставалось…

22

Умение ждать – важнейшее качество для людей свободных профессий, и Сашенька владел им в совершенстве. В иной ситуации он ждал бы Вайцуля не один час, не проявляя нетерпения.

Но Сашенька не хотел признать поражение. В самом деле, чего он добился? Контакт с обитателями Колонии не установлен, более того, после всего, что натворил здесь Вайцуль, вероятность контакта близка к нулю. Не собрано практически никакой информации, за исключением того весомого факта, что Колония существует. Даже «паутинки», обещанной Мацуде, нет! И Сашенька, выждав положенное время и потом еще столько же, отправился вниз по туннелю.

Он, конечно, рисковал. Рисковал разминуться с Вайцулем или наткнуться на местных жителей, но альтернативой могла быть только полная капитуляция. Этот вариант для Сашеньки был неприемлем.

В отличие от Вайцуля, он никогда не получал удовольствия от азартной игры. Сашенька рад был бы вообще исключить риск из своих планов, но как профессионал понимал, что это невозможно, и рисковал при необходимости – методично и расчетливо. И риск этот, как правило, себя оправдывал, нужно было только не терять контроля над ситуацией.

Небольшой отрезок главного туннеля, от входного тамбура до коридора, ведущего в кабинет старшего брата, Сашенька прошел без осложнений, до предела повысив чувствительность наружных микрофонов. В полутемной шахте стояла полная тишина. «Значит, Вайцуля поблизости нет, – заключил из этого Сашенька, – а то было бы грохоту вокруг…» Он еще раз огляделся и только после этого шагнул в переход. Ни там, ни в кабинете никого не было, и Сашенька с облегчением опустил изготовленный к стрельбе лазер.

В это время ожили радионаушники – Джек в тамбуре будил Инглза. Сашенька замер, вслушиваясь. Так-так, незнакомцы намереваются обследовать шахту. Что ж, вовремя он ушел из главного туннеля. Пусть они идут по нему, а он, порывшись в кабинете, где Вайцуль прикончил двух человек, и следя за разговорами пришельцев, попозже двинется вслед. Так будет спокойнее. И, кстати, меньше шансов столкнуться первым с местными жителями. Хорошо бы предупредить Вайцуля, что в шахте посторонние, но сейчас это невозможно. И Сашенька, выкинув Вайцуля из головы, занялся осмотром.

Он непрерывно размышлял, кто же такие обитатели Колонии. При этом его интересовало не то, как они умудряются обходиться без скафандров в ядовитой атмосфере шахты, а сколько их тут и чем они занимаются.

На Болоте они с вахмистром соблюдали радиомолчание, потом, ночью, он был слишком измучен, а утром нее повернулось так, что задавать вопросы было некогда, да и некому. Из разговора Вайцуля со старшим братом Сашенька расслышал от силы половину, а понял и того меньше. Какой-то эликсир, непонятная опасность, грозящая вахмистру… словом, загадка на загадке.

Убитый охранник по-прежнему лежал у задней двери, там, где сразил его выстрел Вайцуля, но тела старшего брата не было. Значит, его забрали свои. Вряд ли они в ближайшее время вернутся в пустой кабинет, но тем не менее… Сашенька стеллажом загородил полурасплавленную дверь, за которой исчез Хоскинг: Теперь с этой стороны врасплох его не застанут. Дверь, ведущую в главный туннель, он запер на внутренний замок.

Обыск в кабинете отнял немного времени. Лео, в отличие от Арсена, терпеть не мог вести записи, поэтому Сашенька просто забрал все дискеты, хранящиеся в ящиках стола. Ими можно будет заняться и на Альфе. В стене, справа от стола, Сашенька наметанным глазом углядел малозаметный выступ и понял, что здесь находится сейф. Возиться с замком не имело смысла. Сашенька аккуратно приставил ствол лазера к замку и коснулся спуска, потом еще и еще. Через несколько минут замок поддался. «Когда остынет, – подумал Сашенька, осмотрев свою работу, – никто не догадается, что его поджаривали. Решат, что хозяин оставил открытым или Вайцуль залез…»

В сейфе было еще несколько дискет, которые Сашенька тоже прихватил с собой, а в углу стояла плоская полупрозрачная фляга с тяжелой маслянистой жидкостью. «Должно быть, тот эликсир, о котором они говорили», – догадался Сашенька. Фляга отправилась вслед за дискетами. Можно было уходить.

Судя по репликам, раздававшимся в наушниках, неизвестные уже проходили мимо кабинета, где заперся Сашенька, и теперь рассматривали разгромленную лабораторию. «Вахмистра работа», – подумал Сашенька. Ему очень не понравилось замечание Инглза насчет свежей болотной грязи. Это, видимо, были его собственные следы. Теперь эти двое будут настороже. «Хорошо еще, что не сообразили отключить радиосвязь, – подумал он. – Если здесь кто-то прошел, то уж, наверное, в скафандре, а значит, и с рацией…»

Теперь можно было осторожно двинуться следом. Жаль, что нельзя определить расстояние. Сашенька подождал, пока Джек и Инглз вышли из лаборатории, и вернулся в главный туннель.

Минут через двадцать он уже проходил мимо открытой двери в лабораторию и замедлил шаг. Вдруг в наружных шлемофонах ему послышался какой-то невнятный шум. Сашенька, оставаясь ярусом выше, замер. Он, в отличие от двух федеркомовцев, не мог видеть лавину бэтаменов, хлынувшую в туннель, но более или менее верно догадался о происходящем по тем нескольким словам, которыми обменялись Инглз и Джек.

После короткой стычки и бэтамены, и федеркомовцы, и Вайцуль исчезли в лабиринте переходов. Сашенька с опозданием понял, что вряд ли сможет догнать их. Он решил оставаться в главном туннеле, по-прежнему следя по рации за происходящим, и дожидаться развития событий.

За поворотом он увидел место перестрелки. Посреди туннеля лежал убитый бэтамен. Стены с двух сторон были буквально исполосованы следами лазеров. И как только Вайцуль уцелел?

Что же, ситуация проясняется. Дурак вахмистр носится по шахте, гоняясь за ее обитателями, те бегут от него, теперь, похоже, к ним присоединились и два незнакомца. Дело затягивается, но, по крайней мере, пока можно было не опасаться выстрела в спину. Судя по репликам неугомонного Инглза, и преследователь, и беглецы углубились в путаницу переходов, уходя все дальше от Сашеньки. А что делать ему? Искать вахмистра? Вайцуля надо вытаскивать из шахты. Пусть доведет до Городка, а там… Судьба вахмистра Сашеньку не волновала. Можно будет, хотя пока неясно, каким образом, подготовить солидную экспедицию и вернуться сюда уже в качестве хозяина положения. Правда, для этого нужно, чтобы пришельцы навсегда остались здесь.

Воздуха осталось часа на три. Это немало, но выходить на Болото с таким запасом просто смешно. Значит, первым делом следовало разыскать последний баллон, оставшийся в отсеке Вайцуля.

Баллон оказался на месте. Сашенька вздохнул с облегчением. Теперь воздуха ему хватит больше чем на полсуток. А если повезет, можно будет позаимствовать баллоны у гостей. Действительно, чего лучше – оставить их здесь без воздуха и тем самым предотвратить утечку информации о Колонии. Он вспомнил разговор двух незнакомцев в тамбуре. Баллончики так и лежат там, его дожидаются. А запас у гостей в скафандрах минимальный. Так почему бы не решить сразу две проблемы?..

Рассуждая так, Сашенька спускался все ниже. В тот момент, когда он подумал о возвращении в тамбур, спиральный туннель кончился. Сашенька оказался перед большим выпуклым люком, над которым тускло горел красный сигнал.

Сашенька поспешно взглянул на индикатор. Да, радиоактивность здесь чуть-чуть повышена, но в скафандре можно не беспокоиться. А что же внутри? Для начала Сашенька решил выяснить, куда он попал, и осторожно занялся запорами.

Они оказались прочными, но достаточно простыми. Сашенька приоткрыл люк и снова взглянул на индикатор. Тот медленно налился желтым светом. При таком уровне радиоактивности внутри можно было оставаться часа два – вполне достаточно для беглого осмотра.

И Сашенька вошел внутрь, аккуратно прикрыв люк за собой.

Он оказался в узком, длинном помещении, вдоль стен которого тянулись стеллажи, а противоположный конец заканчивался еще одним таким же люком. С первого взгляда Сашенька понял, что перед ним вожделенная цель Вайцуля – склад сырой «паутинки». Здесь, на стеллажах, в ободранных, но тщательно запертых термостатах хранились десятки, если не сотни тысяч доз, собранные за многие циклы свободными исследователями. Да, Колонии было что предложить Мацуде!

«Видимо, вахмистр сюда не добрался», – подумал Сашенька. Жаль, что нельзя захватить это богатство с собой… Ну что ж, можно взять образцы. Возможно, есть какие-то различия в качестве, да и количество собранного не мешало бы оценить поточнее. И Сашенька решил задержаться на складе еще на полчаса.

Он уже заканчивал подсчет запасов «паутинки», когда очередная реплика Инглза заставила его бросить это занятие. Боб говорил о том, что воздух кончается, и о запасных баллонах, оставшихся в тамбуре. Пройти в тамбур им мешал Вайцуль, и Сашенька подумал, что будет непростительной глупостью не воспользоваться таким благоприятным моментом. Пришельцы неплохо вооружены, и хотя один из них ранен, перестрелка была для Сашеньки нежелательным вариантом. Теперь же надобность в ней отпадает. Зачем, коль есть более простой и изящный способ обезвредить непрошеных гостей?

«Я смогу опередить их, – взвесил свои шансы Сашенька, – первым доберусь до тамбура, надежно спрячу баллоны… пусть тогда, если захотят, идут на Болото налегке. А через полчаса о них можно будет забыть». То, что два незнакомых человека должны погибнуть мучительной смертью от удушья, Сашеньку не волновало. Он не желал им зла, но дело есть дело.

Приходилось торопиться. Сашенька выбрался из склада, аккуратно запер тяжелый люк и пожалел, что не добрался до второго люка внутри хранилища. Хотя, что там могло быть? Еще один склад «паутинки»? Или этот… эликсир? Когда у него будет воздух, он еще вернется сюда. Запасной баллон он припрятал за стеллажами – сейчас надо быть налегке.

В туннеле было пусто и тихо. В который уже раз он быстро шел в полутьме, поднимаясь все выше и выше, мысленно прикидывая, сколько еще осталось идти, и настороженно поглядывая по сторонам. Никаких признаков жизни. Тело убитого все еще лежало напротив общего отсека. Вайцуль блуждал где-то в переходах, преследуя бэтаменов.

Вот наконец и верхний ярус. Сашенька осторожно скользнул в проход, поднялся по ступенькам и резким рывком открыл дверь. Свет, слишком яркий после полумрака туннеля, резанул глаза. Прищурившись, Сашенька осмотрелся. В углу куча снаряжения со свежими пятнами болотной грязи, в том числе четыре баллона. Пока все шло превосходно.

Сашенька поднялся к люку и потрогал его. Заперто. Он огляделся и внизу, на стене, отыскал цифровой замок.

Сашенька знал эту примитивную, но надежную конструкцию. Конечно, с его опытом, даже без инструментов, он мог попытаться найти нужную комбинацию, но для этого требовалось время. Много времени, может быть, несколько часов. А времени не было. Попробовать люк на прочность? Но и тут несколькими импульсами не обойтись. Работы опять же на полчаса, не меньше. Ладно, на Болото ему не к спеху, но и здесь задерживаться не стоит.

Надо взять баллоны и уходить, спрятать их… ну, хотя бы в пустом отсеке. Или в том же складе внизу. Или нет? Оставить их поблизости, а потом, уходя, рвануть, чтобы отрезать путь наверх обитателям Колонии и таким образом обезопасить себя от погони? Нет, нельзя, если Болото затопит шахту, а это вполне может случиться после взрыва, значит, все его приключения ни к чему. В общем, надо найти хороший тайник для баллонов. Пусть у него в шахте будет свой неприкосновенный запас. Может, Вайцуль потом присоветует подходящее местечко. Если придется еще раз побывать здесь, не надо будет беспокоиться о воздухе.

Сашенька покопался в чужом снаряжении, нашел моток цветной ленты – «липучки» и плотно обмотал ею баллоны, собранные в связку. Потом взвалил их на плечо и двинулся в обратный путь по спиральному туннелю.

23

Вайцулю начинала надоедать бесконечная погоня. «Пора кончать с ними, – мрачно подумал он, – делу время, потехе час. От этой беготни мало толку. Да и хмырь этот штатский небось уже скафандр обмочил у тамбура. На Болото он без меня не выберется, да и что ему там делать? Там паучки. Значит, так: беру первого встречного, выколачиваю из него все что можно о запасах «паутинки» и сыворотке, конечно, и в путь. А если первый встречный не скажет? Второго поймаю, вон их сколько здесь. А остальные… да паук с ними, пусть сидят в своей норе. Придет время, будут ходить передо мной по струнке».

Чувствуя себя дальновидным и великодушным, Вайцуль ускорил шаг, прислушиваясь. Первый поворот, второй… Сколько же они здесь накопали, твари темномордые! Наконец впереди раздались какие-то звуки, похожие на удаленные голоса.

Вайцуль перехватил лазер поудобнее и собрался перед броском. Первому попавшему не повезет. Не таскать же его с собой! Но и отпустить опасно. Вахмистр широко ухмыльнулся своим мыслям и свернул в туннель, который, казалось, вел прямо на голоса.

План его был неплох. Но первым встречным оказался Боб Инглз, о присутствии которого в шахте вахмистр не подозревал.

Инглз замер перед входом в туннель, прислушиваясь и присматриваясь. И зрение, и слух его обострились, да и тело ощущалось как-то по-новому. Привыкший трезво оценивать свое состояние, федеркомовец с некоторым удивлением отметил появившуюся у него легкую эйфорию, как после бокала редкостного шипучего напитка, который достался ему на торжествах во время производства в первый офицерский чин. Шампанское в Системе не производилось, а откуда появлялись иногда высокие бутылки без этикеток, знал только Мацуда. Да еще двое – Дэвид Сянцзы и доктор Похья – догадывались об этом.

Арсен, Хоскинг и еще несколько бэтаменов, укрывшись за ближайшим поворотом, ожидали исхода поединка. Здесь же полулежал, прислонившись к стене, Джек. Арсен время от времени выглядывал из-за поворота и видел неподвижную фигуру Инглза у входа в боковой туннель, по которому крался Вайцуль.

Вдруг Инглз пригнулся и нырнул в проход. Тишина, темнота… И внезапно – яркие вспышки лазера, бросавшие фиолетовый отблеск на стены туннеля.

Как ни старался затаиться Инглз, Вайцуль, который был бэтаменом гораздо дольше, почувствовал неладное. Чье-то враждебное присутствие ощущалось буквально за несколько шагов. Вахмистр не остановился, напротив, он ускорил шаг и, не дожидаясь, когда противник появится перед ним, прочертил темный проход, открывающийся слева, несколькими короткими импульсами.

За долю секунды его первого выстрела Инглз бросился на пол и открыл ответный огонь. Уже не импульс, а целый поток огня залил проход. Инглз, ослепленный собственным залпом, не разглядел Вайцуля, буквально распластавшегося по стене.

Эта беззвучная дуэль заняла несколько секунд, а потом Вайцуль, уверенный, что никто в Колонии не устоит перед его натиском, решительно рванулся вперед. Инглз всматривался в темноту, пытаясь угадать, где его противник, когда фигура вахмистра выросла перед ним.

Выстрелить Инглз не успел, но и Вайцуль просчитался. Он полагался не только на быстроту, но и на некоторые специфические приемы рукопашного боя, которым неплохо владел. Однако перед ним был не растерявшийся бэтамен, а оперативник ФК, подготовленный как раз к таким ситуациям. Все же патрули привыкли воевать с пауками, а не с людьми…

Боб действовал автоматически. Скафандр стеснял его движения, поэтому он просто упал поперек коридора, под ноги Вайцулю, и правой ногой сделал резкую подсечку. Вайцуль, чтобы устоять, высоко подпрыгнул и потому не смог прицельно выстрелить. Его бешеный натиск, которого Инглз, будучи в полтора раза легче, просто не выдержал бы, теперь обернулся против него самого. Инглз, перевернувшись на спину, левой ногой что есть силы толкнул Вайцуля в спину, и тот, потеряв равновесие, со всего размаху врезался в шероховатую альбетонную стену.

Боль от удара Вайцуль сгоряча не почувствовал, мгновенно оттолкнулся от стены, поворачиваясь и вскидывая лазер для решающего выстрела. Но выстрелить уже не успел.

Тяжелый лазер Инглза распорол темноту яркой вспышкой. Импульс поймал Вайцуля на повороте. Красивое лицо бывшего патрульного, немного обмякшее за время пребывания в Колонии, мгновенно обуглилось. Вахмистр, еще успевший ощутить невыносимую боль, выронил лазер, вскидывая руки к тому, что только что было головой. Он умер, когда второй импульс прожег ему грудь.

Инглз опустил ствол и, не глядя на убитого, медленно оседавшего на пол, привалился к стене туннеля. Через несколько минут отдыха он встрепенулся: внутри шлема зажегся второй красный огонек, означавший, что воздух на исходе.

– Эй вы там! – хрипло позвал Инглз, включив передатчик. Через несколько минут Арсен и Хоскинг, опасливо косясь на тело Вайцуля, оказались перед ним.

– Веди меня в тамбур! – рявкнул Инглз, вскакивая и хватая Хоскинга за ворот.

– Что такое? – спросил Арсен.

– Я говорю, – еле сдерживаясь, сказал Инглз, – надо идти за баллонами. Времени уже нет. А там мой товарищ…

– Хоскинг, давай по аварийным, – распорядился Арсен. Хоскинг послушно кивнул и подтолкнул Инглза в сторону нужного хода.

Через несколько минут торопливого бега по извилистым, идущим вверх норам, они выскочили в главный туннель в нескольких шагах от тамбура. Инглз оттолкнул Хоскинга и первым открыл дверь. Все было по-прежнему, горел свет, в углу валялось снаряжение, выпотрошенная Сибирцевым аптечка, еще что-то… Не было только баллонов.

Разъяренный Инглз повернулся к вошедшему следом Хоскингу. Тот смотрел на него, не понимая, в чем дело. Боб буквально взлетел к потолку и потрогал люк. Закрыт. «А это что?» – наклонился Инглз. У выхода из тамбура валялся обрывок его собственной «липучки». Он на несколько шагов углубился в туннель и обнаружил второй такой же обрывок.

«Я «липучку» здесь не вынимал, она была в мешке, – мучительно вспоминал он. – Кому она понадобилась? Очевидно тому, кто взял баллоны. Идя сюда кратчайшим путем, мы никого не встретили. Вайцуль не мог сюда попасть, он был внизу, в переходах…»

Инглз потрогал обрывок, «липучка» еще не успела засохнуть. «Кто-то оторвал ее совсем недавно, минут пять назад, самое большее. Воздух кончается… Надеюсь, что Джек продержится еще несколько минут. А я уже начинаю задыхаться? Или нет? Сколько у меня времени, три минуты, четыре? И… смерть? Нет-нет, не хочу…»

Инглз застыл, скованный ужасом, но усилием воли все-таки заставил себя действовать. Ничего не понимающий Хоскинг смотрел на него испуганными глазами. Не говоря ни слова, словно забыв об усталости и тяжелом лазере, оттягивающем плечо, Боб огромными скачками кинулся в сторону главного туннеля, Хоскинг побежал за ним.

Инглз несся со всех ног, забыв об осторожности, по спиральному коридору, стараясь обогнать собственную смерть. Он не мог понять, почему до сих пор не чувствует удушья. Или не исправлен датчик? Он совсем забыл об эликсире, который делал свое дело, перестраивая метаболизм тканей. Пока еще Инглз не мог, подобно обитателям шахты, обходиться совсем без кислорода, однако потребность в нем существенно уменьшилась.

Голова разламывалась от боли. Боб решил, что дело в кислородном голодании, и только ускорял бег. Потом стало ломить все тело. «Ох, и устал же я, – думал Инглз, – а как же там Джек? Надо скорее, скорее…»

Сашенька шел настолько быстро, насколько позволяли раненая нога, опять давшая о себе знать, и тяжелая связка баллонов на плече. Он тяжело дышал, по лицу градом катился пот. Усталость и собственное шумное дыхание, заглушавшее посторонние звуки, помешали ему вовремя засечь приближение Инглза.

Боб увидел впереди себя человека в скафандре, тащившего связку баллонов, перевязанных ярко-алой «липучкой», и, не задумываясь, на ходу вскинул лазер, целясь в ноги вору и надеясь не задеть баллоны. В этот момент Сашенька обернулся, спиной почуяв неладное, увидел наведенный на него лазер, шарахнулся в сторону, споткнулся и упал. Баллоны с грохотом раскатились по туннелю. Инглз немедленно выстрелил. Одним прыжком Сашенька достиг поворота туннеля и, прихрамывая, бросился бежать. Инглз не стал гнаться за ним. Было бы неплохо обезвредить неизвестного, но Боб помнил, что Сибирцев умирает от удушья. Главное – баллоны. Он схватил ближайший, быстро подключил его к скафандру и усилил подачу кислорода. Дурнота и головная боль неожиданно усилились. Не обращая на это внимание, Инглз подхватил второй баллон, заставил Хоскинга подобрать еще один и показал в сторону, откуда они пришли. Хоскинг кивнул и затрусил по коридору, прижимая баллон к груди единственной рукой.

Тем временем Сашенька, хромая больше прежнего и часто оглядываясь назад, шел вниз. «Запрусь в хранилище… там люк… пусть попробуют взять меня… – бормотал, успокаивая себя, Сашенька. – Отсижусь, пока не придет Вайцуль… Выручит… Не догадаются, где я… там еще баллон…» Он и сам понимал, что это самообман, что хозяева Колонии, спохватившись, обыщут все углы и непременно найдут его. «Ну и что?» – вновь спорил сам с собой Сашенька. Он никого не убивал, в Колонию его привел Вайцуль по приглашению местных жителей. Баллоны? Он не знал, чьи они, взял на всякий случай. Ах, вы тоже пришли на шахту с Болота? Не видел. А у меня как раз кончился запас… Он здесь только гость полезный. Если бы не эта боль… Все-таки он выкрутится.