Текст книги "Всячина (СИ)"

Автор книги: Александр Карнишин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 32 страниц)

   – Ты, маленький ребенок, что мы делать теперь будем? Белье надо снова полоскать.

   Зинка попыхтела, как маленький ежик, делая вид, что это вовсе не про нее. Но потом слезла с маминых колен и пошла к своему комоду в углу. Порылась там и достала красивый гольф в полоску. Красивый-прекрасивый. И очень яркий. Полоски были красные и зеленые. Только он был с дыркой во всю пятку.

   – Вот, – сказала Зинка и шмыгнула носом. – Это очень хороший гольф. Только совсем дырявый.

   – Господи, – всплеснула мама руками. – Где же ты его откопала? Ему же года три уже!

   – Он красивый, – упрямо нахмурилась Зинка.

   – Понятно, красивый. Ну, пойдем, дочка, поможешь маме.

   Мама взяла белье и понесла в ванную. Там она набила все в стиральную машину, понажимала кнопки, попискивающие от каждого касания, а потом сказала:

   – А теперь корми его, корми.

   Зинка положила сверху свой гольф и закрыла дверцу машины. Мама проверила, защелкнулся ли замок, а потом пустила воду.

   – Ну, что, пошли делать ужин?

   – Нет, – мотнула головой Зинка. – Я потом.

   – Ага, – хитро улыбнулась мама и тихонько вышла, прикрыв дверь.

   А Зинка погладила белый гладкий пластик стиральной машины и зашептала куда-то туда, куда мама засыпала порошок:

   – Ты прости меня, пожалуйста. Я же не знала, что ты голодный. У нас дома никто не должен быть голодным – я теперь всегда буду тебя кормить. Простишь, да?

   В машине что-то громко заворочалось, и Зинка почему-то сразу поняла, что – все. Никаких обид. Все теперь будет хорошо. И пошла к маме на кухню, потому что уже пора было ужинать.

   А уже совсем ночью, когда стало темно, когда надо было ложиться спать, она выковыряла из кармашка на платье совершенно растаявшую за день конфету, опустила в щель между кроватью и стеной, и сказала туда же:

   – Вот. Это тебе, который под кроватью. А ты не пугай меня больше. Я уже не такая маленькая, как раньше. Я теперь уже стала больше. Я больше знаю. И про тебя тоже знаю. И буду кормить.

   И почти сразу уснула, крепко-крепко. И никто ей не мешал этой ночью, никто не пугал, никто не хватал холодными пальцами за голые ноги, высунутые из-под одеяла.

   А утром первым делом, едва проснувшись, она специально проверила, лежит ли кусочек хлеба в холодильнике.

Теплый дождь

– Сегодня точно будет дождь.

   Сказано было серьезно и основательно. Так, как говорят: солнце восходит на востоке. Еще можно так: снег – холодный. И еще: огонь – жжется.

   – А если не будет?

   А это было сказано уже так: а вот если врешь – ответишь за слова? Или еще так говорят, когда вдруг слабосильный гимназист говорит, дрожа, что нет у него с собой денег.

   – А если найдем? – вроде бы дружелюбно и с улыбкой спрашивают у него.

   Вроде бы дружелюбно. Только он сразу начинает сам шарить по карманам и выгребать медяки, которые сберег, не потратил на сладкую булочку с корицей.

   Непогоду сегодня не предвещало ничто. Но в городе, в их большом городе, в их просто огромном городе, в котором на разных окраинах мог идти дождь, снег, или светить солнце – и все это одновременно, в одну и ту же минуту – в этом городе уже привыкли к внезапным проливным ливням. Проливные ливни – разве так можно говорить? Наверное, нет. Но как еще сказать, когда не просто ливень, а проливной, пробивающий все на свете, проливающийся сквозь крышу, сквозь запертые окна и двери, который вдруг начинается посреди зимы? Да, такое тоже было. Но старожилы только кивали: магия, колдовство. Все понятно. И никакое изменение климата не позволит небу в самый короткий день вдруг натянуть тучи, скрыться в черноте, врезать тугими струями, как из пожарных брандспойтов, залить все водой, скрыть из глаз соседние дома и даже соседний подъезд. Нет, ясное дело – самое типичное колдовство. Шаманизм и камлание. Или что там еще делают во дворце королевские шаманы.

   Никакая одежда, никакие зонтики не устоят перед такой погодой. Только черные кожаные плащи внутренней гвардии. Только черные кожаные фуражки с длинными козырьками. Только большие, во все лицо, стекла очков черной гвардии, плотно прилегающие к лицам.

   К лицам? Да кто видел эти лица хоть раз? И кто видел эти плащи? Это только мальчишки во дворе, поглядывая в небо на клубящиеся облака, на глазах превращающиеся в дождевые тучи, передавая украдкой друг другу сворованную у отца и раскуренную на всех сигарету, рассказывают всякий страх и ужас о черных внутренних гвардейцах, о стрельбе на окраинах, о пропавших детях... Почему в этих рассказах-страшилках пропадают всегда дети? Если вдуматься, столько нестыковок в таких рассказах. Но думать не хочется. Хочется зябко бояться, вздрагивать, передергивать плечами, затягиваться торопливо горячим едким дымом – "Петер, блин, что за гадость курит твой отец?"...

   И вовсе не гадость. Это ему в пайке дают. Отец иногда покупает, если уж совсем не хватает. Но это не каждый месяц. И если он покупает, то там совсем другой табак. Потому что за деньги – оно всегда лучше. Вот возьмем паек, скажем. Он полезный и вполне съедобный. Кто-нибудь видел, чтобы от пайка человеку становилось плохо? Или чтобы болели от пайка? Вот и сигареты, что в пайке – они, может, и не такие вкусные, как покупные, но ведь наверняка не вредные!

   – Папка твой сегодня опять до ночи, небось? – понимающе кивает головой Михась. – Раз дождь – он всегда на работе, да?

   – Да причем здесь работа? Если дождь – никто вообще на улицу не высунется. И мы тоже все по домам...

   – Ну, это ты про всех-то не говори. Я вот – запросто. Могу и по лужам, если что.

   Ну да, ну да. Конечно. И родители его не ругают, потому что родителей у него нет. Конечно, ему можно под дождем торчать. Наверное, это ужасно неприятно, когда промокает одежда и холодная вода начинает течь между лопатками и вниз, цепляться за пояс, впитываться в рубашку... Бр-р-р... Нет уж, лучше дома.

   – А дождь, между прочим, вовсе и не холодный. Вас чему в гимназии учат? Раз на улице холодно, а от дождя пар начинает подниматься, туман такой – значит, он теплый!

   Ну, по физике если, то он вроде как прав, этот малахольный Михась. Но физика – это просто книжка такая. Учебник. А город и дождь – это вовсе в натуре город и дождь, а не книжка и не выдумки какие-то. И про кожаные плащи в физике тоже ведь не написано ничего. И про детей, которые пропадают – ни слова. А папка говорил, что вовсе никто и никуда и не пропадает. Он говорил, что в нашем городе ничего просто так не происходит. Как и во всем мире. И если где-то кто-то пропал, то он же где-то сразу же и появился. Вот, например, если бандита какого или даже подпольного революционера арестуют, и их не станет у них дома – они же исчезнут, так? Но они тут же появятся в тюрьме. И в целом в городе все останется, как будто так же, одинаково, вроде как было. Но на самом деле – лучше. Упорядоченнее. Потому что те, кто против народа, обязательно должны быть в тюрьме.

   – А этот дождь специально напускают шаманы из дворца. Они там камлают, и приходит дождь. Даже если на дворе полная зима. Все сразу прячутся, поднимается густой туман. И в этом тумане легче работать гвардейцам.

   Это говорит Виктор. Он маленького роста, но у него очки, как у черной гвардии – такие же большие. И он очень умный с самого детства. Так бывает. Его даже бить неудобно как-то.

   Вот Михася лупить – это совсем другое дело.

   – Вот я же что и говорю, – талдычит он. – Это твой отец, получается, в дождь по городу разъезжает и маленьких детей ворует! Ну, раз его никогда в дождь дома не бывает...

   И он так говорит "отец", что я ему тут же бью в нос. Потому что откуда ему знать, что такое папка? Он же сам без родителей, вот ничего и не понимает. А левой я мажу и попадаю ему по уху. Но и мне прилетает не слабо. Ухо взрывается острой болью, гудит в голове. Но тут парни наваливаются на Михася, и он сразу бросается в бега. Я не бегу за ним. Я сижу на земле, а Виктор сует мне совсем маленький окурок. На две затяжки, максимум. А я делаю всего одну, киваю благодарно, и передаю ему обратно. Он тоже затягивается. Потом кашляет, выдыхая синий дым, и говорит:

   – А дождь все равно будет. Я тоже чувствую.

   Они как сговорились с Михасем. Но Виктора лупить нельзя. Он еще маленький. И умный – страсть!

   – И чо теперь? – говорю я. – Если дождь – так чо?

   – И все. По домам надо.

   А все и так уже расползаются по домам. Потому что тучи, и воздух сразу такой густой, и голову как-то... Нет, голова – это от кулака, наверное. Это Михась, гад, удачно приложил своей колотушкой. Бабка его кормит хорошо – вон какой облом вырос. С родителями, небось, таким бы здоровым не был! С родителями всяко делиться надо.

   – Ага, – говорю я. – По домам, значит.

   Виктор бежит, смешно перебирая короткими ногами. А я прячусь за сарай. Михасю, значит, все можно, да? Он, значит, храбрый такой, да? Даже, может, плащи видел черные кожаные? Хотя, про плащи – это он не говорил. Он только про теплый дождь.

   Ну, и где он, этот дождь?

   И тут небо проливается. Обрушивается вдруг и сразу. Как в бане, когда папка выливает всю шайку мне на голову, чтобы сполоснуть. Я ору в воду, но кто же тут и чего услышит. Вода по-настоящему теплая. Она приятная, почти как в бане. Поднимается густой туман. Точно, настоящий колдовской дождь.

   Я уже хотел попрыгать под окнами по лужам, показать язык и скорчить рожу всем, кто струсил.

   Во двор бесшумно въезжает большая машина, из которой молча полезли страшные люди в черных блестящих от воды кожаных плащах. И сразу стало понятно, что плащи у них вовсе не кожаные, а резиновые. Это я очень близко от них оказался. И их всего пятеро. Так что весь дом они окружать и не собираются. Они сразу подходят к нашему подъезду, и двое входят внутрь. А остальные о чем-то разговаривают, сблизив головы в блестящих капюшонах. Один поворачивает голову, и я вижу очки. Как маска на пол лица. А он в эти очки видит меня. И идет ко мне. А мне даже убежать некуда. Потому что тут самый угол.

   Я корчусь, втискиваюсь глубже, жмурюсь, чтобы он не чувствовал моего взгляда. Это все знают: если не смотреть на охотника, то он тебя не почувствует. Так пишут в книжках. Но этот черный меня уже видит.

   Он подходит и берет меня за плечо. Больно и крепко берет за плечо. Надо было заорать, как под дождем. Так громко, чтобы все сразу услышали. Но я просто не могу. У меня перехватывает дыхание. И еще я плачу, кажется, но дождь смывает слезы, и поэтому совсем не стыдно.

   Страшный черный гвардеец тащит меня к подъезду. Как куклу. Я еле успеваю переставлять ноги. А навстречу выводят бабку Михася. Вернее, она сама идет. И сразу в машину. А за ней волокут Михася. И тоже – в машину. Но он меня не видел. Он на бабку свою смотрел. И в окна на двор никто не смотрел – потому что дождь.

   А меня гвардеец проводит мимо машины, впихивает в подъезд и указывает пальцем вверх по лестнице.

   – Что? – не понимаю я.

   А потом вижу за стеклами очков сердитые папкины глаза. И очень быстро убегаю домой – переодеваться и сушиться.

   Я сижу дома вечером один, потому что родители на работе. Я закутался в одеяло. Мне тепло и сухо. Рубашка, штаны – все висит на веревке в коридоре.

   Я думаю: если завтра хоть кто, хоть даже если маленький Виктор что-то скажет про дождь или там про детей, которые пропадают – ух, я ему врежу. Потому что нечего тут лишнего всякого языками трепать. Учиться пора.

   Скоро мы сами станем взрослыми.

То ли девочка, а то ли виденье

– М-м-м... Ты кто?

Петр смотрел непонимающе на незнакомую маленькую девочку в своей комнате...

– Бр-р-р, – помотал он головой, отчего опять захотелось прилечь и закрыть глаза.

Нет, не девочку все же – женщину. Все при всем, смотреть, как говорится, приятно. Только вот роста очень маленького. Она стояла над ним, полулежащим на диване, уперев маленькие руки в маленькие бока, и яростно раздувала маленькие ноздри маленького носа.

– Э-э-э..., – вяло помахал он поднятым вверх указательным пальцем. – Белочка-а-а... а нам и не страшно!

– Ты текст свой двумя руками набиваешь? – вполне связно спросило нежданное алкогольное явление.

– Оно говорящее! – восхитился Петр.

Р-раз-два-три! Маленькая ладонь врезала по левой, правой, потом снова по левой щеке... От души врезала, так, что аж потолок снова закачался в Петиных глазах.

– О-ой... Больно же! Черт...

– Ты. Текст, – она показала рукой, как будто пишет. – Пишешь или печатаешь?

– Ик, – прикрыл он рот ладонью.

– Фу-у-у, – помахала она рукой перед собой. – Последний раз спрашиваю..., – и тут вдруг заорала тонко и звонко, до зуда в ушах. – Ты пишешь, гад, или печатаешь?

– П-печатаю...

– Жаль, – вздохнуло видение.

И добавило мечтательно.

– А то можно было тебе палец сломать... Или даже два. На левой.

– За что? – глупо спросил Петр и сам тихо рассмеялся такой своей глупости – кто же разговаривает с глюками.

– И вот это все – мне? – спросило куда-то в воздух, вверх, в потолок, видение. – Мне – вот это? Ну, ладно, ладно...

Она плавно поднялась в воздух – Петр удовлетворенно прикрыл глаза, потому что все подтверждалось. Ну, разве люди летают? Летают черти, ведьмы всякие, некоторым, если не врут, даже ангелы являлись – но это надо было, наверное, очень долго пить. А печень все же не железная.

И тут же скрючился от удара именно в печень. А в ушах зазвенело от крика:

– Встать! Быстро! Кому сказала! Что? Молчать! Встать! Встать, твою мать! Вста-а-ать!

– Ой, ой, ой, – только поворачивался он на диване, неуклюже сползая на пол.

– Встать!

– Стою уже...

– Молчать! Молчать, пока не спрашиваю! – крик прямо в ухо чуть не выбил барабанную перепонку. – Стоять смирно! Молчать! Ждать команды! Что? Лечь! Встать! Лечь! Встать! Лечь! Встать! Молча-а-ать!

Петр "на автомате" выполнял команды. Ложился со вздохом. Тут же вскакивал. Молчал. Стоял смирно. Но мозги потихоньку просыпались, и начинали свое шевеление различные мысли: что не похоже это все на сон, что, почему же никто не слышит этого крика, что, когда пинают – это очень даже больно, что вообще – кто такая, откуда?

– Шаг вперед! Еще шаг! Что? Молчать! Лечь, встать! Лечь, встать! Шаг вперед! Два шага вперед! Пол-оборота нале-во! Налево! Убью, скотина!

Она так громко кричала, что в старинной люстре, которая досталась Петру в подарок от бабушки, звенели потемневшие от времени хрустальные подвески.

– Ты! Вот ты, скотина, кто такой? Быстро отвечай! Короче! Короче и яснее! Ты кто такой?

– П-петр, – заикнулся он.

– Молчать! Лечь, встать! Лечь, встать! Мне глубоко наплевать на твое имя! Лечь, встать! Я тебя научу волю любить! Петя он, понимаешь... Петр, так его... Лечь, встать! Кто ты такой – быстро и ясно!

– П-писатель...

– Шаг вперед! Сесть! Писать!

Он повернул голову, но тут же получил пощечину сзади.

– Не вертеться! Сидеть смирно! Руки на клавиатуру! Быстро! Писать! Кому сказано!

"Ну, ни фига себе мы вчера насобачились", – настучали пальцы.

– Так... Насобачились – это хорошо. Образно и ярко. Выпукло. Но в целом не по теме. Молчать! Сидеть! Писать!

– А что писать... Ой! Больно!

Пинок в бок был увесистым.

"Хорошо, что она маленькая", – подумал Петр. – "А то сломала бы ребро, запросто!"

– Что-о? Кто? Маленькая? Я тебе покажу – маленькая! Я тебе сломаю что-нибудь и погляжу, какая я маленькая! Молчать! Писать!

Он вывел на экран вчерашний текст, работу над которым прекратил как раз с приходом друзей. Word бесстрастно подчеркнул ошибки и непонятности. Петр почистил текст немного, добавил пару запятых в одном месте, потом фразу, сразу за ней – другую, ниже записал возникшую мысль, развил ее в абзац, зацепившись, вдруг, не поднимая головы, закончил страницу.

Отвлекся, чуть скосив глаза в сторону: незнакомка с умильным выражением лица, подперев щеку рукой, опертой на подлокотник его кресла, смотрела на него, как смотрела в детстве бабушка.

– А вы, собственно, кто, извините? – осторожно спросил Петр.

– Я-то? Да муза я твоя, дурачок. Вот, помогаю, типа... Что-о-о? Молчать! Сидеть смирно! Писать, твою же мать!

Третья мировая  

Приписывается Эйнштейну: «Я не знаю, чем будут воевать в третьей мировой войне, но в четвертой мировой люди будут воевать дубинками».

– Эта война когда-нибудь закончится?

– Не в этой жизни, майор. Не в этой жизни. И не в нашей с тобой – это уж точно. Вон, в истории, помнишь, наверное, была такая – Столетняя. Так наша-то, теперешняя, может и еще дольше быть. Потому что та – европейская всего лишь была, а у нас, как не крути, а все же общемировая.

На войне главное не внезапный встречный бой, и даже не страшное большое и кровавое генеральное сражение, завершающее все сразу. Потому что, когда бой – тогда каждому все понятно, и решает в конечном итоге там количество народа на твоей стороне, качество его вооружения, выучка и сплоченность, наконец. А вот то, что перед боем, до него – оно как раз самое трудное. Постоянные перемещения. Совершенно никому не понятные перемещения. Марши туда и долгие марши оттуда. До стертых ног, до дыр в сапогах. До кровавого пота. Из села в город, из города – опять в село. Зачем туда? Почему оттуда? Подготовка позиций там, куда привело командование. Это настоящее строительство. Это глубокое окапывание. В полный рост! Потом – ожидание врага... Или все наоборот – это он уже ждет где-то, враг наш. А мы, выходит, идем куда-то туда и его где-то там ищем. А чего его искать? А того, что у него тоже есть свои командиры. И он, враг наш, то есть, тоже совершенно так же марширует туда и сюда и снова обратно. И, наверное, тоже не знает, почему именно туда в каждый конкретный момент, а вовсе даже не в другую сторону. Но ничего, ничего, рано или поздно находится хорошая просторная поляна для встречи дорогих гостей. И вот тогда – количество народа, качество его оружия, выучка и сплоченность солдат.

Когда-то в древности все решала техника. Техника и еще горючее на каком-то этапе истории. Так и говорили, и писали в книгах, что бензин – это кровь армии, кровь войны. И даже были потом такие войны, где лучшие компьютеры, лучшие технологии производства, всякие там лазеры-шмазеры и прочее высокотехнологичное и точное позволяли остановить и даже уничтожить издали целые танковые армии.

Или вот еще было в некие времена такое самое страшное оружие сдерживания. То есть, оно же было оружием самого первого и последнего удара. Во всех крупных странах в наставлениях и в планах, укрытых за толстыми стенками стальных сейфов говорилось о том, что ударивший первым побеждает. Это вам не войны старой истории, когда нападает один, а побеждает ни с того ни с сего совсем другой. Когда, как в шахматы... Тут все было проще: ключ на старт, красная кнопка, залп, красиво поднимающиеся в зенит, а потом склоняющиеся к западу и востоку ракеты, недолгое ожидание – и все. Нет какой-то очень недружественной страны. Совсем нет. А то и целого континента нет. Вот только точно такие же ракеты могли быть у противоположной стороны. И в ответ на твой залп следовал сразу запуск ракет оттуда. Ну, а дальше, собственно, могла начаться рулетка жизни и смерти: сколько боеголовок отстреляют умелые противоракетчики, сколько собьются с пути направленными помехами, сколько просто не взорвутся, потому что срок им уже давно пришел, а сколько все же дойдет до цели и бабахнет, да какой мощности...

В общем, не начинали войну только потому, что рассчитанные математиками потери своей стороны в результате ответного удара противника превышали допустимые значения. Допустимые – это когда после войны есть еще кому восстанавливать экономику, рожать детей и делать свою страну главной в мире. Ведь цель большой войны – именно в этом. Всегда в этом. Чтобы – главный.

Вот и было оружие первого удара – оно же оружие сдерживания. А кто его не имел, тот дико завидовал и всяко-разно кучковался вокруг тех, кто имел. Союзы заключал и грозил врагам пусть не своими ракетами, а хоть бы и ракетами союзника.

И так вот сдерживали друг друга... То есть, враг – врага, конечно. Друзей – что их сдерживать?

Сдерживались...

Пока горючего хватало.

Пока не выплеснулся наружу перекипевший котел Африки.

Пока вместо противостояния Восток-Запад не выстроилась линия обороны Север-Юг.

А чем можно испугать совершенно дикого человека, чья семья и так умирает от голода или жажды, или от болезней? Атомной бомбой? Ха! Атомная бомба – сказки для детей. Атомные бомбы – легенды. Кто помнит, как они взрываются? Это просто пугают нас... А если и не пугают, так получится праведная смерть – в бою с врагом, да в пламени.

– Воротнички подшить, так вашу и перетак, и три раза этак с переворотом! Мы тут с вами не партизаны какие-нибудь вшивые, по лесам от народа шугающиеся, а регулярная, так вашу, армия! – слышен сквозь брезент палатки рык сержанта.

Сержант хороший. Сержанты – они все хорошие. Вот только меняются они слишком часто. Потому что как только бой – вот и опять нет сержанта.

– Идиоты молодые, – это сержант уже тише, добрее. – Вы хоть понимаете, что не для красоты эта самая подшивка? Это же от фурункулезов ваших постоянных. От грязи.

– Ничо-о-о, – смеется кто-то из молодых сибиряков. – У нас, вон, медведь, говорят, раз в год моется, так его все только боятся. И нас будут бояться...

– Не будут, боец! Не будут. Нас уже боятся. Потому что мы – армия!

– Так точно!

Сегодняшний марш вывел на околицу давно сожженного села. Трубы печные еще стоят – это признак, что село, скорее всего, было "наше". Когда находим "не наше" – там обычно торчат тонкие, огнем свитые разно и согнутые в разные стороны стальные газовые трубы, да еще водопроводные. Хотя, что тут теперь наше, что – нет, давно никто не может разобраться.

– Слушай, Иван Петрович, а ты мирное-то время помнишь еще?

– Это, смотря как рассуждать. С одной стороны, вроде и мир был, как помню, а с другой – все равно все время воевали. Если не мы и не с нами, то все равно где-то была война. Или террор – это ведь тоже война, если вдуматься.

– Но вот такого же не было, как сейчас?

– Такого? Такого не было. Да кто же мог подумать о таком? Знаешь, сколько у нас на складах тогда лежало только простого стрелкового оружия? В двадцать раз больше мобилизационной потребности! В двадцать раз! Официальные данные, между прочим. Это все равно, что каждому в армии по двадцать автоматов.

– Н-да... Вот бы нам сейчас тот автомат... Или двадцать.

– А этим? Врагам нашим – тоже автомат? А потом – нам бы снарядов и пушек, нам бы самолетов и бомб, патронов нам, да взрывчатки... Нет, дорогой ты мой боевой товарищ. Всем – поровну. Теперь у нас только так. И у них – тоже.

В старых фантастических романах часто поминали какой-нибудь специальный отдел, занимающийся поиском вмешательства инопланетного разума в наши земные дела. Рано или поздно наши героические ребята таких внеземных "внедренцев" находили и либо уничтожали всех насмерть, либо изгоняли с планеты в далекий космос, а земляне продолжали свои военные игры.

Правда, ученые говорили между собой, что, мол, если до нас все же долетят космические корабли, то каков же, выходит, их уровень развития – тех, кто прилетит? И кто мы для них тогда, получается? Для гипотетических космонавтов, прилетевших с другого края галактики? Чем мы им интересны можем быть? И приходили некоторые к выводу – ничем. То есть, даже если и прилетели они уже, то смотрят, как исследователь на муравьиную мельтешню в большом муравейнике. Смотрят и нам не показываются. Вернее, мы их просто не видим, не можем даже ощутить, а они, может, давно уже тут, рядом.

Да кто же тех ученых слушает?

А потом мир вдруг кончился.

Можно долго спорить и пытаться доказывать, кто тогда первый нажал кнопку. Тут даже сам повод не интересен. Потому что оружие – оно, чтобы стрелять. Не может ружье висеть вечно на заднике сцены и не выстрелить, в конце концов. Для чего делали тысячи стратегических ракет? Для первого удара? Вот и пошли ракеты из шахт. Полетели ракеты с пилонов из-под крыльев стратегических бомбардировщиков, рванулись им навстречу такие же – с другой стороны.

Кто-то из понимающих процесс тут же застрелился, кто-то повесился в туалете, как в старых страшных кинофильмах. Ждать полчаса и больше, пока долетит неминуемая жестокая и страшная смерть – это тяжело. Это не для каждого. Да еще, если знаешь, что это не твоя личная смерть летит, а всеобщая. Страшная смерть для всего мира.

Войска уже поднимаются по тревоге. Бегут солдаты на плац, стучат подковами сапог, возвращаются по команде за оружием и боеприпасами. Боевая – не учебная! Взлетают по красной ракете самолеты. Космические станции начинают вести круглосуточное наблюдение за передвижением противника.

Полчаса... Или все же целый час? Это был самый последний час, самый крайний, можно сказать, когда третья мировая на самом деле уже началась, но еще не был убит ни один вражеский солдат.

А потом ракеты долетели до цели. И не взорвались. Ни одна ракета, ни одна бомба – не взорвались. И тут же остановились двигатели атомных подводных лодок. Танковые дизели замолкли. Самолеты попадали с неба, как запущенные неловкой рукой камни. Ослепли космические станции. Последний раз мигнули компьютеры, а потом погасли все лампы во всем мире.

– А-а-а, суки! – кричал в истерике генерал, щелкая раз за разом курком пистолета, прижатого к виску. – Гады, твари!

Порох не горел. Взрывчатка не взрывалась. Ток не проходил по проводникам. Видно, исследователь, ну, тот самый, что давно уже наблюдал за нами, решил, что объект исследования подлежит охране. И охранил, запретив и изъяв из употребления практически все оружие, убивающее издали и массово.

Но разве войну можно остановить вот так просто? Если уже муравьиные колонны выступили из своих муравейников, то они переплывут реки и ручьи, своими телами погасят огонь, но все равно доберутся до врага. Сцепятся насмерть.

– Слышь, замполит, говорят, европейцы недавно своих стали мечами вооружать. Как в книгах. Куют такие же, как в музеях, по образцу и подобию, формируют подразделения.

– Да, слышал я такое. Но ты подумай сам, сколько времени надо, чтобы научить одного хорошего мечника? Они вон и лучников пытались научить – и что у них вышло?

Вышел пшик. Действительно, лук не стал массовым оружием. Да и мечник, самый сильный и умелый – что он может против сомкнутого строя регулярной армии?

– А на юге, слышно, копья куют – металл экономят.

– Это они правильно делают, между прочим. Экономия – великая вещь. А копье – вещь страшно в бою опасная и к строю очень пригодная. Только вот как они будут этими копьями свою оборону крепить? Окопы, скажем, рыть? Да хотя бы даже своих закапывать, погибших? Нет, все-таки на сегодня наше оружие – лучшее в мире.

– Сержант! – крикнул в сторону раздернутого входа в палатку.

– Я!

– Там у тебя брусок был такой хороший, помнится. Настоящий такой брусок. Дай-ка мне его на пару минут.

– Да вы мне дайте, товарищ майор! Мы тут все сами сделаем!

– Нет уж, голуба. Оружие, блин, любит ласку, чистоту и смазку... И точить свое оружие я буду сам.

Майор, отвлекшись от умной беседы с пожилым замполитом, склонился с бруском в руке к блестящему стальному острию, подравнивая, подчищая, подтачивая до остроты бритвы.

– Да, наше оружие куда как лучше. Крепкое древко, стальная кромка, широкий захват – голову срубить можно легко. И рубят, сам видел. Да и закопаться от врага – тоже поможет. И своих похоронить. И просто – один на один с любым их мечником выйти не страшно. А еще говорят, что этих вот лопат на наших складах заготовлено – на сто лет вперед!

– Вот, выходит, и повоюем, майор. Вот и повоюем еще.

Хваны и ци

Пробуждение было неожиданным и одновременно неожиданно грубым. С Виктора сдернули одеяло, выдернули из-под головы подушку, кто-то вцепился в руки и ноги, растащив их в стороны, а еще кто-то другой светил ярким фонарем в глаза и что-то громко спрашивал. Со сна только в третьем повторе он разобрал:

   – Вы консул земной федерации Виктор Усачев?

   – Я. Да, это я.

   – Одевайтесь и следуйте с нами!

   Руки и ноги отпустили. В лицо полетела проверенная и прощупанная умелыми руками одежда.

   Ну, что же. В принципе, этого и стоило ожидать. Вернее, этого он и ждал – просто все равно получилось неожиданно. Ждешь так, ждешь, уже устаешь ждать – и тут оно вдруг и случается, совершенно вроде бы неожиданно.

   Одеваясь, стараясь не слишком торопиться и не показать нервной дрожи, Виктор спросил:

   – А как насчет документов? Помнится, мне говорили об экстерриториальности консульства...

   Перед глазами развернули и тут же свернули какой-то пергамент с крупными сургучными печатями на ленте. Пергамент – это документ особой важности, для длительного хранения. Выходит, решение принято не на городском уровне, а на самом верху. То есть, все, как предполагалось.

   – А как же вещи и имущество консульства?

   – Здесь будет оставлен пост, так что не волнуйтесь. И вообще не волнуйтесь. Потому что вам уже поздно волноваться.

   Какой-то чин – Виктор еще не научился разбираться в их странной и сложной системе званий и должностей – махнул рукой, и окруженный полукольцом вооруженных стражников консул земной федерации последовал на выход.

   Всего полгода назад было получено разрешение от империи Хван на основание здесь земного консульства. Планета была странная. На ней были океаны, россыпи мелких островов и два больших материка, расположенных, если рисовать карты по-земному, в разных полушариях. Вот эта империя Хван занимала целиком один материк. А на другом материке располагалось государство Ци. И больше государств на этой планете не было. И сама планета называлась у одних – Хван, а у других – Ци.

   Но самой большой странностью было то, что "хваны" были гуманоиды. Когда хваны в одежде так они и вовсе, как земляне. Какие-нибудь африканские или австралийские пустынные пигмеи, например, могли бы считаться их прямыми родственниками, наверное. А вот "ци", как получалось, если верить всему написанному, были негуманоидами. Чего в истории межпланетных сообщений пока не наблюдалось ни разу.

   Не бывает так, чтобы на одной планете возникали две такие разные цивилизации. Да мало того, что возникали, так они и не поубивали еще друг друга, хотя воевали и воюют уже тысячу лет. И об этой войне пишут книги, снимают фильмы, сочиняют пьесы.

   Каждый маленький хван мечтал стать военным и отличиться в боях против мерзких ци. Вся пропаганда огромной империи была нацелена на воспитание природной ненависти к негуманоидам. Кино, телевидение, журналы – цветные и не очень – все публиковали страшные картинки "оттуда" и такие же страшные описания боев и мелких стычек. И самым популярным сериалом, длящимся уже пять лет по земному счету, был сериал о доблестном хване Штырле, который сумел пробраться в главный штаб ци и вести там разведывательную работу, регулярно спасаясь от провалов и сообщая своим о всех военных перемещениях врага.