Текст книги "Старые раны (СИ)"

Автор книги: Александр Артемов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 24 страниц)

Примерно то же самое чувствовал и сам Крес, но сваливал все на нервозность из-за Мерай. Хоть какое-то облегчение осознавать, что в своих чувствах он не одинок.

На берегу мелькал огонек от костра. И две тени.

– Слушай, – сказал он. – Присматривай за нашим другом.

– За Лешим?

– За кем же еще? Глупо надеяться, что он с нами откровенен до конца. Дом этот странный. Бардак, странное пятно на полу…

– Пятно? – побледнел волчонок.

– Не буду зарекаться. Но мне кажется, что здесь кого-то убили. И перед этим страшно пытали. Нет, не пугайся. Не Леший – следы уже застарелые. Наш спутник попытался сделать так, чтобы мы об этом не узнали. Но не успел прибраться, как следует, – следы остались. Там была драка, а потом кого-то резали ножом. Или еще чем-нибудь похуже.

– Этот его друг?

– Или друга. Он говорил, что их здесь обитало двое. Еще подмастерье. Может быть, произошла ссора, и один зарезал другого. Мучил, чтобы вызнать что-нибудь. Например, молодой зарезал старого, а потом начал допытываться, где тот спрятал деньги. Но перестарался. Так бывает.

– Жуть, – оглянулся Васса на мрачный дом. – У нас мужики только пьяные из-за баб друг друга резали. Ну, и из-за места д’ахгера по воле д’ахов.

– Да, иногда отсутствие денег полезно, – хмыкнул Крес. – В общем, я ничего не утверждаю. Это лишь предположение, не больше. У них тут еще между скалами затерялась одна подозрительная вонючая пещерка. Сам Леший говорит, что там растет эта ваша серица. И у меня нет оснований ему не верить – там действительно рядом стоит набор всяких садовых штучек. Но несет оттуда знатно. Словно там… Ладно, не буду портить тебе сновидений.

– Я и так вряд ли сегодня засну.

– И хорошо, легче будет следить за нашим другом. На всякий случай. Хотя нет, тебе стоит выспаться, как следует, ибо другой такой возможности не будет. Дальше будет тяжело. Очень. Я более привычный спать в один глаз.

– Думаешь, он привел нас сюда не просто так?..

– Ничего я не думаю, это лишь мера предосторожности, и все тут. Вполне возможно, что я просто параноик, на полу просто разлитое вино, а в пещере действительно растут местные подземные кабачки. Это не важно. Завтра тебе понадобятся все силы, на рассвете мы уйдем из этого странного места и никогда больше сюда не вернемся. И… зря ты оставил Аду с ним наедине.

– Я… – покраснел волчонок.

– Пошли уж. Нашел брод? В обход идти не хочется.

– Да, иди за мной.

Мальчик закатал штаны до бедер и спрыгнул в воду. Крес сделал то же самое. Илистое дно приятно холодило ноги, пока они добирались до берега.

Леший с Адой сидел на притащенном невесть откуда бревнышке и кормил девушку ложкой.

– Давай, – повторял травник, поднимая полную ложку и засовывая ее Аде в рот. – За маму.

Она смиренно глотала, блестя испуганными глазами.

– Молодец какая, – похвалил ее Леший. – Давай, теперь за папу. А, вот и он, легок на помине!

Ада чуть не подавилась, когда из темноты вынырнули Крес с Вассой.

– Воспитание, Крес-Килса! Воспитание! – размахивал травник ложкой. – Тут главное правильный подход.

– Может, и мне чего посоветуешь, раз умный такой? – сказал Крес, присаживаясь с противоположной стороны костра.

– Ласка, Крес, ласка, – продолжал Леший опорожнять котелок. – Животину можно приручить только лаской и чуть-чуть строгостью. Никакие крики и грубая сила тебе здесь не помогут.

– Это она для тебя животина, да?

– Животина, человек, кхамер, рок’хи – все едино поддается дрессировке, нужно только найти за какую ниточку потянуть. Хотя нет. Без кхамеров. Они кроме как животом больше ничем думать не умеют.

Они разделили оставшийся ужин на троих. Некоторое время ели в молчании, слушая, как потрескивает пламя.

– А… вампиры? – нарушил тишину Васса.

– Вампиры, молодой человек, – охотно отозвался травник, облизывая ложку. – Вампиры – те же люди.

– А ты что их много знал, травник, чтобы так уверенно говорить? – спросил Крес.

– А как же! Вампиры от людей ничем не отличаются, по самой логике вещей. Печаль, зависть, ненависть… любовь. Те же самые чувства обуревают их, как огонь. С возрастом они, конечно, притупляются, и старая абель уже не столь яростна и свирепа, как молодая нитсири. Но и они иной раз показывали, на что способны – вот возьми твою Мерай. Ты, Крес, видно слышал истории о Викте Кровавой и Печальной?

– А как же. Кто в Альбии о них не слышал? Интересно, что о них слышал ты, житель Леса.

– Не нужно недооценивать Лес и лесных людей, Крес-Килса, – наставительно поднял черный палец Леший. – Мы храним опыт и знания такой древности, что вашей стране и не снилось.

– Рассказывай…

– Снова не веришь? Ну, я не удивлен. Жители больших государств всегда недооценивали малые народы.

– Рассказывай, в смысле историю. Васса очень хочет ее послушать.

– Я ни разу не слышал ни о какой Викте… как ее там? – подал голос Васса, елозя глазами по густеющим сумеркам.

– О, это очень поучительная история, – улыбнулся Леший. – И тебе, волчонок, неплохо бы слушать ее внимательно, ибо деяния Викты, позже нареченной Кровавой и Печальной, до сих пор аукаются в сердцах потомков. Рок’хи неплохо знают ее, ибо именно она была той, что выгнала твоих прапрадедушек в Лес. Слыхал про Ваарху Черногривую?

– Ага, – кивнул волчонок. – Это из сказки про женщину, которая пила кровь собственных детей и убивала чужих.

– Так вот это не сказка, маленький Васса, – рассказывал травник. – Ваарха Черногривая и Викта Кровавая и Печальная – это одно лицо, но народная память чуть подкорректировала реальные события, но сути не тронула. Дети – это народ Альбии, у которых ей подобные сосут кровь до сих пор, во всех смыслах. А чужие дети, которых она убивала и выгоняла на мороз, где они коченели в снегу, – это как раз твои предки, которые вынуждены были или умереть, или найти пристанище в Дикой Тайге. Большинство, как ты понимаешь, до нового дома не дошли, умерли по дороге страшной смертью. Ты же слышал такие истории, Крес?

– Я слышал много историй, и все они похожи, – пожал плечами он. – Кто там на кого первый напал – это пусть ученые мужи выясняют. Рок’хи напали на людей, или люди заняли их земли, и поэтому началась война. Поди разберись через такую прорву лет.

– Мы же не про людей говорим, – заметил Леший. – А про вампиров. Абелей.

– Люди… абели, – сказал Крес, заворачиваясь в плащ. – Кровь льется не потому что абели ее пьют. На Юге тоже льется немало крови и без абелей, люди сами как-то справляются. Рок’хи тоже хороши. Даже перед лицом смертельной опасности находится возможность свести старые счеты и пободаться. Естественно – такова воля д’ахов.

– И это говорит человек, голова которого будет лучшим подарком для абель Мерай?

– Не пытайся меня поймать на противоречиях, травник. Я знаю, что говорю. Если ты пытаешься сделать из абелей всемирной зло, то очень зря. Зная рок’хи, должен понимать, что будь у них возможность, их вожди сделали бы ровно то же самое, чтобы выжить.

– Чтобы выжить? – захлопал глазами Васса. – Чтобы выжить, нужно выгонять детей на мороз?

– Кто тебе сказал о детях? Дети это из твоей сказки. А в реальности были те же самые мужики да бабы, с которыми ты прожил долгие счастливые годы, и которые, как запахло жареным, пришли резать и губить. Взрослые, озлобленные и жестокие.

– А ты не думал, что это Лес сделал их такими? – поинтересовался травник. – Поколения жизни в Дикой Тайге отнюдь не способствуют любви к ближнему.

– Ой, только не говори мне, что рок’хи до изгнания собирали цветочки и дружили со своими соседями, – скривился Крес. – Не вижу смысла в этом споре. Мы оба знаем, что рок’хи нынче пострадавшая сторона, как факт, и все что нам остается – только пожалеть и посочувствовать такой незавидной доле. Как бы было, случись рок’хи одолеть в войне?

– «Если бы», Крес, – покачал головой травник. – Это не аргумент.

– Каждый встречный-поперечный рок’хи угрожал мне обрезанными пальцами. Не говоря уже о том, что масса твоих собратьев мечтали развесить мои кишки на деревьях, как гирлянду. Я видел, на что способны твои обиженные и оскорбленные. Не делай мучениками тех, кто этого явно не достоен, и не забивай мальчонке голову этой чепухой. Есть хорошие люди, есть плохие. Муса был хорошим человеком. Аса – подонком и мразью. Разница в том, что последние очень любят выдумывать себе оправдания.

– Я сам решу, что мне думать! – ощетинился Васса. – Те, кто попал к нам в шавы, сами пришли сюда. Никто их сюда не гнал!

– Так поколотили бы их, как следует… Отшлепали бы по розовой попке – твой дед в этом был мастак. Но вы травите их до скотского состояния, до полной потери воли и человеческого облика. Как ни крути, не получается из вас миролюбивых созданий.

– Так хоть какая-то польза от вас, южан, – заметил Леший. – Не только убиваете их мужчин и насилуете женщин, но и помогаете восстановить то, что разрушили. Стать шавой – это плата за злодеяния Викты и тех, кто и сейчас не может оставить рок’хи в покое.

– Жаль, что ни один шава не отдал свой долг и не ушел с чистой совестью.

– Да нет, ушел, – хихикнул Леший. – Если шава становится совсем уж бесполезным, то рок’хи отпускают его домой. Даже до пограничья доведут, не поленятся. Но вот только предварительно выколов ему глаза, отрезав язык, уши и пальцы на руках – чтобы не наплел лишнего.

– Я даже не знаю, кому теперь сопереживать, – закатил глаза Крес. – В любом случае, если ты хочешь обвинить Викту в ее преступлении, то ты явно опоздал. Ее уже обвинили и наказали. Сначала рукой абель-мьерн, а потом народная молва закрепила за ней прозвище Кровавая и Печальная. Не говоря уже о куче анекдотов, разной степени паршивости.

– Нет, Крес, не обвинили, – покачал головой Леший. – Преступление, за которое в наказание ее рвали крючьями, было совершенно иным. Это наказание за мятеж, а не за уничтожение народов. Но ты прав, не стоит мне заострять внимание на Викте. Она лишь одна из многих, во главе стояла ваша славная абель-мьерн, никак не ответившая за свои преступления. Как и те нелюди, которые сидят вокруг ее залитого кровью трона.

– Тебя послушать, травник, так каждый из ныне живущих абелей и людей несут бремя вины за страдания народа рок’хи. Твоя жажда крови даже почище жажды вампиров.

– А как же! Ведь многое из того, что я сейчас сказал, тебе в новинку. Ты же ничего не знал о судьбе рок’хи до нашего разговора. Выродки, они и есть выродки, – так наверняка ты думал, глядя на карту с огромным белым пятном на Севере.

– Этот разговор начинает превращаться в обвинительный акт, – вздохнул Крес. – Кто из нас сложил больше голов к трону наших господ? У кого было больше власти и возможности лить кровь, а кто сидел в пещере и сосал палец, мечтая о возмездии, не менее страшном и кровавом? Давай ты уже превратишь Альбию в Империю чистого Зла, как пишется в памфлетах стран Пениальского Союза, и мы закончим на этом.

– Если они не зло, то от чего ты бежишь?

– Я бегу по своим личным мотивам, а не потому что ненавижу все созданное руками абелей. Я бегу от возмездия за свое преступление, к которым ни рок’хи, ни их несчастная судьба, ни преступления абель-мьерн не имеют никакого отношения. Я что-то вроде воришки, который прячется от фонаря стражника. Судьбы прошлых времен меня не очень сильно волнуют, а ты, как я погляжу, готов карать детей за грехи их отцов.

– Если бы дети были безгрешны, то я бы подумал над этим.

– И ты еще смеешь напоминать мальчику о детях, которых выгоняли на мороз? Хех. Суди их сколько влезет, травник. А я уже достаточно нагляделся на то, как сами рок’хи относятся к иноземцам, чтобы не признавать за ними правоту. Без обид, волчонок.

– И это говорит человек, который получил у них еду и кров?

– Да, это говорит человек, который не строит из себя обвинителя и не жаждет крови за старые грехи.

– Ты сам можешь рассказать нам похожие истории про своих абелей. Ты же наверняка их много знаешь?

– У нас не держат людей в рабстве с отрезанными пальцами – это все, что я могу тебе ответить.

– Да, – кивнул травник. – У вас их используют, как дойных коров.

– Я восхищен твоими знаниями, травник! Мне даже и возразить нечем, кроме того, что уже давно прошли те темные времена, когда абели пили кровь в тайне. Сейчас стоит только Мерай щелкнуть пальцем, как тут же выстроиться длиннющая очередь из девушек и парней, готовых подставить ей свое горлышко. Но это пустой разговор, ибо ты сидишь здесь, и в Альбии никогда не был. Сходи туда, после того, как мы доберемся до Приюта, и погляди в глаза детям в той же Кирии, а потом делай выводы относительно того, кто заслуживает отмщения.

– Схожу, обязательно схожу, – нагловато сощурился Леший. – Но ты ответь мне на вопрос. Последний, я обещаю. Только честно, хорошо?

– Смотря, что за вопрос.

– Ты когда-нибудь давал им?

– Что?!

– Давал им? Шею я имею в виду.

– Нет, – ответил Крес, может быть излишне резко.

– Жаль, – протянул травник, но в его глазах было мало веры. – Я всегда думал, что в Альбии все кусанные.

– Еще будут дурацкие вопросы?!

Леший положил свою руку на плечо Аде.

– Да, будут, – улыбался он. – А она?

Крес хотел выпалить «Не твое дело!» и оборвать на этом затянувшуюся болтовню, но со злости не смог выдавить и звука, только злобно глядел в прищуренные глаза оппонента. Леший все понял.

– Ладно, что-то мы засиделись, – сказал он, поднимаясь на ноги. В его коленях что-то явственно хрустнуло и он закряхтел по-стариковски. – Дряхлый я уже. Не обижайся, Крес, – это все разговоры. Разговоры, чтобы как-то скрасить скучное времяпрепровождение. Скоро с ног будем валиться и не до болтовни будет. Пойду, поброжу перед сном, а вы укладываетесь. Солнце может встать в любой момент – здесь не угадаешь.

Его шаги затихли в отдалении. Крес молча проводил травника глазами, подхватил кипу одежды, которая давно жаждала, чтобы ею занялись, и быстро зашагал к озеру.

Мальчик сидел подле Ады, которая уже давно видела десятый сон.

– Крысолов. Ты же мой враг, верно?

– Вижу, ты верно его понял, – кивнул Крес, раскладывая мокрые вещи вокруг костра. Потом упал рядом и сразу почувствовал, что их с волчонком разделял огонь, народы и столетия непримиримой вражды. Прекрасно.

Умный хер.

– Я редко видел чужаков, которые не живут в Лесу, и ты сразу заинтересовал меня, – говорил Васса, смотря в пламя. – И то, что ты забил босорку в одиночку, а потом оказалось, что ты еще и убил вампира – во что вообще сложно верится даже сейчас. Ты был для меня кем-то вроде… героя из сказок. И для Альки тоже, и Соши… Как ты можешь защищать их после всего, что произошло?

– Я и не защищал.

– Ты оправдывал их. Леший говорил правду!

– Нет. Я объяснял, что корни ваших проблем не в вампирах.

– А в чем же?!

– Я не знаю, – пожал плечами Крес. – То, что вы живете в этом всеми богами проклятом лесу – это безусловно вина Альбии. Но слепо соглашаться с тем, куда ведет этот безумный травник, я не собираюсь. Он слишком хитер, чтобы развешивать уши и верить каждому его слову. Ты уже попался на его крючок – Леший затеял этот разговор, только за тем, чтобы посеять в тебе зерна ненависти и обезопасить себя. Только и всего. А я тоже хорош – повелся. Взрослые часто так делают – ищут источник зла в прошлом, чтобы оправдать зло в настоящем. Ты же помнишь, что сам сказал мне у того дома?

– Да.

– Ну, тогда ложись спать. А я покараулю, пока Леший не вернется.

…

– Крысолов? – подал голосок Васса через некоторое время. Креса уже почти сморило. Он сидел и бросал палочки в жаркое пламя. Это его успокаивало, и он почти и думать забыл обо всех тревогах.

– Что? – шепнул он от чего-то. Очень не хотелось говорить громко.

– Ты караулишь его?

– Да. Спи уже.

– Я не могу уснуть.

– Бери пример с Ады. Она не думает обо всех этих глупых вещах, которые тебе наговорил этот Леший.

– Она вообще не думает, ей проще.

– Ремня захотел?!

– Нет!

– Между прочим, ты даже не извинился за свой поступок.

– За какой такой поступок?

– Ты забыл Шкурный дом и наш с тобой… разговор?

– Нет, но это совсем другое! Я хотел…

– Проехали… – вздохнул Крес. Он накормил костер последним прутиком, аккуратно прилег на лежак к Аде, чтобы она – не дай Сеншес – не проснулась. Ее волосы пахли садами и вечерами Кирии… ну, и месячным потом – куда ж без него. Из-за всех неприятностей они даже не помылись, как следует. А ведь когда еще представиться такая прекрасная возможность?

Как хотел бы он сейчас вдохнуть ее запах полной грудью… Но еще разбудит ненароком бедняжку, и тогда веселый вечерок не утихнет до рассвета.

Сон начинал овладевать им, уши заполнялись веселыми разговорами и звонким девичьим смехом.

– Теперь твой черед караулить, – буркнул он сквозь сон. Только бы не потерять эту славную ниточку и остаться там подольше… Зеленые лампы… Голоса…

– Мой? Ты же привык спать в один глаз?

– Да, но ты же не можешь уснуть, думаешь. Вот и думай. Толкнешь, когда припрется Леший.

– И ты собираешься просто так… – хотел что-то сказать Васса, но промолчал. Крес опустил веки.

Зеленые лампы, разговоры, блестящие глаза и вино. Он и она юны и любят друг друга.

* * *

Утро началось, как обычно.

– Крысолов! Крысолов! – зашептал Васса прямо в ухо, тряся его за плечо.

Крес вскочил, не особо понимая, где находится и что происходит. Вокруг темень такая, что ему сперва подумалось, что он ослеп. Но нет – костерок еще слегка краснел угольками, а до утра еще жить и жить – горизонт был темнее некуда.

– Что случилось?… – забормотал Крес, сжимая гулящую голову.

В какой-то момент – он упустил в какой именно – вино и веселый смех, сменились криками и болью, покатились в черное болото, заполненное страшными стонами. Он до упаду плясал в каком-то дьявольском хороводе, взявшись за руки со странными существами без лиц. Под ногами копошилось что-то холодное и склизкое, иногда страшно колючее. Он пытался отыскать Аду, но хоровод раскручивался все сильнее, пока не превратился в адскую круговерть, в водоворот, который мешала помелом бабка Болотиха и страшно хохотала при этом. Прежде чем Васса вырвал его в реальность, девушку он все же отыскал, но ужас от своей находки преследовал его и наяву.

Глава IV. Голод

Она пришла в себя глубокой ночью, полная луна наблюдала за ней через широко раскрытую дверь. Как же холодно! – облачко, вырвавшееся изо рта, лизнуло ее в нос; все тело ломило – нитсири почти не чувствовала собственных пальцев. Печь еле теплилась, так и околеть недолго. А где Жу? Девочки на месте уже не было.

Постель была еще теплой – должно быть, девчонка упорхнула совсем недавно, ее еще можно поймать. Как же тепло в этом крохотном, покинутом уголке… С каким бы удовольствием она сейчас прыгнула бы в эти пахучие шкуры и забылась в сладком сне. Казалось, нитсири способна проспать целую вечность и еще немного. Нет, снова в холод, снова на улицу. Где девчонка?

…а зачем она тебе? Ты же отказалась использовать ее по назначению?

Нет! Она должна найти псоглавку. Жу. Жу, где ты?

Нитсири прихватила пушистую шкуру и набросила себе на плечи, но это мало помогло. Холодно. Было так холодно, как не было даже в лесу. Отчего же в этом доме так холодно?

Она защелкала пальцами и испугалась, что сломает их, как две спички. Подбросила еще веточек в печку, но угольки никак не желали разгораться. Сеншес, у нее нет времени на все эти глупости!

Оставив огонек пожрать новую долю хвороста, Викта бросилась на улицу.

Круглая луна висела высоко в небе и била бледными лучами в глаза. Приветствовала ее, наверное.

Луна! Луна, ты видела тут сбежавшую дурочку? Нет ответа, и Викте как обычно пришлось самой решать свои проблемы. Где же девочка-пслоглавка? Нитсири-полуночница бросилась в одну сторону, в другую – никого.

Опять по шаткому мостику на ту сторону? Ночка была ветреная, Викта слышала, как злой ветер качал ветви уснувшего дерева, и угрожал отправить ее мягкое тельце прямиком в пасть-пропасть. Почему бы ей не вернуться домой и не засунуть нос в те заманчивые шкуры? Девочка просто побежала на улицу пописать. Сделает свои дела и вернется, чего она разволновалась? Ты ей кто, мама?

Викта не слушала голоски, копающие ямку в ее больной голове, побежала к мостику и стала перебираться на ту сторону. Испугалась только на середине, но назад идти было уже глупо. Только вперед. Жу! Жу! Как высоко и страшно, мама!

Оказавшись на твердой земле, Викта не смогла сделать и шагу. Где искать псоглавку? Деревня сейчас представала ей громадным, вечно черным лабиринтом, и в каждом проходе она рисковала грохнуться, навернувшись с очередной лестницы и улететь в долгий полет. Там внизу ее поджидала Яма.

От этого слова у нее забегали мурашки по спине. Яма. В Яме затихли и ждут ее. В Яме жила Тварь.

Внизу. Мы. Внизу мы, нитсири. Посмотри глазками на нас.

Викта встала на колени, подползла к краю платформы и обомлела. Под деревьями действительно что-то было. Яма была полна чем-то, что-то копошилось в ней, словно это был муравейник полный жизни. И все его обитатели ждали – когда же нитсири шлепнется к ним в ручки. В Яму, как в рот. Ам! – и нет глупышки.

Нитсири сдерживая внезапно подступившую панику, убралась от края подальше и свернулась калачиком прямо на досках. А что если они ее видели? Нужно срочно бежать обратно! Где девочка? Где Жу? Жу! Ай, услышат…

И вот она увидела ее случайно. Псоглавка стояла прямо над ее головой, почти на самой вершине рефа и неотрывно смотрела вниз. В Яму. А обитатели Ямы тянули к ней свои крючковатые пальцы и просили ее поторопиться и прыгать к ним. Вот одна нога псоглавки уже застыла в свистящем воздухе.

Сердце Викты мгновенно ухнуло и задрожало в каком-то припадке. Она бросилась к лестнице и бежала не разбирая дороги, перепрыгивая и перелезая через две ступеньки, непрестанно рискуя оступиться и самой полететь вниз, в руки чудовищ, которые жаждали закусить псоглавкой, но и нитсири им тоже наверняка сгодится. Каким-то чудом она карабкалась в правильном направлении, раздирая легкие морозом и повторяя «Жу! Жу!» безмолвными губами.

И вот она уже на платформе и вот перед ней худенькая фигурка с распущенными волосами, которые хватает озорник ветер. Еще удар сердца, еще короткий вздох и вскрик, и псоглавка летит в пропасть.

Викта рванула за ней, оставив благоразумие еще на лестнице, и выбросила вперед руку. Вот-вот ее ладонь, и нитсири словно коршун вцепилась в рукав.

Сеншес… Она такая маленькая, но такая тяжелая! Дай ей силы вытянуть дуреху обратно.

Ткань трескалась, нитки расходились по шву. Викта сжав зубы до треска в голове, тянула ее на платформу, перехватывая за одежду. Девочка не сопротивлялась и не помогала ей. Просто висела в воздухе, болтая ногами. А они дрожали и ревели от ненависти к глупой нитсири, которая лишает их законного ужина.

Нет. Не сегодня. Жрите друг друга, если хотите, твари.

Викта тянула девочку, почти не чувствуя больных мышц и страшной усталости. Еще немного и ноги Жу оказались на твердой земле, и ветру пришлось подавиться.

Нитсири оттащила безвольное, податливое тельце, как можно дальше от края. Жу трясло, ее било, она брыкалась, и Викта с трудом могла совладать с ней. Нет, девочка не пыталась вырваться и броситься в объятья смерти – ей казалось, что она уже в руках у чудовищ, они готовятся разорвать ее на части. Она открыла черные, блестящие от ужаса глаза и увидела Викту, которую трясло не меньше.

– Вихта, – шепнула она ей, безвольно повисая у нее на руках. – Махенехте.

Не было времени принимать благодарности. Нитсири подхватила псоглавку на руки и понесла вниз. Сеншес, только бы успеть! Она сбежала по бесконечным ступеням и побежала по мосту. Больше некуда было прятаться, больше для них не было пристанища в этой деревне – только родная изба Жу. Еще вечером Викта смертельно боялась даже приближаться к этим трухлявым доскам, думала, что от одного прикосновения стопы мост рухнет вниз – сейчас она неслась вперед, почти не замечая, что конструкция ходит под ней из стороны в сторону. Лишь однажды она украдкой глянула вниз и ужаснулась, ибо зрелище было страшнее некуда.

По деревьям карабкались они. И их глаза пожирала жажда. А Тварь, уже вылезшая из Ямы, указывала на беглецов своим железным пальцем.

Викта, как ошпаренная, влетела в избу и ногой захлопнула дверь наглухо. Бросив псоглавку на кровать, опустила засов, перевернула лавку и уперла ее одним концом в дверь. Потом закрыла ставни на немногочисленных оконцах, не забыла даже печную заслонку.

Теперь они одни – в темноте.

Дыхание рвалось изо рта, словно птичка из силков, целуя нос и щеки теплым. Что за ужас творится снаружи, Сеншес? Девочка всхлипывала, что-то бормотала. Нет, не плачь, девонька, ты не виновата. Это сама Викта загнала их обеих в ловушку, дура пустоголовая! Они теперь словно курицы заперты в курятнике, а снаружи волки уже делают подкоп.

– Тук-тук, – сказала дверь. Сердце Викты запрыгало в груди испуганным зайцем.

– Тук-тук… ТУК-ТУК, – повторил неведомый гость. Викта в отчаянии бросила руку к плечу и нащупала лишь пустоту. Где меч? Где клинок, еб… твою мать?!

Потеряла где-то, дура дрожащая.

А неутомимый гость все стучал и стучал в дверь, оглашая дом от пола до крыши. Его стуки становились все сильнее. И злее. Вот уже долбятся с десяток минимум. И каждый удар в голове отдавался тараном, который собирается снести дверь с петель, дать им зайти в дом. Толпа чудовищ в дверном проеме, облитая серебристыми лучами полной луны, будет последним, что она увидит в жизни.

– Пошли прочь! – крикнула Викта слабеньким дрожащим голоском. Таким же образом она могла окриком остановить шторм. – Оставьте нас! Вы уже получили свое мясо, зачем вам еще?!

Глупый вопрос, она знала это. Те, что живут под землей, не знают насыщения. Им всегда нужно больше, им всегда нужно сочнее и мягче. Они рыщут в поисках еды днями и ночами, а когда находят – съедают вместе с костями. И стоит им проглотить теплое, еще пищащее мясо, они внезапно осознают, что им не удалось даже на десятую долю утолить свой голод. И они хотят еще.

А она пытается им помешать, глупая. Будешь первой.

– Вон! Вон, я сказала! – только могла отвечать нитсири на каждый тяжелый удар. Но это не помогало. Дверь стонала под ударами и всерьез грозила вот-вот рухнуть, и даже лавка не поможет спастись от их голода. Такие же удары посыпались в окна. Викта услышала, как стучат по крыше и раскидывают солому, «раскапывая» вкусных беглянок.

Они не перед чем не остановятся. Это их еда, а она им мешает. Значит, сама виновата.

Вот доски начали вылетать одна за другой. В комнату ворвался лунный свет, за ним полезли руки. Много рук.

– Я Викта, абель из Альбии! – зашлась нитсири в отчаянном крике.

Руки и зубы рвали дверь на щепки. Стены начали трещать и трескаться. Крышу сорвало и разметало в стороны. Там тоже была луна, когти и слюнявые челюсти.

– Я отдыхаю здесь, и эта девочка – моя! – наставила она палец на их косматые рожи. – Она – мой ужин, и вы не смеете отнимать у меня то, что я собираюсь съесть. Прочь, прочь, твари!

Стук разом оборвался, словно его снесло ветром. Но чудовища никуда не делись, они были очень недовольны, что их прервали.

– Докажи, – донесся железный голос, прорвавшись сквозь ударившую колоколом тишину.

– Доказать?.. – подавилась Викта.

– Докажи, что не врешь, абель, – повторили. – Сама знаешь как.

– Как?.. – пискнула нитсири, роясь в карманах. Где же он, Сеншес?..

– Мы ждем.

– Сейчас, – нитсири обливалась потом, уже решив, что она, дура, и камень потеряла вместе с мечом. Да! Вот он родной!

– Вот, – победно вскрикнула Викта, вынимая полуживой философский камень и тыча им в зубастые, волосатые морды.

Они помолчали, всматриваясь в еле теплившиеся пустоты камня.

– Да уж, – подвел итог голос. – Тебе она явно нужнее. Забирай ее, абель. Приятного аппетита

И морды убрались. Ушли бесшумно. Викта не смогла расслышать даже шелеста соломы на крыше. Словно там и не было никого, и никто не долбился с упорством тарана, лишь ветер играл с ними такие злые шутки.

Викта почти сразу наткнулась на широко раскрытые глаза псоглавки. Девочка, ни жива, ни мертва, смотрела то на нее, то на дверь из родного дома, откуда только что не полезли твари, страшней и жестокосердней которых нет чудовищ на целом свете.

«Нет, дуреха, – подумала Викта. – Есть и похуже».

Одна из них стоит перед тобой. Как бы тебе не пожалеть, что ты сделала роковой шаг в пропасть мгновением раньше.

Викта подкралась к двери и, каждый шаг ожидая, что сейчас навстречу вылезет черная рука и утянет ее за собой, с опаской выглянула через дырку, проделанную ночными гостями. Ей подмигнула луна и кусочек неба, затянутого тучами. Больше нитсири ничего не смогла разглядеть. Ну и пусть их, сволочей.

Она еще долго щелкала замерзшими, почти не живыми пальцами, чтобы добиться искры и вновь разжечь уснувшую печь. Не получалось. Не получалось… Но тут что-то опустилось рядом и вложило ей в руку пару каких-то камешков. Хорошая девочка. Вот так-то лучше. Щелк-щелк пару раз, огонек полетел и заполыхал, пожирая деревяшки. Нитсири притянула к себе трясущуюся Жу и чмокнула ее в холодную, соленую щеку.

Потом, оттолкнув псоглавку от себя, нитсири шатаясь по-пьяному направилась к постели и рухнула, как подкошенная. Последнее, что она запомнила, прежде чем сон забрал ее, был приятный, удушающий запах колючих шкур.

* * *

Она видела своего брата в центре черной Ямы. Нитсири знала, что он в опасности и тянула, и тянула к нему руки. Но на их месте были только сгоревшие обрубки, которые даже с помощью таланта не были способны ни на что. Она не чувствовала боли от сгоревшего мяса и стертых костей. Возможно, что кроме этой боли больше ничего и не было, и нитсири просто перестала ее замечать.

Лицо брата застыло в неземном блаженстве. Он распластался на спине в самом центре черного котлована, заполненного жирной, комковатой землей, от которой поднимался страшный смрад, а из глубин на поверхность вылезали тысячи черных лап. Они тянулись к его белому телу. Очень скоро они подхватили его и понесли к небесам. Туда, где их ждало Оно.

Сарет не сопротивлялся. Кажется, он даже смеялся со щекотки.

Ближе и ближе к гигантским щупальцам, в лунном сиянии переливающимся стеклянной крошкой. Светило заливало дрожащими лучами обнаженное тело Сарета, и оно тоже засияло, словно само было стеклянным.

Вскоре это сияние поглотила громадная пасть, и Его исполинский глаз повернулся в направлении новой жертвы.

* * *

Голод. Неземной и неутомимый, страшный голод.

С этой мыслью Викта проснулась вся мокрая от пота и не сразу осознала, где находится. Полумрак, но в глаза брезжит робкий свет из десятка мелких отверстий. Рядом кто-то лежит и еле слышно сопит, под пальцами что-то мягкое и пахучее. Нитсири приподнялась и отодвинула спутанные волосы. Малышка Жу.