Текст книги "Старые раны (СИ)"

Автор книги: Александр Артемов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 24 страниц)

– Не нужны мне подробности ее биографии, – пробурчал Крес. Хотя нет, очень нужны. Но не сейчас и не так. – Я хочу знать, жива ли она?

– Это… – медленно проговорила Птичка. – Сложно описать словами.

– А ты попытайся.

– Для тебя она все равно, что мертвая, Крес. Мне жаль, – сказала Птичка.

Совы вокруг согласно заухали. Сердце снова пропустило один удар и затаилось.

– Ее убили?

– Нет, – произнес голос. – Она теперь сосуд.

– Сосуд?! Что за нелепость?

– Это дело настолько черное, что лучше тебе вообще не влезать в это дело, Крес, – вздохнула Птичка. – Лучше забудь, отступи. Забудь, что такая девушка вообще существовала. Так будет лучше для всех, в том числе и для нее.

– Так ты знаешь, где она или нет?!

– Конечно, но даже думать не смей, что я сейчас возьму тебя за руку и отведу к ней. Так я, считай, помогу тебе вырыть собственную могилу. Я бы на твоем месте не стала особенно торопиться покидать эти сады. Здесь безопасно, и ты точно не успеешь наделать глупостей… Чаю хочешь?

– Какой к херам чай?! – взорвался Крес. – Тебя прислала Мерай, так?

– Нет, – хохотнула Птичка и тут ее пальцы коснулись его щеки. Он вздрогнул. – Хотя мы с Мерай старые подруги.

– Клод? – он попытался ухватить ее ладонь, но та снова пропала.

– Нет, глупый. Я сама по себе, хотя со всеми связана прочными цепями. И еще много-много имен отзывается в моей памяти, пока я сижу на веточке и пою свою песню вместе со своими верными подругами. Не хочешь поранить ножку и упасть с лезвия – посиди и попой со мной, дурачок. Не ходи никуда – лучше тебе от этого не станет. Твоя Ада не первая и не последняя.

Крес чувствовал ее, достаточно было протянуть руку, и он мог остаться подольше в этом приятно-страшном сне. Закончить, что они начали…

– Не морочь мне голову! – Крес схватился за макушку, пытаясь сбросить наваждение. Только сейчас он осознал, что весь продрог. И о чем он думал…

– И голоса разума ты тоже не случаешься?

– Когда он вещает из мглы и говорит загадками?! Нет, плевать мне на голоса. Я не привык доверять советам тех, кого даже не могу разглядеть.

Птичка не ответила. Совушки недовольно заухали в темноте.

Сапоги все лежали в траве. Он наткнулся на них почти случайно, присел на ступеньку перед галереей, опоясывающей Спящие сады, и с трудом впихнул в них замерзшие ноги. Долго ругался и не мог сообразить, что перепутал левый с правым. Ох, уж ему эти модные сапожки, который так любит этот франт Ален! С его старыми, которые, уперли те грязные мошенники, таких проблем точно не возникло бы: что левая, что правая – один свет.

Пришлось переобувать…

– Господин ром… – пробормотали у него над ухом.

Крес вздрогнул и обернулся.

– Я забыла у вас книгу. Помните, такая красная…

Перед ним на ступенях стояла его новая-старая знакомая Наска. И что она забыла в Садах так поздно?

– Я… – смутилась носморха, словно прочитала его мысли. – Видела, как вы бежали…

– Что-то про народы Севера и Дикой Тайги? – уточнил Крес, разглядывая девушку, словно видел ее впервые в жизни. Нет, тот голос был другим.

– Ага, – быстро кивнула носморха. – Она библиотечная. Мне прилетит, если я потеряю ее.

– Кажется, забыл ее на балконе, – проговорил Крес и стал с кряхтением подниматься. Лучше двигаться, дать ртути сгореть самой, а не изжарить его живьем. – Позволь я сбегаю за ней.

– Я с вами! – вцепилась в него Наска.

– Подожди меня здесь, я быстро…

– Нет, – замотала она головой. – Я уже давно должна была вернуться к себе в комнаты. Если меня тут застукают одну в такое позднее время, то мне точно прилетит. Я пойду с вами!

Крес выругался, но сопротивляться не стал. Хочет еще раз бегать по ступеням – пусть бегает.

Весь путь до Кремовой башни они проделали в молчании. Уже на верхнем уровне Крес толкнул дверь наружу. Холодный, северный ветер ударил с остервенением. Закат давно догорел.

– Ноги все гудят, – жаловалась Наска, приглаживая растрепавшиеся волосы. – Вы всегда так носитесь по замку, ром? Неудивительно, что вы такой злой.

– Вон твоя книжка, – нетерпеливо ткнул Крес пальцем. Раскрытая книга сиротливо распростерлась на полу у основания темной балюстрады. Ветер злобно перебирал желтые страницы.

Девушка вскрикнула и выбежала на балкон. В этот момент, ветер, словно выжидая, особенно яростно набросился на девушку. Наска поскользнулась и чуть не грохнулась об пол.

– Осторожнее! – крикнул Крес.

– Вы оставили ее на поручнях! – воскликнула Наска, поднимая свою драгоценность. – Да как вы?..

– Я бросил ее на пол, не ори, – отозвался Крес, не давая ветру захлопнуть дверь. А ведь хотел швырнуть прямо в довольное лицо Клода. Как бы ей это понравилось?

– Быстрее, грядет буря!

Девушка хромая протиснулась за ним и он, борясь с упорными порывами ветра, закрыл дверь. Не ветер, а звериный вой доносился с порога. Жуть что ожидает город ночью.

– Нашла свою ненаглядную? Страницы все на месте, заломленных нет? Пойдем уже.

– Подождите… – выдохнула Наска, когда Крес уже сделал шаг на ступеньку.

– Что такое? – отозвался он.

– Не могу… – простонала девушка, опускаясь на корточки и растирая лодыжку. – Кажется, я подвернула ногу, когда поскользнулась.

Она выпрямилась, держась за стену, и сделала пару нетвердых шагов. Каждый последующий получался у нее все хуже и хуже. Крес с сомнением оглянулся на лестницу, которая круто бросалась вниз. Наска и со здоровыми ногами с трудом по ней поднималась, а теперь… Ох, жены Сеншеса! Тиф, Чума, Боль, Проказа и прочие!

– Тогда подъемник, – заявил Крес, подходя к клети. За мгновение в голове во всех подробностях пролетела та незабвенная история, когда они с Аленом и Мартом сидели в этой треклятой душегубке, застряв между этажами, и во все горло кричали, чтобы им принесли клин, который они по криворукости упустили в шахту. Чуть не выронили во второй раз, когда забивали его в отверстие между шестернями.

– Х-хорошо, – поежилась Наска. – А вы разве умеете?..

Держать рукоятку, навалившись на нее всем телом, чтобы не дай Сеншес она не сорвалась и не отправила их в полет, – это Крес точно умел.

– Ага, делал это много раз, – соврал он и открыл дверцу. – Заходи.

Наска сглотнула, но ступила на дощатый пол. Крес зашел следом и закрыл их внутри. Вроде ничего сложного – вот колесо, которое нужно вращать, чтобы управлять устройством; вот клин, который нужно вытащить и сразу же хватать ворот. Основная проблема этих подъемников: даже с блоками они очень тяжелые и непредсказуемые.

– Как только я скажу, – тронул ее Крес за плечо. – Вытащишь вот эту штуку. Крепко держи ее, пока не приедем. Держаться будешь за эти поручни.

– Ага, – кивнула носморха, но очень неуверенно. На лице было написано, что она уже сто раз пожалела, что согласилась сунуться сюда. – Вот эту деревяшку?

– Да, это клин, – объяснил Крес. – Он держит подъемник, пока тот стоит без движения. Потом его нужно будет поставить на место, чтобы мы с тобой не рухнули вниз.

– Понятно.

– Вытащишь и держи крепче.

– Да, я поняла.

– Хорошо, – выдохнул Крес. Вот оно испытание для его мышц, налившихся ртутью. Вот оно избавление.

Он вытер очередную навязчивую слезу, вздохнул, схватился обеими руками за рукоять и твердо сказал:

– Вынимай!

Девушка послушалась – ухватилась за деревяшку и вытянула ее из паза. Подъемник тут же вздрогнул и покачнулся. Наска коротко вскрикнула и прижалась к поручням. Крес навалился на рукоять всем весом, и провернул. Подъемник подпрыгнул, и пол этажа за клеткой начал пропадать из виду. Крес перевел дыхание и рывком провернул колесо – клеть медленно пошла вниз.

Крес крутил ворот, с силой переводя дыхание, но работа оказалась ему под силу. Они втроем тогда, должно быть, знатно перепугались. Стены шахты мерно поднимались, а изумрудный свет сен-фонарей обволакивал их лица, когда клеть оказывалась напротив прохода на очередной этаж.

Однако вскоре мышцы сжались в комок и начали ныть, ручка все норовила вырваться из пальцев и увлечь их на верную гибель. Увы, даже философская ртуть не сделала из него равного Клоду или Мерай. Абели могли летать на этих клетях вверх-вниз по несколько раз на дню, нагрузив подъемник еще тяжелеными грузами, и даже не вспотеть. И пользовались они лишь одной рукой.

– Может быть, вам передохнуть? – спросила Наска, сверкая из полумрака испуганными глазами.

– Все нормально, – проговорил Крес, но его скрипучий голос вселил в девушку мало уверенности.

Он наверное в сотый раз провернул ворот. И не смог поднять его для очередного витка – руки просто отказались двигаться. Подъемник дернулся и остался висеть над пропастью.

– Хер с ним, вставляй! – крикнул Крес, наваливаясь на рукоять. Пот градом катился по вискам, сердце бешено рвалось из груди.

– Куда?! Я не вижу… Здесь так темно!

Плохо дело. Он и ее лицо мог с трудом разглядеть, не говоря о каком-то пазе.

– Нащупай… – стонал Крес, упираясь ногами в стену. – Отверстие должно быть под рукояткой… Зараза, быстрее!

Девушка бросилась под ворот и принялась там возиться с клином. Крес еще сильнее навалился на рукоять, понимая, что если та сорвется, точно размозжит Наске голову. А потом клеть увлечет их обоих в шахту. Перед глазами замелькали белые искорки…

– Быстрее, чего копаешься?!.. – скрежетал Крес зубами.

– Сейчас, сейчас… – почти плакала девушка. – Кажется, вставила!

– Кажется или вставила?

– Не знаю, – задыхалась она. – Вставила. Сейчас… – и она снова полезла вниз.

Сеншес, и кто придумал расположить клин так близко к рабочему инструменту?

Механизм ходил ходуном, из глаз били искры. Нет, похоже, не фантазия это, а голый факт: пользоваться подъемниками – прямой путь в глотку к Сеншесу.

– Все! – звонко воскликнула Наска и убралась подальше от ворота. Крес хотел чуть припустить рукоять, но та сама вырвалась из его хватки и с глухим стуком ударилась о блок. Клеть еще раз дернулась и замерла.

Крес устало осел на пол – в ушах звенело, пели хоры. О том, что скоро ему совсем скоро придется вновь бороться с этой махиной, даже думать не хотелось.

– Вы же сказали, что делали это много раз? – обидчиво проговорила девушка из темноты. Ее голос ударился о стены и ушел в шахту, разбиваясь эхом.

– Я сказал, что попробую, – отозвался Крес, тяжело дыша. Да, работенка оказалась еще та.

– Нет, вы мне сказали, что делали это много раз, не врите!

– Выдумываешь…

– Это ты выдумываете! Зачем хватаете механизм, которым не умеете пользоваться?! Меня бы за такое знатно выпороли!

– Сейчас отдохну, – сглотнул Крес. – И попробую еще раз.

– Нет, сидите, где сидели, – возразила Наска. – Под нами наверное этажей пять. Одна ошибка и мы упадем.

– Надо было идти по лестнице, – устало улыбнулся Крес и потряс руками, чтобы чуть расслабить мышцы. Не приведи Сеншес, их еще судорогой скрутит в самый неподходящий момент. – Вот видишь, куда тебя привела любовь к чтению?

– Нужно позвать на помощь.

– Кого? В такой час тут только крысы бегают.

– Стражники всегда делают обход.

– И как они нам помогут? Подбодрят меня дружеским советом? Смешно.

– Тогда будем крутить рукоять вместе.

– Ты мне будешь только мешаться. Механизм задуман для одного человека. Вернее абеля. Абели сделали ее для себя.

– Ух, влипла я из-за вас в историю! – ударила Наска каблучком в стенку.

– Надо было свою книжку крепче в руках держать.

– Как же вы любите сваливать все на других, господин Крес! – зажглась носморха. – Все началось с невинного «как тебя зовут?», не помните? А потом та пыльная кладовка…

– Не выдумывай. Мне нужно было поговорить с Клодом и не более, – заметил Крес. – Ты просто показала мне дорогу. Не требовал я от тебя ничего сверхъестественного.

– Ага, как же, не требовал. А тогда на лестнице?

– Чего на лестнице? Не было ничего на лестнице. Случайность. Да и чего такого? Ты же носморха.

– В смысле «ты же носморха»?! – разозлилась Наска.

– Для тебя это должно быть в порядке вещей, – пожал плечами Крес. – Для чего ты вообще сидишь в Пике, не для этого?

– Я учусь здесь, между прочим.

– Ну да, – хмыкнул Крес. – Чтобы от вас носморх был еще хоть какой-то толк, вас учат писать и читать умные книжки, конечно. Но не строй из себя обиженную натуру. По глазам же видел – знала, что придется ноги раздвигать. И не в первый раз, угадал?

– Вас фосферов только это и волнует, – вздохнула Наска. – Как вечер, не знаешь, куда и деться. Обязательно какая-нибудь потная обезьяна со сверкающими глазами утащит в глубину замка. А потом слезет с тебя и ускачет. А ты выбирайся, как хочешь.

– Странно, вообще слышать подобное от носморхи. Ты с улицы что ли?

– Если вы про то, взяли ли меня сюда с пеленок, то нет, – покачала головой Наска. – За меня попросили, и вот я здесь. Может быть, я вообще бы не хотела сидеть в этом Пике, тереться носом в книги и удовлетворять чьи-то желания. У меня, может быть, свои есть…

– А что бы ты хотела?

– Не знаю… Меня никто не спрашивал! Взяли сюда и все. На тебе книжки – учись. Учишься, подходят – давай ложись, будь ласковой.

– Меня тоже никто не спрашивал, хочу ли я родиться человеком. Может быть, я хотел бы стать абелем и править миром?

– Издеваетесь?!

– А почему нет? – хохотнул Крес. – Ты же говоришь примерно то же самое: тебя не спросили, хочешь ли ты быть грамотной подстилкой, ходить в шелках, жить в богатом дворце и втайне мечтать, чтобы тебя отымел Клод, а еще лучше Мерай. Ну, поставят на шейке печать, и что дальше? Лучше станет?

– Я не говорила, что хочу!

– Не отнекивайся, – сплюнул Крес вязкую, серебрящуюся слюну. – Все носморхи – девушки и парни – хотят мечтают о внимании Сияющих Лиц. Чтобы пить философскую ртуть на регулярной основе, разумеется. И поскорей, пока не станет слишком поздно и грудь не обвиснет. И не говори, что не мечтаешь о том, чтобы тебя уже, наконец, попробовал Клод. Не для этого же ты так резво потащилась со мной в башню? Попасться на глаза красавцу белю Клоду, герою Холодных дней и хозяину Пика Розовых Звезд. Не ради этого ли бьется сердце каждой молодой носморхи?

– Да, как вы смеете?! – возмутилась она. – Говорить такое в лицо! Я долго терпела…

– Забавно, – ухмылялся Крес, не обращая внимания на ее злость. – Уже давно ни для кого не секрет, что носморхи нужны абелям только для пропитания и немного для развлечения. А вы тут важные такие ходите: в платьях, украшениях, с книжками, философские диспуты устраиваете – а между тем присматриваете себе карьерку посолиднее. Ведь рано или поздно абелям надоест ваше общество – и она, или он, положат глаз на кого-нибудь помоложе, и без крови, загаженной ртутью. Отметинка на шее, благодарственное письмецо Сияющего Лица – и жизнь удалась. А ты еще смеешь жаловаться, что приходится удовлетворять потребности фосферов? Не ври, что ты до встречи со мной у тебя было что-то иное в голове. По глазам вижу, что есть в тебе определенный опыт. И еще смеешь жаловаться! Я же тебя и пальцем не тронул, девочка.

– Замолчите, господин ром Крес, а то этот клин полетит вам в голову, – мрачно проговорила Наска.

– Я-то замолчу. А вам, носморхам, жить. Стареть… Поверь мне, ты для абелей лишь корм, а когда корма слишком много, его поделят с самыми верными. Мерай сама раздает награды направо и налево – именно она разрешила мне позабавиться с любой носморхой, по моему вкусу. Но, к счастью или несчастью для тебя, мне это не интересно. Вообще всего вашего разросшегося гнезда для них многовато. На одну абель уже давно приходится пара десятков носморх, а то и больше. Рядом с Сияющим Лицом всегда находится двое-трое любимчиков, а остальные достаются фосферам, или вообще оказываются на улице. Вот от этого ты и бесишься, не увиливай. Дадут тебе пинком под зад – вон из Пика за эту книжку и поделом. Ты и так здесь только место занимаешь. За тобой очередь из сотни более привлекательных мордашек с не менее сладкой кровушкой, но с меньшим количеством комплексов.

В ответ Наска только зарычала и еще раз зло треснула по стене каблучком. И тут клетка с визгом рухнула в темноту.

Глава VIII. Мама

Лицо порывами щекотал ветер. Откуда он мог взяться в этом снежном гробу? Сарет парил в пустоте, и лишь ветер преследовал его и кусал за пятки. Руки и ноги бессильно болтались, он не мог ухватиться хоть за что-то, чтобы прервать свой странный полет. Где он?

Он открыл глаза и сначала не смог понять, что видит перед собой – темная земля, покрытая сотнями длинных игл. Будет очень печально, если он не удержится в воздухе и напорется на них. Нет. Это были далекие деревья. Очень далекие. Он летел по небу, словно птица.

Это какой-то странный сон или именно так выглядит вознесение к небесам? Хотя он никогда не был особенно религиозен и поминал Сеншеса больше по привычке, он точно знал, что по другую сторону должно быть нечто важное.

Куда его несут? И самое главное – кто?

Грудь болела, словно ее сжимали железными тисками, но это его почти не беспокоило. Самое главное, что холод наконец отступил. Остался один ветер, но как тот не старался, ему не удавалось вернуть все на старый лад.

Сарет очень старался, но так и не смог высмотреть своего спасителя. Если, конечно, он таковым являлся.

Однако тот сам откликнулся на его мольбы.

– Спи, бедненький. Спи. Недолго осталось лететь, – проворковали ему в самое ухо.

Сарет опешил – он ожидал услышать все, что угодно: от хриплого бормотания, до зверского рыка, но не такой приятный и неожиданно знакомый голос. Такой голос подошел бы его матери, если бы он знал ее. Они с сестрой часто гадали, когда были поменьше, какой она была, как выглядела и почему бросила их. Ее глаза, волосы, руки и голос. Последний всегда больше волновал Сарета.

– Спи, спи, маленький…

Но Сарету совсем не хотелось спать.

– Кто ты? – сказал он и его слова потонули в реве ветра. Но она услышала.

– Можешь звать меня мамой.

Сарет сглотнул вязкий комок. Только подумал и… Или это чувство он уже испытывал – смесь нарастающего страха и легкого тепла, где-то глубоко в груди? Звезды и кристальная чистая поверхность черного озера, у которого не было дна – этот голос доносился из тех глубин.

– Куда мы летим? – только и смог он вымолвить, сам не свой от потрясения. Боль проходила, оставляя за собой покой. Очень знакомое чувство.

– Мы ищем, – был ласковый ответ, словно мягкая рука коснулась его ушей.

– Чего?

– Викту, кончено, глупенький. Она где-то в этих лесах. Скоро мы ее найдем, не волнуйся.

Сарет дышал словно рыба, выброшенная на берег. Это было так странно – в то, что слышал и видел перед собой, совсем не верилось.

– Откуда ты знаешь ее?

– Как же, Сарет? – удивилась она с легкой обидой в голосе. – Я же должна все знать про своих детишек.

– Откуда ты знаешь меня?.. – его голос дрогнул на последнем слове «меня».

– Сарет…

– Ответь.

– Я твоя мама. Ты забыл меня?

– Нет, – покачал головой Сарет, хотя его и так легонько покачивало из стороны в сторону. – Ты не моя мама. Не лги мне. Кто же ты? И чего ты хочешь от меня с Виктой?

– Я хочу защитить вас от ужасов этого места. Мое материнское чувство вопиет от тех кошмаров, которые вас мучили все это время. Теперь я буду охранять вас и мы, наконец, воссоединимся. Дома.

– Нет, – снова покачал головой Сарет. – У нас нет настоящего дома, и никогда не было. Ты хочешь съесть нас.

– О, Сарет. Нет!

– Да, – кивнул он. – Это место пожирает своих гостей. И ты тоже порождение этого места.

И тут Сарет почувствовал неожиданное облегчение. Его грудь была свободна. Он был свободен, как птица. Ветер взвыл от боли почти по-человечьи. Или это, в самом деле, был ее отчаянный крик? А Сарет не проронил ни звука, пока падал на иглы.

Он почти коснулся их, когда та, что называла себя матерью, подхватила его и снова подняла к небу. Сарет даже не успел испугаться. Ему по-прежнему казалось, что он видит странные грезы.

Снова оказаться в ее лапах было очень больно, и он застонал, когда она начала подниматься выше и выше, прочь от ключей земли. Но напороться на иглы было бы, наверное, больнее. Он чувствовал себя безвольной куклой, с которой никак не могут наиграться. Сначала Лес, а потом вот эта…

– Зачем?.. Зачем ты говорил эти обидные слова?..

Сарет промолчал. Что он мог сказать и откуда мог знать, как она отреагирует на правду?

– Больше никогда, – грозила она. – Больше никогда не повторяй их! Ты убьешь меня, сын.

– Прости, но я не твой сын, – продолжал Сарет раздражать ее, сам не зная зачем. Он говорил правду – мамы всегда заставляют говорить правду. – Я не знаю, кто ты. Я даже не вижу тебя, чтобы признать в тебе свою мать.

– Тебе мало моего голоса? Сам знаешь, что твои уши давно узнали меня. Сарет… Сарет… Знакомый, да? Разве нечто внутри все еще сопротивляется…

– Нет, – упорствовал он. – Это имя дала мне Викта, а я придумал имя для нее. Моя настоящая мать знала мое настоящее имя. Если она успела его придумать.

– Твое имя Сарет. И я принимаю это имя.

– Твое дело, – сдался Сарет. – Долго еще лететь? Я устал.

– Почти на месте. Если ты заснешь, то мы прилетим быстрее. Спи. Хочешь я спою тебе колыбельную?

– Нет, не надо. Я не настроен на то, чтобы спать сейчас. Ты правда хочешь найти Викту?

– Я уже сказала тебе – да, мы ищем Викту. Она где-то неподалеку. Тоже ждет нас.

– Хорошо, если так. А как ты нашла нас?

– Проще – ты нашел меня. А я последовала за тобой сюда, чтобы защищать.

– Как так?

– Ты все забыл? Ты вызволил меня из заточения.

Они начали снижаться. Иглы приближались, и Сарет уже испугался, что он сейчас врежутся в них, но «мама» резко взмахнула крыльями и замерла в воздухе. А потом начала плавно спускаться, умело уворачиваясь от колючих лап рефов. Все ниже, пока снежное покрывало не бросилось точно под его босые ноги. Нет, снова туда, снова к этому страшному холоду! Хотя в парить наверху было не легче.

Она зависла над землей и мягко спустила его на землю. Стопы утопли в сугробе по щиколотку, и Сарет бессильно упал на четвереньки. Снег. Еще не успел соскучиться по его острым зубкам? Вот и я, твой любимец.

Сарет зачерпнул горсть снега и обтер им лицо. Холод был настоящий. Он вернулся к нему и подсказал, что происходящее было вовсе не сном. Странно. Очень странно. Сарет поднялся и сел, поджав под себя ноги. Холодно, но он все еще живой. Надолго ли?

Он огляделся, и все виденное им недавно, вновь показалось ему сном. Полет в когтях невидимой твари? Мать, нашедшая потерянных детей? Чушь. Лес кругом и только он его единственный спутник. Мальчик – один-одинешенек в Дикой Тайге, он никогда отсюда не выберется. Сарет просто сморило от упадка сил и он проспал до рассвета. И вот он снова на ногах и может продолжать свой бессмысленный поход.

Тогда почему он еще жив? Почему не замерз, почему еще дышит? Снежная пелена по сторонам нетронута. Где его следы? Ручей недалеко – шум воды доносился сквозь шепот ветвей и ветров. Лес постепенно открывался перед ним, где-то далеко за деревьями сонно поднималось солнце.

– Сюда, дорогой. Как здесь интересно…

Сарет вздрогнул и его взгляд заметался по сторонам. Где? Где она? Пустота вокруг.

– Я здесь, посмотри наверх.

Сарет подчинился, но не смог различить над собой ничего кроме легонько покачивающихся ветвей и россыпи подслеповатых звезд над ними.

– Куда ты меня принесла? – спросил Сарет. Он начал дрожать. Как же холодно ночью…

– Сейчас, еще немного дальше, – ответила та, которую он не мог различить во тьме.

– Я не выдержку…

Холод упал на него лавиной, коршуном набросился на жертву и начал методично отдирать теплый кусок мяса за куском, оставляя лишь замерзшие кости и боль. Сарет обнял себя, вцепившись ногтями в кожу, но не смог унять дрожи.

– Дальше Сарет. Ты на верном пути, иди вперед и ничего не бойся. Я отойду ненадолго, но ты скоро услышишь.

Его окутало теплым дыханием, кости немного расслабились. Нечто над головой резко поднялось в воздух и окружающие ветви в панике затрепетали. Потом утихли и вновь осмелели. Снова начали нагонять на него медленную, трескучую смерть.

Сарету ничего не оставалось как идти в указанном направлении. Нет, это явно какой-то странный сон. Его больной мозг перед смертью решило поразвлечься и просто играет с ним фортели. А сам Сарет сейчас лежит в снегу, а мороз вгрызается в его кости. Все эти голоса – лишь трюки умирающего мозга. Вскоре это закончится. Скоро, Сарет, скоро. Просто вперед. Ты же ничего не теряешь.

Снег хрустел под его ногами, ледяные пальцы дергали его все настойчивей. Десятки, сотни колючих ручек. А потом они обратились одним сплошным покрывалом, которое не давало вздохнуть.

Звон воды приближался. Это явно был не ручей, а что-то покрупнее. Река? Да, а что же еще. Еще пара сотен шагов и он увидит волны и пенящиеся берега. Ну, хоть какое-то облегчение. Когда он камнем рухнет в воду – больно будет лишь мгновение.

И когда в предрассветной дымке он уловил блеск бурных волн, лес сотряс страшный, истошный женский крик, от которого его сердце сделало кульбит в груди и затихло от страшного чувства. Узнавание. Викта.

Крик парализовал его. И сразу же выбросил из оцепенения.

Сарет сломя голову бросился вперед, уже напрочь забыв про холод, усталость и колючие кусты. Крик звучал вдалеке – кошмарная мука и страдание, но с каждым шагом становился сильнее. Он заставил забыть обо всем – только бежать навстречу самому страшному. Сарет жаждал увидеть ее хотя бы одним глазом и одновременно страшно боялся увидеть воочию, из-за чего его сестра захлебывалась криком.

Это чувство было словно гвоздь в сердце. Простая мысль – ты опоздал.

Когда крик оборвался, Сарет от неожиданности чуть не споткнулся и не ухнул лицом в снег. Пробежал несколько шагов и остановился, озираясь по сторонам. Она кричала и кричала, но лишь в его висках – на деле Лес возвращался к своему обычному мрачному умиротворению.

Где? Где же ты, сестренка? Крикни еще! Горькая ирония – ее страдания были единственной ниточкой, способной направить его на верный путь. И он потерял ее. Где же?..

Сарет побрел в прежнем направлении, надеясь найти сестру очень скоро.

Или хотя бы тех, кто мучил ее.

Река гремела и поблескивала впереди. Сарет дышал с хрипом – еще немного и он доберется до берега. Где же ты, Викта? Подай хоть звук, если можешь.

Отдаваясь панике, он вновь припустил и бежал, пока не ударился о крутой берег, как о непреодолимую преграду. Темные волны пенились, рвались и неслись, пропадая за поворотом. Неужели дальше – на том берегу?..

Или где-то позади?

Сарет оглянулся – ничего кроме деревьев и отчаяния. Почему? Почему он не бежал быстрее, чтобы успеть до того, как она замолкнет? Почему так долго жалел себя и шел так медленно, а не послушался «маму» и не побежал сразу. Тогда он хотя бы точно знал…

Ни шанса переправиться на другой берег – вода снесет его, как соломинку и разобьет о камни. Безумие. Это просто обман! Никто не кричал. Сарет просто сходит с ума – давно околел где-то в сугробе, а ему снится, что он все еще на ногах и ищет сестру. Не лезь в эту проклятую воду, ведь…

Ничего не случится. Он и так одной ногой в могиле, просто воспаленный мозг еще не понял этого. Надо бы прямо с головой, так будет быстрее. Нечего терпеть эту нескончаемую муку. Несколько пядей до берега и вода поможет покончить с этим ужасом.

Он почти бросился с обрыва, но в последний момент устоял. Запах. Запах паленого мяса! Сначала легкий, с трудом различимый, постепенно он все настойчивей просился в ноздри. Откуда в этом пустом Лесу… О, нет! Неужели они осмелились на ЭТО?!

Сарет резко развернулся и кинулся туда, ориентируясь по ужасному смраду, словно ищейка. Права на ошибку не было, каждый удар сердца отсчитывал оставшиеся мгновения.

Ближе вела его спасительная ниточка, от которой уже слезились глаза и барабанило истомленное сердце. Запах усиливался, рвался в нос и едва не выворачивал наизнанку.

«Викта! Сестра!» – хотел выкрикнуть он, но только сухо закашлялся. Чертов запах! Что тут творилось?!

Тусклое солнце открыло небольшой пятачок с остатками тлеющих угольков, разбросанными тряпками и…

Он сперва и не заметил темную фигурку, сидящую на самом снегу. От нее столбом валил дым, тело дрожало и медленно-медленно заваливалось вперед. В горло врезалась удавка, затягиваясь с каждым мгновением все сильней. Алый язык уродливо торчал из трепещущего рта.

Не помня себя, Сарет подскочил к ней и прижал к дереву. Викта сразу же раскрыла покрасневшие глаза, рвано вздохнула и с криком закашлялась. Сарет же принялся поспешно развязывать удавку на шее, но только ломал пальцы о жесткие узлы. Какой изверг навязал их так, Сеншес?

Викта драла горло и стонала, не в силах остановиться. Как близко она была, как близко…

Наконец ремешок поддался и Сарет сбросил веревку. Викта, дрожащая и испуганная, прижалась к его плечу и разрыдалась. Сквозь этот дикий кашель до него доносились какие-то слова, но Сарет не мог их разобрать.

– Не надо, – шептал он, гладя ее по голове. – Потом. Потом.

Не успел он обрадоваться, как пришел новый звук, еще более пугающий – крики и проклятия, перешедшие в вой десятка глоток.

Кричали мужчины. И страшно.

Он сжал свою сестру в объятиях и долго не мог пошевелить и пальцем, пока не затихло даже эхо. Тишина вновь пришла на смену крику, словно оборвалась туго натянутая нить – быстрым ударом ножа.

Что это было, Сеншес забери его душу?! Кто кричал? Этот проклятый Лес не давал ни мгновения передышки. Смерть поджидала за каждым кустом.

Нужно было уходить, срочно уходить отсюда… как-то.

– Сейчас, подожди, – отозвался он на ее отчаянный взгляд. – Ты можешь сидеть?

Она кивнула, но ее глаза вопили о том, чтобы он остался. Сарет поднялся и чуть сам не закричал от боли, когда посмотрел во что превратились ее руки. Живого места на них просто не было: с ладоней полностью сошла кожа, там где еще что-то оставалось, мясо исходило волдырями – крайне паршивый вид. Кто же?..

– Выродки? – спросил Сарет не своим голосом. Викта отрицательно покачала головой.

Не было времени выяснять. И не было времени куда-то уводить ее. Он сам сейчас коньки отбросит от холода! Сначала он принялся вытаскивать и снега вещи, которые разбросали по округе. Повезло найти пару кусков материи, но этого явно было мало – ноги уже побелели от холода. Если он в ближайшее время не найдет способ согреться, ни о каком спасении не может быть и речи.

Он знал, где можно найти теплые вещи, и ноги несли его именно туда – к источнику диких криков. Рассудок заливисто поносил такую глупость на чем свет стоит – ведь в любой схватке есть победитель. А наградой ему станет еще парочка вкусных кусков мяса, которые сами идут к нему в пасть. Но Сарет все ступал и ступал, пока не наткнулся на первое тело.

Это был псоглавец. Массивное тело лежало ничком, безвольно раскинув руки. Что-то зверски сильное оторвало его голову с корнем и размозжило ее о ствол рефа.