Текст книги "Навь и Явь (СИ)"

Автор книги: Алана Инош

сообщить о нарушении

Текущая страница: 63 (всего у книги 71 страниц)

Долго ли, коротко ли – понесла Нежана дитя под сердцем. Тайком от мужа в сад всё ж ходила она, песни свои пела вполголоса, чтоб злодей Бажен не услышал и не сдавил поганой своей ручищей горло её белое. Вдруг сквозь дырочку в заборе слышит она, как зовёт её голос знакомый. Забилось сердечко, из груди пташкой вырываясь: то Заяц её ненаглядный был. Да только когда перебралась Цветанка через забор, увидела Нежана, что не человек она уж больше. Царапина от когтя оборотня её Марушиным псом сделала…»

На мгновение прервав чтение, Светланка не сдержала вздоха при взгляде в сторону домика, где спали после ночной охоты её родные человеко-волки. Она любила их всем сердцем – каждый волосок, каждую морщинку и шрам; одинаково дорог ей был и звук их голосов, и звериный рык. Она не застала времён, когда Невзора и Цветанка были людьми… Но ведь были когда-то! И превращение в оборотней разделило их жизни толстым ноющим рубцом на «до» и «после»…

– «Так рада была Нежана встрече со своим Зайчиком, что не убоялась она ни клыков его, ни когтей, – продолжила Светланка читать. – Бросилась она в его объятия без оглядки, и умыкнул он её от мужа постылого, из клетки золотой, где ни жить, ни дышать она не могла. Помчались они по лесам заснеженным быстрее ветра, пока не очутились в избушке заброшенной. Там сознался Заяц в том, что не парень он вовсе, а звать его Цветанкой, но и это не поколебало любви Нежаны.

А между тем таяли зимние крылья холодные, проглядывало солнышко всё чаще, а на прогалинках проклёвывались белоголовые подснежники. Гуляла Нежана как-то раз по лесу, и вдруг навстречу ей выпрыгнул чужой, незнакомый оборотень. Бросилась она бежать, да и скатилась в овражек. Так быстро родилось на свет её дитя, что она даже боли не успела почувствовать. Сочилась на талый снег тёплая кровь, и пробуждалась весна, ласкало солнышко головку младенца. Всю свою мощь подарила земля маленькой девочке. Вскоре прибежала Цветанка, склонилась над Нежаной, пуповину дитятку перевязала и в глаза своей ладушке взглянула. Только и успела Нежана подарить ей на прощание улыбку, вдохнула полной грудью дух весны – и отлетела её душа от тела».

Слёзы горячей пеленой плыли в глазах, мешая Светланке читать. Она не сдерживала рыданий, вытирала мокрые щёки и вздрагивала всем телом, а матушка полупрозрачными и облачно-лёгкими пальцами ласкала её косичку. Шмыгая носом и вытирая глаза, Светланка закончила:

– «Осталась Цветанка одна с дитятком и не знала, чем кормить его, да на их счастье повстречала она свою давнюю знакомую, Невзору. У неё много молока было: сына она тогда кормила, хватило и приёмной дочке. А дитя Цветанка Светланой назвала. Как свет в далёком оконце обнадёживает и греет путника в непроглядной ночи, так и дитя это грело сердце Цветанки и не давало ей отчаяться».

Остатки слёз сохли на щеках, и сквозь них, будто солнце сквозь дождь, проглядывала на лице девочки улыбка. С последним прочитанным словом паволока призрачно растаяла в воздухе, но всё вышитое на ней горело в сердце Светланки огненными письменами.

– Ну, вот и всё, – сказала матушка Нежана. – Понимаешь ты теперь, что значит твоё имя? И что ты сама значишь для Цветанки?

– Понимаю, матушка, – прошептала Светланка, сотрясаемая остаточными судорожными всхлипами. – Я так вас всех люблю!

– И мы тебя любим, – тихонько засмеялась та. – Ну всё, пора вытирать слёзки и идти печь хлеб. Тесто уж подоспело.

– Тесто! – спохватилась Светланка, подскочила пружинкой и бросилась в дом.

У неё получились семь круглых хлебов, румяных и душистых. Оборотни спали так крепко, что им не помешала её кухонная возня, только Смолко во сне начал принюхиваться – почуял свежий хлебушек. Светланка с тихим смешком отломила ещё горячую горбушку и сунула ему. Молочный братец, не просыпаясь, принялся жевать.

Сквозь смежённые веки засыпающего заката сочился уютно приглушённый янтарный свет, подрумянивая лишь самые верхушки деревьев. Наступающая ночь воровато стлалась синей мглой по земле, усталые за день птицы лениво и сонно перекликались, и гулкое эхо раскатывало их голоса под кровлей леса, словно в огромном дворце. Цветанка вышла на крылечко с угасшим венком в руке, потянулась навстречу небу и набрала полную грудь вечернего воздуха.

– Как тебе сон? – Светланка прильнула к её боку, приласкалась.

– Век бы не просыпаться, – вздохнула та, и в уголках её глаз девочке померещились влажные блёстки. – Скажи, Светик, а твоя матушка… Она и сейчас здесь? Ты её видишь?

Светланка вскинула взгляд: матушка стояла перед домиком, вся будто сотканная из лунных лучей, и взор её грустно ласкал Цветанку. Днём она выглядела почти как живой человек, только сквозь пальцы и края одежды туманно просвечивала трава и ветки деревьев, а с наступлением сумерек она представала в виде сияющего мягким серебристым светом призрака.

– Да, она тут и смотрит на тебя, – сказала Светланка.

Матушка, скользя в вершке от земли, подплыла к крылечку, будто лодочка по тихой заводи, и остановилась перед Цветанкой. Складки её одежды колыхались струями молочного тумана, а в глазах светилась тёплая бесконечность любви. Её прозрачная рука поднялась и коснулась лица Цветанки, и та вздрогнула.

– Словно холодный ветер в лоб подул, – пробормотала она.

– Это не ветер, это матушка дотронулась до тебя, – засмеялась Светланка. – Она прямо перед тобою.

Веки Цветанки задрожали и сомкнулись: она словно прислушивалась к этому ощущению всем сердцем и душой. Открыв глаза, она глухо промолвила:

– Скажи ей тогда… Скажи, что я вижу её во сне, слышу её голос, целую её губы. И я полжизни отдала бы, чтобы снова услышать её песню наяву.

Светланка встретилась взглядом с матушкой, и их завораживающая глубина, тёмная, будто водная толща ночного озера, без слов сообщила ей, что делать. Это знание лунным зайчиком прыгнуло в голову, и девочка, кивнув, встала напротив Цветанки. Руки стоявшей позади матушки опустились ей на плечи, и по телу пробежала волна будоражащей прохлады, точно ледяная змейка проскользнула вдоль позвоночника.

– Я и так слышу тебя, Заинька. Какую песню мне спеть для тебя?

Голос матушки наполнял душу и тело Светланки, тёк по жилам и бился в сердце, и горло само звенело им, как мерцающий хрустальный кубок. Цветанка изумлённо уставилась на девочку.

– Нежана?… – сипло пробормотала она. – Это ты, что ль?

– Я, – прозвенел голос матушки. – Я, Заинька мой. Не робей. Моя доченька видит, слышит и чувствует меня, и я могу через неё говорить с тобою. Но только не слишком долго: она ещё мала, а сил на это у неё уйдёт много. Так какую же песню тебе хотелось бы услышать?

– «Соловушку», – сорвалось с посеревших губ Цветанки. – Он люб мне пуще всех прочих.

– Я так и думала. – В голосе матушки слышалась улыбка. – Под эту песню мы встретились, ею же ты меня провожала в могилу. Что ж, изволь…

 
Ой, соловушка,
 
 
Не буди ты на заре,
 
 
Сладкой песенкой в сад не зови.
 
 
Голос чудный твой
 
 
Для меня меча острей –
 
 
Сердце ранит он мне до крови…
 

Светланка тонула и растворялась в этом голосе: он и тёк сквозь неё, и окутывал седыми струями со всех сторон. Она перекатывалась золотым песком в лотке старателя, плыла кувшинкой по воде, а сердце, сжавшись до маленькой росинки, скатывалось в матушкины нежные ладони. Нет, это не роса, это слёзы крошечными алмазами блестели на щеках Цветанки, когда та опустилась на колени и взяла лицо девочки в свои похолодевшие ладони.

– Нежана… Лада моя незабвенная.

– Я с вами, мои родные, – прошелестел весенней листвой голос матушки напоследок.

Блаженная лёгкость утекла в землю, и Светланка, перестав быть звучащим сосудом, осела на ступеньки. Мертвящая усталость гудела во всём теле, и краем глаза девочка заметила тающий в сумраке серебряный призрак.

– Нежана! – встревоженно позвала Цветанка, осторожно встряхивая её за плечи.

– Всё, матушка ушла, – прошептала Светланка уже собственным, но неузнаваемым от изнеможения голосом. – Что-то я устала капельку, Цветик.

Она не смогла бы сейчас не то что встать – казалось, даже двинуть пальцем не осталось сил. Руки Цветанки бережно и любовно подняли её, под головой оказалось твёрдое плечо, и через несколько гулких мгновений Светланку согрело печное тепло. Стоя на деревянном приступке, Цветанка склонилась над лежанкой, и в сумраке жёлтыми искорками замерцали её глаза – пронзительные, дикие. Последний луч заката растаял в вечерней синеве, и на её пальцах выросли крючковатые когти, а клыки во рту жутковато удлинились, превращая его в кровожадный оскал. Светланка без страха, с любовью гладила слабой рукой это лицо, готовое вот-вот обернуться волчьей мордой.

– Цветик, я знаю, что значит моё имя, – тепло шепнула она. – Я всегда буду с тобой. Всегда, слышишь? Вечно…

Та прильнула щекой к её ладони и закрыла глаза. Когда они снова открылись, в них не было слёз, но холодный звериный блеск сменился печальной нежностью.

– Отдыхай, родимая, – проговорила она, прильнув губами ко лбу Светланки.

Ночь с материнской заботой укрыла лес звёздным пологом, завёл песню сверчок – будто крошечная трещотка: «Чиррр… Чиррр…» В доме всё ещё пахло хлебом, и темнота таращилась на Светланку из всех углов, живая и стрекочущая. Она не боялась этого домашнего одиночества, ей всегда хорошо спалось среди звуков леса – в ожидании возвращения оборотней. Повернувшись на бок, Светланка сквозь ресницы созерцала мрак, пока он вдруг не ожил и не запрыгнул к ней на печку чёрным комком. Сперва девочка обмерла от ужаса, но сгусток тьмы оказался котом, который с урчанием бодал головой её плечо и смотрел на неё жёлтыми плошками глаз, тускло мерцавшими в сумраке.

– Ты откуда тут, пушистый? – Приподнявшись на локте, Светланка погладила гостя и почесала ему мягкую спинку.

– Мррр, – ответил тот и соскочил с печки. И добавил, обернувшись: – Мррр?

Что-то до мурашек разумное, почти человечье сквозило в его взгляде и движениях, кот будто звал Светланку с собой. Она живо слезла с печки, нащупала в темноте свои чуни и без страха выскользнула из дома. К сердцу щекотно подступало предчувствие долгожданной встречи с кем-то родным и нужным, таким же близким, как матушка, но несравнимо более мудрым и великим. Кот время от времени оборачивался, и благодаря его горящим глазам Светланка не теряла бесшумного зверька из виду.

Её взору открылась озарённая сказочным светом полянка, раскинувшаяся под куполом из переплетённых меж собой веток. По колено в цветущей яснень-траве стояла прекрасная дева в зелёном плаще, и духи-огоньки присаживались на её ласково раскрытые ладони. Летало их здесь видимо-невидимо, так что на полянке было светло, почти как днём, и девочка хорошо видела каждый золотой волосок в длинной и тяжёлой косе, оплетённой живым вьюнком, и каждую чешуйку в ольховых серёжках-шишечках. Прозрачно-лунная нежность серебрилась в больших очах девы, а её улыбка дышала луговыми травами и мёдом. Кот потёрся о её ногу, и она почесала ему между ушками.

– Это Уголёк, – сказала она девочке. – Он всегда ходит со мною.

– Кто ты? – почти не чувствуя собственных губ, пролепетала Светланка.

Дева подбросила пригоршню духов-светлячков, и они разлетелись в стороны, выписывая в воздухе затейливые петли и золотые узоры.

– Когда-то меня звали Чернавой, но лес дал мне другое имя. Зови меня Древославой, дитя моё.

Догадка вспыхнула живым и трепетным огоньком…

– Не кудесница ли ты Чернава, про которую рассказывала матушка? – осенило Светланку. – Бабуля Цветанки?

– Она самая, – улыбнулась дева, хотя бабушкой её величать теперь казалось странно и неуместно: её лик сиял неувядающей юностью, и только в глубине древних и прекрасных глаз зияла головокружительная бездна времени.

Миг этой предречённой встречи развернулся перед Светланкой, будто Млечный Путь – бесконечно глубокий и огромный. Вот кто ждал её в чаще, вот чья мудрость ласково манила из лесной утробы…

– Подойди ко мне, дитя, не робей, – сказала Древослава.

Светланка и не боялась, просто сердце проваливалось в зачарованное средоточие сказки, сияющее огромным самоцветом на солнце. Окутанные цветочным и хвойным духом пальцы девы приподняли её лицо за подбородок, и девочка утонула в шепчущем омуте взора лесной волшебницы.

– Твоя матушка отдала свою жизнь, производя тебя на свет – своей кровью пробудила землю и солнце. Их сила теперь течёт в твоих жилах, – молвила Древослава. – Ты вскормлена молоком волчицы и взращена любовью тех, кого люди считают неспособными к любви. С самого рождения твоя дорога прописана на земных скрижалях и высечена в облачной выси… Вижу, ты уже многое знаешь и умеешь: дед с матушкой хорошо постарались. Теперь настал мой черёд учить тебя.

Древослава раскрыла ладонь чашей, и к ней сразу устремились потоки духов-светлячков. Они собирались над рукой чаровницы в сгусток света, а когда он стал размером с крупное яблоко, пальцы девы сомкнулись. Лёгкое дуновение сорвалось с её уст, и свет начал просачиваться наружу. Его струйки живыми нитями обвивали голову Светланки, сплетаясь вокруг неё в сияющий золотой венец, который не уступал по своему блеску и великолепию княжеской короне.

– Лес-батюшка благословляет тебя, – шелестел голос Древославы, сливаясь с шёпотом чащи. – Сегодня ты делаешь первый шаг по своей стезе.

***

Восток сиял жёлто-розовым отблеском зари, но на него надвигалась с западной стороны плотная пелена живых, корчащихся и причудливо извивающихся туч. Возвращавшиеся с ночной охоты Цветанка и Невзора переглянулись.

«Что это ещё за напасть?»

Тучи то подёргивались рябью, будто водная гладь, то свивались кольцами бараньей шерсти, то раздувались в шишки и выпуклости – словом, ни единого мига не проводили в неподвижности. Текучий, дышащий полог быстро менял свои очертания, похожий на огромную складчатую занавесь, которую натягивал на небо какой-то великан. Восточный край и подбрюшье туч озарял кровавыми сполохами рассвет; эта картина заставила двух волчиц заворожённо застыть с поднятыми мордами, следя за изменчивыми переливами странных облаков.

«Похоже, началось», – осенило Цветанку.

«Что началось?» – нахмурилась Невзора.

«Навь умирает. Ночные псы придут наверх… И кто тогда будет поклоняться Лаладиному солнцу? Кто станет рисовать его знаки и вышивать на одежде? Всё поглотит Макша – холодное солнце Нави…» – Пророческие слова Серебрицы ледяным отголоском вьюги накрыли душу, и Цветанка замерла в горестном осознании.

– Ведуньи не смогли закрыть Калинов мост, – пробормотала она, незаметно для себя обращаясь в человека. – То, что они хотели остановить, начинается… Я тогда не поняла сразу, что хотела сказать Серебрица, но теперь, кажись, всё ясно. Она побывала в Нави! Она давно знала, только кто бы её послушал? Кто бы ей поверил? Все ж её выжившей из ума считали! Я и сама тогда подумала, что она бредит…

– А что она сказала? – Невзора в человеческом облике выпрямилась в меркнущих лучах восхода, отражённых от изнанки живых туч. В этом грозном, кровавом отсвете всё вокруг словно пропиталось багровой дымкой.

– Она сказала, что ночные псы придут. Наши собратья из Нави. – Цветанка, напряжённо вытянув шею, не могла отвести застывшего взгляда от туч, дышавших бедой – огромной, как небо.

– Ну, придут и придут. И что с того? – непонимающе сдвинула брови Невзора.

– А до тебя не доходит? – прошипела Цветанка, пружинисто подбираясь в судорожной готовности к чему угодно – к удару, к бегству, к схватке. – Ничего хорошего от наших братцев-псов из Нави ждать не приходится! Ты своими ушами слыхала, что ведуньи сказали: грядёт кровопролитие.

– Ладно, поживём – увидим, – буркнула Невзора угрюмо. – А пока, – добавила она, кивая в сторону туч, – мы сможем теперь охотиться не только ночью, но, похоже, и днём.

Благодатный сумрак ласкал глаза, но не приносил покоя в душу. Тревожное ожидание присосалось к сердцу злым червём, а чёрный облачный покров вскоре поглотил остатки света, дотянувшись до самого края земли. День стал серым, как зола, а в чёрном бархате ночного мрака можно было передвигаться только по чутью или по хмари: её текучие плети, окутывая всё вокруг, источали розовато-лиловое сияние. Невзора с Цветанкой охотились по очереди: одна оставалась с детьми, а другая добывала пропитание. Смолко уже кушал мясо, а маленькой Светланке требовался другой прикорм, и Цветанка наловчилась выменивать добытую рыбу, дичь и пушнину у жителей Зайково на крупы, муку и овощи. Сгрузив товар в тележку, она впрягалась в неё и мчалась в деревню; в половине версты от Зайково Цветанка перекидывалась в человека и одевалась, дабы не пугать народ. Для обмена она выбирала пасмурные дни и вечера.

В этот раз она оставила свою тележку в кустах орешника и принюхалась: в осеннем воздухе пахло гарью и бедой. Быстро набросив одёжу, Цветанка осторожными перебежками направилась к деревне – то припадала к земле, то прижималась к дереву. От того, что она увидела в Зайково, её сердце подёрнулось ледяной коркой горя, а внутри него вспыхнуло жгучее ядро ярости…

Чужеземные воины в тёмных доспехах и шлемах в виде чудовищных звериных голов расхаживали по околицам, как хозяева, и их чёрные плащи развевались зловещими крыльями, словно сотканные из тьмы. Безжалостным холодом разрушения дышали их взоры, стальным эхом смерти отдавалась поступь: всё, к чему они прикасались, гибло, обращаясь либо в пепел, либо в лёд…

– Не трогайте мою внучку, отпустите, что вам сделало невинное дитя? – кричал седобородый старик, ползая в грязи у ног вражеских воинов.

Цветанка не успела спасти маленькую девочку: один из этих зверей вспорол ей кинжалом живот, запустил туда окованную сталью ручищу и выдрал ещё тёплые, трепещущие внутренности. Старика он рубанул холодно сверкнувшим мечом и слизнул с губ брызнувшую в лицо кровь; упавшее тело за считанные мгновения обернулось ледяной глыбой.

Сотканной из вьюги плетью хлестнуло Цветанку бешенство. Клыки воинов говорили о их родстве с оборотнями, но душа воровки отвергала такое братство. Если таковым будет итог её обращения в Марушиного пса, то лучше не жить дальше, лучше погибнуть сейчас в схватке с этими нелюдями – до того, как она превратится в такое же чудовище… Лишь мысль о Светланке, тёплым комочком прильнув к сердцу, удержала Цветанку на корточках за плетнём, откуда она наблюдала за бесчинствами захватчиков. «Жить, жить ради неё», – стучала эта мысль, заставляя тело каменеть от напряжения, а лёгкие – втягивать совсем крошечные, осторожные глоточки воздуха. Цветанка в неприметной тёмно-зелёной свитке слилась с землёй, и воины прошли мимо…

Посреди деревни пылали костры. Пламя пожирало привязанных к столбам людей, и от их мученических криков по жилам Цветанки струилась зимняя стужа. Бабий вой и плач детей плыл над местом казни, покачиваясь на волнах огненного марева, и воровка, обезумевшая от увиденного, давилась горечью дыма с запахом горелой человеческой плоти. Она носилась среди толпы без цели и смысла: взъерошенный зверь внутри неё сошёл с ума. Вдруг её ноги оторвались от земли… Это рука воина схватила её за шиворот, но Цветанка ужом вывернулась из своей свитки и бросилась бежать куда глаза глядят.

– А-а-а… Выродки проклятые! – хлестнул её истошный женский крик.

Трое навиев на краю деревни насиловали молодую бабёнку: двое держали несчастную, а третий развязывал себе штаны. Платок женщины был втоптан в грязь, растрёпанные косы реяли на ветру, а на перекошенном, мокром от слёз лице с растянутым в крике ртом застыло страдание, ужас и мольба. Голос жертвы, сорванный до хрипа, только подзадоривал насильников, и глупо было ждать, что этот исступлённый вопль достигнет их каменных сердец и остановит злодеяние.

– Эй! – окликнула Цветанка.

Воин, собиравшийся первым предаться утехе, обернулся. Нож-засапожник, вылетев из руки воровки, засвистел в воздухе и вонзился точно ему в глазницу, и злодей рухнул наземь, а двое его товарищей оставили женщину и кинулись с обнажёнными мечами на Цветанку. Воровка пожалела, что при ней не было матушкиного ожерелья: как бы ей сейчас пригодился заговор на отвод глаз! Впрочем, она и без того не растерялась – оттолкнувшись от мостика из хмари, она кубарем перелетела через головы противников и чётко приземлилась на ноги у них за спиной. Не теряя времени, воровка набрала в обе руки по сгустку хмари, сжала их до каменной плотности и запустила навиям в затылки. Те, не ожидавшие такой прыти, не успели обернуться – и уже в следующее мгновение лежали лицом в жидкой грязи, с бульканьем и пузырями погружаясь в неё. Цветанка победоносно перепрыгнула через бесчувственные тела и вытащила свой верный нож из раны насильника. Чпок! – насаженное на клинок глазное яблоко выскочило наружу, и воровка-оборотень брезгливо стряхнула его.

Женщина, сотрясаясь от рыданий, даже не убежала прочь – бессмысленно ползала, рвала на себе волосы и стонала сквозь стиснутые зубы.

– Всё, они больше не тронут тебя, – хмыкнула Цветанка. – Беги к своим.

– К кому? – выла та, покачиваясь из стороны в сторону. – Никого у меня не осталось, одна я, одинёшенька-а-а!… Батюшка мой и муж со свёкром в огне сгорели – эти звери проклятущие всех, кто против них бился, спалили! Всех защитников наших, а-а-а!… Матушке моей старенькой голову размозжили! Детушек моих на глазах у меня зарубили – в лёд обратили… Зачем, зачем ты меня спас?! Лучше убей меня, прирежь своим ножиком! Незачем жить мне больше!

Безумный огонь осенней молнией озарил глаза несчастной, и она бросилась к Цветанке.

– Дай, дай мне! – голосила она, пытаясь вырвать у воровки нож. – Дай, я сама себя порешу!

– Обалдела ты? Не вздумай! – рыкнула Цветанка, вынужденная отпихнуть молодую вдову.

Та упала и забилась в крике, до крови вцепившись зубами себе в руку, а воровка стояла над нею, оглушённая засасывающей, ледяной пустотой. Тело ещё гудело от схватки, кровь стучала в висках, а у её ног корчилась женщина, чья спасённая жизнь была не нужна даже ей самой. «Гррр», – рокотало в горле у Цветанки, от нарастающего в груди яростного вихря её пошатывало, а жилы взбухли на жаждущих мести руках. Она выхватила у одного из поверженных навиев тяжёлый меч… Мертвенным морозом дышал тускло серебрившийся в дневном сумраке клинок, и Цветанка ошалело понеслась с ним в единственном желании – отрубить хотя бы несколько вражеских голов.

Она с рёвом бросилась на навиев, оцепивших костры. Клинок лязгнул о клинок, и рука воровки отнялась и повисла после первого же удара, выбитая из плеча: в неё всверливались холодные искорки голубых глаз могучего, широкоплечего воина в богатых доспехах. Туловище его закрывал панцирь, на внешних сторонах бёдер мерцали гибко соединённые чешуйки, а голени были под защитой высоких стальных сапогов. Наколенники и мощные наплечья сверкали россыпями драгоценных камней, а по панцирю змеились завитки золотых узоров. Этот щёголь даже почти не замахнулся, а живот Цветанки словно бык пропорол с разбегу рогом, и настало чёрное удушье.

Сознание вернулось в растянутое между двумя деревьями тело. Боль вгрызалась шипованным ошейником: руки затекли, сдавленные кандалами, а ноги болтались в пустоте. Голубоглазый воин в дорогом вооружении стиснул ей подбородок латной перчаткой и прорычал в лицо:

– Ты – Марушин пёс. Мы пришли из Нави, и у нас с тобой одна богиня. Почему ты не помогаешь? Почему ты против нас?

Цветанка еле различала знакомые слова, произносимые с рокочущим, лязгающим иноземным выговором. По хребту струилась зубастая боль, окаменевшие от напряжения плечи уже не ныли – они омертвели.

– Неважно, кто я, – с трудом выдавились у Цветанки слова, царапая горло. – Вы пришли с войной на мою землю, вы убиваете беззащитных женщин и детей. Вы – изверги. Мне плевать, откуда вы и кому поклоняетесь. Вы – враги. Вот и весь мой вам сказ.

От удара тыльной стороной латной перчатки рот Цветанки наполнился кровью, а голубоглазый навий что-то потребовал на своём языке у сородичей. Ему вручили длинный чёрный кнут, блестевший, как чешуйчатое змеиное тело.

– Мы пришли, чтобы сделать Явь нашим новым домом, – шипел он в глаза Цветанке. – Людей и дочерей Лалады мы хотим истребить, а вас, наших собратьев и единоверцев, пощадить и отдать вам обширные земли для вольного и сытного житья. В этой войне есть выгода и для вас. Вам не придётся больше прятаться по лесам, вы станете хозяевами этой земли наравне с нами! Ты всё ещё считаешь нас врагами?

Кровавый плевок забрызгал его красивое лицо в обрамлении серебристых щитков шлема, выполненных в виде птичьих крыльев.

– Вот тебе мой ответ, – прохрипела Цветанка. – Хоть телом я Марушин пёс, но моё человеческое сердце леденеет от ваших зверств. Никогда вы не будете моими собратьями.

Ледяные искорки в глубине голубых глаз вонзились в Цветанку безжалостно, как клыки упыря.

– Вот как… Что ж! Тот, кто считает нас врагами, сам становится нашим врагом. А с недругами у нас разговор короток.

Удар кнута ядовито обжёг тело Цветанки, но она зажала крик зубами, не дав ему вырваться. За первым ударом последовал второй, третий, четвёртый… Колючие объятия боли смыкались вокруг тела, и Цветанка содрогалась, но не позволяла этому зубастому чудовищу добраться до светлого комочка нежности, благодаря которому она была до сих пор жива. Запоздалое сожаление летело волчьим воем над сумрачной землёй: ради Светланки следовало поберечь себя, не лезть в драку, но… Так уж вышло. Едва она шагнула на стонущую под поступью врага землю, как её закрутило, понесло. «Невзора сумеет позаботиться о ней», – последняя гаснущая мысль подала голос и умолкла в тошнотворной круговерти.

Цветанку тащило с бешеной скоростью по нескончаемому проходу с округлыми, радужно переливающимися стенками. Душа трепетала надутым парусом, раскрываясь навстречу кому-то огромному и прекрасному… Не осталось телесной боли, смятение и отчаяние растаяли призраками в бескрайнем облачном просторе, наполненном мягким светом зари. Цветанка, свободная и беспричинно счастливая, брела по колено в молочно-белом тумане. Облака, подрумяненные дивными, умиротворяющими лучами, возвышались вокруг причудливыми башнями; одно из них рассеялось, явив изумлённому и восхищённому взору воровки синеокую деву. В нескончаемом море её прохладных серебристых волос хотелось блаженно утонуть, а светлые, будто схваченные изморозью ресницы обрамляли задумчивые озёра огромных глаз. На шелковисто-гладком лбу, словно приклеенные, мерцали радужными росинками прозрачные камни, складываясь в цветочный узор.

В этом светлооблачном пространстве каждая мысль тут же исполнялась, и Цветанка очутилась с девой лицом к лицу. Миг – и её губы уже пробовали на вкус малиновую сладость уст сиятельной незнакомки.

«Юная нахалка, – прозвенел, отдаваясь пленительным эхом в голове Цветанки, смеющийся голос. – Ты хоть знаешь, кто я?»

В этом удивительном чертоге с души падали все цепи, радостно таяли запреты, и все желания выпущенными из клетки птицами устремлялись на свободу. Цветанка без смущения делала и говорила то, что распускалось внутри неё ослепительным цветком правды…

«Ты – самая прекрасная женщина, госпожа, – беззастенчиво вырвалось у неё из глубин сердца. – Уж не гневайся: когда я вижу такую красоту, я теряю голову».

«Да, твоё неисправимое женолюбие мне известно, – усмехнулась дева, и её воздушные пальцы с пуховой нежностью скользнули по щеке Цветанки. – Я мечтала создать своих детей такими, как ты – чтобы в них было столь же много любви, сколько в тебе. Любовь у тебя можно брать бесконечно – её в твоём сердце не становится меньше… И это неудивительно: ведь твоя мать – Любовь».

Из облачного тумана пальцы девы выудили янтарное ожерелье, при виде которого сердце Цветанки разорвалось на тысячи мерцающих светлячков и разлетелось по всему миру… Тепло матушкиной улыбки незримо коснулось её невесомым лучиком, погладив по макушке.

«Я должна собрать как можно больше любви во Вселенной, дабы исцелить мой мир, – с безгранично светлой материнской печалью в синих очах молвила дева. – Моей собственной, увы, не хватило… Мне больно от того, что творят мои дети, но я не могу остановить их: я отделила их волю от своей и дала им свободу действий. Ты – совершенный образец того, какими бы я хотела видеть их. Мне жаль, что для тебя я останусь только мачехой…»

Уста девы приблизились, и Цветанка растворилась в звенящих чарах поцелуя, от которого душа разлеталась тысячами звёзд, теряя память и своё «я». В каждой звезде сияли свои миры, зарождалась жизнь, и разумные существа познавали себя и пытливо стремились раскрыть тайны мироздания. На одухотворяющих крыльях этого поцелуя Цветанку понесло назад по радужному проходу и выбросило в висевшее на цепях тело. Рука воина содрала с неё кровавые лохмотья рубашки, и белозубая пасть искривилась усмешкой:

– Так ты – девица? Так даже веселее!

Воспоминание о чудесном поцелуе хлестнуло Цветанку сильнее кнута, но это была живительная боль. Её горячие отголоски пробудили в мускулах жаркую ярость, и они начали грозно надуваться под исполосованной до крови кожей, образуя единый живой доспех, твёрдый как сталь. Хрясь! – одним рывком выбитое плечо встало на место, а тело воровки начало покрываться белоснежной шерстью. С гортанным рыком она подобралась вверх на цепях, пока те не натянулись прямой струной меж стволами; могучим человеко-волком она смотрела на своих мучителей, и остатки одежды сползали с неё лоскутками. Цепи лопнули, как тонкие волоски, и на землю спрыгнула уже белая, как снежный буран, волчица, готовая рвать в клочья всех, кто встанет на пути. Навии ошарашенно расступились, и Цветанка помчалась по деревне, разбрасывая вражеских воинов силой хмари, которая гневной волной катилась впереди неё. Ни один меч не поднялся против неё – наоборот, навии расступались в благоговейном ужасе, а некоторые простирались ниц в порыве поклонения.

Обтянув место казни яростным кольцом из хмари, она подскочила и вознеслась высоко над деревней. Беда копошилась на чёрной ладони земли, нужно было только сдуть проклятых муравьёв, вообразивших, что им всё дозволено… Цветанка обрушилась с высоты своего прыжка, и от приземления четырёх белых лап твердь содрогнулась, будто где-то вдалеке треснула и рассыпалась гора. Кольцо хмари с гудящим «фух» резко сомкнулось, и все костры в один миг потухли… Цветанка стояла, тяжко переводя дух, а вокруг горько дымились пепелища. Спасла ли она людей? Увы, нет: у столбов висели на цепях лишь обугленные останки, и из груди Цветанки вырывался горестный рёв.

«Прочь! Прочь с моей земли! Прекратите бесчинства и кровопролитие!»

Навии приближались к ней на полусогнутых ногах, а впереди всех – голубоглазый воин, который сёк её кнутом. Опустившись на колени, он снял шлем, и на плечи ему упала золотая вьющаяся грива. Мужественно хорош собой был мерзавец, но Цветанке хотелось перегрызть его длинную, могучую шею. Мягкой поступью хищницы она приблизилась к нему, а он, взирая на неё голубыми льдинками своих чистых безжалостных очей, обратился к ней: