Текст книги "Долгое лето (СИ)"

Автор книги: . Токацин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 50 (всего у книги 54 страниц)

С запада послышались оклики – знорки прыгали перед куполом, махали руками, выкрикивали имена сарматов и указывали на навесы. Там, в стойбище риогонцев, уносили с костров огромные котлы, и люди толпились с мисками, деля между собой густое варево. Гедимин удивлённо посмотрел на людей у купола. Они обрадованно закивали. Поле заглушало голоса, но, как успел разобрать Древний, знорки звали сарматов поесть и отдохнуть. Ликвидаторы переглянулись и пожали плечами. Гедимин и Огден вошли в крепость, ещё трое сарматов двинулись вдоль неё, проверяя фон со стороны купола.

– Деркин не наелся мутагенов? – вполголоса спросил Древний Сармат, прислушиваясь к тишине. Под ногами, кроме червяков, попадались ломкие панцири Айкуртов и с мясом вырванные из их лап лезвия. Выглядело это так, словно несколько тварей оказались рядом со взрывающимся снарядом, и их ошмётки разметало по двору. Гедимин поискал взглядом воронку, нашёл только пятна оплавленной земли и потёкший со стен базальт.

– Пока по нему незаметно, – пожал плечами Огден.

Приклад сфалта больше не светился – хранитель заполз в реактор и о себе не напоминал. Кажется, слова о помехах он принял на свой счёт. Гедимин погладил приклад, но выманивать духа не стал – ничего живого, по-видимому, в крепости не осталось, нападать на сарматов было некому, а от падающих камней хранитель их не защитил бы.

– Украшения? – Огден указал на очередную кучку костей с потёками расплавленного золота, потом присел рядом и тронул останки "усами" анализатора. – У него ирренций в составе костей. Гедимин, ты это видел?

– Уверен, что в составе? Не пылью присыпало? – недоверчиво посмотрел на экран Древний. – Хм... У прошлогоднего представителя восточной фауны содержание было выше раз в десять. Проверить бы живых знорков... Ты на "Скорпионе" такими исследованиями не занимался?

Огден выразительно хмыкнул.

– Пока я не попал на "Идис", о таких вещах я и не думал. Командир, я что-то вижу. Источник тепла за этой дверью.

– Посмотрим, – Древний поддел и сбросил тяжёлый по зноркским меркам засов. Дверь отчаянно заскрежетала, повисая на одной петле. В следующую секунду Огден качнулся назад. Что-то с силой ударилось о его броню и глухо завыло. Сармат поднял руки, разворачиваясь к Гедимину, и бросил ему то, что успел поймать. Это был знорк с полубезумным взглядом, почти голый, весь в крови и багровых рубцах. Его руки были зажаты меж толстых досок, скреплённых прочными планками. Этим сооружением он и ударил Огдена. Гедимин просунул пальцы меж досок и с силой нажал – дерево с громким треском лопнуло, знорк выдернул руки, шарахнулся в сторону и остановился, растирая онемевшие запястья и с изумлением глядя на сарматов.

– Ты свободен, – сказал Гедимин, показывая пустые ладони. – Мы не враги. Видел других пленников? Мы вызволим всех.

Знорк глотнул ртом воздух и прыгнул вперёд. Древний не успел перехватить его – он обхватил большого сармата руками и замер так, уткнувшись лицом в броню, его плечи дрожали.

– Очень много мелких ран, – заметил Огден, разглядывая спину пленника. – И сквозные отверстия в лодыжках. Странно, что он держится на ногах.

Знорк отпустил Гедимина и оглянулся на дверь.

– Вы – враги Ангахара? – шёпотом спросил он. – Река прислала вас на помощь?

– Мы пришли сами, – качнул головой Древний. – Я – Гедимин. Огден – лекарь, он осмотрит твои раны. Кто тебя так изувечил? Айкурты?

Знорк скрипнул зубами и замотал головой, указывая на приоткрытую дверь. За ней слышалось копошение и встревоженный шёпот многих голосов.

– Арфаксад, предатель, ненавистный богам! Это он притащил повелителя червей в Риогон! – глаза знорка сверкнули. – Он убил всех... всех Саламандр, всех сиригнов, даже могучего Зиннура... и мы не выстояли тоже. Мы убивали червей, личинок, мы прошли сюда, чтобы выручить наших пленных. Здесь нас и схватили. Мне не нужен лекарь, храбрые воины. Помогите сломать колодки!

Огден схватил его за плечо на полпути к двери.

– Не бегай. Гедимин справится, – мирно сказал он. – Стой тут, я накрою тебя куполом. Здесь излучение, и ты его уже нахватался.

Красно-зелёный пузырь защитного поля задрожал у стены, медленно растягиваясь. Знорк махнул рукой и влетел в дверь вместе с куполом, выломав её окончательно. Гедимин взрезал стену и вошёл, едва не ободрав шлем о потолок – комната за дверью была для него маловата.

– Сюда! – крикнул знорк из дальнего угла. Огден коснулся шлема, зажигая прикреплённый к нему фонарь. Тусклый белый свет заполнил комнату, выхватив из темноты каменные стены, пол, посыпанный грязной соломой, толстые верёвки, привязанные к штырям в стенах, и четверых знорков, закованных в колодки. Тот, кого освободил Гедимин, уже ломал чьи-то оковы. Ближайший знорк с радостным воплем протянул руки к сарматам. Древний выломал крепящие штыри, бесполезные доски загремели о стену – верёвка была слишком короткой, до пола они не долетели. Знорк, вполголоса бормоча проклятия, сел на пол, тронул что-то на своей ноге и закричал от боли. Гедимин склонился над ним и увидел гладкий стебель какого-то злака. Этот стержень был продет сквозь живое мясо – ноги пленника были нанизаны на него, и крепления на концах не давали стержню выпасть.

– Огден, помоги, – попросил Древний и шагнул к ещё закованным пленникам. Первый знорк уже вытягивал стержень из ноги одного из колодников. Раненый сдавленно рычал от боли и цеплялся за доски, кроша их в кулаках.

– Это ничего, – быстро сказал первый, взглянув в глаза сармату. – Это заживёт. Помоги Йизгару! Он там, в стене!

– Йизгар! – пленник, вывернувшийся из рук Огдена, проворно захромал к дальней стене. Что-то большое шевельнулось в полумраке.

– Йизгар, посмотри, Чёрные Речники пришли нам на помощь! Ангахара больше нет, все черви издохли, никаких злобных тварей нет больше в Риогоне! Сейчас тебя вызволят! Мы уже не в плену, видишь?!

– Славно, – негромко откликнулись из полумрака. – Даже трудно поверить. Но ты определённо не закован. Эти могучие воины в чёрной броне – те, о ком ты говоришь?

Гедимин опустился на пол рядом с существом. Это был не знорк – у знорков гораздо меньше конечностей и всего два глаза. И на нём были не колодки. Его многочисленные руки торчали из цельной гранитной глыбы. Камень выступал из стены, и в него по локоть уходили конечности пленника – земляного сиригна с ярко сверкающими глазами. Он повернул голову, следя за Гедимином.

– Как это сделали? – растерянно спросил сармат, обхватив камень "усами" всех приборов. Сиригн ухмыльнулся, показав острые клыки.

– Ангахар бы не смог, это точно. Могущественный, но тупой, как эта глыба. Арфаксад – вот кто за него думал. Маг... Он из огненных, но нашлись и земляные, стали думать с ним. Думали, будут управлять Ангахаром. Ха! Он сожрал бы их, не сегодня, так завтра. Хорошо, что с ним покончено. Если маги не сдохли тогда же, лучше бы им убить себя. Они ведь всех переловили, даже Саламандр. Я один остался. Ты не огорчайся, если не вытащишь. Если Оррат не снесли, оттуда прийдут, вскроют эти оковы. Нет, всё же – хорошая у тебя броня! В жизни такой не видел.

– Тихо, – покосился на него Древний. Его кулак осторожно опустился на камень. Сиригн отодвинулся, насколько мог, во все глаза глядя на руку сармата.

– Замри, – прошептал Гедимин и с силой ударил вторым кулаком по первому. Камень с оглушительным треском лопнул, осыпавшись на пол грудой осколков. Сиригн отдёрнул руки, недоверчиво ощупывая запястья. Убедившись, что его руки при нём, он громко хихикнул и сжал в объятиях не успевшего подняться Гедимина. От радостных криков над головой Древний вздрогнул. Он и не заметил, как все пятеро бывших пленников столпились вокруг. Они хлопали по плечам и спине сиригна, по скафандру Гедимина, возгласы их были несвязны, но они были очень довольны – в этом сармат не сомневался.

– Им я флоний дал, – из-за спины знорка кивнул Древнему Огден. – Треть обычной дозы. И по глотку Би-плазмы. Сиригну тоже выдать?

– Огден, ради всех богов, только не корми Йизгара этой дря... – всплеснувший руками пленник охнул, получив от соседа локтём под рёбра.

– Огден, он правда не хотел тебя обидеть. Йизгар, ты как? Встанешь сам? – двое знорков подхватили сиригна под руки и прислонили к стене. Гедимин выпрямился и удивлённо посмотрел на Огдена. Тот пожал плечами.

– Командир Гедимин! – один из пленников повернулся к сармату. Плёнка защитного поля так и болталась на нём, как шевелящийся балахон, и знорк досадливо отмахивался от неё.

– Спасибо тебе и Огдену, что вытащили нас из червячиной норы. Меня зовут Ульмас – Ульмас Цон, кожевенник.

– Ульмас Цон, последний воин славного Риогона, – тяжело вздохнул Йизгар, освобождаясь от чужих рук. – Самый отважный из всех. Что это за штука на тебе?

– В этой штуке вы все пойдёте сейчас на волю, – нахмурился Огден. – Стойте смирно! Гедимин, замотай их покрепче, а то разбегутся на полпути. Ульмас, тебе не нужно идти ни на какие поиски. Всех живых, кто тут был, мы уже отвели к Асфату. И ты иди к нему и не досаждай командиру!

...Знорки толпились под навесом, толпами бродили по развалинам, стаскивая к стойбищу всё, что годилось хотя бы на дрова. Те из бывших пленников, кто был покрепче, мелькали в толпе, слабейших Асфат положил под навесом, под присмотром лекарей-знорков. Тени удлинились, но до заката ещё было немало времени.

Дом за спиной Гедимина был пуст – как и все окрестные дома, на время оставленные жителями. Древний сидел на каменной плите, предназначенной для сушки зерна. Она была достаточно прочной, чтобы не треснуть под весом пяти ликвидаторов. Сарматы медленно тянули Би-плазму – каждый из своего контейнера. Их скафандры, только что отмытые от радиоактивного пепла, блестели на солнце и пахли раствором меи. Этот запах висел теперь над Риогоном, смешиваясь с запахами гари, варёного мяса, пряностей и крови.

– Странная картина, – Кейденс посмотрел на дозиметр и пожал плечами. – Взрыв налицо. От того, что взорвалось, никаких следов.

– Надо обследовать башню, – покачал головой Гедимин. – Там что-то может найтись. Займусь после перерыва. А вам, по-моему, не помешает отдых.

– Командир, перерыва нам хватит, – укоризненно посмотрел на него Деркин.

Какой-то знорк взобрался на крышу соседнего дома и закричал во всё горло, выкликая кого-то из соплеменников. Ему ответили, он хотел закричать снова, но взглянул на устроившихся внизу сарматов, охнул и с виноватым видом скатился с крыши. Кэрс проводил его недовольным взглядом.

– Знорки измусолили мне весь скафандр, – поморщился он. – Зачем они так делают?

– Традиция, – пожал плечами Гедимин. – У знорков много странных традиций.

– Они вообще странные, – покосился на него Кэрс. – Я знаю, что они всегда считали нас отвратительными существами. Они создали нас такими – уродливыми рабами для самой опасной и скверной работы, и поэтому они нами брезгуют. Вот и этот убежал, и вся их толпа сторонится нас. Но зачем тогда они щупали наши скафандры?! Думаю так... Они хотят знать, как сдвинуть пластины, чтобы в броне проделать брешь. Если у них получится, они убьют нас... или ранят так, чтобы мы не могли убить их, и сделают пленниками в своём поселении. Они так смотрели, когда мы прорезали для них выход в стене... они, должно быть, мечтают, чтобы мы работали на них вечно!

Сарматы "Идис" переглянулись за его спиной. Гедимин посмотрел на дозиметр – прибор не показывал ничего интересного, но иначе пришлось бы смотреть в глаза Кэрсу. "Так и знал..." – сармат едва удержал вздох.

– Я просил Асфата, чтобы к нам никто не лез, – спокойно сказал он, – и никто к нам не лезет. И этот знорк увидел, что мешает нам, и тоже ушёл. И только ты думаешь и говоришь сейчас о знорках, когда мы тихо отдыхаем. Гвеннон тоже так делает?

Кэрс сузил глаза и накрыл ладонью экран дозиметра на руке Гедимина.

– Гвеннон говорил нам, откуда у тебя шрамы, Гедимин, – тихо сказал он. – Я не понимаю, как ты можешь после этого... Ещё один знорк. Он идёт сюда.

Сармат коснулся рукояти бластера. Ещё трое не шелохнулись, но Гедимин заметил, что они насторожились. Кэрс излучал подозрительность, как ирренций – ЭМИА-лучи, и заражал ею всё вокруг. Древний посмотрел туда же, куда и младший сармат. Знорк не думал уходить – он определённо шёл к сарматам.

– Это Ульмас Цон, – тихо сказал Гедимин. – Что ещё с ним случилось?

– Это очевидно, – Кэрс бесшумно поднялся с камня. – Он же так и бегал вокруг тебя, командир, только и говорил, что о поисках! Разве не ты объяснял ему, что никого живого в эпицентре уже нет?! Он снова тут. Сейчас скажет, что мы должны искать его соплеменников, пока с ног не свалимся. Будет приказывать нам, как мечтают все знорки... Если он скажет что-то подобное – я его убью.

– Спокойно, – Гедимин поднял руку, призывая к молчанию. – Пусть подойдёт.

– Хаэй! Воины-ликвидаторы! – знорк вышел из-за угла и остановился, с трудом выговаривая новое для него слово. – Командир Гедимин! Трудно же было выяснить, где вы скрываетесь...

– Так зачем выяснял? – спросил Древний, не двигаясь с места. Знорк осёкся и прикрыл рот рукой.

– Я не ко времени, похоже. Знал же я, что вы отдыхаете! Больше никто сюда не прийдёт, обещаю, и я скоро уйду... можно попросить тебя об одолжении, командир Гедимин?

Кэрс медленно поднял руку. Рукоять бластера намертво прицепилась к его предплечью, сливаясь с ним в одно целое. Гедимин стукнул согнутым пальцем по пластине брони. Младший сармат застыл на месте.

– Если кто-то разозлил вас, скажите – я сам с ним поговорю, он сюда на брюхе приползёт, – сказал Ульмас, растерянно глядя на сарматов. – Я только... Там много убитых – в логове Ангахара. Тела, и кости во дворе, и полные колодцы костей... Наши мертвецы среди дохлых червей и личинок, не оплаканные, не погребённые...

Древний тяжело вздохнул, поднимаясь с камня – как раз вовремя, чтобы оказаться между Кэрсом и знорком.

– Завтра, – коротко ответил он и скрестил руки на груди. Ульмас мигнул.

– Я поэтому и пришёл. Я плохо говорю, наверное, – он покачал головой и виновато посмотрел на сарматов. – Тут собрались люди... друзья Йизгара и ещё десять человек, крепкие ребята... мы не хотим, чтобы вы убивались из-за наших бед, вы и так очень много сделали... мы сами соберём кости и вынесем в город, чтобы все могли найти своих мёртвых. Нам только нужно, чтобы ваша колдовская стена пропустила нас. Вы разрешите нам пройти к храму?

За спиной Гедимина резко выдохнул и опустил бластер Кэрс Рахэйна. Древний не обернулся.

– Там незримая смерть, – напомнил он. – Я иду сейчас за стену. Собери своих знорков у коридора. Я дам им защиту. Другие ликвидаторы останутся в городе – им нужен отдых.

– Командир... – Деркин протянул к нему руку. Древний сузил глаза.

– Защиту? Это было бы славно, командир Гедимин, – обрадованно закивал Ульмас и приложил руку к груди. – Скажу всем, чтобы вас больше не тревожили. Вы будете ночевать здесь, в Риогоне? Асфат должен найти для вас лучший дом...

Красноватый пузырь защитного поля вздулся, прогнулся и сомкнулся за группой знорков. Закутанные в полупрозрачные коконы, они выглядели очень странно – и так же себя чувствовали. Гедимин видел краем глаза, как они ощупывают себя и проверяют, провалятся ли руки сквозь плёнку. Он остановился и подождал, пока добровольные "ликвидаторы" не повернут за угол, к южным зданиям. Он сам набросал для них несложный план этого участка – где видели трупы, где колодец с костями... Ульмас, поблагодарив, заметил, что все они родились в Риогоне, и что храм Кеоса и храмовая крепость знакомы им с детства... но всё же Гедимин очень добр. Они скрылись за башней, и голоса их затихли – видимо, до сих пор им не доводилось видеть ямы и горы останков вблизи. Древний прикоснулся к запястью, "усы" дозиметра вытянулись с тихим шелестом, разворачивая "перья" и поводя ими в разные стороны. Гедимин взлетел. Крыша башни провалилась внутрь, верхний этаж просел, но под обломками ещё виднелись лестничные пролёты. Судя по окнам, в этом здании высокие потолки. Может быть, Древний Сармат протиснется там, не проламывая перекрытия...

Взрыв произошёл прямо над крышей башни – и волна жара оплавила и вскипятила камень на трёх верхних этажах, обратив в пепел всё живое, что попалось ей на пути. Обугленные, утратившие форму и цвет, тела Айкуртов можно было узнать только по обломкам лезвий. Почерневшие черепа знорков среди хрупких тёмных костей, лужицы расплавленного золота и фрила, потрескавшиеся стеклянные орудия и покорёженная бронза... Двери комнатушек вдоль прямых коридоров рассыпались на части от лёгкого прикосновения, и всё, что было за ними, взлетало тучей пепла. Гедимин внимательно смотрел на дозиметр, но ничего, достойного внимания, не видел. Слегка фонили металлические предметы, заметно "светился" оплавленный камень на внешних стенах и крыше. Внизу было "чисто".

"Тем лучше," – кивнул своим мыслям сармат. Он прикидывал, как удобнее срезать верхние этажи. Камень, распиленный на блоки, легко будет доставить в малое хранилище "Идис", а там он пойдёт на переплавку вместе с облучённым фрилом. Если Асфат, конечно, захочет и сможет оплатить работу ликвидаторов. Всё, что они могли и хотели делать бесплатно, они уже сделали.

Это здание было построено на удивление прочно. Каменные ступени потрескивали под ногами, но выдерживали вес Древнего Сармата, протискивающегося вниз, пролёт за пролётом. Полы тоже не стремились провалиться. Потолок был чересчур низким, по коридорам приходилось идти боком. Пепел, устилающий башню изнутри, окутывал ноги, сармат проваливался в него по щиколотку, поднимая чёрные облачка. Из-за этого ему казалось, что перекрытия сейчас просядут под ним, и крылья развернуть он не успеет. Когда с лестничного пролёта он увидел большой дверной проём и закатный свет за ним, он оттолкнулся от ступеней и спрыгнул вниз, мягко приземлившись на первом этаже. Гладкие плиты переплавленного базальта захрустели, но выдержали. Гедимин покосился на дозиметр и с интересом огляделся. Прибор обнаружил сильное ЭСТ-излучение, но не нашёл источника – оно было равномерно "размазано" по залу первого этажа, просторному даже для сармата.

На стенах и на полу раньше были какие-то украшения – следы креплений и отверстия под штыри ещё виднелись среди каменных плит и разбросанных обломков горелой органики. Красно-жёлтые и огненно-оранжевые изразцы со сложным орнаментом были сбиты со стен и валялись на полу бесформенной грудой осколков. В ней дымилось мелкое крошево раздавленной кей-руды. Что-то большое и тяжёлое не так давно проползло по этой груде, утрамбовывая завалы. Четыре камня подпирали спинной панцирь Двухвостки, не давая огромной "миске" опрокинуться. Её дно было черно от присохшей крови. Ещё один панцирь, опрокинутый, валялся у дверного проёма. Двери не было, и края проёма не так давно стали круглыми и оплавленными. Что-то большое и раскалённое протащили через эту дыру... возможно, этим же утром. Гедимин протянул руку к пролому и посмотрел на экраны приборов. Что-то хрустнуло под ногой – осколок изразца попал под ступню. Сармат оттолкнул его. Осколок зазвенел по полу, с треском ударился о край отодвинутой массивной каменной крышки и ухнул в щель между крышкой и полом. Где-то внизу он снова упал на камень.

Под крышкой что-то тихо зашуршало.

– Хаэ-эй! – оклик был еле слышен, в голосе невидимого существа слышался страх. – Наверху кто-то есть?

Гедимин наклонился к щели. Далеко внизу, запрокинув голову к крышке и приложив ладони ко рту, стояла ярко одетая знорка. Она увидела тень, загородившую пролом, и запрыгала на месте, размахивая руками.

– Отойди к стене! – крикнул ей сармат, упираясь руками в крышку. Плоский камень вышел из пазов, прокатился по обломкам на полу и с грохотом врезался в стену. Знорка шарахнулась в сторону, прижимаясь к камню и глядя на огромного сармата с отчаянной надеждой.

– Не двигайся, – сказал он, прикидывая ширину колодца. Он туда пролезал без усилий, но о том, чтобы задействовать ранец, не могло быть и речи – от излучения обуглился бы даже камень колодезных колец.

– Побудь тут, хранитель. Посторожи, – попросил Гедимин, укладывая сфалт поодаль от провала. Зелёный свет мигнул из-под пластин на прикладе и тут же погас. Древний спрыгнул вниз, на лету выпуская дымящиеся когти и прицепляясь к стене.

Это была очень глубокая яма, сравнимая с канализационными шахтами Старого Города – но без влаги по стенам и излишней органики. Из живого тут был сухой, испепелённый заживо лишайник на камнях и знорка, едва стоящая на ногах, с осунувшимся лицом и горящими глазами. Древний боялся зацепить её, когда протискивался на дно колодца, во весь рост вытягиваясь вдоль стены. Она тихо охнула за его спиной и присвистнула, когда он обернулся.

– К-кто ты? – спросила знорка, выставив вперёд руку. Ей, как и всем пленникам эпицентра, было чего бояться... у неё была яркая синяя рубашка с бахромой, но вблизи Гедимин увидел, что на плечах ткань разорвана, множество кровоподтёков на лице и руках.

– Нечего бояться. Я не враг, – по-гвельски ответил Древний, вынимая из-под пластин брони контейнер с Би-плазмой. – Ты есть хочешь?

– Ч-что это такое? – настороженно спросила знорка, глядя на сгусток белесой массы, выпавший к ней на ладонь.

– Би-плазма. Ешь, ты выглядишь слабой, – сармат разглядывал найденное существо и думал про себя, что знорки всё-таки очень живучи. Сколько она тут, интересно, просидела...

Пленница проглотила кусок Би-плазмы, замерла на мгновение, потом облизала ладонь и робко усмехнулась.

– Это очень вкусно, – прошептала она. – Спасибо. Можно ещё?

Древний мигнул. Его глаза против воли расширились от изумления.

– Сколько дней ты здесь? – спросил он и спрятал контейнер подальше. Вид генератора защитных полей немного удивил знорку, но не напугал – она даже потрогала сопло пальцем, пока прозрачная плёнка обволакивала её тело.

– Пятнадцать или шестнадцать, не помню точно, – ответила знорка, разводя руками и рассматривая переливы кокона. – Сначала мне спускали воду и хлеб, но два дня назад что-то у них случилось. Может, ты видел, куда они делись?

– Айкурты и огнистые черви? – Древний не спешил, ожидая, пока человек наберётся сил. – Все они мертвы. Другие пленники уже на свободе. Ты из рабов Ангахара или из повстанцев Ульмаса Цона?

Знорка растерянно посмотрела на него и покачала головой.

– Ангахара я помню. Очень неприятное существо, как и его жрец... Арфаксад, кажется... ну и другие не лучше. Айкурты без ума от крови и криков боли, мне немного повезло – меня сразу бросили сюда, им я не попалась. Так их перебили? Ты это сделал? Вот здорово! Ты, наверное, великий воин. А Ульмаса я не знаю. Кажется, он достойный человек... Я вообще тут почти никого не знаю. В Риогоне мне работы не было, а в этот заход познакомиться не успела – сразу схватили. Я Вайта Элвейрин, Маг Воды из Хэнгула, – тонкая рука знорки была холодной и мокрой, и чуть заметно дрожала.

– Гедимин Кет, – сармат осторожно сжал пальцы и тут же отпустил хрупкую чужую ладонь. – Сядешь мне на спину, на планку держателя, возьмёшься за плечи. Держись крепко.

Он быстро поднимался по стене, шипящей и плавящейся от прикосновения раскалённых когтей. Знорка тихо сидела за спиной и незаметно, как ей казалось, водила рукой по тёплой броне и что-то шептала. Сармат перехватил её, когда она попыталась спрыгнуть на край колодца, и удержал на месте.

– Не бегай, у тебя нет сил, – сармат снова удивился про себя живучести знорков. – Отнесу в лагерь, там тебя накормят.

– Ты очень добрый, – тихо сказала Вайта, ткнувшись носом в шлем Древнего. – Я думала, что там умру. Вот, возьми. Больше у меня нет ничего. А не хочешь – по осени мы с сестрой найдём тебя и наградим из родовой казны.

На ладонь сармата упала нитка разноцветных каменных шариков – светло-зелёных, золотистых и белых. Среди них одиноко темнела длинная витая ракушка.

По ту сторону купола сармата уже ждали. Знорки окружили его, и Вайта спрыгнула к ним. Они подхватили её с удивлёнными возгласами и унесли в сторону лагеря. Древний глянул ей вслед и тут же о ней забыл. На краю лагеря, у самого большого навеса, среди больших и малых ларей и котелков, чернел скафандр одного из ликвидаторов. Вокруг стояли знорки и показывали сармату что-то, извлечённое из разных сундуков, а он складывал это себе на ладонь и поочерёдно проталкивал через щели маски. Гедимин удивлённо мигнул и быстро пошёл к лагерю.

Увиденное им было не галлюцинацией, вызванной ЭСТ-излучением. Действительно, это Деркин стоял посреди полевой кухни и увлечённо пробовал разнообразные мутагены, а четверо знорков суетились вокруг, добывая из сундуков, корзин и котелков новые образцы. Большую часть найденного, к облегчению Гедимина, ликвидатор складывал в контейнеры и рассовывал по нишам брони, но и меньшей было достаточно, чтобы Древний посмотрел на него весьма сурово. Знорки с удивлёнными возгласами шарахнулись с дороги, Деркин вздрогнул и убрал руку, вымазанную в мутагенах, за спину. За то время, что Гедимин провёл в башне, ликвидатор измазался не только в зноркской еде. Обе его руки, от плечевого сустава до запястья, были покрыты сложным орнаментом из красных и жёлтых полос и завитков – сходные узоры Древний Сармат видел на руках Ульмаса и его компании и тогда же удивился стойкости зноркских красителей. На груди Деркина шуршала толстая многорядная гирлянда из розовых и белых лепестков, сухих и тонких.

– Командир, ты вовремя, – вспомнив о чём-то, обрадовался Деркин и достал руку из-за спины. – Мы нашли для тебя немного куаны. Я её даже не пробовал, но состав опасений не вызывает. Вообще тут много странных веществ, знорки очень изобретательны в использовании флоры и фауны...

– Ещё один любитель ненаправленных мутаций, – сузил глаза Гедимин, отодвигая руку Деркина. – Вернёмся – пойдёшь в медотсек. Верни мутагены зноркам. У тебя есть пища, у них – нет.

– Командир, я всего лишь взял пробы – точно по инструкции, – Деркин показал ряды наполненных крошечных ёмкостей. – А знорки попробовали мою Би-плазму.

– Командир Гедимин, – знорк осторожно коснулся его руки, – изыскатель Деркин – вовсе не обжора, а в Риогоне сейчас нет скота и мало мяса, но не настолько, чтобы мы не угощали гостей!

Трое знорков согласно закивали, опасливо глядя на огромного сармата. Он пожал плечами и выразительно покосился на Деркина.

– Хорошо, утоляй свой голод... знаний, – хмыкнул Древний и осторожно выбрался из окружения котлов и сундуков.

"Деркину хорошо," – напомнил о себе хранитель, тёплой лапой прикоснувшись к виску сармата. "Он спокойный и довольный. Он не мутирует."

– Очень рад, – буркнул Древний. Он запоздало вспомнил, что не спросил сармата, кто разрисовал ему руки и – главное – зачем. Но полевая кухня осталась далеко позади, а чуть поодаль, в глухом дворе, за толстой стеной из плитняка и грубо сложенной аркой, чернел ещё один скафандр. Там глухо ревело пламя, двор озаряли многоцветные вспышки. "Усы" дозиметра зашевелились, разворачиваясь к арке. Древний посмотрел на экран – ЭСТ-излучение росло с каждым сполохом и вместе с ним же убывало – и протиснулся в ворота, чуть не сбив с ног знорка в красно-жёлтом балахоне. Длинные волосы человека тоже были неестественно красными, вымазанными в каком-то красителе. Знорк приложил руку к груди и слегка поклонился пришедшему.

– Эсен-ме! Командир Гедимин? Вот это честь!

– Постой! – с другого конца двора знорка окликнул Огден. – Ты опять забыл – нужен контрольный замер. Повтори последнее действие, но целься в ближнюю мишень.

– Очи Этуген! И верно, забыл, – покачал головой знорк и развернулся к Огдену, вскинув руки над головой. Сгусток пламени, похожий на комету с быстро отрастающим хвостом, пронёсся по двору и расплескался о дальнюю стену, разрисованную аккуратными окружностями. Стена почернела от сажи и местами выщербилась.

– Очень хорошо, – кивнул Огден. Его рука с выпущенными "усами" дозиметра скользила по стене, прощупывая место попадания. Глаза сармата горели азартом, Гедимина он заметил далеко не сразу.

– Командир! Любопытнейшие явления тут наблюдаются, – усмехнулся Огден, вскинув руку в приветствии. – Может быть, ты сталкивался с таким неоднократно, но на мой взгляд – это заслуживает изучения. Знорк Ильфар согласился продемонстрировать мне способность пирокинеза. Теперь ясно, почему зноркам не нужны бластеры...

Древний молча кивнул и посторонился – объект изучения Огдена пересёк двор и подошёл к исследователю. На лице его было смущение.

– Целитель Огден, можешь подождать немного? Я чувствую слабость, наверное, сегодня я не смогу тебе помогать. Есть маги получше меня, и они тоже хотели показать тебе свой дар. Я сказал – ты позовёшь их, когда будет надо, и они теперь ждут. Можно их привести?

– Веди, конечно, – кивнул Огден. – Чем больше подопытных, тем лучше. Подойди ко мне, когда вернёшься. Делать ничего не нужно будет, я проверю тебя самого.

– Огден! – Гедимин коснулся его плеча. – Подбирай слова.

Младший сармат посмотрел на недовольного Древнего с большим удивлением, знорк тоже.

– Гедимин, нет обидного в том, что эти знорки помогают мне в экспериментах, – сказал Огден, переглянувшись с Ильфаром. – Я никому не причиняю вреда. Думаешь, я увлекаюсь?

Гедимин посмотрел на мага. Тот не выглядел измученным или обиженным. Древний пожал плечами.

– Пока нет. Очень интересное исследование, сам бы занялся, но образования не хватает.

– У тебя-то?! – недоверчиво покачал головой Огден, провожая Древнего взглядом. На руках сармата-медика сплетались зеленоватые и белые полосы, он разрисовался только от кисти до локтя, а вместо гирлянды приспособил к шлему шнурок с пышной бахромой.

Гедимин отошёл за стену и посмотрел на дозиметр, отмотав показания назад. Если верить прибору, знорк по имени Ильфар был источником мощного ЭСТ-излучения... особенно в момент выброса огня. Вспышка была даже сильнее, чем при измерении фона рядом со знорком Фриссгейном, генерирующим электричество или сгущающим воду из атмосферы. Возможно, имеет смысл передать Огдену цифры с тех давних замеров. Чем больше информации, тем лучше...

Оглядевшись и улучив время, когда вокруг не осталось ни одного шныряющего знорка, Древний Сармат взлетел – невысоко, на высоту своего роста, и этого оказалось достаточно – невдалеке от купола, у рухнувшего от взрыва каменного строения, обнаружился третий ликвидатор. С одной стороны на обломках большого по местным меркам дома возились люди, с другой сидел на камне Кейденс и разглядывал что-то, извлечённое из-под мелких камешков. На его руках виднелся причудливый яркий орнамент. Гедимин уже не удивился – кажется, в его отсутствие знорки разрисовали всех.