Текст книги "Долгое лето (СИ)"

Автор книги: . Токацин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 54 страниц)

Речник внимательно осмотрел когтистую лапу – даже мех на ней не обгорел. Фрисс покачал головой и усмехнулся.

– Червякам нечем думать, иначе они бы к тебе не полезли! А кто такой Ангахар, и зачем он обидел сегонов? Они вроде мирные существа...

– Ангахар – опаснейшая тварь, – хмуро ответил Некромант. – Единственный, кто может приказывать огнистым червям. По его зову они пророют ходы через всю страну. Айкурты и прочие личинки тоже с ним, но от них вреда меньше. Вот только Ангахар давно нигде не показывался, ходили даже слухи, что он в заключении... Алсаг, сегоны не говорили, где он сейчас? Куда ползут червяки?

– На запад, – сказал кот, внимательно глядя на мага – Некромант очень заинтересовал его. – Тррудно понимать рречь сегонов... Но с самим Ангахарром мы не столкнулись, ни в Пустыне Саих, ни в Пустыне Аша. Хэнтсу говоррил, что Ангахарр созывает аррмию, всех тваррей, подвластных ему, но куда и зачем – Хэнтсу тоже не знает.

Фрисс с тревогой посмотрел на запад. Не хватало ещё, чтобы червяки приползли к Реке... Это полбеды, когда они наверху и хватают путников за ноги, хуже, когда они внизу, а над ними горит земля...

– Значит, узнаем позже, – заключил Некромант и повернулся к Гелину. – Выходит, что Хэнтсу, вождь Чундэ, не лишён благородства... Напрасно ты спрятался от него, Гелин.

Демон шевельнул ухом и тяжело вздохнул. Говорить он не хотел.

"Предупредить бы Астанена..." – мысли Речника, болтающегося в седле, были тревожными. Он подозревал, что сказанное Алсагом нужно передать Королю Реки, и чем быстрее, тем лучше. Но между Фриссом и Рекой было две пустыни и два месяца пути.

– Ну и жарища, – вздохнул он, создавая вокруг руки холодный туман и вытирая им лоб. – Ещё утро, а скалы уже плавятся. Зген, должно быть, решил нас поджарить. Нецис, тебя охладить немного?

– Осторожнее с водой, Фрисс, – нахмурился Некромант. – Владыка Аш где-то рядом. И тонакоатли что-то разлетались...

Фрисс посмотрел было на небо, но серебряный свет чуть не выжег ему глаза. Небосвод раскалился добела. Речник вяло удивился, что полуденникам не жарко летать в таком горячем небе...

На мгновение путников накрыла полупрозрачная золотистая тень, подёрнутая странной рябью. Фрисс хотел взглянуть вверх, но не успел – волна жара опалила его ногу, и Гелин взревел от боли и метнулся в сторону, чуть не сбросив седоков. Запахло палёной шерстью и кожей, по боку Иджлана протянулся глубокий выжженный рубец. Второй луч оставил оплавленную яму в земле, в двух шагах от шарахнувшегося демона. Фрисс, цепляясь за луку седла, метнул наугад молнию куда-то в небо. Третий луч попал Гелину в плечо, и демон повалился на бок с истошным воем. Седоки посыпались с него, путаясь в упряжи.

Фрисс, запрокинув голову к небу, увидел сияющий золотой силуэт в вышине, а через мгновение – очередную вспышку. Он откатился в сторону от новой воронки, быстро затаптывая тлеющие искры на сапоге. Иджлан, дёргаясь всем телом, пытался втиснуться под скалу, но спрятаться было негде.

– Уууаааууу! – не своим голосом взвыл Алсаг, взлетев на загривок Гелина. Прозрачный веер на его хвосте развернулся и полыхнул золотым огнём, приняв на себя сильнейший удар. Кот завыл снова, от хвостового веера пошёл дым, перепонки потемнели и обвисли.

Речник вскинул руку, целясь в золотистый силуэт с широко раскинутыми крыльями и длинным хвостом.

– Ич-ва... – начал он, и в глазах у него потемнело. Речник повалился наземь, пытаясь разжать невидимые тиски, сдавившие горло и грудь. Волна обжигающего жара накрыла его, будто он упал ненароком в костёр.

"Гелин, да что ты валяешься, как снулая рыба?!" – Фрисс медленно отползал в укрытие, но видел уже, что огненной "птице" он даром не нужен. Лучи били в землю, стремясь зацепить Иджлана, а могучий демон скулил и пытался заползти под камень, даже не помышляя о сопротивлении. Речник тряхнул головой, отгоняя багряное марево, и сжал пальцы в кулак. Если бы удалось создать сильную молнию...

Что-то чёрное мелькнуло за камнями, потом из расщелины, опираясь на валуны, выбрался Нецис. Он следил за крылатой тварью сквозь растопыренные пальцы, потом нехорошо ухмыльнулся и протянул к ней руку.

"Нецис, куда же ты..." – Речник стиснул зубы, ожидая испепеляющего луча и предсмертного вопля. И тварь заметила нового врага – золотой свет вокруг неё стал ослепительно ярким. Фрисс запоздало выкрикнул заклинание и зажмурился.

Взрыв был чудовищным – так, подумалось Речнику, взрываются сарматские альнкиты. С неба хлынуло жидкое пламя, Фрисса проволокло по сухой глине и впечатало в бок Гелина, демон только хрюкнул. Речник ждал, не открывая глаз, и наконец ледяная рука цапнула его за запястье. Он схватился за меч, но тут же понял, что у небесной огненной твари едва ли будут такие холодные лапы.

– Нецис, ты живой? – спросил он, с трудом открывая глаза. Всё вокруг вспыхивало и гасло, тая в красном тумане. Маг, без сомнений, был жив, даже крови на нём не было, а вот Фрисс весь исцарапался...

– Какой откормленный тонакоатль... – пробормотал Некромант, отпуская Речника и глядя на что-то за его спиной. Фрисс оглянулся и увидел изодранное крыло – обрывки перепонки, натянутые на обломки костей, сильно обгоревшие и на глазах рассыпающиеся пеплом. Крыло размерами не уступало драконьему.

– Алсаг... – Речник опустился рядом с котом, развернул веер на его хвосте. Хеск дёрнулся от боли. Хвост был сильно обожжён, перепонки местами лопнули и теперь не сворачивались. Фрисс запустил руку в сумку – склянка с зелёным маслом была на месте. Кстати же он прихватил её с собой, вместе с воинским бальзамом...

– Фрисс, дай мне зелье, я пойду к Гелину, – сказал Нецис, разыскивая в своих вещах что-нибудь полезное. Демон, исполосованный алыми рубцами и лишившийся меха на боках, монотонно скулил. Речник с тревогой пересчитал раны – вроде бы такой большой хеск может вынести несколько ожогов, но кто знает, насколько они опасны...

– Гелин сейчас не сможет везти нас, – сказал Речник, разглядывая спутанную упряжь Иджлана. – Снимем с него поклажу и разделим между собой, сами пойдём рядом с ним. А вообще – надо бы разбить тут лагерь. Нам всем досталось, мы далеко не уйдём...

– Фрисс, ты добр, но сейчас это неуместно, – нахмурился Некромант и протянул Фриссу конец травяного бинта. – Гелин, приподнимись... Вот так. Продень это под ним, Фрисс, я залезу на спину и свяжу концы. Этот тонакоатль – один из сотен местных полуденников, и все они видели и слышали взрыв. Когда сюда слетится стая, а с ними – йиннэн и десять отрядов Вегмийи, я ничего сделать не смогу. Чем скорее мы уйдём, тем целее будем...

– Ясно, – угрюмо кивнул Речник. – Почему ты думаешь, что Вегмийя прилетит сюда? Не слышал, что убивать тонакоатлей запрещено...

– Боюсь, что это был не дикий тонакоатль. В дикой пустыне такой не вырастет. Очень хорошо раскормленный полуденник, – покачал головой маг. – Но знаки на нём я рассмотреть не успел, а теперь смотреть не на что. Если это полуденник из Шуна, то нам уже пора бежать. Гелин! Подняться можешь?

Хеск без единого звука встал с земли и прошёлся, прихрамывая на обожжённую лапу. Фрисс пересчитал уцелевшие сёдла и тюки, потом посмотрел на поклажу, упавшую под камни, и тихо охнул. Обрывки мехов с водой валялись на мокрой глине, она уже впитала всю влагу и сейчас дымилась под солнцем.

Речник растерянно посмотрел на Некроманта, тот пожал плечами.

– Итак, воды у нас нет, – бесстрастно сказал он и помог Алсагу подняться в седло. – Тем более нечего здесь задерживаться. Идём дальше, Фрисс... только не колдуй, ради всех богов!

Речник опустил руки и зачем-то поковырял мокрую землю носком сапога. Пустыня выпила всю воду и возвращать её не собиралась.

– Нецис, мы так никуда не доедем, – сказал Фрисс через пол-Акена, чувствуя, что его губы спекаются и покрываются обугленной коркой. – Сколько дней ещё нам идти?

– Три или четыре, как повезёт, – Некромант смотрел куда-то вдаль. – Тогда выйдем к Ритчи. До тех пор из пустыни лучше не выходить. Справа – Империя Кеснек, слева – Шун. И там, и там мы напьёмся лишь собственной кровью.

– Они сами живут в пустыне! – Речник нахмурился и ударил ладонью по седлу. – Что же, они откажут в воде путникам, измученным жаждой?! Мы с Алсагом пойдём в Шун. Вы с Гелином спрячетесь, мы пронесём вас к воде. Жители Шуна не могут быть настолько жестокими...

– Я встречался с ними, Фрисс, и еле уцелел, – Нецис повернулся к Речнику, в его глазах застыл серый лёд. – А ты их даже понаслышке не знаешь.

Фрисс чуял воду. Чем дальше они уходили в пустыню, тем острее был запах мокрой глины, ила и водорослей. Где-то поблизости цвели Сафла и Меланчин, аромат пряностей накатывал волнами. Алсаг сидел, повернувшись носом к северу, и сосредоточенно принюхивался. Гелин с мрачным упорством брёл на восток, петляя меж скал и в их тени скрываясь от полуденников. Ящеры не покидали небо, но нападать не решались.

Речник встал в седле, глядя на северо-восток. Там – в пяти прыжках Иджлана от безжизненных скал – зеленели высокие побеги Сарки и вздымались к небу цветочные стрелки Униви. Фрисс открыл рот и закашлялся – горло было сухим, как пыль Пустыни Аша.

– Южные каналы Шуна, – прошелестел Нецис, беспокойно оглядываясь. – Мы забрались далеко на север. Иди тише, Гелин, нас не должны заметить...

– Постой, – поднял руку Речник. – Я схожу и наберу воды. Вы сидите здесь. Я на Некроманта непохож, меня не тронут.

– Фрисс, не вздумай! – Нецис впился когтями в его плечо. Речник раздражённо отмахнулся и отцепил от себя руку мага.

– Я быстро, – бросил он, собираясь спешиться, но Некромант снова цапнул его и указал на небо. Здоровенный полуденник плавно заходил на посадку в заросли Сарки, а оттуда уже что-то краснело и золотилось. Что-то двигалось к путникам от канала, и очень быстро.

– Вегмийя! – прохрипел Некромант и ткнул Гелина в бок носком сапога. Хеск подпрыгнул на месте и перемахнул несколько скал одним прыжком. Больше у путников не было укрытия, и они оказались лицом к лицу с полусотней воинов в жёлтой броне. Они восседали на ящерах-анкехьо, а над ними, покачиваясь на воздушных волнах, парил полуденник.

– Некромант! – крикнул кто-то из отряда. – Убийца! Жгите его!

– Илкор ан Сарк... – прошептал маг, прижимая руку к груди.

– Хаэй! – заорал Речник и с силой пнул Иджлана. Тот возмущённо взревел и прыгнул, и сотня испепеляющих лучей пронеслась мимо, даже не опалив ему кончик хвоста. Некромант осторожно повернулся к преследователям, покачивая на ладони сгусток зелёного пламени. Фрисс схватил его за плечи и развернул обратно.

"Гелин, беги! Что есть духу беги!" – приказал Речник и метнул назад горсть трескучих искр. Гелин мчался, прячась за каждым подвернувшимся валуном, один из лучей оплавил пластину на спине Фрисса и обжёг ему лопатку, другой опалил демону хвост. Нецис вывернулся из рук и швырнул под ноги преследователям мерцающий зеленовато-белый шар. Фрисса опалило холодом, Гелин помчался ещё быстрее, и Речник не стал выяснять, что произошло за его спиной...

"Вот тебе и благословенные земли Шуна, Фрисс..." – мысленно усмехнулся Некромант. У Речника не было сил, чтобы достойно ему ответить. Он сидел в тени Гелина и чувствовал, что сам превращается в пыль, как пустынная трава, иссушенная зноем.

– Во имя чистейшей из рек... – прохрипел он, вбивая кулак в сухую глину. Где-то внизу струился могучий подземный поток, Фрисс отчётливо слышал его плеск – но эта чёрная река была так же недосягаема, как Великая Река далеко на западе...

Глава 17. Степь в огне

Время обеда уже минуло, раскалённый полдень вступил в свои права, наполнив город зноем, золотистым сиянием и дремотой. Воздух, вязкий и тягучий, тёк медленно и лениво, и тем, кто отваживался выйти на залитые солнцем набережные Венген Эсы, казалось, что их накрывает с головой тёплая прозрачная река. Пахло свежей травой, отцветающим Кенриллом и пряной Усаткой – это растение сушилось сейчас на каждой крыше, узкие тёмные листья набрали сок и аромат, пришло время срезать их и истолочь в порошок – запасти пряность на долгую зиму.

Даже Усатке было жарко – её прикрывали навесами, и тем более изнывали в безветренный полдень люди и хески. Воды Реки, испаряясь под неистовым южным солнцем, устремлялись к небесам, невидимый, но стесняющий дыхание пар клубился над городом. Такой жаркий день как нельзя лучше подошёл бы для Магии Огня – и больше ни для чего.

Пучки солнечных лучей проходили сквозь дыры в крыше башни и золотыми копьями впивались в тёмную воду пруда, подёрнутого ряской. Вода была спокойна – Шесен Водяной Мох, древний Речной Дракон, дремал где-то на дне, пережидая полуденный зной. Двадцать Белых Речников – так их и называли теперь в стенах Венген Эсы – устроились вокруг пруда, на пружинистых лапах талхиса – гигантского ползучего мха. Доспехи и оружие они оставили в доме учеников, из всей одежды нарядились только в набедренные повязки и длинные накидки – и то из уважения к наставникам, большая часть горожан уже месяц ходила без накидок...

Речник Салафииль в задумчивости чертил что-то на влажной почве, отодвинув лапы талхиса. Броня Речника, начищенная, как обычно, до блеска, отражала неяркие бирюзовые блики. В башне было прохладно, жара не докучала Речникам, и всё же многие с вожделением смотрели за дверь, на золотую набережную, невысокие волны и компанию ныряющих с причала юнцов и девиц.

– Если кому-то станет интересно, и он захочет изучить демонологию досконально, – в голосе Речника Салафииля явственно слышалось недоверие, – то ему прямая дорога на Остров Чар – там в архиве хранится Великий список Вольта. Я же рассказываю о тех демонах, с которыми вы столкнётесь наверняка, или о тех, столкновение с которыми смертельно опасно. Что ты хочешь сказать, Речница Кесса?

– Эта копия списка... она полная? Там есть все демоны Хесса? – спросила Речница, дрожа от волнения. Остальные смотрели на неё удивлённо, но Кессе пока было не до них.

– Нет, чуть больше ста разновидностей, – ответил Салафииль, чуть заметно пожав плечами. – Единственная полная копия... если можно верить таким слухам... лежит под охраной в Пещере Гвайны, в одной из пустынь Империи Кеснек, и её очень давно никто не видел. Ну что же... ещё об одном демоне я рассказать успею. О каком же?..

– Расскажи нам о Фоулах – похитителях тел! – привстал с места Речник Кенну. В этот раз от волнения дрожал он. Опасные чудища были ему крайне интересны.

– Хороший выбор, Речник Кенну, – кивнул Салафииль, откладывая в сторону палочку, которой чертил узоры. – Фоулы – проклятие хесских глубин, на поверхность они забредают нечасто, но одного такого существа достаточно, чтобы опустошить селение...

Кесса слушала Речника, строка за строкой перенося его рассказ в дневник. Эта книжица из листов велата, подаренная Речнице в далёком Нэйне, сама по себе была окутана легендами и преданиями, и описаниям опасных демонов там было самое место.

"Всегда заключён в кокон из серо-чёрного тумана, скрывается в тенях, ходит бесшумно..." – Кесса прикусила кончик пера, на мгновение утонув в мыслях о восточных пустынях. Интересно, далеко от Реки до Пещеры Гвайны?..

"Преследует жертву, пока не вселится в её тело, никогда не отпускает выбранную добычу... изгнав душу жертвы из тела, вселяется и иссушает плоть изнутри, оставляя кости и кожу. Изгнание Фоула убивает его жертву..." – Кесса закончила строку и взглянула на Речника Салафииля. Тот замолчал, и тут же с места поднялся хогн-целитель Югес.

– Кому-нибудь удавалось убить Фоула? – с опаской спросил он. Салафииль покачал головой.

– Легенды о таких случаях есть, но рассказы противоречивы... могу только сказать, что Фоул умрёт, если его кокон разрушится, но этот туман прочнее стальной брони и даже священного тлиннгила. На наше счастье, на Реку эти твари пока не приходили. Ну вот, теперь я могу отпустить вас. Встретимся спустя Акен и займёмся Магией Огня. Прекрасный день для практики... Речница Кесса, чародейка Сима, вы отправляетесь в храм Нуску. Сегодня вы будете изучать Магию Лучей.

Улицы города опустели – только детвора да юнцы купались в каналах да кружили над Венген Эсой стражи на чёрных летучих мышах – им и в самую свирепую жару не было покоя. Сима и Кесса перешли большой канал и свернули к храмовым кварталам и священным прудам, в тень ажурных беседок, увитых цветущими лозами. Устроившись на резном бортике вокруг пруда, они развернули еду – кроме ирхека и вяленой рыбы, в доме учеников они подобрали фляжки с тулаци и отваром листьев Орлиса.

– Странная штука эта Лучевая Магия, – хмыкнула Сима, высыпав в воду раскрошенный ирхек. – Вроде бы она в основе всего чародейства, и если оно мне даётся, то и она должна даваться. А вот поди ж ты...

Кесса пожала плечами и отщипнула кусочек рыбы, чтобы кинуть его в пруд. На крошки уже сплывались, подняв над водой глаза на стебельках, мерцающие водяные жуки – квейтосы. Кесса видела их на камнях, покрытых водорослями – квейтосы, свернувшись в колючие клубки, прятались в тине или медленно переползали с места на место. Сейчас, при свете дня, их бурые панцири были невзрачными, но Кесса уже видела, как ярко светятся они в ночной мгле – так, что проплывающих квейтосов легко спутать с отражениями лун. Ещё она знала, что старые панцири квейтосов взрываются, если попробовать истолочь их в ступке, и что у алхимиков на этот случай есть свои секреты... Речница потрогала жука, приплывшего поесть рыбы, и он свернулся в колючий шарик.

– Нэйфаск, хочешь рыбы? – Кесса протянула кусочек летучей мыши, повисшей на плаще Симы. Зверёк шевельнул ушами, задумчиво лизнул предложенное и отвернулся.

– Нэйфаск ночью охотился, теперь он сыт, – усмехнулась колдунья и погладила мышь по спинке.

– Кого он тут ловит? – удивилась Речница. – Неужели квейтосов?

Тихий, на грани слышимости, вой заставил её вздрогнуть – этот звук был каким-то особенно жутким и как будто неживым. Летучая мышь юркнула под накидку Симы и задрожала. Речница и колдунья переглянулись, и Кесса осторожно вынула из-под одежды медальон. Зеркало Призраков светилось, и с каждой секундой ярче. Сгусток бело-жёлтого сияния в синеватой мгле падал с верхнего края зеркала на нижний, распухая и выпуская щупальца, и вой становился всё громче. Кесса прикрыла медальон ладонью, и яркая вспышка полыхнула под её пальцами. Следом раздался треск – будто кто-то разбил горшок. Вой затих.

– Опять призраки воюют, – вздохнула Речница. Нэйфаск выбрался на волю, тревожно вздрагивая. Сима неуверенно улыбнулась и тут же вскочила и сделала шаг к выходу со двора. Над городом прокатился звук большой трубы-раковины, а следом – барабанный бой. Крылатые тени скользнули над крышами – городские стражи летели на восток.

– Хаэ-эй! – крикнул кто-то из них, увидев Белых Речников. – Трево-ога!

– Идём! – крикнула в ответ Кесса. Переглянувшись с Симой, она быстро пошла к мосту.

– Сюда! – Речник Салафииль стоял на пороге башни, и его броня сверкала на солнце. Во дворе дома учеников уже нетерпеливо ревел Белый Дракон. Почти все новобранцы собрались тут, и все они сейчас суетились, влезая в броню. Из окна высунулся Аватт и бросил Симе кожаную куртку – чародейка носила её взамен доспехов, которые речной колдунье были ни к чему. Кесса окликнула Аватта, поймала свою полосатую броню и наскоро оделась, путаясь в шнуровке. Барабанный бой не смолкал, летучие мыши метались над городом, стража перекликалась в небесах. Кесса принюхалась – с востока несло гарью.

– Хорошо, – выдохнул Речник Салафииль, окинув взглядом неровный строй новичков. – Мы вылетаем в гвельскую степь. Горит сухая трава, Кейрон в огненном кольце, все маги уже в небе, нас зовут на подмогу. На корабли садитесь по двое, один летит со мной, двое – со стражами. Теперь стойте тихо, я дам вам защиту от огня!

От лёгкого хлопка по лбу у Кессы зашумело в ушах. Запах гари уже не казался таким густым и тошнотворным. Речница взлетела по костяному крылу, опущенному вместо трапа, сдвинула рычаги и взялась за штурвал. Тхэйга, радостно скрипнув, втянула тонкие лапы и взмахнула крыльями. Белый Дракон с Салафиилем и Симой на спине уже выписывал круги над домом учеников, и корабли неровным клином потянулись за ним.

Вся степь, от края до края, затянута была густым дымом, он валил столбами отовсюду, и небо почернело. Из-под дымовых клубов порой вырывались языки огня – пламя докатывалось до очередного пучка сухой травы и тут же скрывалось под дымкой, медленно пожирая свежие стебли. Корабли строились полумесяцем под сердитый рёв дракона – Салафииль хотел растянуть водяное облако на всю горелую плешь, но у неопытных магов едва ли хватило бы сил.

– Ал-лийн! – крикнула Кесса, когда дракон взмахнул хвостом, подавая магам знак. Ливень обрушился на степь, чёрная земля зашипела, белый дым окутал округу.

– Хорошо! – обернулся на мгновение Старший Речник. – Вперёд!

Гигантский костёр полыхал в овраге – несколько Ив не выдержали жара и вспыхнули, загорелся и Тёрн, и пламя, отведавшее настоящей древесины, взмыло до небес. В дыму уже мелькали мегины и хиндиксы, огонь корчился под водопадами с неба, но не сдавался. Дракон Салафииля качнул крыльями, замедлив полёт, вынырнувший из дыма колдун на летучей мыши замахал руками, отгоняя неопытных помощников. Салафииль кивнул и дал знак лететь дальше, туда, где пламени почти не было, но дымный столб упирался, казалось, в солнце.

– Тополя горят! – закричал кто-то с дальней хиндиксы – Кесса едва могла разглядеть в густом дыму очертания кораблей.

Ещё один дождь пролился над степью, дым стал гуще, снизу послышались невнятные крики. Порывом ветра с Кессы сорвало повязку, закрывающую рот, и пока Речница ловила её на палубе, вереница кораблей успела растаять в тумане.

– Хаэ-э-эй! – завопила Кесса, сложив ладони воронкой. Сквозь дымку что-то полыхнуло, и Речница повела корабль к непогашенному огню.

– Ал-лийн! – крикнула она, пытаясь разглядеть в дыму пропавший отряд.

– Вайнег вас дери! – ответили снизу. Сквозь белесый туман Речница рассмотрела покосившийся шатёр и очень недовольных кочевников.

– Хаэ-эй! – донеслось с юго-востока. Речница развернула корабль и прибавила ходу. Всё внизу дымилось, но по выгоревшей земле уже бродили люди, обмотав ноги ворохами шкур, и что-то выуживали из груд обугленной травы. Кесса увидела с изумлением, что по-прежнему поднимается к небу зелёная Стрякава, и Орлис цветёт, как цвёл, и даже цветки Золотой Чаши желтеют посреди пожарища. Но вид выжженной земли всё же ужаснул Речницу...

Так было повсюду, от горизонта до горизонта. Степной пожар уже утратил силу, островки огня на глазах превращались в столбы чёрного или белого дыма, а потом – в пепелище, над которым таял зловонный туман. Белый Дракон вынырнул из чадящего облака и рявкнул на Речницу, Салафииль указал на корабли, сбившиеся в стаю неподалёку. Они снова выстроились полумесяцем, дракон облетел их по кругу, и Старший Речник облегчённо вздохнул.

– Хорошо! – кивнул он. – Сейчас летим на северо-восток и садимся по моему знаку. Нас ждут в Кейроне.

– Город загорелся тоже? – испуганно спросила Элиса. Хогнийка смотрела на степь с плохо скрываемым ужасом.

– Нет. Мы там переночуем, – Салафииль указал на солнце, уже коснувшееся зубчатой стены Опалённого Леса, и его дракон вытянул крылья и плавно пошёл к земле.

Кессе нелегко было понять, видит она высокие и узкие холмы, утыканные кольями, или грубо слепленную из глины стену, поросшую травой. Странное сооружение мелькнуло внизу и сменилось хаотично раскиданными домами. Их соломенные крыши потемнели от дыма. По улицам, натыкаясь друг на друга и голося в испуге, бродили товеги и Двухвостки. Над городом возносились громадные деревья, их ветви ещё дымились, но огонь не смог охватить их – кто-то уже погасил его. Кесса увидела в тумане крылатые силуэты, отдалённо похожие на кошачьи.

– Эсен-ме! – крикнул Речник Салафииль, прежде чем его дракон опустился у подножия невысокой, но толстой башни. Двое гвелов помогли ему спешиться.

– Бросайте канаты! – велел Речник отряду. Кесса увидела, как к хиндиксам неспешно летят огромные крылатые кошки, а мгновение спустя кто-то снизу подхватил сброшенный канат, и корабль потянуло к земле.

Те же двое гвелов помогли кошкам привязать корабли к башне, Речники погасили печи и спустили шары. Город пропах гарью, и даже Салафииль не спешил снимать мокрую повязку. У кошек повязок не было, и Речница видела, что глаза у них слезятся от дыма, а многие тяжело дышали и даже чихали.

– Я Речник Салафииль, со мной отряд Белых Речников, – сказал предводитель, повернувшись к горожанам. – Мы прибыли на помощь. Что тут творится?

Тхэйга, потоптавшись на месте, аккуратно сложила крылья и легла на брюхо. Кошки, напуганные её внезапным оживанием, попятились, прижимаясь к земле. Настороженные взгляды сошлись на Кессе, она растерянно улыбнулась.

– Не бойтесь! Это просто корабль, он никого не укусит! – сказала она вполголоса. Кажется, ей не поверили.

– Хвала Макеге! – выдохнул один из гвелов, попытался улыбнуться, но вышел жутковатый оскал. – Река прислала подмогу! Боги прокляли Кейрон, огонь пришёл из-под земли...

Он замотал головой. Его взгляд показался Речнице безумным. Кошки дружно зашипели и снова попятились.

– Где унна-эйг, и где городская стража? – нахмурился Старший Речник. Кошки потыкали лапами на восток и взлетели.

– Смотрите за кораблями! – велел Салафииль гвелам и поманил Речников к себе. – Идём.

– Тут очень, очень неладно, – прошептала Кесса, отыскав взглядом Симу. Та кивнула.

На западных окраинах было пустынно. Речники не видели людей – одни кошки временами мелькали в переулках или смотрели с крыш. Странники вышли на маленькую площадь и остановились – похоже, все люди Кейрона собрались там.

Все, кто жил тут, люди, крылатые кошки, золотистые демоны – Аватты, стайки некрупных Скхаа... Все они стояли вокруг высокой загородки из огромных старых брёвен. Многие были в травяной или войлочной броне, все – в закоптившейся и даже обгоревшей одежде, кто-то сжимал в руках копьё, кому-то достался только обрубок соломины. На площади стояла тишина. Речники просочились сквозь толпу, и никто ничего не сказал им. Во взглядах горожан Кесса видела растерянность и страх.

Негромкие голоса долетали от загородки, из центра толпы. Салафииль вынырнул из людского моря и остановился у покосившегося бревна, Кесса выскользнула следом и встала чуть поодаль, ловя каждое слово.

– Твои люди живы, а город цел, – сказала, хмурясь, бледнокожая девушка, увешанная странными амулетами и бусами. Из её кулака торчали края скомканного листка велата.

– Я своё обещание выполнила. Чем отплатила ты? – её голос дрогнул, и она отшвырнула комок велата прочь. Один кот поймал его на лету, прижал лапой и стал расправлять.

– Скрийт! Да, мы допустили оплошность, – качнула головой женщина в тёмно-зелёной мантии, с причудливыми узорами на лице. – Но весь город пылал этой ночью, разве могли мы уследить за всем?! Любой из нас уступит тебе свой дом и ничего не попросит взамен, и твоё жилище отстроят за несколько дней!

– Вы ничего не восстановите, знорки, – Скрийт посмотрела на пустую ладонь и криво усмехнулась. – За всем в эту ночь следила я! И ты взамен предлагаешь мне угол в подвале?!

– Навмения возместит убытки, – вступил в разговор старик в меховом плаще, осыпанном хлопьями сажи. – Мой дом высоко ценит твои деяния, мировидец. Назови сумму, и ты её получишь.

– Бесполезно, – покачала головой Скрийт и отступила на шаг. – Я просила лишь одного – не трогать меня! Ты, унна-эйг, обещала мне безопасность и покой. Ты не сдержала слово, больше ничто не держит меня в Кейроне. Прощайте.

Все расступились перед ней. Один из Аваттов – его броня была изрублена и наполовину сожжена, её лохмотья свисали с плеч и пояса – шагнул навстречу Скрийт, протягивая руку к ней.

– Кейрон чуть не сгорел, мировидец. Враги ещё вернутся. Ты уходишь – кто защитит нас?!

– Защищайте себя сами, – отозвалась Скрийт, легко отводя его лапы в сторону, и прошла мимо. – Не можете защитить одну меня – защищайте весь город. Прощай, Алморг.

Что-то попало Речнице в глаз, и она отвернулась на мгновение, и за это время Скрийт успела сгинуть. Толпа снова сомкнулась, люди встревоженно шептались. Унна-эйг, старик из Навмении и Аватт смотрели друг на друга. Ещё один Аватт вошёл в ограждение. За его спиной висел разбитый щит с обгоревшими меховыми хвостами.

– То, что я говорил всегда! – бросил он и хотел сплюнуть под ноги, но сдержался. – Никакой помощи, только сила наших воинов! Стражи Кейрона ждут приказов, унна-эйг Геула.

Алморг хотел что-то сказать, поднял лапу, но только вздохнул и покачал головой. Второй Аватт оскалил клыки в недоброй усмешке.

– Раненые среди вас есть? – унна-эйг провела рукой по глазам и резко повернулась к пришельцу. – Ищите целителей! Те, кто цел, – идите на стену, глядите в оба! Черви могут вернуться...

"Черви?" – удивилась про себя Речница и отошла в сторону, пропуская Аваттов-стражников. Они выбирались из толпы, окружая Аватта со щитом, и после пары слов расходились в разные стороны. Последним ушёл, несколько раз оглянувшись на правительницу, Алморг. Кесса тихо вздохнула.

– Наш город уцелел, – объявила Геула, повернувшись к жителям. – Идите в свои дома, собирайте животных, которые разбежались. На ночь мы выставим дозорных от людей и от йиннэн. Пусть боги позволят вам отдохнуть этой ночью!

– Унна-эйг Геула! – один из жителей шагнул вперёд. – Что же, мировидец Скрийт ушла от нас? Кто теперь...

– Вы сами, воин Кейрона, – помрачнела Геула. – Хватит надеяться на чужие чары! Кейрон был до Скрийт, будет и после.

Речник Салафииль вышел в круг и постучал костяшками пальцев по бревну. Все повернулись к нему, даже кот, возившийся с листком велата, поднял голову.

– Эсен-ме! – кивнул Речник. – Приветствую тебя и твой город, Геула Нирзаман. Кажется, вам есть что сообщить Великой Реке...

– Есть, – согласилась унна-эйг и указала куда-то в сторону. – Погляди на это, воин Великой Реки. Что ты скажешь об этом существе?

На развороченной мостовой в окружении больших крылатых котов лежал громадный желтовато-рыжий червь. Его кольчатый панцирь был расколот, длинные блестящие усы переломаны. Из головы существа торчала короткая толстая трубка, из которой ещё вытекало что-то маслянистое. Речник Салафииль изумлённо присвистнул и толкнул тварь носком сапога.

– Огнистые черви... В колодцах Кейрона осталась вода? – встревоженно спросил он.

– Лишь на самом дне. Твари прошли под городом, пожгли траву и дома на окраинах, – покачала головой Геула. – Всех вылезших мы убили, их было полтора десятка. Сколько их осталось снизу, не знает никто.