Текст книги "Долгое лето (СИ)"

Автор книги: . Токацин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 54 страниц)

– Чтобы как следует обустроиться на Реке, – без тени сомнения ответил тот и высыпал янтари магу в карман. – Король даст тебе дом, это да, но на разные вещи и припасы придётся потратиться. А это недёшево. Я бы не хотел, чтобы ты жил впроголодь или спал на тощей циновке. Первую зиму я, конечно, пущу тебя в свою пещеру, но тебе ведь не пещера нужна, а настоящая башня...

– Не смешно, Фрисс, – нахмурился Некромант и снова вернул Фриссу янтарь. – Мне хорошо заплатили в Тиэну, за меня не беспокойся. А это спрячь, пока никто не увидел.

– Сколько мне повторять, что я не смеюсь?! – в расстройстве Речник хлопнул по столу – ладонью, не кулаком, чтобы на него не обернулся весь зал. – Ты лучший алхимик, ты – искусный истребитель нежити. Вся Река будет тебе рада!

– Прежде всего я Некромант, Фрисс, – покачал головой маг. – И сомневаюсь, что Некроманту там будут рады. Довольно об этом!

...Грозные привратные башни Хетана вблизи казались огромными, как скалы. Коридоры, проложенные в их недрах, были извилисты, темны и холодны, как пещеры Энергина – только грибы не росли там по стенам, да не было громадных слизней и их блестящих следов. Речнику пришлось попетлять по туннелям, прежде чем он нашёл привратников. Двое из них были огненными сиригнами, двое – земляными, и один человек в серой броне и четырёхкрылом шлеме был у них за старшего. Его пронзительный взгляд показался Фриссу знакомым – так же смотрел на него Наблюдатель Домейд, и на всякий случай Речник вообразил зеркальный щит между собой и Всадником Цу – иначе нельзя с теми, кто выпивает жизнь через глаза...

– Верительная Грамота подлинная, – промолвил Всадник Цу после долгого изучения, и неохотно вернул свиток Речнику. – Нет сомнений, что ты – тот, за кого себя выдаёшь. Просьба твоя не выглядит нелепой, и я допустил бы тебя в тройную крепость. Но последнее слово – за Наблюдателем. Калзан Хе вернётся завтра в полдень. Приходи вечером. Если Наблюдатель захочет, он поговорит с тобой сам, и на второй день ты получишь пропуск. У кого есть что добавить?

Сиригны переглянулись, один из них быстро сказал Всаднику несколько слов по-миньски, потом посмотрел на Фрисса и покачал головой.

– А-а-а, – протянул Всадник, пронизывая Речника взглядом (тот, стиснув зубы, снова представил себе зеркальный щит, и стражник Иньина зажмурился от неожиданности). – Ты – тот воин Реки, что ходит повсюду с преступным Некромантом. Да, до Иньина дошли разные слова о тебе, но в целом тебя считают доблестным воином, только не вполне разумным. Мой долг – предупредить, что возня с Некромантами не доведёт до добра... особенно если речь о Нецисе Изгнанном. Это опасный преступник, и ты, находясь рядом с ним, рискуешь не только жизнью, но и посмертием. Может быть, он угрожает кому-то, кто дорог тебе, и так принуждает тебя помогать ему? В стенах Хетана тебе нечего будет бояться, и ты получишь убежище, если передашь Некроманта в руки Ордена Цу. Калзан Хе будет тебе благодарен...

Фрисс нахмурился.

– Нецис – самый мирный из Некромантов, и он не трогает никого, кроме враждебной нежити и прочих тварей. Кто-нибудь расскажет мне, наконец, что он всем вам сделал?

Сиригны снова переглянулись и сказали что-то непонятное. Всадник кивнул.

– Может быть, он искусно отводит глаза и даже сумел притвориться мирным, но всё же он Некромант. Помни об этом, воин Реки.

На пороге таверны Речника встретил осоловелый взгляд Алсага. Кот лежал под дверной завесой, уткнувшись мордой в огромную чашу, на дне которой ещё плескалось немного зелёной жижи. Фрисс отволок Алсага в сторону, чтобы его не затоптали, и мрачно посмотрел на Нециса – Некромант за соседним столом хрустел жареными пауками и быстро, не отрываясь, чертил что-то на половинке листа Улдаса.

– Зачем ты его напоил? Утром ему будет плохо.

– Это не я, Фрисс, – покачал головой маг, не отрываясь от чертежа. – Я задремал ненадолго, а когда сюда спустился, он уже вылизывал чашу.

– Преврати его на завтра в нетопыря, – хмуро попросил Речник. – Так в него хоть меньше влезет. Чем тут сегодня кормят?

– Кашей с листьями, – вздохнул маг. – Я тебе оставил половину пауков, будешь?

Клоа просочились в зал с последним лучом заката – только что никого не было под потолком, и вот – они уже свисали отовсюду, распустив хвосты, и их безглазые треугольные морды были повёрнуты к чаше-жаровне. Огненный сиригн, с двумя служителями выкатывающий из подвала новую бочку с кайцаном, рявкнул на демонов, но за топором не потянулся. Клоа помотали хвостами и снова повернулись к чаше. Нецис вздохнул.

– Это другая стая. Они говорят, что жалование будет через три дня, а голодны они уже сейчас.

– Жалование? Кто, ради всех богов, будет платить Клоа?! И за что?! – не выдержал Фрисс. На него обернулись торговцы из вчерашнего каравана. В этот день им не удалось попасть в Хетан, и они ждали, играя в кости и понемногу распродавая привезённое.

– Что тебя смутило, Фрисс? Клоа – часть иньинской стражи, причём не худшая, – едва заметно усмехнулся Некромант. – Они следят, чтобы маги не буянили... Когти Каимы, это очень глупо, и всё-таки мне тяжело на них смотреть...

Он запустил руку в сумку, но Речник остановил его и сам поднялся со скамьи, пересчитывая кемийские и ти-науанские монеты.

– Пятнадцать медяков за каждого сытого Клоа, – кивнул он огненному сиригну. – И ещё двадцать монет сверху.

– Мало, – мотнул головой сиригн. – Ракушки есть?..

Ночью грозы не было, а земля о ней молила – и Фриссу в духоте и мраке тесной каморки снился всякий бред. Он вскочил, как от удара, когда на восточном небе проступила первая полоска зелёного света. В окошко, с трудом просунув морду в узкий проём, заглядывал Гелин, его глаза полыхали багровыми звёздами.

"Нецис пропал," – коротко подумал демон и утробно зарычал. Речник вздрогнул и обвёл растерянным взглядом комнату. Циновки и тряпьё, из которых Некромант с вечера соорудил что-то вроде спального кокона, были сложены в аккуратную кучу, на которой растянулся Алсаг. Коту было плохо, он накрыл лапами голову и время от времени вздрагивал и высовывал язык. Нециса нигде не было.

– Гелин! – от внезапной тревоги у Речника заныло в груди. – Ты хоть что-то видел?

"Ничего," – отозвался демон, отходя от окна. "Туча Клоа собралась на южном небе..."

– Могильник... – простонал Фрисс, мотая головой. – Да что ж такое-то... Алсаг! Остаёшься тут. Следи за вещами и не вздумай пить!

Кот тихо завыл в ответ, но Речник даже не обернулся. Закинув за плечи суму и скрепив ремни перевязи, он протиснулся в окно и плюхнулся в седло. Гелин глянул на него через плечо и тихо зарычал.

"На юг, Гелин. Не медли!" – Фрисс выпрямился в седле, с тревогой глядя на южное небо. Клоа метались по нему в тревоге, улетая всё дальше к невидимому за городскими строениями кольцу курганов. Утренний Иньин был пустынен, только кимеи-музыканты с крыш следили за спешащим демоном, да Всадники Цу из рассветных патрулей шарахались в стороны.

Южные ворота были ещё закрыты, Гелин, не останавливаясь, перемахнул через стену, Фрисс запоздало извинился перед стражей, воины лишь отмахнулись. Демон мчался дальше, задевая боками ветви папоротников, Речник на скаку пытался надеть шлем и уворачивался от листьев, бьющих по лицу, как плети. Иньину всегда нужны были дрова, и везде, где могло расти дерево, оно росло, и лес расступился только в двух шагах от древнего могильника. Над могильником, как чайки над рыбачьей лодкой, кружили Клоа – но они молчали, и радостные крики, похожие на птичьи, доносились не с неба, а из кольца древних холмов. Гелин хотел перепрыгнуть курганы, но Фрисс остановил его. За чёрной бронёй холмов он уже видел зелёное знамя, и серую броню, и сверкающие крылья на шлемах.

– Хаэй! – крикнул он, проезжая по вымощенной плитами тропе меж холмов. – Кто здесь?

Вокруг теснились гигантские папоротники и хвощи, но тут, на покрытых каменной чешуёй курганах, не росло ничего. За ними следили – Фрисс мимоходом заметил вырванные из расщелин травинки и отскобленный от камней мох. На склоне одного из курганов двое Всадников Цу устанавливали знамя ордена – и всё время роняли его, словно у них тряслись руки. Три десятка Всадников собрались в лощине между холмов, один из них, в белом плаще, стоял в центре круга, рядом с чем-то мерцающим – огромной сферой из белесого и золотистого сияния, то ярко вспыхивающей, то тускнеющей.

Гелин хрипло зарычал, и все обернулись, быстро смыкая строй и обнажая мечи. Фрисс смотрел на слегка изогнутые стальные клинки, на окованные иньинским металлом щиты, серо-стальные кольчуги, пластины брони с магическими знаками... К своему оружию он не прикоснулся.

– Хаэй! – он показал пустые ладони и незаметно ткнул демона носком сапога в бок, призывая к спокойствию. – Я ехал мимо и увидел вспышки. Что тут стряслось?

– Я знаю твоё имя, Фриссгейн Кегин, – сказал Всадник в белом плаще, и Речник, встретившись с ним взглядом, проклял всё на свете и поспешно закрылся воображаемым щитом. Этот человек точно был Наблюдателем... и так же точно – иларсом, с бледной кожей и прозрачными серыми глазами, только без зелёных искр на их дне.

– Калзан Хе? – спросил Речник, уже уверенный в ответе, и не удивился кивку. – Что тут было, и что с Нецисом?

Всадники молча расступились, сохраняя строй, и Фрисс увидел, что заключено в мерцающую сферу.

Некромант висел в полулокте над землёй, связанный белесыми полупрозрачными путами. Они плотно намотались на его тело, и там, где кожа была открыта, уже проступили красные полосы. Маг молчал, склонив голову, и болезненно щурился.

"Нецис!" – Речник думал так громко, что боялся, что все Всадники Цу услышат его. "Нецис, ты живой?"

– Ты плохо знаешь магию, воин Реки, – покачал головой Калзан Хе. Вид у него был до омерзения довольный, и Речник заскрежетал зубами от сдерживаемой ярости.

– Что вы с ним сделали? – спросил он.

– То, что следовало сделать ещё сто лет назад, – ровным голосом ответил Наблюдатель. – Казнь в полдень. Не буду настаивать на твоём присутствии, но, возможно, вид его смерти прояснил бы твой разум.

– Вы – жестокие безумцы, – мотнул головой Речник. – Думаете казнить невиновного и избежать гнева богов?

– Кто это невиновный? Нецис Изгнанный?! – воскликнул на ломаном хельском кто-то в строю – как видно, не выдержал, несмотря на орденскую выучку. Наблюдатель ожёг его ледяным взглядом и уставился на Речника, не мигая.

– Нецис Изгнанный повинен в смерти двухсот Всадников Изумруда и полусотни Всадников Цу, не говоря уже о чародеях, городской страже и мирном населении. Спроси у жителей Лэйеля, что они знают о Нецисе Изгнанном!.. И вот, этот омерзительный колдун явился в Иньин, чтобы осквернить могилы наших предков. Здесь, у кургана прекраснейшей Вайдис Менкайраску, мы выследили и схватили его. Да будет Вайдис приятно глядеть на его смерть!

При упоминании странного имени Некромант в сфере шевельнулся и с трудом поднял голову. Он задумчиво смотрел на один из холмов, как будто ничего интереснее вокруг не было. Фрисс тихо застонал и натянул поводья, сдерживая Гелина, – демон, хрипя и царапая землю, готовился к прыжку.

– Не может быть, чтобы он убивал жителей. И я уверен, что он не хотел плохого, когда пошёл к курганам, – Речник очень старался, чтобы его слова звучали убедительно. – Прошлое волнует его, да, но он не стал бы трогать почитаемую могилу...

– Ты себе веришь, воин Реки? – презрительно усмехнулся Калзан. – Прости, нам надо готовиться к церемонии. Всадники Цу проводят тебя в Иньин, если ты сам не найдёшь дороги.

Фрисс прикусил язык, на мгновение уткнулся взглядом в землю и представил, как из зеркального щита в глаза Наблюдателю бьёт белое пламя. Калзан вздрогнул.

– Стойте, – сказал Речник, и голос против его воли прозвучал жалобно. – Позвольте мне поговорить с Нецисом.

– Говори, – Калзан Хе махнул рукой, и Всадники Цу расступились. Часть их направила копья и посохи на Гелина, часть – на спешившегося Речника. Фрисс прошёл сквозь строй и приблизился к сфере. Сеть из белых и золотых лучей дышала жаром. Дозиметр в сумке тихо, но настойчиво пищал, тем чаще, чем ближе Речник подходил к Некроманту.

Маг отвернулся от кургана и посмотрел на Фрисса. Его потухшие глаза напоминали стальные бляшки и не выражали ровно ничего.

– Прошу тебя уйти, Фрисс, – тихо сказал он. – Ни к чему тебе это видеть. Пусть твой дальнейший путь будет более удачным.

Речник отвёл взгляд.

– Слишком глупая смерть, – прошептал он. – Нельзя так умирать...

Он резко отвернулся и пошёл к демону. Всадники, сомкнувшие было строй за его спиной, расступились вновь, но не слишком проворно, будто нарочно злили Речника. У них была прекрасная стальная броня, блистающая на солнце, почти без царапин, наточенные мечи, острые пики, щиты, окованные сталью, и много магии.

На пути к городу Гелин сдавленно рычал и мотал головой, почти вырывая поводья из рук Речника. Тот молча направлял его к воротам и время от времени посматривал на небо. Клоа, не найдя пищи на курганах, возвращались в Иньин, и их тёмные силуэты накрывали солнце дымкой.

В комнату Речник вернулся через окно – никто так и не закрыл его, слуги здесь не утруждали себя уборкой населённых каморок, а Алсагу было слишком плохо, чтобы замечать что-то вокруг. Но всё же он поднял голову, когда Фрисс прошёл мимо.

– Ну да. Теперь тебя не пустят в Ютанган, – равнодушно сказал огненный сиригн, когда Речник, расплачиваясь, коротко упомянул причину отъезда. – Но мог бы остаться. Вечером Цу приедут довольные, всех угостят выпивкой. И эта хвостатая пакость обожрётся на поминках твоего Некроманта...

Сиригн показал четыре кулака очередному Клоа, заглянувшему в таверну.

– Долгой жизни вашему городу, – угрюмо пробормотал Речник и вернулся в каморку. Алсаг снова поднял голову и затуманенным взглядом проводил Фрисса к окну.

– Фррисс... – мало-помалу любопытство в нём брало верх. – Мы что, уходим?

"Да, и быстро," – Речник заглянул хеску в глаза. "Нецис в беде. Я еду выручать его. Тебя ссажу за воротами. Быстро беги на восток, затаись в ближайшем посёлке, буду жив – найду тебя. Гелин!"

Алсаг изумлённо мигнул. Иджлан заглянул в окно.

"Нам нельзя будет медлить. Возможно, тебя ранят. Если не хочешь идти – я отпущу тебя с Алсагом, но я Нециса там не оставлю," – Фрисс повесил последний тюк на спину демона и помог хесскому коту перебраться в седло. Движения некогда ловкого Алсага были неуверенными, судорожными, как будто в глазах кота до сих пор был хмельной туман.

"Я довезу тебя до курганов, знорк, и увезу обратно, если будет что увозить," – сдержанно рыкнул Гелин. "Садись!"

"Фрисс, я же говорил тебе – я боюсь только неизвестности," – в мысленном голосе Алсага звучала обида. "А в твоих вылазках всё известно наперёд. Пить мне не стоило, это точно, и всё же я готов сражаться."

Речник судорожно вздохнул.

"Да помогут вам боги. Едем!"

Он перемахнул через подоконник и устроился в седле рядом с Алсагом. Полтора десятка Клоа, в смутной надежде кружащих над постоялым двором, оживились и спустились так низко, что едва не задевали Речника хвостами. "Они что, узнали меня?!" – покачал он головой. "Как они видят без глаз?!"

– Хаэй! – он помахал демонам рукой, надеясь, что они заметят движение воздуха. И они заметили – их головы уже почти касались брони Фрисса, и он чувствовал жар и видел, как воздух дрожит над спинами демонов.

– Вы голодны? – тихо спросил он. – Тогда летите за мной!

Гелин повернул голову и уставился на Речника изумлённым глазом. Тот сделал вид, что ничего не замечает, и ткнул демона в бок – медлить было нельзя.

"Не спеши. Мы просто едем в ту сторону..." – Фрисс заставил Гелина пройти сквозь южные ворота величавым шагом, не открывая пасть. Когда папоротниковые чащи сомкнулись над дорогой, он выпустил поводья – и еле успел их подхватить. Демон летел быстрее вихря, Клоа мчались за ним, азартно щёлкая хвостами по воздуху, и порой обгоняли Иджлана. Алсаг жалобно мявкал, цепляясь когтями за седло, перепонки на его хвосте понемногу распускались.

"Аойген!!!" – Фрисс пригнулся и развёл в стороны руки, зажигая на пальцах синеватый трескучий огонь. Гелин вылетел из-за зелёной стены, чешуйчатые холмы промелькнули под его брюхом, Фрисс метнул молнии наугад и услышал гневные крики и спокойный голос Калзана, отдающего короткие команды.

– Хаэ-э-эй! – Речник прыгнул, распластавшись над строем Всадников Цу, копьё чиркнуло по его броне, он упал и прокатился под сферой, обжигаясь о сплетение лучей. Длинные синие хвосты промелькнули над ним, следом свистнули дротики – и градом застучали по хвостовым перепонкам Алсага. Кот приплясывал, распустив хвост, между оторопевшими Всадниками и сферой. Клоа метались в лучистой сети, и она тускнела на глазах.

– Нецис! – Речник пошатнулся, получив дротиком в плечо, рука онемела, но пластина брони выдержала. Он по пояс всунулся в сферу, лучи сотней кнутов ударили по спине, по лицу, оставляя вспухшие красные полосы, но Речнику было не до них. Он цапнул мага за запястья и дёрнул на себя – и Нецис стрелой вылетел из сферы и повалился наземь, увлекая за собой Фрисса. Обрывки сияющих пут на его руках то гасли, то проступали вновь. Дротик ударил Фрисса в живот, и тот на время перестал дышать.

– Гелин! – прохрипел Речник. Перед глазами мелькнул веер перепонок, полыхающий белым пламенем – Алсаг принял на себя магический удар и теперь выл от боли, и его шерсть дымилась. Нецис откатился в сторону, Речник поднялся, шатаясь и хватая ртом воздух.

– Лаканха! – прошептал он, ткнув рукой наугад. Кто-то захрипел. Новый дротик промял пластину на боку, и у Фрисса от боли потемнело в глазах. Что-то отчётливо хрустнуло под бронёй.

– Фррисс! – Алсаг кинулся ему под ноги, и Речник мешком повалился коту на спину. Огромный чёрный силуэт закрыл небо. "Гедимин?.." – мелькнуло в угасающем сознании.

Глава 30. Айэну

– И правда, не жжётся, – бесстрастно заметил Фрисс, скосив глаз на багровый рубец на боку, не так давно бывший рваной раной. Маслянистая жидкость вытекала из него, Нецис подбирал её мягкой кисточкой и возвращал на срастающуюся кожу. Зелье пахло мясом, тушённым с листьями Яртиса, и Речник невольно сглотнул слюну.

– Ещё немного потерпи, Фрисс, – тихо вздохнул Некромант. – Всё семейство Юн уже возится у земляной печи. Будет тебе еда.

– Алсаг там? – спросил Речник, выдавив из себя усмешку. – Тогда не будет мне еды.

– Уррр?! – кот просунул морду под ветхой дверной завесой и воззрился на Фрисса с возмущением в глазах.

– Прости, – Речник покачал головой и опустился на подушки, положив руки под голову. В хижине, построенной, похоже, из единственного стебля Чилонка, тёплый ветер гулял меж щелей в стенах, с жердей, поддерживающих крышу, свисали пучки пряных трав, а пол укрывали только циновки. Фрисс был вполне доволен временным пристанищем, семейство Юн поступило благородно, приютив путников и не испугавшись двух свирепых демонов и беглого Некроманта... раны Речника почти уже затянулись, Алсаг и Гелин тоже поправлялись, и даже Нецис уже не кривился от боли всякий раз, когда Фрисс смотрел в другую сторону. Речник думал, что пора собираться в дорогу.

– Странно, что Цу за нами не погнались, – сказал Фрисс, вновь приподнимаясь с подушек. Нецис быстро подставил ему руку, помогая сесть.

– Гелин расшвырял их, как пушинки, – усмехнулся колдун. – Я не всматривался, но у них наверняка много раненых, и потом... ты же убил Наблюдателя, а без серьёзного мага они не рискнут нас преследовать. Вот только боюсь, что в Иньин тебе путь закрыт на всё текущее воплощение и десяток следующих.

– Калзан Хе... – Речник поморщился и провёл рукой по глазам. – Я не думал, что попаду так точно. Он же был в броне, а у меня была только водяная стрела...

– И Аойген направил твою руку, – недобро ухмыльнулся Нецис. – Тут уж я всмотрелся. Ты пробил ему горло сквозь щель в воротнике, сталь погнулась по форме раны. Нет брони, защищающей от случайностей... Орден Цу будет теперь уважать тебя. Отныне ты – их общий враг, такой же опасный, как Нецис Изгнанный. Интересно было бы узнать, какое прозвище они тебе дадут.

– Совсем не интересно, Нецис, – нахмурился Речник. – Я не хочу прославиться, как убийца. И я не стал бы убивать Калзана...

– Само собой, Фрисс. Ты слишком добр для этой страны, – кивнул Некромант. – Вся вина на мне. Ведь видел же я, что курган непростой...

– Что тебе вообще там понадобилось? – Фрисс рывком выпрямился и попытался встать, но Нецис удержал его. Бок, живот и рука откликнулись тупой тягучей болью.

– Я заметил, что печати на кургане ослабли, и из-под камней сочится Квайя, – Некромант тихо вздохнул. – Та-а... Я хотел заглянуть туда, чтобы узнать, что внутри, прежде чем запечатывать курган снова. И... я так думаю, ей не понравилось вторжение. Эльфы вообще не слишком гостеприимны, а уж мёртвые эльфы, тем более – Илриэйя...

– Ох, Нецис... – Фрисс махнул рукой. – Если Цу так трясутся над своими курганами, пусть бы они их и запечатывали! А что там делал эльф?

– Покоился, – ответил Некромант без тени улыбки. – Вернее, эльфийка... эльфийка Альнэй, если ты знаешь, о ком я. Великий народ, в разы старше эльфов Тиак и в разы же сильнее. Когда-то была в Иньине верховным магом. Думаю, тогда было интересное время... Её звали Вайдис. Вайдис Менкайраску – магией побеждающая смерть. Будь она в лучшем настроении, нам было бы о чём поговорить.

...От усадьбы Юн до стен приречного города Айэну путники добирались самыми глухими и извилистыми тропами, вьющимися среди овощных грядок и цветущих зарослей Кемши. Фрисс очень надеялся, что семейство Юн никак не пострадает из-за своего гостеприимства, и что Всадники Цу никогда не узнают, кто именно приютил "беглых убийц и осквернителей могил". Он оставил горсть медных хонко под циновками – янтарь или раковина слишком явно указали бы на их бывшего владельца...

– Пока что бояться нечего, – Нецис ненадолго отвлёкся от изучения банки с "Кийольти" и обнюхивания её крышки. – Сейчас мы защищены мороком. Нас видят, но тут же забывают. А вот ближе к Айэну некоторым придётся сменить обличие... Нет, всё-таки чего-то в этом зелье недостаёт. Надо было записывать состав внимательнее... Может, добавить белый гриб Чи?

– Ладно, я не против, чтобы вы с Гелином на мне висели, – хмыкнул Речник. – Зелье хорошее, но если у тебя есть ещё идеи – осуществляй. Грибы найду. Но хотелось бы взять с тебя одно обещание...

– Да, Фрисс? – Нецис внимательно посмотрел на Речника и даже спрятал банку.

– Поклянись до той поры, когда мы выберемся из Страны Дракона, не лазить по курганам, не тревожить могилы и не поднимать ни мертвяков, ни духов, – Фрисс коснулся рукояти меча. – Я недавно спас тебя, Нецис, и я требую такой клятвы. Жаль будет, если ты её нарушишь.

– Илкор ан Ургул, – Нецис сжал правую ладонь в кулак и коснулся груди. – Я очень сожалею, что вы с Алсагом пострадали из-за меня. Но помни, что окончательное решение – всегда за Аойгеном...

...В полусотне шагов от низенькой, но широкой ограды из присыпанных землёй стеблей Чилонка – символической стены Айэну – Фрисса накрыло землистым влажным запахом растущих грибов и перегноя. Он давно уже спешился, две летучие мыши висели на его поясе, вцепившись когтями в перевязь, хесский кот, вымытый и расчёсанный, шёл у его ноги, и перепонок на его хвосте видно не было. Речник брёл по обочине, уступая дорогу повозкам, запряжённым куманами, тяжело нагруженным и порожним ящерам-анкехьо, бронированным Хальконам, с деловитым видом проползающим мимо. Фрисс видел полосу запустения там, где заканчивались ряды домишек застенья, и обрывались хлипкие ограды – там блестела отполированная броня каменных змей, изредка "всплывающих" на поверхность, а ещё поодаль – начинались чёрные стены меанской крепости. Она была невелика и стояла как будто в стороне от центра города. Сам Айэну был южнее, и у него не было стен вовсе.

За кое-как сооружёнными из обломков тростника заборами на грудах трухлявых ветвей, земли и соломы росли огромные грибы – и одинокие, в рост Речника, и кучками, чуть длиннее локтя, чёрные, белые, жёлтые и красные, зелёные и фиолетовые, с остроконечными и выгнутыми в воронку шляпками. Иприлоры и земляные сиригны возились вокруг них, укрепляя навесы из папоротниковых ветвей, чтобы солнце не выжигало грядки. Редко среди грибных зарослей попадались огороды миньцев, засаженные Сеттой, Хелтори или Меланчинами.

У дороги, на каждом перекрёстке – Фрисс и сам не заметил, как поля вокруг сменились подобием города, пусть и заросшего грибами – стояли жители с корзинами, полными каких-то ярких веточек, похожих на крашеные метёлки. Речник заметил, что многие украшают себя такими цветами – и миньцы, и иприлоры, и даже Меа – одного такого демона Фриссу всё же удалось встретить на улице, и был он, судя по двуцветным доспехам, из отряда Хээ-нор Хеноо. Фрисс заплатил мелкую монетку и сунул ярко-оранжевый цветок за ухо, по местному обычаю, а второй, тёмно-красный, вплёл в шерсть Алсага. Нецис шевельнул крылом и посмотрел на Речника с одобрением.

"Это цветы дерева Гьос," – пояснил он для Речника, незнакомого с обычаями и не понимающего местной речи. "Сейчас как раз празднуют его цветение. Сегодня двадцатое Иттау... значит, завтра в храмовом парке вокруг цветущих деревьев соберётся весь город. Бесплатным кайцаном там не угостят, но будет красиво..."

– Никогда не видел, как цветёт Гьос, – покачал головой Речник. – Да я и самого дерева не видел... Это оно – вон тот огромный рыжий факел за постами стражи?

Фрисс выбрался из застенья с небольшим белым грибом в кармане – иприлор-огородник на ломаном иларсийском уверял, что это настоящий белый Чи – и теперь неспешно шёл по извилистой, как туннель Халькона, улице, выглядывая постоялый двор. Здесь запах грибов наконец растаял, и аромат цветущих деревьев Гьос накрыл город невидимым пологом. Многие украсились яркими ветками, и у всех на щеках были выведены красные расходящиеся линии – несложное изображение тех же священных цветов. Кимея с флейтой сидела на невысокой крыше и ждала, пока соберутся слушатели – ждать ей оставалось недолго, сквозь толпу в переулке Фрисс еле протиснулся. Он сам остался бы послушать, но что-то ему казалось неправильным в звуках города, в лицах жителей и даже в отсветах заката. Может, здесь не принято разливать на улицах крепкий кайцан и плясать, оглашая воплями окрестности... но Фрисс вовсе не чувствовал веселья – скорее грусть.

"Нецис, тут неладно," – подумал он наконец, остановившись у стены. Перед ним была площадь, а на ней – маленький пруд, окружённый тростником и побегами Гьос, едва достигшими человеческого роста, но уже буйно цветущими. Над садом вяло колыхалось тяжёлое знамя с четырёхкрылой змеёй.

"Как думаешь, что тут творится?" – подумал он снова, тронув нетопыря за крыло.

"Неладно будет, если мы заночуем на улице," – Нецис, кажется, задремал и теперь был не рад пробуждению. "Спроси на постоялом дворе, что испортило миньцам праздник. Там это знают наверняка."

Над постоялым двором было вывешено знамя поскромнее – узкий флаг, на котором змея еле-еле поместилась. Из общего зала столы и скамьи вытащили наружу, под папоротниковый навес, и все они были уже заняты. Фрисс устроился в углу зала, на циновках. Всё вокруг так и шептало о манящей чаше кайцана... лучше разбавленного, чтобы хватило надолго. Пить разбавленный кайцан, слушать кимейскую флейту и непонятную, но приятную слуху песню из-за дверной завесы... Фрисс уже почти открыл рот, чтобы попросить полную чашу, но покосился на Алсага – и покачал головой.

– Грибы, – прошептал он, открыв горшок, который принесли ему, и вдохнув поднимающийся из-под крышки пар. – Не мясо, но почти Листовики. Погоди, Алсаг, пусть немного остынет... Хаэй!

– Что такое? – вильнул хвостом иприлор-служитель, изумлённо зашипел, увидев кота, глотающего грибное варево, но промолчал.

– Я сегодня пришёл в Айэну – говорили, будет праздник, – хмыкнул Речник. – А в городе невесело. Что случилось?

– Храм закрыт уже неделю – вот что, – поморщился иприлор. – Ты тут ничего не уссстраивай, чужессстранец...

– Я мирный путник, – заверил Фрисс. – Может, закрыли, чтобы украсить спокойно?

– Ххсса... Ты издалека, – помахал хвостом ящер. – Его не украшшают. Незримый Дракон живёт там, это его дом, и он ссам делает его крассивым или страшшным. А теперь он закрыл вссе двери.

Иприлор вздохнул. Кто-то с улицы окликнул его, и он быстро ушёл. Нецис шевельнулся.

"Незримый Дракон?" – с недоумением спросил Речник, делая вид, что просто ест грибы. Оба нетопыря перебрались на края горшка и приступили к еде, но Нецис всё же нашёл время на ответ.

"Да, то существо, что здесь на всех знамёнах – то существо, что дало имя стране. Он правда тут живёт, и для него построили хороший дом. Очень древний дракон, из рода Асийю – тех, что властны над огнём, водой и паром. Есть легенда, что он защищал тут всё, когда Повелители Демонов воевали с Королём-Речником... тебе эта история наверняка знакома, разве что без подробностей. Местных жителей в бой вёл дракон Асийю..." – Некромант замолчал, проглотил ещё несколько грибов и сунул нос в чашку с травяным отваром. Фрисс молча ждал.

"Есть версия, что это была дракониха," – продолжил Нецис, зачерпнув языком немного подливы. "Так или иначе, в решающем бою дракона ранили. Как именно, я не знаю, тут версии расходятся, но с тех пор он избавился от всякого обличия и теперь живёт в Стране Дракона незримо. О нём говорят, как о замечательном покровителе – мудром, незлобивом, но справедливом... и не слишком навязчивом. Никогда не слышал, чтобы храм Айэну закрывался, а ведь мне приходилось бывать тут в разных обличиях..."

"Тогда мы легко найдём храм," – решил Фрисс и переложил часть варева на плотный лист, чтобы мышам удобнее было есть. "Завтра утром и пойдём. Не говори мне, что я ищу приключений. Я ничего не ищу – но тут слишком грустно."

Утро не принесло новостей. Под навесом было пусто – все вернулись к делам. Алсаг жалобно косился на бочки с кайцаном. Над крышами лениво кружили Клоа, задевая хвостами черепицу. Над храмовым садом, над ярко-рыжими, красными и розовыми факелами расцветающих деревьев Гьос, они собирались в стаю и висли на ветвях и стволах. Даже Речник чувствовал, как магия невидимыми ручьями струится по земле, булькает с водой в маленьких тёмных прудах и летит по воздуху с запахом цветов. Фрисс поправил веточку за ухом и подошёл к кимее, со свитком устроившейся на скамье. Со скамьи отлично виден был пруд, несколько цветущих кустов, прекрасные белые лилии на бугорке... и многоярусная башня из серого базальта посреди сада.