Текст книги "Долгое лето (СИ)"

Автор книги: . Токацин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 54 страниц)

Глава 28. Тиэну

– За такой камешек, Фрисс, любой алхимик отдаст ползамка и доплатит зельями, – хмыкнул Некромант, осторожно выпустив из пальцев красный яшмовый диск. Тяжёлый камень с тихим плеском упал на дно сосуда, и мутное красновато-чёрное зелье вспыхнуло алым огнём и понемногу стало светлеть.

– Лишь бы на пользу, – пожал плечами Речник, привязывая к седлу очередной тюк с припасами. – Астанен не обидится, и от камня не убудет. Будь это моя яшма, я отдал бы её тебе, но подарки для Короля – не мои.

– Храни меня Каима требовать от тебя чего-то подобного, – отмахнулся Нецис. – Я не принял бы такой дар. К тому же я не алхимик. Ну как, Фрисс, твой разум прояснился? Выдержишь полдня скачки?

Речник содрогнулся и незаметно потёр копчик. Когда Гелин шёл ровным шагом, ехать на нём было одно удовольствие, но когда он прыгал...

– Я-то выдержу. А зелье не расплескается? – кивнул Речник на банку в руке Некроманта.

– Ему сейчас надо хорошенько взболтаться, – усмехнулся колдун и взлетел в седло, не выпуская из рук сосуд. – Погоди садиться, Фрисс. Подсади Алсага. Сам он не поднимется.

Песчаный кот мгновение назад у двери задумчиво лизал лапу и приглаживал шерсть за ушами. Это не очень помогало – мех Алсага стоял дыбом по всему телу, как будто над макушкой кота только что просвистела молния. Сейчас хеск уже лежал, свернувшись клубком, и перебирал лапами во сне. Фрисс с тяжёлым вздохом поднял его и закинул в седло. Нецис принял кота и помог ему улечься. Взгляд Алсага был мутнее недоваренного зелья, и с самого утра кот ещё не издал ни звука.

– В доме ак-Тиэну меня угощали только копьями и огненными шарами, – криво усмехнулся Некромант, – но в день его погребения для гостей найдут и крепкий кайцан. Может, новая порция зелья приведёт Алсага в чувство. Но я бы на его месте к зелёным жидкостям более не прикасался.

– С Алсагом так всегда, – махнул рукой Фрисс. – Вечером пьёт, утром ищет, где голова, а где тело. Не знаю, что пьют Хинкассы в своей стране, но наше пойло им явно не на пользу...

Гелин прибавил ходу, разминая лапы и готовясь к длинному прыжку, и Фрисс замолчал. Ему после вчерашнего тоже было не по себе.

Вокруг высились стены алхимических садов, окружённые ровными грядами, стелились по земле широкие листья Меланчина и Нонкута, носились над дорогой подрастающие микрины, от каналов тянуло сыростью, а вода на их дне быстро высыхала под свирепым солнцем, превращаясь в жидкую грязь. В чёрной жиже вяло ворочались попавшие в грязевую ловушку водяные черви, и Фрисса передёрнуло, когда он встретился взглядом с парой Водяных Очей. Всё-таки эти твари были очень неприятными, как по сути, так и по виду.

Невероятно древний каменный мост дугой выгнулся над неширокой речкой. На шестах над ним колыхалось на мокром ветру тёмно-синее полотнище с четырёхкрылой змеёй, а по его краям трепетали серебристые ленты. У моста были ворота, но сейчас их открыли, и шестеро стражей в стеклянных кольчугах только провожали взглядом проезжающих. Серебристые ленты свисали с их щитов, с перил моста и с поясов жителей, которых обгонял спешащий Гелин.

– Траурные знаки, – Нецис кивнул на ленты. – Пепельное серебро, цвет умирания. Вот мы перешли Тайхэ и ступили на земли Тиэну.

– Тайхэ... – вздохнул Фрисс, с тоской оглянулся на реку и прошептал слова уважения. Ещё в одном водоёме он не искупался, ещё одному Речному Дракону не передал привет. Да и живут ли Речные Драконы в местных реках? Они бы не позволили расплодиться водяным червям...

"На том берегу излучение ослабнет," – вспомнил Речник слова Некроманта и покосился на северо-запад – не полыхнёт ли небо? Но Ильятекси не напоминал о себе с тех пор, как путники выбрались за стены Тайи. Не то успокоился, не то они далеко уехали...

Холодная рука Нециса сжалась на запястье Речника, другая – цапнула сонного Алсага за шкирку. Песчаный кот хрипло мявкнул и замахнулся лапой, Фрисс отвёл взгляд от северного неба и заглянул в бесстрастные глаза Халькона.

Громадный каменный змей высунулся из земли и склонился над дорогой, почти касаясь носом морды Гелина. Один из Меа, весь в сером мелноке и серебре, восседал на загривке Халькона, и высеченный из камня посох, казалось, совсем не отягощал его руку.

– Мир тебе, Нецис Изгнанный, – ровным голосом сказал Меа. – Спасибо, что откликнулся так быстро.

– И тебе мир, Ратханканар, – Нецис на мгновение склонил голову. – Давно не виделись. Если хочешь продолжить наше разбирательство, подожди, пока непричастные отойдут подальше. Это и к твоему Халькону относится.

– Забудь об этом, Нецис, – Меа повесил посох за спину. – В этот раз обойдёмся без боевых заклятий. Мне доверили проводить Нгас"кана ак-Тиэну к месту упокоения, и дел у меня полно, так что я всего лишь провожу тебя в город. Чтобы удостовериться, что ты не исчез по дороге.

Фрисс с опаской переводил взгляд с одного мага на другого и далеко не сразу поверил, что драки не будет. Даже Алсаг поборол дурноту и привстал на подгибающихся лапах, готовясь к прыжку. Речник погладил его по загривку, и кот с тяжёлым вздохом уткнулся мордой в седло.

– Много "изумрудников" сейчас в городе? – спросил Нецис, когда Халькон вылез из земли окончательно и пополз рядом с Гелином, распугивая прохожих и сминая придорожный тростник. – Или ограничились пятью сотнями Всадников Цу?

– Весь город в трауре, Нецис. Всем сейчас не до тебя, – с досадой отмахнулся Ратханканар. – Мне – особенно. Ты постараешься хотя бы в эти дни и ночи не натворить ничего непотребного?

– Мы можем вовсе в Тиэну не заезжать, – пожал плечами Некромант. – Так тебе будет спокойнее?

Меа раздражённо щёлкнул клешнёй на окостеневшей лапе и всем телом повернулся к магу, чуть не упав с каменной змеи.

– Если бы не последняя воля Нгас"кана, ты бы живым в город не вошёл. Но повелитель надеялся, что ты оградишь его курган от прочих нечестивцев. А я хочу, чтобы он обрёл покой и не злился на меня в Кигээле. У меня много дел, Нецис, но за тобой я проследить успею. И вот ещё что мне интересно. Где ты нашёл столь благородных на вид спутников, и какой морок ты на них навёл, чтобы они тебя не убили...

Фрисс тихо вздохнул и посмотрел на небо. У Нециса Изгнанного было слишком много знакомых в Кецани, Речник даже думать не хотел, при каких обстоятельствах все они с ним знакомились. "Хоть бы в этот раз обошлось без драки..." – с тоской подумал он.

На улицах Тиэну было тихо, и негромкие голоса жителей почти не слышны были за грустными песнями кимей, с лютнями и флейтами устроившихся на перекрёстках, и шелестом сотен светло-серых и серебристых лент. Со столбов, стен, ветвей свисали выкрашенные в серый листья Чилонка, ветер раскачивал их и бил о стены с почти металлическим лязгом. Фрисс невольно уклонялся, проезжая мимо очередной гирлянды, чтобы не порезаться о "стальные" пластины. Ратханканар и его Халькон оставили пришельцев у городской стены – роющий демон ушёл под землю, его седок пообещал Нецису скорую встречу в меанских покоях. Вместо мага путников теперь сопровождали четверо Хээ-нор Хеноо.

В знак траура городская стража надела серые плащи, но осталась в рыже-чёрной броне. И те воины в тёмно-сером, но без плащей, с четыремя маленькими крыльями на шлемах, которых Фрисс во множестве видел на улицах, были явно не из Хээ-нор Хеноо. Они провожали путников хмурыми взглядами, и Речнику мерещилось, что глаза у них серебристые и светящиеся. Один из серых воинов восседал на кумане, одетом в кожаную броню.

– Всадники Цу, – прошептал Некромант, кивнув на "серых". – Нгас"кан был с ними в большой дружбе. Интересно, позвал ли он Орден Изумруда...

Меанские кварталы, серо-чёрные, без единой травинки на мостовой и даже без пятен мха на стенах, наводили на Фрисса тоску. Гелин, пробираясь по улице-ущелью, задевал боками обе стены, стражники, идущие навстречу, отступали до ближайшего перекрёстка, чтобы пропустить демона. Потом над улицей сомкнулись навесы, повеяло холодом, и тусклые огоньки церитов на стенах напомнили Фриссу роящиеся болотные огни над отравленными притоками. Речник поёжился и потянулся за мечами.

Речнику было не по себе каждое мгновение, но, к его удивлению, до самой ночи ничего странного не случилось. Покои в бывшем доме Нгас"кана, отведённые путникам, были маленькими, но, по крайней мере, не мрачными и не жуткими. Были там и яркие цериты-светильники приятного рыжеватого цвета, и толстые ковры из крашеного мелнока, и настоящие кресла из тёмного дерева, украшенные резьбой – прямо как в Замке Астанена! Стол тоже был – правда, низенький, едва по колено Фриссу, поэтому Речник уселся на пол, когда принесли ужин.

– Бездна! А я надеялся в доме ак-Тиэну поесть рыбы... – вздохнул Фрисс, заглянув в тарелку. Нецис неопределённо хмыкнул и отодвинул закрытый кубок с кайцаном подальше от края стола. Хесский кот, примерявшийся к кубку, обиженно фыркнул и ушёл в угол. Фрисс протянул было руку к сосуду, подумал и отставил его – Речнику нужен был здравый рассудок в этом тёмном месте.

– Не поставить ли охранные чары на дверь... – задумался Фрисс, посмотрев на деревянные створки и такие же надёжные ставни на окнах. Он уже знал, что открываются они легко и бесшумно.

"Я уже поставил, Фрисс. Не беспокойся," – ответил ему мысленный голос Нециса. Гелин, по привычке ставший нетопырём, шевельнул крылом на потолке.

"Тебе тоже мерещится неладное?" – неслышно спросил Речник.

"Я от природы недоверчив, Фрисс," – взгляд прозрачных глаз Некроманта не выражал ничего.

– Интересно, кто тут главный теперь, после смерти властителя Нгас"кана? – вслух спросил Речник. – Все дела, как я понял, ведёт Ратханканар. Он стал наместником?

– Он не ак-Тиэну, – пожал плечами Нецис. – Из того, что я слышал, можно заключить, что править будет Нгат"тарка. Он – брат Нгас"кана, маг и землевладелец. Я пересекался с ним как-то, когда искал путь к меанским курганам. Думаю, ты увидишь его завтра у погребальной ладьи.

– Ладья? Меа сжигают тела в лодках? – удивился Фрисс. – Откуда здесь такой обычай? Тут ни реки, ни моря...

– Это старый обряд, часть поклонения Кетту, – ответил Некромант. – Меа всегда его уважали. Не знаю, что будет утром, Фрисс, но сейчас вам с Алсагом лучше поспать. За нами прийдут на рассвете...

...На крыше дома ак-Тиэну их ждал Изумрудный Дракон, большой, молчаливый и спокойный. Траурные ленты свисали с его упряжи, сильно похожей на лёгкую броню. Безмолвная охрана из Всадников Цу следовала за чужаками повсюду, даже на спину дракона они сели рядом. Алсаг прошептал, прячась за Речника, что в драконьих когтях никуда не полетит, но его без споров посадили в седло, обвязав вокруг туловища ремнями.

"Смотри, Фрисс, вон там, внизу – погребальная ладья," – ледяная рука легла на запястье Речника. "И Ратханканар там же..."

Внизу, огромные и грозные даже с такой высоты, быстро ползли трое Хальконов, выгибая волнами каменные тела, и на их гребнях покачивалась резная лодка. Третий Халькон полз поодаль, освобождая место для Всадников Цу и Хээ-нор Хеноо – они ехали рядом на куманах и анкехьо, сопровождая повозку с дровами. Дракон взревел, Хальконы ответили ему, и он замедлил полёт, чтобы не обгонять их.

"Его прикрыли красивым покрывалом," – Фрисс заглянул в лодку, встретился взглядом с мертвецом – отчего-то ему не закрыли глаза – и подался назад. "А он совсем седой. Сколько веков ему было?"

"Больше пяти, но меньше шести," – ответил, задумавшись на мгновение, Нецис. "Посмотри на дальнего ящера. Там едет Нгат"тарка – вот он, в сером плаще..."

Фрисс хотел посмотреть на нового властителя Тиэну, но отвлёкся на жителей – миньцы и иприлоры из ближнего посёлка вышли на дорогу и выстроились вдоль неё с серыми полотнищами из тростниковых листьев. Ратханканар выбрался с обочины и встал во главе колонны, чтобы благословить жителей – так понял Речник по его жестам. А потом Фрисс услышал гул, похожий на жужжание разъярённого роя, и увидел в небе огромный огненный шар.

Дракон отлетел в сторону, пропуская странный предмет. Шар был больше него, дракон с хвостом и крыльями поместился бы в нём. Он летел неровно, раскачиваясь в воздухе, и Фрисс увидел огненные сгустки, вылетающие из него и снова в нём скрывающиеся. Что-то вроде красно-жёлтых змей, окутанных пламенем, или мохнатых...

– Да"анчи!

Дракон, словно только и ждал вопля Речника, плюнул огнём в рой. Тот беззвучно распался на шесть огненных сгустков, и пять из них метеорами понеслись к земле, к толпе людей и тому, что охраняли Хальконы, а шестой, на лету рассыпаясь и извергая из себя потоки личинок, помчался к дракону.

– Тирикка! – трескучая молния разорвала небо, извивающийся в воздухе огненный поток дрогнул, потеряв несколько сгустков, дракон распахнул крылья и встал на дыбы, принимая удар на себя, в лицо Речнику дохнуло жаром.

– Фрисс, держи Алсага! – Нецис пребольно ткнул Речника локтем в бок и спрыгнул с драконьей спины, на лету превращаясь в нетопыря. Хесский кот взвыл – ремни, на которых он повис, чуть не поломали ему рёбра, он пытался уцепиться за седло, но когти скользили по драконьей чешуе. Речник упёрся в спину Алсага, прижимая его к седлу. Самому Фриссу тоже было невесело болтаться вниз головой, и он старался на землю не смотреть – пока не услышал испуганные крики, стоны и рёв пламени.

– Ал-лийн! – заорал он. Шлем свалился с головы и улетел куда-то вниз, рёв пламени сменился шипением пара, снизу донеслись проклятия на ломаном Вейронке. Дракон вновь перевернулся брюхом вниз, чуть не сбросив с себя всех седоков, выписал в воздухе круг и камнем пошёл к земле. В воздухе висело облако зловонного пепла и зеленоватых искр, Фрисс закрыл лицо рукавом, отчаянно кашляя и чихая.

Снизу ударило холодным ветром, запах тухлятины стал почти невыносимым. Огненные сгустки пронеслись навстречу дракону, в панике удирая к облакам, Фрисс метнул следом пучок трескучих искр, но промахнулся. Дракон сел, передёрнувшись всем телом, с громким шелестом сложил крылья, и Речник наконец увидел, что было на земле.

Халькон свился клубком вокруг погребальной ладьи, присыпанной пеплом и дохлыми да"анчи, ещё двое лежали поодаль, поправляя друг на друге сбитые пластины брони. Жители с азартными криками бегали по окрестным полям, вылавливая что-то светящееся из злаков и оросительных канавок. Вдоль дороги бродили потрёпанные стражи Тиэну, в обгоревшей одежде, в ожогах и царапинах, и затаптывали уцелевших личинок. Меа в сером плаще – Фрисс вспомнил, что его имя "Нгат"тарка" – поднимался по кольцам Халькона к ладье, и в руках он держал обгоревшее тело одного из стражей. Ещё двое раненых лежали рядом на спине анкехьо, над ними склонился Ратханканар, и его окостеневшая рука прикасалась к их лбам. Рядом стоял Нецис с банкой свежесваренного зелья и, как показалось Речнику, предлагал Ратханканару помощь. Нецис был жив, не слишком потрёпан и не более бледен, чем обычно. Встретившись взглядом с Речником, он криво усмехнулся.

Фрисс выпутался из стремян и подошёл к Некроманту. Он взглянул на раненых – один из них уже сел, второй пробовал встать, держась за панцирь. Ратханканар отрывисто приказал им сесть на ящера, а одному из Всадников Цу – проводить их до города. Мантия самого мага была прожжена во многих местах, свежий рубец рассекал лицо, лишь чудом не зацепив глаз.

– Неприятное происшествие, Фрисс, но вроде отделались малой кровью, – прошептал Некромант, подбирая с земли дохлую личинку. Если бы Речник сразу увидел летящих тварей так близко, он едва ли узнал бы их. С тех пор, как он столкнулся с ними в пустыне, красные падальщики сильно изменились. Тварь, которую двумя пальцами держал Нецис, была длиной с пол-локтя, обросла кольчатой бронёй, потеряла почти все ворсинки, зато обзавелась двумя парами жёстких усов. Те личинки, что валялись на дороге, были почти такими же – некоторые побольше, некоторые поменьше, иные – мелкие и мохнатые, иные – бронированные и змееподобные... Фрисс растерянно мигнул.

– Та-а... Почти полная трансформация, – пробормотал Некромант, засовывая личинку в сумку. – Значит, это был рой-переселенец. Так далеко от пустыни... Когти Каимы, сколько же их тут ещё летает?!

– Огнистые черви? – Фрисс наступил на дохлую личинку и для верности раздавил её.

– Именно, – хмуро кивнул маг. – Вот проклятие... Им ещё не время было трансформироваться! Такого никогда не бывало в Год Аватта, он слишком холодный... Если только Ангахар приказал им...

– Нецис Изгнанный! – маг Меа стоял рядом с путниками, сложив руки на груди. – Досадная заминка не должна помешать властителю Нгас"кану ак-Тиэну обрести покой. Ты готов продолжить путь?

– Прикажи уничтожить всех личинок. Живые они или дохлые – неважно, – сказал Некромант и быстро пошёл к дракону. Тот молча ждал, и дым поднимался из его ноздрей. На его броне остались пятна жирного пепла и потёки желтоватой крови да"анчи.

...Острые мерцающие шпили, собранные из мелких церитов, высились над пологими холмами, одетыми в чёрную и тёмно-красную каменную чешую. Курганы Меа стояли вплотную друг к другу, и трава не росла на них – только серебристый лишайник пятнал базальтовую броню. Ближний к дороге холм был наполовину разобран, и на нём стояли сиригны в траурных тёмно-серых одеждах. Всадники внесли на холм дрова и уложили их в яму, полив земляным маслом, Хальконы выгнули спины, и сиригны забрали у них тяжёлую ладью. Фрисс, Нецис и Алсаг стояли поодаль, в окружении Всадников Цу. Хальконы отползли в сторону и повернулись головами к холму, Изумрудный Дракон взлетел и повис над курганом, расправив крылья.

– Небесная Река да примет тебя, Нгас"кан ак-Тиэну, – негромко, но чётко проговорил Ратханканар и бросил на холм цветущую ветвь и горсть песка. – Ты достоин Чертогов Кетта, и они достойны тебя. Попутного течения!

Холм потонул в вихре пламени. Все разом – и дракон, и трое Хальконов – выдохнули огонь, и Фрисс даже попятился от сильного жара. Ладья вспыхнула, будто и её пропитали земляным маслом, и пламя побелело и потянулось к небесам. Холм просел с громким треском, поглощая обломки ладьи и груду угля, и огонь угас. Из провала поднимался белый дым, камни блестели и как будто плавились.

– Илкор ан Сарк... – прошелестело над курганами. Нецис подошёл к раскалённому холму и коснулся чёрного камня, отчётливо зашипевшего от прикосновения.

– Илкор ан Кигээл, – продолжил Некромант, закатывая рукав и проводя по руке лезвием маленького стеклянного ножа. Чёрная кровь окрасила стекло, зелёный пар тонкими струйками потянулся от раны.

– Гилара г"инх ну эннуал, – негромко сказал маг, проводя остриём ножа по камню. Оно погружалось в них, как в масло, оставляя глубокие рубцы. Два скрещённых полумесяца... звезда о четырёх концах... четыре спирали... замкнутые кольца, схожие с кругами на воде... Зелёное сияние наполняло их на миг и тут же гасло.

– Гиларинэх кэ шэн-гиларинх, – нож рассыпался в руке мага, он прижал ладони к испещрённым знаками камням. – Илкор ан Кигээл-Рейкс – гаакх...

Кольцо зелёного света опоясало курган и вновь погасло. Каменные пластины сдвинулись сами собой, превращаясь в непроницаемую броню. Нецис склонил голову и отступил от холма на три шага, не поворачиваясь к нему спиной. Все вокруг тоже попятились, так же поступил и Фрисс, на которого чуть не наступил Хээ-нор Хеноо. Было тихо, только шелестели на ветру, поднятом драконьими крыльями, серебристые знамёна, да шумно дышали перегревшиеся Хальконы. Фрисс чувствовал, как жители, притаившиеся среди посевов Кунгу, смотрят ему в спину. Он сдержался и не стал оборачиваться.

Глава 29. Иньин

– Забирай своё зелье, Фрисс. Теперь оно готово, – Некромант ненадолго оживился, достал из многочисленных тряпичных и лиственных обёрток склянку с густым красновато-оранжевым маслом и протянул Речнику. Потом он устало сгорбился в седле – кажется, магу сейчас даже сидеть было трудно.

– Тебе точно не нужно лечение? – с тревогой посмотрел на него Фрисс. Нецису было не по себе с тех пор, как он запечатал курган Нгас"кана – ещё тогда, вернувшись с могильников, он лёг на циновки и лежал пластом, уткнувшись лицом в стену, пока за путешественниками не пришли Всадники Цу.

– Из дома Нгас"кана не виден Ургул, – вяло отозвался Некромант. – Одна ночь под светом священной звезды – и мне станет легче. Всё это запечатывание вытягивает силы вернее, чем подъём мёртвой армии, голема собрать – и то проще.

Фрисс поглядел наверх, туда, где должно было быть небо. Над дорогой смыкались мохнатые ветви Фаманов, сплошь в тёмно-зелёной хвое, широкие и крепкие. В сухих степях Кецани, где воды хватало лишь травам, Речник уже успел отвыкнуть от Высоких Деревьев – и эти Фаманы показались ему гигантскими, а на деле на их ветвях не хватило бы места даже маленькому посёлку, самое большее, они удержали бы две-три хижины. Сквозь тёмный полог ветвей даже солнечный свет проникал с трудом. Речник только надеялся, что к ночи лес останется позади, и звезда Ургул будет видна.

Фаманы выстроились вдоль дороги, как часовые. Это был не дикий лес – эти деревья кто-то высадил рядами, и почва у их корней просто сочилась магией, а оросительных каналов тут было не меньше, чем на злаковых полях. Хвоя на земле уже слежалась в плотный ковёр, но ни веток, ни кусков коры, ни шишек Речник не увидел. Зато невдалеке от дороги он разглядел большие светлые пятна – свежие пни. Кто и каким образом смог срубить Высокий Фаман, Фрисс даже не пытался представить. Без мощной магии не обошлось!

– Та-а, это дорога на Иньин, – тихо сказал Нецис, кивнув на придорожный столбик-обелиск, увенчанный церитом и испещрённый знаками Шулани. – Лес Хетана. Тут нам лучше не сходить с дороги, местные жители не слишком дружелюбны.

– Они тоже тебя знают? – недобро сощурился Речник.

– О чём ты? – как будто удивился Некромант. – Иньин – не тот город, где я мог бы позволить себе вольности. Хотя, конечно, там интересный могильник... не тот, что на севере, а старый, южный, где хоронили Магов Камня и Металла. Много любопытного закопали там...

– Не позволяй себе вольности, Нецис, – вздохнул Фрисс и посмотрел на закрытое ветвями небо. Фаманы закрыли путников от солнца, но Речник не нашёл прохлады в их тени – тут было жарко и душно, вода, испарившаяся из каналов, невидимым, но густым туманом повисла в воздухе и никак не могла подняться к облакам и пролиться дождём. Той ночью, если Фриссу это не приснилось, где-то на юге прошла безводная гроза; дело шло к грозе и сейчас, и Речник подумывал, не вызвать ли её самому.

Иньин встретил пришельцев тучами длиннохвостых Клоа, бестолково мечущихся в небе, запахом гари и окалины, пропитавшим каждый камень, глухим неумолчным грохотом, источник которого невозможно было определить, толкотнёй повозок, нагружённых разной снедью, и недобрыми взглядами стражников. У ворот стояли земляные сиригны, Хээ-нор Хеноо и один рослый Гларрхна в великолепной стальной кольчуге. Речник старался не смотреть на него лишний раз – собственная броня сразу показалась ему жалкой.

– Здесь не базар, чужеземец, – хмуро ответил Гларрхна на осторожный вопрос Фрисса. – Ты не купишь тут иньинскую сталь.

– Я не просто путник – я посланник Короля Реки, – сказал Речник и потянулся за Грамотой. – Я хотел бы поговорить с властителем Иньина и передать ему дары.

– Мы здесь следим, чтобы в городе было тихо, – Гларрхна покосился на бирюзовые сполохи на броне Фрисса. – И я надеюсь, что не напрасно пустил вас в Иньин. Твои спутники... Тебе следует за ними приглядывать. Что до властителя Иньина... Иди к воротам Ютангана. Возможно, тебя допустят в тройную крепость, если ты тот, за кого себя выдаёшь.

Разминувшись с повозками, скрипящими под весом тюков с зерном, и чуть не наступив на Красную Саламандру, Гелин вошёл в город – в огромное, но узкое кольцо чилонковых строений между первой стеной – точнее, земляным валом, утыканным кольями и увешанным чарами – и двумя каменными крепостями, сросшимися в одну. От ворот "застенья" Фрисс уже видел чёрные башни и окованные металлом ворота "двойной крепости" – Хетана. Где-то в недрах Хетана скрывалась "тройная крепость" – загадочный и славный Ютанган, Стальной Город. Даже отсюда Фрисс чувствовал, как магия шевелится в тройном кольце стен, где-то там, у древних колдовских печей, в которых варится иньинская сталь. Об Иньине и его товаре даже навменийцы, любители похвастаться, говорили тихо и немногословно, и всё же Речник кое-что знал. Тут – лучшие на поверхности кузнецы, но то, что сделано их руками, не носит клейма и очень редко попадает к чужестранцам. Проще купить меч из алдерской стали или иприлорскую бронзу... труднее добыть разве что "холодную сталь" из недр сарматской станции.

– О чём ты думаешь, Фрисс? – взгляд Некроманта стал подозрительным. – Если о том, чтобы войти в Ютанган, то лучше помоги мне пробраться в могильник. Это проще и безопаснее!

– Почему посланник Реки не может побывать в Ютангане? – сердито глянул на него Фрисс. – Я пойду туда один и буду учтив. Может, властитель Иньина согласится торговать с Рекой...

– Ты не о торговле думаешь, Фрисс, – нахмурился маг. – Ты затеял что-то другое. О торговле сюда пришло бы говорить посольство с властителями во главе, а не одинокий воин. Скажи, что ты ищешь в Ютангане?

Фрисс наполовину вытянул меч из ножен. Клинок, когда-то окутанный негаснущим пламенем, почернел и слегка дымился. Речник провёл по лезвию травинкой – она сломалась и упала на мостовую.

– Тут лучшие кузнецы Кецани. Кто-то из них должен знать, как снять порчу с моего меча, – вздохнул Фрисс. – Даже драконий огонь ему не помог...

– Та-а... А это может сработать, – кивнул собственным мыслям Некромант. – Да, есть надежда, что тебя пропустят. Не тебя, так твой меч. Но тогда не спрашивай стражей о правителе – прямо говори, какой помощи ты ищешь... и не ходи к воротам Хетана в сумерках.

Фрисс удивлённо взглянул на мага, но сказать ничего не успел – из-под навеса, который чуть не своротил Гелин, выскочили напуганные миньцы, а с крыльца постоялого двора, к которому пристроен был навес, выглянул суровый огненный сиригн с топором наперевес. Мысленно попросив всех молчать, Речник спешился и пошёл улаживать дело.

Заселились путники ещё до заката – совсем недавно, как показалось Фриссу, а сейчас за приоткрытой дверной завесой плескался густой жаркий мрак. С севера заходила гроза, белесые сполохи сплетались за облаками, на миг выхватывая из темноты очертания близких домов, стройных гигантских хвощей в саду, Гелина, растянувшегося у крыльца, ящеров-анкехьо, сонно жующих ветви папоротника... Фрисс брал с общего блюда одну микрину за другой, валял их в кислой жиже и отправлял в рот, иногда отдавал улёгшемуся у ног Алсагу. Тут были высокие столы – кот почти поместился под одним из них, только уши торчали. Нецис уже насытился – он ел быстро – и сидел тихо, облокотившись на стол и глядя куда-то вдаль.

В зале было тесно и жарко – два каравана, один с юга, другой с севера, пришли сегодня, привезли зерно и овощи, маленькие бочонки с цакунвой и длинные тростниковые бочки с кайцаном. Торговцы ждали, пока стража пропустит их в Хетан, и в ожидании пили разбавленный кайцан и играли в кости. Фрисс прислушивался к их разговору, но ничего не понимал – миньское наречие на его слух напоминало не то птичий щебет, не то крысиный писк.

– Нецис, ты понимаешь по-миньски? – тихо спросил он. – Научить можешь?

– Через полмесяца, Фрисс, мы будем в Нерси"ате, – Некромант, оторванный от приятных мыслей, глянул хмуро. – Каждый тут худо-бедно понимает не по-хельски, так по-иларсийски. На что тебе миньский?!

Дверная завеса громко хлопнула и сорвалась с гвоздя. В зал, растопырив ротовые щупальца и водя туда-сюда треугольной головой, заглянул бирюзовый Клоа. Помедлив полсекунды, он пролетел над столами и лавками и повис у закопчённой чаши, отдалённо напоминающей огромную жаровню. За ним влетело ещё два десятка Клоа, смущённо подобрав хвосты и стараясь проскользнуть незамеченными. Служитель-иприлор пригнулся и сердито зашипел, замахнувшись на демонов черпаком.

– Чего надо? – огненный сиригн, устроившийся на пустой бочке, поваленной на бок, и записывавший что-то в толстую книжицу, смотрел на пришельцев неласково.

Клоа дружно указали головами на жаровню и выпустили ротовые щупальца. Сиригн ударил кулаком по стене.

– Опять?! Вчера весь день чинил. Двойная плата, и деньги вперёд, или уносите хвосты!

Клоа вереницей облетели чашу, почти касаясь её носами, потом окружили сиригна и странно всплеснули хвостами, обдав всех волной жара.

– Чего им надо? – шёпотом спросил Речник, сжимая пальцы в кулак и прикидывая, не заденет ли рой искр сиригна и торговцев... или начать с водяных стрел?

– Энергии, – тихо ответил Нецис, равнодушно взглянув на Клоа. – Это их пища и их кайцан. Видишь камни на дне жаровни? Это хесские кристаллы, схожие с церитами, и они...

– Вон пошли, – негромко, но убедительно сказал сиригн, привычным движением вытаскивая из стены топор. – Повадились портить мои вещи...

Фрисс выпрямился и вскинул руку, чтобы магическим ударом отвлечь демонов от сиригна – твари непременно должны были кинуться на него и сжечь до костей, и надо было спешить.

Клоа порскнули во все стороны от чаши и повисли под потолком, подняв повыше хвосты. Люди за столами косились на них, но даже не пригибались, будто не видели никакой угрозы.

– Они не напали... – прошептал Фрисс, с трудом разжимая кулак, и растерянно покачал головой. – Никогда такого не видел...

– Слезли с потолка, – буркнул сиригн, поднялся с бочки и медленно вышел на середину зала. Клоа неспешно пятились от него, скользя вперёд хвостами вдоль потолка. Между ними и дверью оставалось всё меньше места, и они жались теснее друг к другу, не желая вылетать на улицу.

– Постой! – Нецис незаметно выбрался из-за стола и подошёл к сиригну. – Они голодны. Сколько они тебе задолжали?

– Семьсот хонко, а сегодня – по тридцать с морды, – сиригн смерил Некроманта хмурым взглядом. – Тебе зачем?

– Держи, – Нецис поднял на ладони связку медных монет и добавил к ним пять золотых. – Пусть они едят.

– Ладно, – помедлив, сиригн кивнул и указал демонам на жаровню. Когда они успели до неё долететь, Фрисс не заметил – только синие хвосты мелькнули под потолком. Со дна огромной чаши поднялось белое свечение, в зале стало ещё жарче. Нецис вернулся за стол, глядя в сторону. Речник выловил со дна сумки три янтарных камешка и вложил в его ладонь.

– Я бы заплатил, Нецис. Зачем ты тратишься? – тихо упрекнул он мага. – Тебе деньги ещё пригодятся.

– Зачем? – бесцветным голосом спросил тот, возвращая камни Речнику.