Текст книги "Долгое лето (СИ)"

Автор книги: . Токацин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 54 страниц)

Глава 16. Расплавленный песок

– Нецис... – Речник Фрисс медленно оторвал голову от песка, потом приподнялся на руках и попытался сесть. Голова немедленно взорвалась болью.

– Та-а? – Некромант хмуро покосился на Речника и провёл рукой по лбу. Ему сейчас тоже было несладко.

"Знорки..." – из-под горы водорослей, ила и гнилых веток высунулась огромная чёрная лапа в слипшейся шерсти и выпустила когти. "Знорки, кто вчера предложил прыгнуть через Симту?"

– Алсек, – угрюмо ответил Некромант и столкнул ворох водорослей обратно в реку. Гелин выбрался из-под кучи ила, мотая головой и пуская слюну – ему в рот попала грязь.

– Нецис, как называется то, что мы вчера пили? – спросил Речник, вспоминая, взял он с собой полную флягу или сгоряча опустошил её. В сосуде, попавшемся ему под руку, оказалась вода.

– Ицин, – отозвался маг, подошёл к Фриссу и с силой надавил ему на макушку. Речник охнул от неожиданности и вскочил, размахивая руками. В глазах прояснилось, пульсирующая в висках боль куда-то пропала.

– Нецис, ты бы в целители пошёл! – Фрисс хлопнул мага по плечу и усмехнулся. Тот хмыкнул и отодвинулся.

– Хватит валяться. Тонакоатли уже взлетели, а здесь нас и слепой найдёт, – буркнул Некромант, быстро проверяя, надёжно ли привязаны тюки с припасами. Гелин стряхнул с уха водоросли и оскалился.

– Ещё только утро? – вяло спросил Речник, пытаясь подняться в седло. Руки не слушались. Гелин громко фыркнул, прихватил зубами край его одежды и бросил Фрисса к себе на спину. Тот вполголоса поблагодарил и снова замолчал, расширенными глазами глядя на север. Красновато-жёлтая корка потрескавшейся земли простиралась во все стороны, до самого горизонта, мёртвые глыбы песчаника, не покрытые даже лишайником, торчали из неё кое-где, а в небе, раскинув кожистые крылья, парили полуденники. Фрисс поёжился и оглянулся на юг, на широкую реку и последние остатки прибрежной зелени.

– Это и есть Пустыня Аша? – тихо спросил он, чувствуя кожей недобрый взгляд из-под высохшей земли.

– Да, это она, – отозвался Некромант. – Северные земли Империи Кеснек. Если никого не встретим – нам повезло...

Пустыня поглотила их, и злые взгляды сопровождали Речника шаг за шагом. Он не видел, кто на него таращится, и не очень хотел знать. Вокруг не было ничего живого – пыль, сухая глина, камни, костяное крошево... На ладони Нециса горел зелёный огонёк, иногда маг опускал руку, и вслед за ним тянулся след мерцающего праха, свиваясь в причудливые узоры. Если бестелесная нежить подлетала к Фриссу слишком близко, Речник махал на неё рукой с серебряным кольцом, и сгусток праха шарахался в сторону. Фриссу было не по себе – нежить он не любил.

Пустыня Аша, на его взгляд, только для нежити и подходила – ещё далеко было до полудня, а Речник уже изнывал от жары и безводья, что уж говорить о постоянных обитателях иссохшей долины... Фриссу вспоминалась одна легенда, рассказанная в своё время Астаненом, но сейчас в неё тяжело было верить. Он собрался с мыслями и повернулся к магу, увлечённо собирающему частицы праха в светящийся шар.

– Нецис! Ты слышал когда-нибудь об убежище Уангайя?

– Уангайя? Пещера Гвайны? – Некромант развеял прах и тихо вздохнул. – Да, слышал. Даже побывал там, и мне очень повезло уйти оттуда живым. Уангайя – сердце Шуна, а правитель Шуна плохо встречает незваных гостей. Меня чуть не принесли в жертву Згену... я, конечно, уважаю бога солнца, но не до такой степени.

– Это кара за проникновение в Уангайю? – оживился Речник. – Ты сумел туда войти?!

– Просочился, – кивнул Нецис. – Сбежать было гораздо труднее. Теперь меня в Шуне знает каждая отия, не говоря уже о тонакоатлях. Поэтому в благословенные цветущие земли Шуна мы не заглянем, даже если воды на дорогу не хватит. Верная смерть, и для меня, и для вас...

– Какие земли Шуна? Цветущие? – Фрисс хмыкнул и огляделся по сторонам. Ни травинки, даже геза не выживала на каменистой почве...

– Прекрасные плодородные земли, золотой край, – покивал Некромант без тени усмешки. – Тебе там понравилось бы. Впрочем, ещё не поздно нам разойтись... и если Гваман Мениа держал язык за зубами, в тебе не признают моего пособника.

– Какая чушь, – вздохнул Речник. – Я что, могу бросить тебя посреди пустыни?! Не говори больше такого, Нецис, иначе я подумаю, что ты перегрелся на солнце. Хаэй! Что это?!

Среди поблескивающих на солнце камней что-то пестрело. Фрисс спрыгнул на землю, захрустевшую под сапогами, и вслух помянул тёмных богов.

На камнях, раскинув руки и уткнувшись лицом в землю, распростёрся скелет, едва обтянутый кожей. Тело незнакомца высохло и потемнело от жары, однако волосы, разбросанные горячим ветром, не потускнели, и совсем новой была одежда – пёстрый гладкий скирлин. Сперва Фриссу показалось даже, что перед ним сармат в лёгком скафандре, но откуда у сармата длинные волосы?..

– Тлакантец... – прошептал Речник, не отрывая взгляда от мертвеца, и протянул руку к высохшей кисти. Некромант ухватил его за запястье и оттащил в сторону.

– Не подходи близко, Фрисс. Посмотри, как ведут себя тени...

И верно... Вокруг тени мертвеца, яркой и чёткой, струилось какое-то серое марево, лохматое и подвижное. Оно беспокойно металось по чёрной кромке, иногда выползая на свет. Фрисс почувствовал пристальный взгляд, полный злобы и неутолимого голода. Он шагнул назад, прикрывая собой Нециса.

– Что здесь скрывается?

– Фоул, – недобро ухмыльнулся маг. – Фоул попался в ловушку. Жертва оказалась не так проста, как он думал. Пусть он сидит тут вечно! Не прикасайся к останкам, Фрисс, Фоул – не лучший спутник...

– Мерзкая тварь! – Фрисс хотел сплюнуть, но вспомнил о небесных змеях и владыках песка и удержался. – Верно, он застрял тут ещё при Короле-Речнике. Пусть сидит и дальше!

– Та-а... Си-меннэль, – Нецис покачал головой. – Человек погиб совсем недавно. Я не знаю, Фрисс, откуда он тут взялся. Выглядит он очень странно.

– Это человек из Тлаканты, – прошептал Фрисс, внимательно глядя на Некроманта. – Он прошёл сквозь миры и времена, чтобы так глупо умереть. И я даже не могу сжечь его останки, как подобает!

– Он стал темницей для Фоула, это не худшая участь, – пожал плечами Нецис и покосился на небо. – Тонакоатли так и кружат над нами, Фрисс, будто мы везём с собой телегу тухлого мяса. Едем дальше, пока они не надумали напасть...

Где-то внизу была вода. Фрисс почти слышал её плеск. То же чувствовали и растения – и жёлто-серая геза из последних сил пробилась корнями сквозь камень, а листьями – сквозь сухую глину. Геза хрустела и ломалась под лапами Иджлана, и всё-таки вид её был Речнику приятен. Он хотел создать немного воды для живучего растения, но вспомнил о злобном Владыке и удержался.

Поодаль кто-то выл, изредка сбиваясь на сердитый рык. Гелин прижимал уши и злобно скалился – тоскливый голос принадлежал Войксу, и падальщик, бродящий поблизости, приводил демона в бешенство. Иногда Войксу подпевали гиены. Фриссу казалось, что все они собрались где-то совсем рядом, может, за теми скалами, может, в том овраге, промытом дождевыми потоками по весне...

Горячий ветер опалил ногу Речника, он дёрнулся, бросил взгляд вниз и увидел быстро расширяющуюся воронку в сухой земле. На её дне блеснул хитиновый панцирь, ещё секунда – и над ямой взвились жёсткие колючие усы. Их удар был силён, плотная шерсть Иджлана лишь немного смягчила и отклонила его, хеск зарычал и подался в сторону. Червяк высунулся из норы, водя усами вдоль земли, словно нащупывая вёрткую добычу. Нецис резко взмахнул рукой.

– Тирикка! – запоздало вскричал Речник. Молния ударила в цель, но проку от неё уже не было. Кольчатый панцирь червя осыпался на дно ямы, источая зловоние и пряди зеленоватого тумана. Усы дёрнулись несколько раз и рассыпались прахом. Нецис быстро повернулся в другую сторону, что-то невидимое и очень холодное промчалось мимо Речника, потом раздался шелест разрушающегося панциря. Земля тихонько дрогнула, Иджлан отдёрнул лапу от внезапно нагревшейся глины. Больше червяков не было.

– Огнистые черви! – скривился Речник, спускаясь к воронке. Нецис уже был там – надев перчатки, он выуживал из пыли куски панциря.

– Погляди на это, Фрисс, только руками не трогай, – тихо сказал он, и в его голосе слышался азарт. – Видишь эти трубки, немного выступающие из панциря?

Некромант встряхнул кусок хитина. Капли маслянистой жидкости полетели на горячую глину – и взорвались, расплескавшись огненной волной. Речник отступил, отряхиваясь от жирной копоти.

– Огнемёт?! – он недоверчиво покачал головой. – Я знаю, что червяки умеют гореть, но чтобы плеваться огнём?!

– То-то и оно, илкор ан Сарк, – щёлкнул языком Нецис, выкидывая остатки червя обратно в яму и вытирая перчатки. – То-то и оно. Упоминается в книгах, что огнистые черви дышат огнём, но только одно существо может подарить им такие приспособления. И это существо не видели уже... если не совру, тысячи три лет. Когти Каимы, что-то мне здесь не нравится...

– Мне тоже, – нахмурился Фрисс. – Те червяки, о которых говорил Алсек? Сползаются к реке?

Нецис молча покачал головой и забрался в седло. Гелин лизнул обожжённую лапу и торопливо потопал дальше. Теперь Речник видел, что среди камней и обломков блестящего рилкара валяется немало расколотых панцирей и оторванных усов, и во многих местах земля обуглилась, и запах гари ещё не развеялся над пустыней.

– Сотни сотен червяков, – присвистнул Фрисс, поднявшись в седле и окинув долину встревоженным взглядом. – Всё в воронках и копоти, и всюду расколотые панцири. Кто-то их в труху разбил...

– Земля пахнет кровью, – покивал Некромант и нехорошо усмехнулся. – Будь внимателен, Фрисс, тут ещё могли остаться черви...

С полудня и до вечера Гелин брёл на восток, разбрасывая обломки хитина. Фрисс сначала пересчитывал воронки, потом бросил это дело. Они чернели повсюду. Речник видел дохлых червяков, но не видел следов тех, кто их уничтожил. Потом среди камней блеснул панцирь Айкурта и лезвия, выломанные из его рук. Да"анчи, слетевшиеся на запах крови, ещё пировали на останках, тело Айкурта скрылось под красной ползучей "шубой".

– Наверное, Войкс голосил тут, – пробормотал Речник, выглядывая, где заканчивается поле битвы. Ночевать среди огнистых червей, пусть даже мёртвых, ему не хотелось.

– Гелин, поверни к югу, – попросил Некромант, заметив что-то на горизонте. – Мы подъехали слишком близко к Чундэ. Здесь мы, Илриэйя та-Сарк, нежеланные гости...

Фрисс тоже посмотрел в ту сторону и увидел туманную громаду, теряющуюся в красноватом мареве, пики высоченных гранёных башен и слабое зеленоватое сияние... а может, оно привиделось Речнику.

– Старый Город, – прошептал Фрисс, затаив дыхание. – Ты бывал там, Нецис?

Маг посмотрел на него очень странно.

– Нам, Илриэйя, нет хода в Чундэ, – ответил он наконец. – Даже у меня холод по спине, когда я вижу эти руины. Там земля сложена из костей и одета в мертвящий свет. Тот, кто войдёт в Чундэ, превратится в уголь. Там много мертвецов, но нам их не поднять – сама Меритсегер стережёт их. Я воздержусь от магии этой ночью, чтобы не разгневать богиню...

– Я видел такие города, – тихо сказал Речник. – Ты прав, Нецис. Нечего там делать. Устроимся на ночлег подальше от излучения.

Нелегко было уснуть на жёсткой земле, впивающейся в тело сквозь потрёпанную циновку. С одной стороны дышал жаром Гелин, с другой улёгся Нецис, холодный, как ледышка, и пытался согреться, прижимаясь к Речнику. Тот уложил было Нециса рядом с Гелином, но сам оказался меж двумя источниками холода – Некромантом и защитным кругом, созданным из Квайи. Сон Речника был полон кошмаров, а среди ночи его разбудило зарево, поднявшееся на горизонте. Вслед за вспышкой послышались вопли – то ли торжествующие, то ли гневные, за воплями – рёв и череда менее ярких сполохов... Речник поднялся и стоял, прижавшись спиной к боку демона и не выпуская из рук мечи, пока шум не стих.

На рассвете он почувствовал чей-то удивлённый взгляд и вскочил, хватаясь за оружие, но никаких врагов поблизости не увидел. На скале, насторожив огромные уши, сидел маленький крылатый кот. Крылья его больше напоминали плавники, они горели изумрудным огнём в утренних лучах. Жёлтый кот разглядывал путников, и Фрисс чувствовал, что он удивлён и напуган. Речник улыбнулся и шагнул к скале, и существо исчезло мгновенно – не спрыгнуло, не взлетело, а просто растаяло в воздухе.

– Это сегон, – Нецис тронул Речника за плечо ледяной рукой, и тот невольно вздрогнул. – Не надо пугать его. Сегоны – неопасные существа, очень робкие. Даже не знаю, зачем он подошёл к нам...

– Может, он воду искал? – пожал плечами Речник и положил на скалу кусочек сушёного фамса. В углубление на камне он плеснул немного воды – вдруг сегон вернётся и всё-таки утолит жажду?..

– Нецис, – вспомнил кое-что Речник, вернувшись от скалы. – Скажи, могут ли сегоны убить человека, если нападут стаей?

– Фрисс, посмотри мне в глаза, – встревожился маг. – Ты говоришь очень странные вещи. Твой разум сейчас ясен?

Речник посмотрел на небо. История, кажется, повторялась. Неужели он так похож на безумца?!

– Погоди пугаться, Нецис. Мне такое рассказали стражники в Хэнгуле, – усмехнулся он. – Я мало знаю о сегонах, верно, они приврали.

– Возможно, их разум был не вполне ясен, – пожал плечами Некромант. – Сегоны никогда не собираются в стаи, не подходят близко к людям и тем более – не нападают. Едем дальше, Гелин. Держись южного пути, с севера тянет кровью...

"Так мы выйдем к самой реке," – тряхнул головой Иджлан.

Через сто шагов под его лапами захрустели раздробленные панцири Айкуртов и огнистых червей. Пустыня была красна от личинок да"анчи, они объелись и лениво ползали по песку, с трудом взлетая, когда тень демона падала на них. Фрисс с опаской смотрел на песок, сплавленный в стекло, на обугленные камни и следы бесчисленных лап. Впереди что-то темнело и шевелилось, и сначала Речник подумал, что там скопление личинок, но потом рассмотрел довольно крупных существ.

– Гелин, отойди к югу. Я не знаю, кто впереди, но нам они едва ли будут рады, – встревоженно сказал маг. Демон неохотно развернулся, скрываясь от возможных наблюдателей за невысокими скалами. Тут был каменный гребень, напоминающий остатки крепостной стены, Фрисс даже разглядел намёки на кирпичную кладку.

– Там летает что-то белое, – сказал он, глядя на север, – и целая туча Клоа... и, по-моему, там Гларрхна и ещё какие-то хески.

Гелин насторожил уши и поставил лапы на гребень. Он тоже что-то увидел на севере – и медленно пошёл к скоплению разных существ, переходя от скалы к скале. Нецис нахмурился и сжал в ладонях зелёное пламя.

"Что ты увидел, Гелин?" – спросил Речник, тронув ухо демона. Тот раздражённо дернулся, но всё-таки ответил: "Там воин-Гиайн. Пусть это – моя смерть, но я хочу подойти поближе..."

– Гиайн?! – Фрисс поёжился и вытянул меч из ножен. С таким опасным демоном справиться потруднее, чем с драконом!

– Постой, – Нецис спрыгнул на землю и преградил Гелину путь. – Ты ищешь смерти?

"Моя жизнь не лучше смерти," – существо оскалило клыки. "С дороги, знорк!"

– Не спеши, – маг покосился на свою ладонь. Секунду спустя на ней сидела здоровенная чёрная летучая мышь, злобно пищала и пыталась откусить Некроманту палец. Нецис пожал плечами и повесил её на перевязь.

– Пойдём, Фрисс. Если будем достаточно осторожны, увидим всё, что нужно, и вернёмся живыми, – прошептал он и тихо пошёл к дальней скале. Фрисс отпихнул с дороги кусок огнистого червя и двинулся следом за магом. Ему казалось, что впереди – огромнейший клубок червяков, почему-то окружённый хесками. Клоа метались в небе, как будто под ними сияли мачты сарматской станции. Магия пронизывала воздух, её лучи вплетались в солнечный свет и обжигали глаза.

"Посмотри на это, Фрисс," – шелестящий шёпот мага раздался прямо в голове Речника, тот даже вздрогнул. "Осторожно выгляни из-за камня и смотри во все глаза!"

Это было поле битвы, залитое расплавленным стеклом и светло-розовой кровью, засыпанное копотью и битым хитином, и посреди кратера, изрытого обугленными воронками, несколько десятков демонов сгребали в кучу останки. Все хески были в броне – довольно странной, будто собранной из разномастных обломков дерева, фрила, металла... Многие были ранены и обмотаны травяными повязками, темнеющими от крови. Здесь собрались красные чешуйчатые Гларрхна и закованные в синие панцири Ингейна, летучие Клоа и странные змееподобные существа, покрытые золотистым мехом, а вокруг – множество крылатых кошек, белых, песчаных и ярко-рыжих. Среди них Фрисс насчитал десяток йиннэн – это были коты из клана Млен-Ка, жители пустыни, но куда больше здесь было маленьких сегонов. Они все обступили гору останков. Чуть в стороне, на помосте, собранном из каменных глыб, лежали тела хесков – страшно изувеченные, обугленные, истёрзанные, Фриссу даже не удалось разобрать, кому они принадлежали. У помоста, склонив голову, стоял огромный Гиайн, закинув на плечо палицу, сделанную из десятков черепов. Собранная из разномастных кусков броня Гиайна неярко светилась.

Летучая мышь яростно запищала и полезла вверх по плечу Некроманта, неуклюже цепляясь когтями. Нецис прикрыл ей пасть и шикнул на обернувшегося Речника.

– И пусть Кигээл будет для вас просторен, – расслышали путники последние слова Гиайна. Он протянул руку к телам, лежащим на помосте. Змееподобные существа с длинными гривами свились вокруг них кольцом, и огненный столб поднялся на каменной плите. Все демоны повернулись к погребальному костру, летающие кошки сложили крылья, даже Клоа замерли в воздухе, медленно опускаясь наземь.

Никто не шелохнулся, пока пламя не погасло. На помосте осталась горка пепла, Гиайн провёл рукой над ней, и чёрное облако взметнулось в воздух и растаяло. Хески продолжили собирать в кучу обрывки червяков и обломки панцирей Айкуртов. Груда останков уже поднялась в рост Гиайна. Змееподобные существа ползали вокруг, словно ждали сигнала к сожжению.

"Нецис, мохнатые змеи – это кто?" – спросил Речник, едва шевеля губами. Он опасался, что обиженный Гелин не передаст вопрос Некроманту, но вскоре услышал ответ: "Огниски, жители нор. Они часто убивают червей, обычно для еды. Но что произошло тут, я не понимаю..."

Большой рыжий кот-йиннэн вылетел из-за скал и приземлился рядом с Гиайном. Его мех растрепался и покрылся пылью, и – как показалось Речнику – местами слипся от крови. Гиайн кивнул пришельцу.

– Что скажешь, Киир? – голос демона был негромким, но гулким, как будто шёл из-под земли.

– Окрруга чиста, – взмахнул крыльями кот. – Тррое летят за мной по дрругим следам, я говоррил с ними, и они это подтверрдили. Здесь было место их сборра.

– Значит, уцелевшие обошли нас северными путями, – выступил вперёд Гларрхна в панцире из драконьей чешуи. – Хэнтсу, я говорю – нужно отправить сегонов наперехват!

– Оглянись, Ильягвиса, – Гиайн сделал шаг от помоста, и демоны расступились, отхлынув от него, как от скалы. – Среди нас нет никого, кто не получил раны в этом бою. Сегоны не знали отдыха двое суток! Куда они могут лететь, и что они сделают, прилетев?!

– Глядя вокрруг, я ррадуюсь, – вступил в разговор ещё один кот, держащий лапу на оторванной голове огнистого червя. – Мы пррорредили войско Ангахарра вдвое. Из Пустыни Аша он получит не подспоррье, а жалкие кррохи. Мы, Млен-Ка, очень благодаррны тебе, Хэнтсу, и тебе, Ильягвиса, и всем, кто прришёл из Чундэ. Нам одним было бы не спрравиться...

– Не стоит благодарности, Эрайф, – отозвался Гиайн, и Фриссу показалось, что демон отнюдь не рад. – Если в окрестностях Чундэ с этого дня станет поспокойнее, мы все будем рады. Твой отряд отличился сегодня...

– Вовсе нет, – кот недовольно шевельнул хвостом. – Нас было слишком мало. Сегоны – вот кто срражался достойно.

Гиайн и Гларрхна переглянулись и согласно кивнули.

– Да, сегоны были отважны, – сказал Хэнтсу, выглядывая кого-то за горой останков. – Но я не вижу их предводителя. Киир, ты его видишь?

Рыжий кот тяжело взлетел и опустился где-то за холмом из червей. Трое предводителей снова заговорили о сражении. Фрисс ловил каждое слово, не зная, что и думать. Войско из огнистых червей? Но кто может управлять такими дикими и безмозглыми тварями?!

"Ты слышал это имя, Фрисс?" – Некромант до боли сжал руку Речника. "Ангахар... Да, о нём давненько не слышали... Нет, мне всё это совсем не нравится..."

Между тем из-за холма выбрался рыжий кот, а вслед за ним – ещё один кот, но бескрылый, песчаного цвета, более крупный, чем любой из йиннэн. На его хвосте развернулся веер из блестящей, как стекло, перепонки, натянутой на костяные шипы. Сложив "хвостовое оперение", демон сел на землю и намотал хвост на лапы. Фрисс смотрел на него и еле сдерживался, чтобы не заорать на всю пустыню. Алсаг?!

Шестеро сегонов тут же подбежали к существу, нелепо хлопая неуклюжими крыльями, и потыкались носами в его бока. Оно тихо рыкнуло, и маленькие кошки смирно сели рядом с ним, глядя на Гиайна. Сегоны, бродившие вокруг и по мере сил помогавшие собирать останки, притихли и повернулись к песчаному коту, некоторые подошли поближе. Клоа, поднявшись с земли, завертелись вокруг существа и его свиты.

– Ты искал меня, Хэнтсу? – негромко спросил хеск, и Фрисс радостно усмехнулся. Он не ошибся – никем, кроме Алсага, это существо быть не могло...

– Да, – кивнул Гиайн. – Мы все благодарны тебе, Алсаг, и твоим воинам. Наш бой закончен, и мы победили. Не знаю, надолго ли, но пустынные жители получили покой. Возвращайся в своё логово, и пусть твои воины возвращаются, отдыхают и зализывают раны. Каждый из них отныне – желанный гость в Чундэ и на солнечных высотах.

– И я согласен с Хэнтсу, – сказал кот, изучающий голову червя. – Спасибо вам, воины песка и света. Следующая наша встрреча, надеюсь, обойдётся без черрвяков, Айкурртов и кррови.

Он коснулся носом носа Алсага. Сегоны снова прижались к песчаному коту, как будто хотели зарыться в его мех.

– Прриятно слышать, что от меня был пррок, – сказала Хинкасса, отбирая у сегонов свой хвост. – Но сегоны очень устали. Согласятся ли воины Чундэ отвести их в свой горрод? Моим воинам нужна неделя отдыха без трревог о прропитании или воде.

– Город открыт для них, – кивнул Гиайн. – Мои воины возвращаются туда сегодня же, твои пойдут с ними. Воды хватит на всех. Эрайф, твоим воинам нужно укрытие?

– О нас не трревожься, мы веррнёмся в Шун, – ответил крылатый кот. – Там ждут нас с трревогой... Что там?

Фрисс слишком поздно услышал шорох за спиной. Спустя мгновение тяжёлая когтистая лапа опустилась на его плечо, и Речник, подброшенный в воздух, мешком повалился к ногам хесков. Рядом шмякнулся Нецис.

– Знорки, – сказал Ильягвиса, направив на чужаков посох. – Лазутчики Ангахара. Убить их?

– Мы не лазутчики, – сердито ответил Фрисс, отплёвываясь от пыли. – Мы знорки, а не червяки!

– Фррисс?! – на изумлённый возглас Алсага слетелась ещё стая сегонов. Маленькие кошки обступили Речника, настороженно обнюхивая его. Алсаг отпихнул их и ткнулся носом в щёку Фрисса.

– Алсаг, воин песка и света! – усмехнулся Речник, поднимаясь с земли и прижимая к себе Хинкассу. – Ты цел? Сильно тебя тут потрепали? И где ты нашёл себе армию?

– Долго ррасказывать, Фррисс, – Алсаг прикрыл глаза и тихо заурчал. Сегоны навострили уши, а потом облепили Речника и Хинкассу жарким меховым ковром. Нецис, отряхиваясь от пыли, глядел на них и качал головой. У него не было слов.

На тихий рык Гиайна обернулись все, а сегоны вздрогнули и плотнее прижались к Речнику.

– Алсаг, ты знаешь этих чужаков? Они заслуживают доверия?

Фрисс поспешно выпустил кота, Хинкасса села рядом с ним и развернула хвостовой веер, как бы прикрывая Речника от Гиайна.

– Я знаю этого зноррка. Это Рречник Фррисс, он освободил меня из ррабства и спас от голодной смеррти, – сказал песчаный кот. Сегоны, растопырив огромные уши, ловили каждое слово и переглядывались между собой.

– Я с Великой Реки, – Фрисс прижал руку к груди и склонил голову в знак уважения. – Нецис – мой друг... как и Алсаг. Мы увидели следы битвы и пришли по ним. Вы истребили тысячу тысяч червяков! Теперь, наверное, в пустыне их не осталось...

– Я хотел бы так думать, знорк, – в ярких глазах Гиайна отражался какой-то хаос мыслей, граничащий с безумием, и Фрисс быстро отвёл взгляд. – Мы здесь не любим чужаков, но если Алсаг за тебя ручается, мы отпустим тебя живым. Алсаг, а что ты знаешь о Некроманте?

– Ничего, – Хинкасса удивлённо покосилась на мага. Тот был спокоен.

– Нецис – мирный... – начал было Фрисс, но Гиайн жестом велел ему замолчать и посмотрел на мага.

– Я из Айгената, – сказал тот без тени страха. – Моё имя – Нецис Изгнанный. Алсек Сонкойок мог бы поручиться за меня. Я иду по следу ца"ана Атарганаска, недавно он появлялся в Келту... На него не натыкались здесь, в пустыне?

– Я слышал о Нецисе Изгнанном, – сказал Ильягвиса, отводя в сторону посох. – Достойный маг. Так вы здесь по делам Айгената?

Сегоны переглянулись и столпились вокруг Нециса, с любопытством разглядывая его.

– Странные гости, – пробормотал Гиайн. – Но и день странный. Нет, Нецис Изгнанный, в наших землях ца"аны не появлялись. Тут и без них полно всякой дряни. Но препятствовать воинам Айгената я не буду. Вы можете идти своей дорогой.

Все существа расступились, освобождая путь к скалам, за которыми недавно прятались путники. Фрисс растерянно посмотрел на Алсага.

– Я боялся, что тебя убили там, в Хэнгуле, – сказал Речник, протянув руку к загривку хеска и тут же опустив её. – Хорошо, что мы встретились, и очень хорошо, что ты жив и здоров. Я только хотел сказать... я узнал, где живут Хинкассы. Может быть, тебе интересно...

Сегоны снова собрались вокруг Алсага, и Фрисс с изумлением увидел, что они вылизывают его шерсть. Хинкасса стояла смирно – видно было, что ей не впервой.

– Я тоже опасался за тебя, Фррисс, – сказал хеск. – Ррасстались мы не очень хоррошо. У тебя есть немного врремени? Сегоны хотят со мной попррощаться...

– Что?! Ты... ты уходишь со мной?! – Речник в удивлении покачал головой. – Я вовсе не хочу отбирать тебя у сегонов и... Ты теперь их предводитель, и если они...

– Они отпускают меня, Фррисс, – прикрыл глаза Алсаг. – Вождь Хэнтсу, что ты скажешь?

– Я не могу приказывать вождю сегонов, – пожал плечами Гиайн. – Ты был воином пустыни, теперь станешь воином Айгената... я не вижу в этом бесчестия.

– Славная битва была, Алсаг, – шевельнул усами Эрайф. – Но с этими воинами ты ввяжешься в ещё более славные битвы. Да следит за тобой око Згена!

– И пусть Нуску даст тебе силу, чтобы пройти испытания Аойгена, – Хэнтсу как будто усмехнулся, его усы дрогнули. Алсаг в кольце сегонов юркнул за ближайшую скалу. Появился он оттуда нескоро. Мех Алсага был мокрым, костяные шипы с хвоста пропали. Маленькие кошки уже не подходили к хеску, но не сводили с него взглядов, и уши их опустились, а крылья бессильно повисли. Фрисс смотрел на них виновато, Хинкасса вовсе прятала глаза.

– Мне жаль, что так вышло, – сказал Речник, глядя то на сегонов, то на Гиайна. – Я оставлю вам эту вещь... она приведёт к вам воду. Я вижу, здесь плохо с водой...

Он протянул Гиайну ребристую ракушку, белую снаружи и ярко-алую внутри. Тут же налетевший порыв раскалённого ветра обжёг ему руку и оставил на ней царапины от стремительно летящих песчинок. Гиайн опустил лапу на его ладонь и осторожно оттолкнул Речника в сторону.

– Вижу, что ты хочешь помочь, – гулко вздохнул он. – Но Владыка Аш на тебя гневается. Песчаные бури мне не нужны, воин Айгената. Я не могу принять твой дар. Алсаг, ты готов?

– Да, Хэнтсу, – голос хеска был невесел.

– Прощайте, воины Айгената, – сказал Гиайн. Все хески посторонились, замолчали и повернулись к путникам. Они пошли к скалам, чувствуя на себе взгляды всех сегонов. Маленькие кошки взлетели и кружили над пустыней, поднимаясь всё выше и выше. Они как будто хотели полететь за Алсагом, но не решались.

– Почему они не хотят пойти с нами? Может, ты позовёшь их? – тихо спросил Речник. Хинкасса вильнула хвостом.

– Сегоны не живут срреди зноррков. Они сказали, что их огоррчит рраставание, но они не хотят рразлучать меня с дрругом. И ещё... они думают, я был не самым плохим прредводителем...

Он смущённо уставился себе под лапы. Фрисс сел на землю и обнял кота.

– Ты родом из владений Куэннов! Конечно, ты могучий воин и славный предводитель. И я надеюсь, ты расскажешь мне, что же с тобой случилось. Нецис! Куда пропал Гелин?

– Здесь он, – хмыкнул маг, вытряхивая летучую мышь из перчатки. Между путниками и войском демонов уже плотной стеной встали скалы, видеть Гелина могли разве что сегоны, крохотными точками чернеющие в небе, и он принял наконец нормальный облик. Вид у него был понурый, глаза потускнели, уши повисли.

– Иджлан! – Алсаг в удивлении приоткрыл пасть и потёрся боком о лапу огромного демона. Тот скосил на него глаз и тяжело вздохнул.

– Сначала отдохнём, потом поедем дальше, – решил Речник, копаясь в тюках с припасами. – Алсаг, ты, наверное, очень голоден...

Трое путников спрятались в тени Иджлана, он, в свою очередь, устроился под красноватой скалой, на которой даже мох не вырос. Алсаг жадно ел, Нецис и Фрисс утоляли жажду, Гелин лежал и вздыхал, равнодушный ко всему.

– Маг, говоришь?! Не маг, а отродье Вайнега! Какой подлой тварью надо быть, чтобы обманом заманить тебя, разумное существо, в плен?! – Фрисс ударил кулаком по сухой земле и потёр ушибленную руку. – Хорошо, что ты отбился! Слышал, Нецис? А Орден Изумруда преследует мирных Некромантов, вместо того, чтобы казнить работорговцев!

– Полно сброда в Кецани, Фрисс, – пожал плечами Некромант и протянул Алсагу ещё кусок мяса. – Скажи, Алсаг, маг выжил после твоего освобождения?

– Нет, я разоррвал ему горрло, – проурчал кот, вгрызаясь в еду. – А когда я огляделся, вокрруг была стая сегонов. Они все топтали тело, некоторрые даже гррызли. Они очень рразозлились, что этот маг меня трронул. Они все нюхали меня и прросили пойти с ними. Я согласился... они прросили помощи, и я с ними пошёл. За горродом их собрралось ещё больше, огрромная стая сегонов. Они перревели меня черрез пустыню, и вот – мы срражались с огнистыми черрвями, с Айкурртами и да"анчи. Мы истрребили многих. Теперрь Ангахарр не сможет угррожать сегонам...

– Ты невероятно смелое существо, Алсаг, – Нецис осторожно провёл рукой по боку Хинкассы. – Ты убил много червей?

– Дай посмотреть на лапы, – встревожился Речник. – Сильно обжёгся?

– Я не думал, что их так легко рразоррвать, – снова смутился Алсаг. – Сегоны показали, как упрравлять солнечным светом, и у меня отрросли перрепонки на хвосте. Мой огонь был горрячее огня черрвей... Нет там ожогов, Фррисс, не бойся за меня.