Текст книги "Долгое лето (СИ)"

Автор книги: . Токацин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 54 страниц)

– Нецис, ты что, обокрал Хээ-нор Хеноо?!

– Забрал у них то, что принадлежит тебе, – сверкнул глазами Некромант. – Их неблагодарность хуже отравленных колодцев. Не сердись на них, они просто не подумали.

– Кажется мне, Нецис, что не подумал здесь ты, – угрюмо пробормотал Речник, гадая, как скоро миньцы заметят пропажу, и в каком облике Некромант просачивался в их неприступную крепость. – Теперь они снова за тобой увяжутся. Гелин! Превращайся, дорога не ждёт...

Глава 25. Отикка

Фрисс провожал задумчивым взглядом раскидистый Арлакс, с каждой ветви которого свисала широкая жёлтая лента, а все стволы и не дотянувшиеся ещё до земли висячие корни были покрыты бахромой из цветных нитей. Речник видел в тени священного дерева магов в красных мантиях, Чёрных и Красных Саламандр и менна-жреца и думал, не принести ли и ему дары местным богам, но путь к живому храму непременно пролёг бы по овощным грядкам, а Гелин не смог бы пройти аккуратно по такой узкой тропе.

– Хорошая тут земля, – заметил Фрисс, глядя на возносящиеся к небу лиловые соцветия Кемши, яркие пурпурные "шапки" цветов над зарослями Сетты и жёлтые звёзды – цветки Нонкута. Пряная ползучая лоза подкралась к самой тропе, развесив широкие листья. Фрисс выглядывал межевые столбы и пару раз приметил в зарослях какие-то вешки из светло-серого камня, но так и не понял, велики ли наделы местных жителей.

– Да, это плодородный край, – кивнул Некромант, на миг прекратив опыты с шевелящимся сгустком праха. – Но на этих грядах, Фрисс, костей и старых камней не меньше, чем корней и семян. Даже досадно иногда, что к ним не подобраться по всем этим огородам...

– Пробовал уже? – сразу помрачнел Речник и переложил дощечку-ключ из сумки в карман. Похоже, и здесь Нециса знают, и в этом городе им придётся лазать по задворкам, как поганым крысам...

– Как же я надоел тебе за эти месяцы, Фрисс... – покачал головой Некромант и на всякий случай отодвинулся. – Тут неподалёку – хороший меанский могильник, ходят слухи, что даже с умертвиями, но вот забраться туда я так и не смог. И это немного печалит меня, Фрисс, но ради твоего покоя я откажусь от новой вылазки.

– Спасибо, – мрачно ответил Речник, глядя на поля. Верно, колдун ищет дурной смерти... какие вылазки в могильник, когда на него в каждом городе охотятся?!

Зелёно-пурпурная стена посадок оборвалась, и Фрисс увидел жуткую выгоревшую плешь – такую странную, что даже привстал и потянулся за дозиметром. Это было серо-чёрное поле, покрытое белесыми пятнами и неглубокими, но многочисленными трещинами. Из мёртвой земли обломанными клыками торчали остатки стен – самых обычных, построенных из камня, а не из стеклянистого рилкара. Вокруг безжизненного поля торчали тростниковые вешки, обвязанные алыми лентами – предостережение для путников.

– Хорошо, – прошептал Некромант, задумчиво разглядывая пустошь. – Похвальная осторожность... да, теперь я уверен, что пожиратель не возродится. Но надо будет им засолить землю ещё раз, и с морионовой крошкой, так очистка пройдёт быстрее...

Речник вздрогнул, оставил в покое дозиметр и повернулся к магу.

– Что тут за плешь? – с опаской спросил он. – Не твоих рук дело?

Теперь вздрогнул и отодвинулся Нецис.

– Та-а... Да, ты прав, Фрисс. Я приложил тут руку, – застенчиво признался он и на всякий случай показал Речнику пустые ладони. – Возможно, такие меры были излишними, но дом-пожиратель – очень неприятное существо, и оставить его целым я никак не мог. Здесь за порядком следит стража из Отикки, дело они знают и разбойников держат в страхе, но с хищной нежитью им было не совладать. Я согласился тогда помочь им... точнее, у меня не было выбора, когда они поймали меня у могильника...

Он тихо вздохнул. Фриссу хотелось протереть глаза и потрясти головой, чтобы развеять морок. Он уже и забыл, что от Некромантии бывает польза...

– Так ты – защитник Отикки? Тут тебя знают, как спасителя от нежити? – Речник недоверчиво усмехнулся. – Что же ты молчал?! Какая тварь жила тут, как ты с ней сразился?

В соседнем седле оживился Алсаг, просунулся между людьми и привалился боком к Некроманту. Фрисс придвинулся поближе, сгорая от любопытства. Нецис неуверенно усмехнулся.

– Ты меня странно назвал, Фрисс. Так что ты хочешь услышать? Это вовсе не то, о чём слагают легенды и песни. Тут был дом меанской постройки, большое поместье одного миньского рода. О нём было много слухов, говорили, что там пропадают люди и животные. Местные маги думали, что тут вампир... отчего-то все в первую очередь думают на вампиров, а ведь их сейчас вовсе не осталось... А на поверку оказалось, что дом непростой – несущие стены из известняка, и строились на крови. Знаешь, когда строят на старой земле, у которой долгая память, очень опасно брать известняк. Он впитывает Квайю, как губка, и если дать ему напиться крови – проснётся пожиратель. Тут был целый океан Квайи, у меня чуть кости не обуглились, пока я стравливал её. Пока сносили стены, нашли тысячи черепов... они сильно пострадали, раскрошились в каменных тисках. Никого уже узнать не удалось. Когда я уходил, собирались возвести ещё один курган среди меанских могильников для тех, кого сожрал дом. Не знаю, было ли это исполнено...

Он замолчал и снова усмехнулся.

– Вот как... А зачем солить землю? – с интересом спросил Речник.

– Соль не даёт противоестественным тварям возрождаться, убивает их в зачатке, – пояснил Некромант, удивлённо глядя на Фрисса. – Морион поглотит лишнюю Квайю. Он для неё – как магнит для железа, как падаль для полуденника. Жаль, морион недёшев, а чёрным стеклом его не заменишь...

Фрисс покачал головой.

– А если... – он с трудом подбирал слова. – Если прошла Чёрная Буря, и Квайя впиталась и гноит землю... Тогда будет прок от...

– Я об этом думал, Фрисс, – заверил Нецис с виноватым взглядом. – И это не выглядит применимым. Тут другой случай, другое воздействие. Здесь...

Он кивнул на жалкие развалины.

– Здесь разлита свободная Квайя. На ваших землях она была привязана. Эта связь сильнее притяжения мориона, так что прок едва ли будет. Но как один из возможных путей – я бы попробовал. Не смотри так, Фрисс, я понимаю, что меня туда не допустят и...

– Да пусть попробуют не допустить, – выдохнул Речник. – Тебе все будут рады. Некромант-ликвидатор... Да, тебе с Гедимином бы потолковать. Вдвоём вы не то что с Реки – вы из мира изгнали бы мертвящий яд!

Некромант сосредоточенно разглядывал землю под лапами Гелина.

– Поговорить с одним из легендарных сарматов... Да, это было бы неплохо, – рассеянно кивнул он. – Гелин, ты не устал? Пора сделать привал...

В сумерках меанская дорога загадочно мерцала – в раствор, скрепляющий плиты, добавили церитовую крошку, и в ночи она превращалась в звёздную россыпь. Этот свет не давал сбиться с пути, но видимости не сильно прибавлял, а каждая тень в нём казалась огромным шевелящимся призраком. Ладонь Фрисса давно лежала на рукояти меча, и когда из темноты выросли смутные силуэты и встали перед неторопливо бредущим Иджланом, Речник достал оружие без долгих размышлений.

Меч сверкнул белой молнией, на ладони Нециса вспыхнул зелёный факел, в ответ вокруг путников загорелись багровые огни, и в многоцветном сиянии Фрисс увидел полосатую броню, большие разрисованные щиты, стеклянные клинки и грубую чешуйчатую шкуру. Дорогу преграждали стражники-сиригны.

– Силы и славы! – Речник заговорил на Вейронке, подумав, что по-хельски эти сиригны едва ли понимают. Существа в ответ качнули щитами. Оружие Фрисса вернулось в ножны. Чуть помедлив, мечи убрали и стражники. Один из них повесил щит за спину и шагнул вперёд. На его броне были не только рыжие и чёрные, но и белые полосы, и Речник решил, что это предводитель.

– Жители встревожены, – сказал многорукий воин, пристально глядя на чужеземцев. – Огромный зверь идёт по их полям, и его седоки говорят непонятно. Каковы ваши намерения?

– Мирно переночевать в Отикке и уйти своей дорогой, – ответил Речник. Нецис, притихший было за его спиной, зашевелился и выглянул.

– Ахмер ди-Нхок? – неуверенно спросил он, глядя прямо на сиригна. Тот усмехнулся, широко открыв пасть.

– Нецис Изгнанный! Я знал, что вечер не будет скучным. Хаэй! Нас ждут в "Зелёном Черепе". Хватит бродить по полям. Мы зовём вас в Отикку. Наш кайцан, ваша дорога.

– Идёт, – кивнул Речник, оглянувшись на ухмыляющегося Некроманта. – Забирайтесь. Алсаг, потеснись и следи за хвостом! Гелин, не тяжело тебе будет?

Иджлан недовольно рыкнул, но всё же лёг на дорогу, чтобы сиригнам удобно было залезть ему на спину. Отряд был невелик, места хватило всем.

Похоже, город прятался от чужаков под завесой морока – через несколько мгновений огни Отикки вспыхнули прямо перед Речником, и Гелин взбежал на земляной вал, утыканный стеблями Чилонка, и потрусил по извилистой улочке меж тростниковых изгородей, кустов и гигантских трав.

– Давно ты не показывался тут, Нецис, – ткнул Некроманта в бок сиригн по имени Ахмер. – Как жизнь? Видел кого-нибудь из ваших? К нам по весне заглядывал Х"са, а вот Алсека что-то не видно...

– Алсек живой, отдыхает дома, – покачал головой Нецис. – А у меня всё по-прежнему...

Сиригн щёлкнул языком.

– Сколько ты собираешься бродить? Чем тебе не житьё в нашей гильдии? В Отикке тебя каждая микрина знает...

– Это и плохо, – нахмурился маг. – Ахмер, ты за дорогой следишь? Гелин города не знает...

– А что тут знать? – сиригн ткнул всеми руками в сторону пятна зелёного света, висящего над невысокими домами. – Вон огни "Зелёного Черепа". Хаэ-э-эй! Где вы?! Нецис вернулся!

– Хаэ-э-эй! – отозвался сиригн в полосатой броне, выглядывая из-за угла. Второй высунулся из окна, из-за изгороди кто-то посветил магическим фонарём, в зарослях Сетты блеснули заклёпки на щите.

– Хаэ-э-эй! Нецис вернулся! – ещё громче крикнул Ахмер. Фрисс вздрогнул, Нецис пригнулся и настороженно огляделся. Стая птиц, разбуженных воплем сиригна, с шумом сорвалась с ветвей и долго кружила над домами, провожая чужаков.

Когда Фрисс спешился у крыльца харчевни – обычной тростниковой хижины, только большой и на высокой каменной основе – там собрался уже не один отряд сиригнов. Речнику в темноте показалось, что их не меньше сотни. Когда Гелин превратился в нетопыря, а толпа вокруг путников сомкнулась, Фриссу даже стало не по себе.

Он сел у стены, рядом с Алсагом. Их не трогали – сиригны окружили Нециса. Речник сперва прислушивался, надеясь, что успеет вмешаться, если кто-то захочет напасть, а потом махнул рукой – говорили на миньском, Фрисс не понимал ни слова, но видел, что Нецису тут рады.

– Ешь, Алсаг, – тихо сказал он, поставив перед котом большую миску. – Это местная снедь – шагони. Она довольно острая, но я тебе лепёшек накрошил, не обожжёшься.

– Уррр, – отозвался хеск и потёрся щекой о руку Речника. – Плесни кайцана, Фррисс. Знай мерру, тебе столько не выпить...

– Не скажи... – Фрисс поднял двумя руками большую глиняную чашу. В неверном свете маленького факела жидкость в сосуде казалась чёрной. Такие же чаши подняли сиригны – эта посуда была им по размеру. Речник пытался вспомнить, видел ли он опьяневшего сиригна. Нет, кажется, хмель земляным духам был нипочём.

– Хаэ-э-эй! За Айгенат! – крикнул кто-то из толпы, в которой исчез Нецис. – За воинов Аойгена!

– И не боится же... – пробормотал Речник и щедро налил кайцана в кошачью миску.

– А тут недуррно, – заметил кот, растягиваясь на циновках. – Самое место для перредышки. Горродок выглядит миррным...

"Городок!" Фрисс усмехнулся. Они уже привыкли к огромным городам, высоченным стенам крепостей, многолюдным улицам... Теперь, наверное, участки вдоль Реки покажутся им пустыней. Много же народу живёт в Кецани... Как им только не тесно?!

Пронзительный неживой писк прорезался сквозь шум и гам, и Речник вздрогнул и метнулся к узкой щели меж брёвнами – до окна было далеко бежать. На востоке полыхали изжелта-зелёные зарницы, бросая отсветы на блестящие камни мостовой. Голоса за спиной стихли, и за тревожным писком дозиметра Фрисс различил сдавленное шипение Нециса. Сполохи медленно угасали, огненное облако таяло в небе. Речник отвернулся от щели и увидел Некроманта, повисшего на руках сиригнов. Воины Отикки опустили его на циновку и прислонили спиной к стене. Маг еле заметно кивнул и приподнял руку, показывая, что помощь больше не нужна.

– Ильятекси, – вздрогнул один из сиригнов, выглянув в щель. Остатки жёлтого свечения расплывались по восточному небу, превращаясь в мерцающий туман, и звёзды проступали сквозь них.

– Нецис, как ты? – Речник поднёс магу свою чашу с кайцаном и держал, пока тот судорожно глотал. Руки Некроманта мелко дрожали.

– Доконает меня это излучение, – прошептал он еле слышно. – Вот и вторая причина, по которой мне в Отикке делать нечего.

Он вернул чашу Речнику и посмотрел на свою ладонь. Зелёные искры взлетели над ней и тут же погасли, оставив холодный ветерок и чуть заметный запах гнили.

Сиригны, обступившие чужеземцев плотным кольцом, переглянулись и отошли в сторонку. Рядом с Нецисом на циновку присел Ахмер ди-Нхок. Его бело-рыжая броня болталась сейчас у него за спиной, как плащ, на рукавах, завязанных узлом на груди.

– Я не договорил, Нецис, – сказал он, раскрывая ладонь и показывая Некроманту что-то небольшое, но яркое. – Вот это мы нашли на расчистке канала. Оно было в земле. А это летало над дохлой вороной на пустыре. Мы такого не видели.

Речник приглушённо свистнул. Сиригн держал в руке дохлую личинку да"анчи, помятую и погасшую, но спутать её было невозможно ни с чем.

– Да"анчи из пустыни, – кивнул Некромант. – Всего одна? Будут ещё – уничтожайте, где бы ни увидели. А это я заберу. Похвально, что вы занимаетесь поиском древностей...

Он взял с ладони Ахмера ярко-синий глиняный черепок – не то кусок мозаики, не то осколок изразца. Фрисс пригляделся и охнул. На кое-как прорисованных синих волнах стоял, выгнув спину дугой, рыжий кот с лезвием на хвосте. Вокруг кота дрожали язычки пламени.

– Знамя Реки! Здесь-то оно откуда?!

– Трудно сказать, Фрисс, – пожал плечами Некромант и завернул осколок в лист тростника. – Много обломков разбросано по полям. Всё-таки мы мало знаем о прошлом. Скажи, Ахмер, что было на тех полях, где вы расчищали каналы? То есть – что было там до полей?

– Чилонк, должно быть. Тут везде растёт Чилонк, стоит год его не корчевать – и всё поле в Чилонке, – равнодушно ответил сиригн и заглянул в свою чашу. Она была пуста.

– Я на службе, – неохотно вспомнил он. – Пойду сторожить. Ложитесь спать, скоро все разойдутся и вам не помешают. А за красными тварями мы присмотрим, не беспокойтесь.

Здесь не было комнат для сна, но пришельцам постелили циновки и принесли одеяла. Огни над харчевней погасли, дверная завеса была опущена. Сквозь сон Речник слышал отдалённые голоса сиригнов-караульных. Ближе к утру дозиметр снова пискнул, но быстро замолчал, Нецис застонал во сне, зарываясь лицом в подушку.

Поздним утром, незадолго до полудня, Фрисс учуял запах пряной похлёбки шагони и услышал, как Алсаг шумно лакает из миски. Открыв глаза, он увидел еду у своей подушки, Нециса с чашкой в руках и Гелина, принявшего обычный облик и занявшего собой почти всё место.

– Красиво сделано, – Фрисс разглядывал разукрашенный черепок с огненным котом. – Мы тут бывали, наверное, или местные выбирались к нам. Может, тут Чёрные Речники проходили... И я вот прошёл. Надеюсь, вспоминать будут не со злобой. А лучше бы вовсе не вспоминали.

За дверной завесой послышались торопливые шаги, встревоженные крики на незнакомом языке и глухой рёв сигнального рожка. Нецис мигом поднялся на ноги и замер, вскинув перед собой руку и странно изогнув пальцы. Фрисс встал рядом. Ему сразу стало не по себе.

На пороге стоял Ахмер ди-Нхок, и был он мрачен. Из-за его спины в комнату заглянул кто-то из миньцев, встретился взглядом с Некромантом, вскрикнул и метнулся в сторону.

– Дурные вести, Нецис Изгнанный, – хмуро сказал сиригн. – Всадники Изумруда идут к Отикке. Их видели на западе, в полуАкене отсюда. Идут из Рентуна. Четыре полусотни, двое Наблюдателей. С ними Хээ-нор Хеноо. Мы потянем время, но биться с ними не будем. Уходи, Нецис. Уходи быстро и незаметно.

– Скажите им, что мы ушли на юг, – кивнул Некромант, вытряхивая из-под циновок сёдла и ремни упряжи. – Помоги мне, Фрисс. Теперь нам точно в Отикке делать нечего.

Глава 26. Миражи Вайдена

Серебряный огонь лился с неба, и степь таяла в белесом мареве. Всё вокруг стало изжелта-серым, трава под ногами шелестела сухо и мертвенно, глаза слезились от пыли и свирепого света. Солнце – Око Згена – беспощадно выжигало долину. Высокая Трава, поднявшаяся было в полный рост и окутавшаяся облаками пыльцы, пожелтела и поникла. Травяной лес сменился жалкими клочками высохшей гезы, непонятными кустиками без единого листа и зеленеющими, как ни в чём не бывало, листьями-лепёшками Нушти. Кесса думала, что у Нушти, должно быть, корни длиннее притоков Реки. Откуда эта колкая трава берёт воду?!

Костяной корабль висел невысоко над землёй, расправив кожистые крылья. Кесса пряталась в его тени, с опаской поглядывая на иссохшую землю, изрезанную трещинами и присыпанную блестящим песком.

– Лети на запад, – сказала она, глядя на крылатую нежить и надеясь, что странное создание слышит и понимает её. – Поднимись высоко и не опускайся, пока не достигнешь Венген Эсы. Ты узнаешь её – золотой город посреди воды. Берегись небесных змей!

Корабль с силой взмахнул крыльями, горячий ветер ударил Кессе в лицо, вздымая клубы пыли. Черепа по бортам перемигнулись глазницами, тхэйга развернулась в небе и медленно пошла к облакам. Кесса следила за ней, пока можно было отличить крылатый корабль от чёрной птицы. Потом закинула за плечо тяжёлый тюк с припасами и водой, отвернулась от раскалённого солнца и побрела на север. Отсюда начинались пустыни, небо над которыми переполнено опасными тварями, здесь кораблю не было пути...

Очень скоро Кесса остановилась на привал. Раскалённый воздух казался ей вязким, как мёд, она тонула в нём, с трудом переставляя ноги. Полосатая броня внезапно обрела тяжесть. Весной на истоках Канумяэ ветер свистел сквозь кожаный доспех, пронизывая Кессу до костей, тут же броня стала плотной и жаркой, как пять меховых плащей разом. Речница забилась под самый развесистый куст гезы, но тени не нашла и там – трава оказалась тонкой и прозрачной, свет проходил сквозь неё без помех.

– Ну и погодка, – пробормотала Речница, утирая пот. – Хоть скафандр надевай...

Поразмыслив, она так и сделала, оставила только щит за плечами, пояс с ножнами и Зеркало Призраков. Из любопытства Кесса повернула его к небу – что оно отразит? Зеркало осталось чёрным и безмолвным.

Эррингор, взъерошив фиолетовую шёрстку, сидел на соседней кочке. Трава, чудом выросшая на ней, уже почернела и постепенно превращалась в пепел. Зверёк смотрел куда-то на север и молчал. Солнце его не беспокоило.

– Пить будешь? – Кесса заглянула в фляжку и наколдовала ещё немного воды. В Мертагуле говорили, что маги остерегаются в пустыне прибегать к заклинаниям – мол, духи мёртвой земли злы и жестоки, и любую мелочь принимают как оскорбление. Значит, водой надо запастись на краю пустыни. Но где она начинается? Вот эта сухая степь – ещё степь или уже пустыня?..

– Нет, – Эррингор не обернулся. Речница уже привыкла к его молчанию и даже удивилась ответу.

– Не жарко? Можешь скрыться в моей тени, – предложила она. Загадочные механизмы, скрытые в тонком сарматском скафандре, уже охладили её тело, и Кесса оживилась.

– Здесь холодное солнце. Меня ему не согреть, – ответил зверёк и остался сидеть на кочке.

Неясный шорох послышался Кессе за спиной, она обернулась и ничего не увидела, только раскалённый воздух дрожал над иссохшей травой. Зато Эррингор подпрыгнул на месте с сердитым рыком, слишком громким для такого маленького зверя, и выдохнул пламя на пять шагов.

– Ты что?! – Речница попрыгала на затлевшем пучке травы, чтобы сбить огонь, и повернулась к зверьку. Тот успел сделать вид, что его тут нет, и снова уставился на север. Кесса пожала плечами. Что-то золотистое как будто мелькнуло на юге, за чахлой порослью гезы... но Речнице могло и померещиться.

Она посмотрела на чёрное Зеркало, потом – на неподвижного Эррингора, закусила губу и очень осторожно поднесла артефакт к зверьку. Ближе, ещё ближе... Что-то должно было отразиться в зеркальном стекле, а что – Кесса пока не знала.

Ветер взвыл так, словно рядом поднялся смерч, и Речница выронила раскалившееся докрасна Зеркало и шарахнулась от него. В глубине стекла бушевало пламя. Оброненный медальон упал наземь, потом шмякнулся о Кессу, чуть не прикипев к скафандру, и медленно погас, источая чёрный дымок. Эррингор подпрыгнул, развернулся к Речнице, яростно сверкая глазами, и гневно фыркнул.

– Прррочь! – он глубоко вдохнул и раздулся, превратившись в фиолетовый мохнатый шар. Кесса мигнула.

– Тише! Я не враг, – она подумала, не отступить ли, но всё же осталась стоять на месте. – Что ты злишься?

– Фрррх! Как ты назойлива, знорка, – зверёк выдохнул дым и снова сдулся. – Убери от меня эту штуку!

– Как хочешь, – Кесса пожала плечами и заглянула в Зеркало. Там был только мрак.

Речнице казалось, что она идёт уже очень долго, но солнце всё не опускалось, и местность вокруг не менялась – всё та же выгоревшая трава, трещины на земле, песок в воздухе, странные блестящие камешки под ногами... Когда очередная былинка намоталась на ногу и чуть не пропорола шипами сапог, Кесса остановилась и внимательно посмотрела на растения. Это была уже не геза. Странные, ни на что не похожие, искривлённые и усаженные шипами, без листьев, но с очень причудливыми ветвями, травы еле заметно шевелились, и ветер тут был ни при чём.

– Это же мекха! – охнула Речница, очень осторожно потянула одно растение за ветку и еле успела отдёрнуть руку. Гладкий блестящий камень скрипнул под сапогом, Кесса подняла его и увидела обломок рилкара – серо-белесого, похожего на мутное стекло. Рядом виднелись хлопья ржавчины – какой-то металлический предмет врос в землю, ржавчина изъела его, но в прах он пока не рассыпался.

– Старый Город... – выдохнула Кесса, озираясь по сторонам. Искажённые растения, рилкар под ногами, древний металл... Где-то рядом были развалины Вайдена – загадочного города, о котором в Мертагуле говорили очень неохотно, хоть и не боялись из обломков Старых Городов строить себе дома.

Эррингор выглянул из кармана, дыхнул огнём и нырнул обратно.

– Мы пройдём по Вайдену, – прошептала Речница, разминая пальцы. – Посмотрим на город моих предков. И, возможно, что-нибудь найдём...

Зверёк громко фыркнул.

Пустошь с уродливой травой всё тянулась и тянулась, потом трава пропала, и осталась только блестящая разноцветная галька, поскрипывающая под ногами. Она сияла на солнце, и глядеть на неё было больно, а на раскалённое белое небо – вовсе невозможно, даже сквозь щиток сарматского скафандра. Из-под ног куда-то исчезла земля, сменившись сплошным покровом расплавленного и вновь застывшего стекла, ощетиненного острыми зубцами. Речница осторожно обходила их, глядя только под ноги, потом взглянула наверх – и застыла в изумлении.

Всего в ста шагах начинался пологий склон высоченной горы, вершина которой таяла в белесом небе. Узкие тропы вились по скалам, исчезая в тенистых зарослях. Кесса видела аккуратно вырубленные в камне ступени, белую пену родников и бессчётное множество цветущих кустов – красные, золотистые, пурпурные, синие шапки, яркие пятна в густой траве. Над горой, растянув по ветру длинные хвосты, реяли зеленовато-синие Клоа. Воздух стал прохладным и сладким.

– Эррингор, смотри! – Кесса вытряхнула зверька из кармана. Он тут же забрался обратно, опалив ей пальцы сквозь перчатку, и пробурчал что-то злое.

– Какое странное и красивое место, – прошептала Речница, запрокинув голову. Она пыталась проследить за тропой, но дорожек было очень много, и они причудливо переплетались на склонах и террасах... Кесса видела даже мостики, перекинутые над бурными ручьями.

– И там кто-то живёт, – заключила она и быстро пошла к горе.

Это был не пустынный мираж – несколько мгновений спустя Кесса поднималась по тропинке, держась за ветки кустов, нюхала пышные соцветия и скрывалась в тени от небесного огня. Склон оказался не таким уж пологим, лестницы были к месту, но подниматься было легко – легче, чем идти по ровной степи и обугливаться в серебряных лучах. Речница хотела подобраться к водопаду – издали он казался маленьким, но его рёв слышен был издалека, и Кесса видела в нём начало могучей реки и только удивлялась, как быстро поглощает эту воду высохшая степь. Ведь с этой горы не начинаются реки, хотя её ручьи полноводны... видимо, солнце высушивает их на полпути.

– Жизнь среди смерти, – прошептала Кесса, глядя наверх, на ветви высоких цветущих кустов, сплетающиеся над головой. Она шла по тенистому зелёному туннелю, и бабочки садились ей на плечи.

– Тут, должно быть, вкусная вода, – усмехнулась Речница, примеряясь, куда поставить ногу. Родник был под тропинкой, ниже по склону, и Кесса не могла до него дотянуться. Она уцепилась за стебли, показавшиеся прочными, и поползла вниз, к выступу, на который собиралась встать. Эррингор в кармане приглушённо пискнул и обжёг Речнице бок – похоже, она придавила его. Кесса охнула и привстала, опираясь на какой-то пенёк под ногами.

– Эррингор, ты лучше вылеза-а-а-а...

Стебли выскользнули из рук, и Речница полетела вниз. Не по склону, обдираясь о жёсткую траву и торчащие камни, – просто вниз, сквозь гору. Спустя долю секунды она больно шмякнулась на что-то жёсткое, стеклянно зазвеневшее от удара, а потом неведомая сила развернула её и подвесила в воздухе. На Кессу молча взирали два странных существа.

Тут была поляна, окружённая деревьями... а может, и не деревьями, а громадными полуразрушенными зданиями. И под ногами была не то трава, не то россыпь битого рилкара. Всё плыло и двоилось в глазах, и солнце светило со всех сторон одновременно, но как будто сквозь туман. Двое существ стояли у замшелого камня, сквозь очертания которого проступал обломок красноватой рилкаровой стены со свисающими с неё проводами, скрученными в толстую косу. Эта коса временами превращалась в пучок травы, прилепившийся к камню, но Кесса была уже почти уверена, что провода – реальнее, чем трава.

– Силы и славы! – сказала Речница и приняла дружелюбный вид – насколько это было возможно. Она всё ещё висела в воздухе, ни на что не опираясь. Существа переглянулись.

– Элогеф, ты это создал? – кивнуло на Кессу одно из них – рослое, пушистое, серебристо-зеленоватое, с парой ветвистых "усов" на макушке. Две его руки были сложены на груди, две – обращены ладонями к Речнице. Говорило оно на Вейронке, и Речница облегчённо вздохнула – с хесками, даже самыми странными, она постарается договориться.

– Исключено, Валейл, – странно шевельнуло "усами" второе, светло-серое, и с сожалением вздохнуло. – Как ни прискорбно, это посторонний.

– Поглоти меня Предел, – тряхнул головой Валейл, глядя на Кессу почти с отвращением. – Это что же, опять всё сначала?! Только эта местность стала выглядеть пристойно...

– Мне очень жаль, – сказала Речница, пытаясь нащупать опору. – Я не хотела ничего испортить.

– Начнём сначала, Валейл, – опустил руки Элогеф. – Опыт с перепадом высот был интересен, но думаю, что лучше сделать несколько скал. Основы для них у нас есть...

– Скалы? А что, их можно правильно подать, – задумчиво пошевелил "усами" Валейл. – Лес?

– Вот напрасно ты норовишь закопать всё это поглубже, – светло-серый повёл рукой, указывая на всю округу. Кесса смотрела во все глаза – теперь, когда морок развеялся, она узнала это место. Вайден, мёртвый город, предстал перед ней во всём хаосе запустения. Башни, огромные, как горы, с тысячами пустых окон, перекошенные мачты, разбитые купола из пёстрого фрила, стеклянное крошево, какие-то опоры из тёмного металла, вывороченные из стен и причудливо искривлённые... И ничего живого, кроме стаи потревоженных Клоа над крышами и двух странных существ, уже почти забывших о Кессе.

– Эта местность по-своему интересна... даже, я бы сказал, красива, – продолжал Элогеф с явным сомнением в голосе. – Её достаточно немного видоизменить, не скрывая под землёй или ворохом растений. Вот пару месяцев назад, например...

– А, ну-ну. Ещё посоветуй отталкиваться от её прошлого и строить иллюзию на его основе, – зеленоватый оскалил острые зубы, и "усы" на его макушке сухо затрещали, окутываясь искрами. – Как будто всё её прошлое не было сплошным кошмаром. Как, впрочем, и настоящее. Знор"га и всё их наследие – один ужасный сон. Я не собираюсь тратить воображение и силы на то, чтобы его украсить.

– Решай как знаешь, Валейл, – развёл руками Элогеф. – Твой месяц, твоя иллюзия. Интересный лес получился в том году у Гоэла э-Тинра, можем к нему схо... А, нет, ничего не получится.

– Да, – "усы" Валейла снова щёлкнули. – Никто не слышит его уже месяц. Мескиагашер вернулся, так с ним и не встретившись, а его всё нет. Сделаем всё сами... Вот тебе, для примера...

Он развернул руки ладонями вверх, и воздух над ними задрожал, быстро превращаясь в крохотную копию каких-то зарослей – такое видение на Реке называли "Твийя". Кесса этого уже не видела – она снова упала и чуть не порвала перчатки. Валейл забыл о ней, его заклятие развеялось, и Речница вновь была свободна.

– Э-э... – протянула Кесса, глядя на существ. Они разглядывали то, что выстроил из воздуха Валейл. Речница шагнула к ним и наткнулась на прозрачную, но плотную преграду.

– Эррингор, – прошептала она еле слышно, – ты знаешь, кто они?

Существо ощутимо дрожало в кармане – от страха или от сдерживаемой ярости, понять было трудно.

– Гевахелги, – так же тихо отозвался зверёк. – Уноси ноги, знорка. Это опаснейшие твари...

Его шёпот, похоже, был слышен существам лучше, чем голос Речницы. Они повернулись к Кессе. Валейл опустил руки, и Твийя растаяла. Взгляд зеленоватого стал ещё менее дружелюбным, Элогеф тоже насторожился, и его "усы" зашевелились.

– Это ещё здесь? – вполголоса спросил самого себя Валейл. – Это неприятное.

– Стойте! – Кесса почувствовала, как воздух вокруг уплотняется. – Я пришла не чтобы мешать вам! Я Чёрная Речница, и я помогаю тем, кто в беде. С одним из вас что-то случилось?

Гевахелги переглянулись. Валейл оскалился и резко опустил руку. В этот раз Кесса приземлилась на ноги.

– Его зовут Гоэл э-Тинр? Он такой же, как вы? – быстро уточнила Речница. – Как вышло, что он пропал?