Текст книги "Долгое лето (СИ)"

Автор книги: . Токацин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 37 (всего у книги 54 страниц)

Глава 39. Тиалгикис

Дальше на восток путники ехали в молчании. Высокая насыпь, очищенная от мха и лиан и вымощенная красноватыми гранитными плитами, как будто вовсе не тронутыми временем, рассекала надвое лес у подножия Зорких Гор: слева истекали влагой недавнего ливня широкие кроны папоротников и Самун, и пурпурный холг опутывал их корни, справа устремили в небо острые верхушки гигантские хвощи с прочными, как стальные прутья, шестигранными стеблями, и тонкая серебристая трава шелестела вокруг, а вдали белели горные вершины, утопающие в облаках. Тучи сползались и расходились, не обращая внимания на ветер, и Фрисс вглядывался в них, пока не заболели глаза, – ему мерещился блеск огромных плавников «хищного облака» – хасена.

Слева, из-за папоротниковой рощи, долетал отчётливый плеск волн, там громко шуршал тростник и перекликались приглушённые гортанные голоса. Речник чуял запах озера, рыбы и водяной травы, но моховые дебри прятали водоём, и Фрисс ничего не мог разглядеть.

– Озеро Гиксис, – пояснил Нецис, перехватив его взгляд. – Посёлок озёрного племени. Есть тропы, но для нас они узки.

– Кетт, всесильный в водах, не оставь их, – прошептал Речник, коснувшись Верительной Грамоты. Он хотел увидеть живую воду – хоть озеро, хоть реку, только не это гнилое болото, переполненное слизью...

Перевалило за полдень, воздух становился всё более густым и влажным, дебри по левую руку заволокло туманом, справа тянуло прохладой, и ветер с гор загонял туман обратно в болота, не давая ему затянуть дорогу. В тумане Фрисс слышал бесчисленные голоса, шорохи, треск ветвей и влажное шмяканье, костяной хруст и крики потревоженных птиц. Справа на гомон выбрался к дороге огромный горный ёж с серебристо-бурыми полосатыми иглами и смотрел на путников часто мигающими круглыми глазами, но с места не двигался, пока они не проехали мимо. Если бы он вылез на дорогу, объехать его было бы непросто...

Впереди послышались крики, на дорогу вышел человек в чёрно-зелёной, уляпанной мхом одежде и помахал рукой с зажатой в ней лентой мелких красных перьев. Нецис тронул поводья, останавливая Гелина. Демон неохотно шагнул к обочине, пропуская вылезающий из леса караван – четыре десятка скелетов в коротких куртках. Каждая пара мертвяков несла огромную корзину, прикрытую плетёной крышкой. Фрисс посмотрел на шесты, на которых держались корзины, – прочные тростниковые стебли прогибались от тяжести. Последним на дорогу выбрался небольшой токатль – на его спине едва мог поместиться один человек. Предводитель нежити надел красную повязку на голову, оседлал голема и гортанным воплем приказал всему каравану двигаться. Нежить быстро засеменила вслед за токатлем, громко топая деревянными башмаками и придерживая корзины, раскачивающиеся на шестах. Нецис спрыгнул на дорогу, подобрал несколько маленьких красных ягод, оброненных нежитью, и сунул в карман.

Чем дальше ехали путники, тем чаще встречались им такие вереницы нежити. Сборщики растений торопились в город, чтобы ливень не застал их в болоте, – даже Фрисс уже видел признаки близкого дождя. Тучи неумолимо сползали с гор, ветер подгонял их на запад, листья папоротников трепыхались и хлопали на ветру.

– Поспеши, Гелин, – прошептал Нецис, покосившись на горы. – Буря близко.

Дорога выписала две обычные петли – кажется, их строили перед каждым городом – и Гелин остановился, уткнувшись в хвост очередного каравана. Вереница буро-зелёных менхсинов, нагруженных хвощевыми брёвнами и кожистыми листьями Самуны, топталась у ворот иссиня-чёрной базальтовой крепости, и погонщики еле успевали отбирать у них листья – менхсины жевали всё, что попадало им под нос. Гелин зарычал, ящеры повернулись к нему – с трудом, их короткие шеи плохо гнулись, они разворачивались всем туловищем... Смотреть в бессмысленные немигающие глаза было жутко, и Фрисс поспешно отвёл взгляд.

Лес подступал вплотную к крепости, багровые ветки холга сплетались под самой стеной, но на ней не было ни травы, ни мха, и широкие золотые пластины на камне блестели ярко, будто их недавно начистили. Над пластинами щерились на дорогу и лес сотни больших клыкастых черепов – "жерла" неведомых некромантских орудий. Караван медленно втягивался в разверстую пасть гигантской каменной рыбы с золотыми глазами – так выглядели ворота Тиалгикиса, и Фрисс даже видел искусно прорезанную на боках рыбы чешую. Он немного пригнулся, чтобы не задеть каменные зубы. Их было хорошо видно – туннель ворот подсвечивался изнутри синеватым огнём.

За воротами, в каменном мешке меж двух стен, толпились живые и нежить. Там была просторная площадь, с длинными каменными домами, перед которыми останавливались караваны менхсинов и вереницы скелетов. Нежить забирала у них поклажу. Со всех сторон слышался гомон на незнакомых языках, звон монет, стук деревянных башмаков и хруст костей. Стражники в костяной броне дотронулись до лап Гелина длинными шестами, украшенными перьями. Фрисс настороженно посмотрел на них. Нецис молча кивнул и тронул поводья, направляя Гелина ко вторым, дальним воротам – высокой арке, наполовину забранной костяной решёткой.

Фрисс, забросив слишком низко свисающие тюки в седло, глазел по сторонам – на лепестки и плоды, листья и рубленый тростник, связки рыбы и странных кореньев, и на короба, наполненные большими черепахами, и на сверкающих во все стороны глазницами костяных големов – токатлей, ицколотлей, даже стурнов... Их красная и бело-жёлтая броня, кое-где поросшая мхом, топорщилась трубками стреломётов и распылителей.

Рядом с одним из длинных каменных домов смирно сидел огромный ицколотль в чёрной броне. Его скорпионье жало, прижатое к спине, было вложено в каменный короб, как меч в ножны. Над ицколотлем со стены, расчерченной на квадраты, свисали неподвижные тушки тварей, с которыми, будь они живыми, никто не захотел бы встретиться. Тут были гигантские пиявки, ползучие и летающие, огромные плоские черви с красной бахромой вокруг чёрных тел, помутневшие Водяные Очи, мохнатые пауки размером с кошку, плети хищных лиан и лепёшки ползучих грибов, способных проложить грибницу в теле человека. На листке Улдаса, подвешенном под каждым квадратом, чернели цифры. С края висела раздавленная, но узнаваемая личинка да"анчи, и число под ней было чуть ли не самым большим.

Рядом с ицколотлем мертвяки под предводительством умертвия в чёрной мантии – Фрисс даже вздрогнул и протёр глаза, но умертвие осталось умертвием – пересчитывали и перекладывали в плоские короба содержимое огромной корзины. Вокруг корзины стояли люди в набедренных повязках, с яркими ожерельями из перьев и клыков, и вполголоса спорили с предводителем нежити, время от времени вылавливая что-то из корзины и показывая ему. Умертвие тихо отвечало, ни к чему не прикасаясь. Очередь подвинулась, Гелин шагнул вперёд, и Фрисс смог заглянуть в корзину и короба. Там лежали хищные водяные цветы – такие, каких видел Речник на Озере Шайо, но куда более мелкие и совершенно дохлые.

– Та-а! – с хищным блеском в глазах подался вперёд Нецис. – Хорошие реагенты. Целая корзина Х"тарр Кси... Надо заглянуть в лавки, запастись перед отъездом...

У самой арки стояли, сдерживая толпу, две костяные многоножки в красной броне, и море людей, хольчей, Призывателей и нежити то подступало к ним, то отходило. Воин со спины одной из многоножек пронизал Фрисса взглядом, потом повернулся к соседу и что-то негромко сказал. Нецис тихо хмыкнул, Речник настороженно посмотрел на него.

– Ничего опасного, Фрисс, – поспешил успокоить его Некромант. – Он удивляется твоим трофеям. Говорит, что видел воинов, добывших клыки Гиайна, даже мех Гиайна, но ещё не видел тех, кто добыл живого Иджлана. Он думает, что ты – прославленный воин в своей стране. Только он не знает, что это за страна.

Фрисс растерянно усмехнулся, посмотрел на свою броню, на стражников, мигнул и уставился на Нециса, с трудом понимая, на каком он свете.

– Ты хочешь сказать... здесь не знают Реки?!

Некромант молча кивнул, с тревогой глядя на ошарашенного Речника.

– Не знают ничего о Великой Реке?! И о Речниках, и о... – Фрисс замолчал и мотнул головой. – Я слишком далеко заехал, Нецис. Дальше, чем когда бы то ни было... Река моя Праматерь, как же мне тут...

Со всех сторон пахло жареным мясом, тлеющими благовониями, пряной нийоматлой – и вправду обжигающей, как кей-руда – мятыми листьями папоротника и мокрой шерстью. Со всех сторон – вверху, внизу, по бокам – шуршали, чавкали, хрустели и переговаривались, где-то снизу пронзительно пищало семейство крыс-Призывателей, на другом краю сумрачной залы перебрасывались светящимся шариком форны, раскачиваясь в гамаках под потолком. Фрисс снял последний клочок мяса с костей копчёной змеи и бросил скелет вниз, целясь в горлышко широкого кувшина для объедков.

– Река моя Праматерь... – пробормотал он, ворочаясь в гамаке. Подвешенная к потолку циновка закачалась, угрожая выкинуть Речника вон. Фрисс с тоской покосился на верёвки – вся эта штука выглядела слишком хлипкой!

– Тут крысе спать, а не человеку... – проворчал Речник, выпутываясь из ремней перевязи и расстёгивая ремешки на броне. Пара летучих мышей зашевелилась на потолке и насмешливо запищала.

– Та-а! Фрисс, держи, – в соседнем гамаке из ниоткуда появился Нецис и растянулся, положив одну руку под голову. В другой он бережно держал тростниковый сосуд с мутной чёрной жижей.

– Хсайок? – Речник осторожно понюхал содержимое своего сосуда – пахло пряностями и мокрой землёй.

– Нет, нийок. Пей потихоньку, он крепкий, – отозвался Некромант и приложил сосуд к губам, блаженно прикрыв глаза. С потолка слетела одна из мышей и сунула мордочку в "бутыль" Фрисса. Речник отогнал её и налил густой чёрной жижи в блюдце.

– Народу – как рыбы в бочке, – пробормотал он с досадой, не найдя, куда поставить блюдце, и пристраивая его к себе на живот. – Пей, Алсаг. Заслужил. Нецис, скажи, тут каждый раз такое сборище, или это нам не повезло?

– Та-а... – Некромант допил нийок и повесил сосуд на верёвку гамака, глядя куда-то сквозь потолок. – Двойной праздник в Тиалгикисе, Фрисс. Тут собралась вся округа, а город и так тесен.

– Да уж... – Фриссу вспомнились узкие улицы, хижины из папоротника, пристроенные на каждом свободном пятачке, на каждой достаточно широкой крыше и даже – кое-где – вместо навесов на толстых шестах над дорогой. – Значит, мы успели к празднику?

Алсаг запищал и перелетел на руку Некроманта, с любопытством заглядывая ему в глаза. Хесский кот любил праздники. Фрисс покачал головой и в сотый раз пожалел, что когда-то предложил хеску испить кислухи.

– Да, ещё три дня – и здесь будет праздник плодов Чинпы, – еле заметно усмехнулся маг и погладил летучую мышь. – Завтра жрецы скажут торговцам уменьшить цены, а алхимики будут давать зелья на пробу бесплатно. А следующий живой город мы увидим, если боги нас не оставят, через месяц... Возьмём тут много припасов... и ещё не забыть бы средство от хлак"ахильки. Эта напасть снова бушует в низине. Видимо, где-то затопило болотный курган... Смотри, Фрисс, будь осторожен с водой, когда перейдём через горы!

– В этих краях всё – одна сплошная напасть, хуже, чем в Старых Городах! – нахмурился Речник. – Завтра покажешь, какое лекарство нам нужно. У тебя мало денег, у меня ещё остались товары на обмен... Праздник плодов Чинпы? Звучит мирно... А второй праздник какой?

– Та-а... – Нецис, задремавший было, шевельнулся в гамаке. – Второй... Второй – честь для Тиалгикиса и всей округи. Трое великих магов возвращаются с Горы Нишэн. Тут рассказывают, что один из них прошёл испытание. Значит, в Гильдии Огня будет новый верховный маг, и Серх Цин"гвалийн уйдёт в обитель Куэсальцина, к Богам Огня... ну что же, он это заслужил. Интересно было бы узнать, кто его заменит. Серх будет здесь в день плодов Чинпы, и Маги Огня уже собираются сюда. Тиалгикис давно такого не видел...

Едва забрезжил рассвет, и костяные завесы над торговыми улицами приподнялись, пропуская мягкие утренние лучи, вокруг шатров и длинных столов с товаром уже забегали скелеты, завопили торговцы-Призыватели, заманивая прохожих, и запели флейты на крышах – жрецы в расшитых перьями мантиях просили богов о благосклонности, рассыпая сухие соцветия Чинпы над переулками. За Нецисом, пригибаясь под весом полных тюков, шёл скелет-носильщик – Некромант нанял его за мелкую монету у жреца в бело-чёрной мантии и костяной кольчуге. Тот стоял под аркой, ведущей в торговые кварталы, караулил костяного голема и толпу скелетов и задумчиво бросал в жаровню-череп листья и соцветия. Горький дым лез в ноздри и обжигал горло, Фрисс еле откашлялся, когда служитель Богов Смерти остался позади.

В сумке Речника побрякивали свёртки с многочисленными клыками, зубцами, когтями и чешуями самых странных тварей, шелестели разноцветные перья, тихо лежали завёрнутые в листья склянки из речного стекла и тростниковые стебли, наполненные красильными порошками и местными пряностями, о каких на Реке и не слышали. Связка копчёных змей и сосуд с жгучей нийоматлой болтались за плечом – Фрисс не хотел отдавать свою еду скелету, даже ненадолго.

Сейчас Речник – за его спиной переминался с ноги на ногу скелет, но Фрисс его не замечал – смотрел изумлёнными глазами на сотни крохотных бутыльков и надёжно закрытых коробочек на бесконечно длинном столе алхимиков. Вокруг люди, крысы, хольчи и даже форны перебирали товар, осторожно нюхали, высыпали на листок или обрывок странной бело-зеленоватой коры и растирали, и уходили с полными карманами склянок. Крыса-Призыватель по ту сторону стола уже махала Фриссу лапами и возбуждённо тараторила, но Речник почти ничего не понимал.

– Смотришь зелья? – Нецис просочился сквозь толпу и показал Речнику бутыль, оплетённую сухой травой. – Вот оно, средство от хлак"ахильки. Тут бесплатные зелья, их дают на пробу – во славу мастеров-алхимиков и для вразумления их учеников. Вон, посмотри туда, под табличку "Неопознанные зелья"...

Фрисс посмотрел. Все склянки там стояли вперемешку, не разделённые на строгие ряды, и нигде не было подписей – ни рядом с бутыльками, ни на них. Вокруг толпились форны, махая руками и яростно споря. Отдельные обрывки фраз долетели до Речника, и он усмехнулся.

– На пробу много не дают, – покачал головой Некромант, выхватывая из рядов пузырьки и расставляя их на ладони. – Что тебе нравится, Фрисс? Вот "Саламандра", зелье огнестойкости, а вот "Снежное масло" – защищает от смертоносного холода. А вот зелье неуправляемого превращения. Тут взрывчатые смеси, трогай их осторожно. А это "Эшамгвайет", страшный яд для любой нежити. Та-а... Вот и гвайюса. Возьму, пригодится. Без неё даже мне не вынести жары и гнилой сырости, когда мы спустимся в долину Игкой. И ты держи, Фрисс...

– Ох ты! – Речник спрятал в сумку четыре бутылька и потянулся к ряду коробков под табличкой, на которой он разобрал слово "камень". – А там что?

– Обычные зелья прочности, – равнодушно пожал плечами маг. – Пропитки для ткани и дерева. Против гнили, иссыхания и прочего... Та-а! Что же ты не сказал раньше, что они тебе нужны?! Я бы давно тебе сделал хоть бочку... и сделаю. Вон там продают пустые сосуды, выбери, какой захочешь, а я куплю масло и пух. Камни покупать – это лишнее, в горах подберём.

Крыса-Призыватель уставилась на Некроманта и сердито запищала. Он приложил кулак к груди и быстро заговорил на том же языке, указывая на полки за её спиной. Скелет-помощник тут же шагнул к ним, выбирая одну из больших бутылей, выстроившихся там в ряд, и какой-то мохнатый свёрток. Фрисс благодарно кивнул – говорить было бессмысленно, в таком гаме Некромант ничего не услышал бы – и ввинтился в толпу, пробиваясь к шатру с речным стеклом.

Спустя пол-Акена, мокрые, пропахшие курениями жрецов и уставшие, но довольные, трое путников сидели на краю каменной чаши. Тонкие нежные листья водяного мха колыхались в ней, а под ними бесшумно скользили мерцающие квейтосы и маленькие угри. Алсаг, принявший обычный облик, лакал прямо из чаши. Рядом пристроился Гелин – ему превращаться было негде, в промежуток между чашей и стеной он не поместился бы.

– Нет ничего сложного в зелье прочности, Фрисс, – Некромант ещё немного хмурился, задетый недоверием. – Его любой ученик алхимика готовит с закрытыми глазами. Но нужно место и кусок базальта... а здесь тесновато, и разбирать мостовую мне не хочется. На первом же привале за Тиалгикисом я добуду все реагенты и начну его готовить. Ты не шутишь, что на Реке такого зелья не делают?

– Не шучу, – покачал головой Речник. – А оно нам было бы кстати. И такой алхимик, как ты, тоже. Астанен будет очень рад и никому не позволит на тебя даже косо посмотреть. Станешь великим алхимиком Реки, таким важным, что мне и не подойти к тебе будет...

– Опять ты за своё, Фрисс, – вздохнул Некромант. – И после того, что ты видел в Шайогоне, ты всё равно зовёшь меня на Реку?! Я ведь не оставлю свой дар здесь, Фрисс, и не прекращу опыты...

Речник кивнул.

– Там я погорячился. Ты очень осторожен, и я знаю, что ты не обидишь мирных жителей. А если так – Река для тебя открыта.

Некромант опустил взгляд и хотел что-то сказать, но череп пролетел над улицей, чуть не задев его, и разбился о стену далеко за чашей. Разочарованный вопль из окна сменился шумом крыльев и отчанным писком, и в пяти шагах от Фрисса на мостовую шмякнулись, на лету меняя облик, трое в чёрных одеждах, ожерельях из позвонков, пыли и ошмётках листьев.

– Ай-и-и-и! – вскрикнул один из них, первым поднимаясь на ноги и таща за собой за шиворот оставшихся. – Та-а, хвэк эннуал...

– Та-а! – вскинулся один из них, выворачиваясь из цепкой руки. – Та-а, Хелек, хо"от...

– Ахса! – ощерился второй, вставая и складывая руки на груди. – То вет а-гвелза т"инх, Цин"мегиль? Цокхаси ат хрот?!

– К"э цокхори ат хрот! – скривился первый и выставил перед собой открытую ладонь, объятую зелёным пламенем.

– Та-а! Хо"от, – сердитый возглас Нециса заставил вздрогнуть даже Речника. Он только успел моргнуть... и теперь смотрел, как Некромант стоит между двумя спорщиками и крепко держит их за руки. Зелёные искры летели с их пальцев, но огонь быстро гас, пока не пропал вовсе.

– Довольно, – сказал Нецис уже на иларсийском и отпустил незнакомцев. – Осторожнее с магией. Вы уже не в башне... и мне не очень нравится, как вы её покинули. Что произошло? Все живы?

– Та-а... Прошу прощения, уважаемый Илриэн, – один из магов, на лице которого ярко выделялись белые полосы раскраски, потёр запястье и склонил голову. – Да, все живы, и ничего не случилось. Это недоразумение.

– Наконец-то дошло, – хмыкнул второй, с тёмно-красными линиями вокруг глаз и ниткой бус из мелких зубов, надёжно пришитой к рубахе. – Сообразил теперь, что умрана вызвать невозможно? А то ещё полез бы вызывать...

– Ахса! – первый вскинул руки, вновь окутавшиеся холодным огнём.

– Опять начинается... – тоскливо пробормотал третий маг, присаживаясь на край чаши. Это была девушка, одетая точно так же, как двое магов; тугой пучок её волос удерживал лапками маленький токатль, созданный из черепа какого-то зверька.

– Да, они разошлись не на шутку, – покачал головой Фрисс. – Ты не поранилась? Как вы летели из окна – смотреть было страшно!

– Пустяки, я была над ними, – отмахнулась колдунья. – Из вас никого не зацепило? Мы не хотели кому-то навредить...

– Ерунда, только череп просвистел над головой, – хмыкнул Речник. – Здесь, как видно, бывает и не такое... Я Фрисс, воин Великой Реки. Нецис – великий Некромант. А это Алсаг... он не любит нежить. А вы кто?

Хесский кот подозрительно принюхивался к колдунье. Наконец он успокоился и улёгся на мостовой, положив голову на сапоги Речника. Тот не стал отстраняться, хотя ему и без кота было жарко.

– Воин реки? – на лице колдуньи отразилось недоумение. – Та-а... Силы и славы, Илриэйя. Меня зовут Хелек Цин"акоми. Вообще-то город у нас спокойный. А кто тебя так исполосовал?

Фрисс покосился на свою ладонь – большая часть шрамов от встречи с жрецом Джилана уже превратилась в маленькие белые рубцы, но местами засохшие корки ещё держались крепко. Шея, задетая тогда его щупальцами, выглядела не лучше.

– Одна тварь, которая оставляет дома кости и ползает налегке, – нахмурился он. – Если бы не Нецис...

– Аххсса... Видят боги, этого я не хотел, – тяжело вздохнул Некромант, укладывая на мостовую у чаши два неподвижных тела. Фрисс вскочил и опустился рядом с ними, с тревогой заглядывая им в глаза. Взгляды у магов были вполне осмысленные, но очень удивлённые.

– Не бойся, живы, – отмахнулся Нецис от Речника и сел на край чаши, откупоривая початый сосуд с нийоком. – Пока тут тихо, может, Илриэна Хелек расскажет нам, из-за чего столько шума?

– Та-а... Ничего, достойного внимания уважаемого Илриэна Нециса, – покачала головой Нерси. – Цинакан Цин"шиэнаг – это он – сказал, что собирается вызвать умрана. А Кариат Цин"мегиль – вот он – сказал, что умрана вызвать невозможно. Ну и...

Хелек выразительно пожала плечами. Нецис растерянно мигнул.

– Достойный спор, – сказал он без тени насмешки. – Почему же ваш наставник не пресёк ссору в самом начале? Так недолго и покалечиться...

– У нас вольная практика, – вздохнула Хелек. – Точнее, у них... что до меня – я лучше бы пасла токатлей на рудниках! Силы у нас равны, и мне их двоих не удержать.

– Понятно, – кивнул Некромант. – Но силы духа тебе не занимать... И всё-таки – чем же не понравилась Илриэну Кариату мысль о призыве умрана? Не в одиночку, разумеется, но на объединении сил вы втроём справились бы...

– Аххсса... – Кариат с трудом приподнял голову и пощупал рукой мостовую. – Ты шутишь, Илриэн Нецис? Все знают... что умраны не... у умранов нет... они не откликаются на призыв. Они его не понимают. И они не могут перемещаться так... так, как умертвия, или ца"аны, или кемиты... Это просто голодные трупы. Призывать можно разумных Квайет, но не умранов...

Речник помог ему подняться. Кариат качнулся от слабости и быстро сел на край чаши, рядом с Хелек.

– Та-а... си-меннэль, – покачал головой Нецис. – Молодые умраны – да, тут ты прав. Но достаточно старые... у некоторых вполне достаточно и сил, и желания, чтобы ответить на призыв. Небезопасный опыт, да, но с хорошими шансами на успех. Ты считаешь так же, Илриэн Цинакан?

Цинакан с трудом встал и тут же рухнул, чуть не свалившись в воду. Фрисс придержал его за плечи с одной стороны, Кариат – с другой. Маг исподлобья взглянул на Нециса и странно усмехнулся.

– Я попробовал бы такой призыв... этой ночью или следующей, – тихо сказал он. – У Кэрриона Искателя есть глава об этом... Надо много сил, но заклинание несложное.

При упоминании Кэрриона Нецис чуть заметно вздрогнул и внимательно посмотрел на мага. Кариат встал с места и скрестил руки на груди.

– Ахса... Илриэн Нецис, я слышал твои слова и слова Цинакана. Мало слов, чтобы поверить в такие вещи. Что, если этой ночью на полигоне Нирлон вы призовёте настоящего умрана?

– Учить тебя магии – дело твоего наставника, а никак не моё, – нахмурился Нецис. – Попроси его призвать для тебя умрана. Это опасное дело.

– Ты делал так раньше, Илриэн Нецис? – спросил, с трудом подняв голову, Цинакан. – В самом деле? У Кэрриона Искателя всё написано правильно? Если я повторю...

Хелек всплеснула руками. Нецис мрачно посмотрел сначала на него, потом на Кариата, и покачал головой.

– Сегодня в полдень, на полигоне Нирлон. Кариат, я слышал, что ты из рода Цин"мегиль? Ты не в родстве с Мецинтли Цин"мегиль, обитающей сейчас в Шайогоне?

– Д-да, – кивнул, вздрагивая, Кариат. – Наш род гордится Мецинтли.

– Очень хорошо. Ты принесёшь свежее мясо – столько, сколько нужно двум мужчинам на обед. Достань небольшую чашку крови и череп. Больше ничего не нужно. Встретимся в полдень у ворот Нирлона.

– В полдень?! – удивилась Хелек, незаметно толкая в бока двоих магов.

– Да, так будет безопаснее, – кивнул Нецис и протянул ей тростниковый стебель с нийоком. – Время есть. Восстанавливайте силы. Пойдём, Фрисс, нам тоже поесть не помешает...

В молчании они дошли до навеса у входа на постоялый двор. Под навесом уже собрались все, кто явился в Тиалгикис перед праздником, загодя, и теперь чинно тянули нийок и хсайок, слушали флейту и играли во что-то, незнакомое Фриссу, раскидав по столу цветные перья.

– Фрисс, вам с Алсагом лучше подождать меня тут, – сказал Некромант, усаживаясь на циновку в ожидании скелета-слуги с едой. – Я не задержусь. Наблюдать за такими опытами не очень приятно.

– Вытерплю как-нибудь, – махнул рукой Речник. – Умран – опасная тварь. Если она вырвется, эти маги её не удержат. А я – удержу, и ты успеешь убить её. И Алсаг с лучами был бы кстати...

– Лучше нам на чужом полигоне обойтись без лучей, – вздохнул Нецис. – Ты взял склянку с "Эшамгвайетом"? Держи наготове. Я почти уверен, что удержу умрана, но если что... Хм! Посмотри, Фрисс. Тут тушёные Х"тарр Кси и черепашье мясо. Не помню, ел я их когда-нибудь или нет...

Глухая базальтовая стена вокруг полигона Нирлон, лишённая каких-либо украшений, но довольно толстая, протянулась на несколько кварталов. Под невысокой аркой, из которой выступали зубцы массивной костяной решётки, сидели на мостовой трое магов. При виде Нециса они поспешно поднялись и склонили головы.

На небе не было ни облачка, ночью ветер прогнал мимо города тучи и залил по пояс папоротниковые леса в предгорьях, сегодня солнце с новой силой выпаривало потерянную за ночь воду и возвращало её в небесные озёра. На ярко освещённом полигоне, заваленном костями и изрытом, не было никого.

– Мрря... – Алсаг случайно заступил за круг плоских камней, вкопанных в землю, и тут же отскочил.

– Отличное место, – кивнул Нецис, выбираясь в центр круга и утаптывая взрытую почву. – Алсаг и Фрисс, отойдите на три шага назад. Илриэйя, идите сюда. Кариат, ты всё принёс?

Маг разложил перед Нецисом пожелтевший от времени череп, бутыль с вязкой, липнущей к стенкам красной мутью и небольшой мешок, к которому всю дорогу принюхивался Алсаг. Некромант взял череп и лёгким ударом взломал затылочную кость.

– Встаньте на краю треугольником, так, чтобы стороны его были равны, – велел он магам и отошёл от центра круга на пару шагов, оставив там наполненный кровью череп. Два амулета – слегка дымящийся диск в кольце черепов и серебряная звезда с чёрным кристаллом внутри – качнулись на его груди и зажглись неровным белесым светом.

– Илкор ан Сарк... – Нецис подбросил на ладони сгусток Квайи и метнул его в череп, сквозь трещины в котором уже вытекла почти вся кровь. Светящийся шар растаял – и тут же центр круга взорвался ярко-зелёным пламенем.

– Онэфаат ну Мецинтли Цин"мегиль, – негромко сказал Некромант, протянув руку к ледяному костру. – Айгаат ну к"инх. Ита"ахэйри!

– Ита"ахэйри, то-инх! – отозвался Цинакан. Голос его дрогнул от волнения.

Квайя разлетелась мелкими брызгами. Невысокий силуэт, закутанный в тёмный плащ, выпрямился на осколках черепа и горящими зелёными глазами уставился на Нециса. Речник потянулся к мечам, Алсаг вскинул хвост, распуская веером перепонки.

– Ахххссса... – Мецинтли вздрогнула и спрятала руки под плащом. – Нециссс Изгнанный... ссснова ты?

– Я, – кивнул Некромант. – Я и мои ученики. Ты не против показаться им? Они припасли для тебя немного еды.

– Хсссс... – умран рванулся в сторону, сбрасывая человеческий облик. Скелет, окутанный туманом, оскалил бесчисленные зубы и протянул руку к ближайшему магу на краю каменного круга. Тот остался неподвижным. Умран рванулся, воя от злости, но что-то не давало ему отойти от черепа даже на пару шагов. Мервяк упал на колени и затрясся, как в лихорадке. Невидимые путы тянули его назад.

– А рруку оно отррастило, – разочарованно фыркнул Алсаг. Мецинтли зашипела – даже тихий голос Хинкассы был прекрасно слышен на пустом полигоне.

Умран выпрямился, вытянулся в струнку и замер, прижав руки к телу. Невидимые путы скрутили его надёжно. Нецис поднял руку.

– Пока я держу её, можете её потрогать. Это редкий случай, таких сильных умранов практически не осталось, – сказал он, кивая молодым магам. – От магии воздержитесь. Мецинтли, это ненадолго. Вот твоя еда.

Костяные лезвия-когти сомкнулись на мешке. Умран громко шипел, но уже не дёргался – даже когда Цинакан и Кариат дотронулись до его костей. Фрисс смотрел на них и чувствовал, как по спине ползут мурашки. Ему трогать эту тварь совсем не хотелось...

– Довольно, – Нецис снова поднял руку, и молодые маги попятились к каменному кольцу. – Я не держу тебя, Мецинтли. Надеюсь, еда тебе придётся по вкусу. Акахот са ну Шайогон!

Умран вскинул руки, зажигая на ладонях ледяной огонь, бросился к ближайшему из магов, но наткнулся на руку Нециса и с громким хрустом осел на землю. Его тело дрогнуло и потекло во все стороны серой пылью, туман вытек из грудной клетки и свился в клубок, с каждым мгновением уплотняясь.

– Аххсса... гаакхот! – бросил Некромант, отдёргивая руку и потирая ладонь, которую зацепил умран. Серый сгусток вспыхнул зеленью и растаял окончательно, оставив запах жжёной кости и тухлого мяса.

– Умраны... – протянул Нецис, разминая ладонь – видно, она онемела от соприкосновения с мертвяком. – Даже самый умный из живых, став умраном, быстро уподобится этому созданию. Однако, они достаточно разумны, чтобы откликаться на призыв. Это всё, что я хотел сказать вам, Илриэйя. О прочем расспросите вашего наставника. Надеюсь, этот опыт не показался вам скучным.

Трое магов провожали Нециса до самой башни напротив пруда с квейтосами – там, как теперь знал Фрисс, была храмовая школа, полупустая перед праздниками, и только там Некроманту удалось от них отделаться. Когда башня – и маги, выглядывающие из окон – пропала за поворотом, Нецис сел на спину Алсага и утёр пот со лба.

– Не дай боги, кто-то из них призвал бы умрана сам... – пробормотал он со вздохом. – Вайнег знает, чему учат местных магов... Помоги мне дойти, Фрисс. Хочу отдохнуть до ночи. Нирлон – хороший полигон, жаль будет уйти и не опробовать его в деле.

Нецис улетел, едва стемнело, и Гелин умчался с ним. Алсаг не без злорадства рассказал демону, какой опыт он пропустил, провисев на постоялом дворе, как глупая летучая мышь, – и теперь Гелин не хотел отойти от Некроманта ни на шаг. Оба они пропали на всю ночь – и на весь день. Фрисс почти уверен был, что найдёт их на полигоне, но мешать им не хотел. Он ушёл с Алсагом бродить по городу, пробовать местную снедь и собирать благословения от всех городских жрецов. Чем ближе к празднику, тем больше их – а также всякой нежити и самых разных существ – выбиралось на улицы. Скелеты под присмотром жрецов сдирали со стен каждый клочок мха и украшали дома гирляндами из резных листьев. Среди тех, кто следил за нежитью, Фрисс увидел Хелек Цин"акоми – но юркнул в переулок прежде, чем колдунья его узнала. За Речником и недовольно фыркающим Алсагом по пятам брёл скелет-носильщик. Тюков с припасами становилось всё больше – непросто было запастись едой на месяц! Фрисс подозревал, что в конце концов ему придётся ловить древесных змей на болоте, но надеялся, что до этого дойдёт нескоро. В Пурпурном Лесу он охотиться не хотел...