Текст книги "Дочь Вороньего Короля (СИ)"

Автор книги: Sleepy Xoma

сообщить о нарушении

Текущая страница: 41 (всего у книги 43 страниц)

Словно шоры спали с глаз юноши, и тот теперь отчетливо осознавал, что девушка нравится ему не только, как друг. И ему не было ни малейшего дела до того, что половину ее лица уродовали шрамы, и не имело значение то, что она – великая герцогиня по праву крови и принцесса – по воле Вороньего Короля.

«А может, принять их предложение», – думал он. – «Может, я уже выплатил свой долг ее величеству и его высочеству?»

Глупые, наивные мысли. Он знал ответ.

Такой долг может быть выплачен лишь ценой жизни, не иначе. Он никогда не откажется от своей участи и своего предназначения. Клятва, данная пред ликом Божьим – нерушима! А таинственные и загадочные намеки, близость к Игнис, возможность посетить легендарную библиотеку Волукрима, на худой конец…

«Что ж, как там говорил Вороний Король? Мы все делаем то, что должно, так? Мудрые слова, очень мудрые, сразу видно, что этот человек понимает, как устроена жизнь».

В конце концов, чувства всегда можно перебороть – так было с Талиссой, так будет и с Игнис.

Один за другим кони въезжали под сень леса, благо, изначальные проделали тут немалых размеров просеку, и не нужно было продираться пешком, выстроившись в цепочку по одному.

Лариэс бросил последний прощальный взгляд на еле заметный вдалеке замок, и со вздохом отвернулся. Его звал долг.

К сожалению, столь малая численность отряда означала полную невозможность поговорить по душам с Ридгаром, но Лариэса это уже почти не беспокоило, новые переживания захлестнули юношу, наполняя его разум сомнениями. Вечером, когда они разбили лагерь, Лариэс постарался устроиться подальше от Игнис, которая, впрочем, тоже пребывала не в самом лучшем расположении духа, и постарался уснуть. Он молил Бога лишь об одном – о сне без сновидений.

– Ну да, конечно же, – мрачно фыркнул полукровка, оглядываясь по сторонам. – Как раз, когда мне не хочется ни с кем говорить.

Меньше всего на свете ему сейчас хотелось оказываться на Грани не по своей воле, но увы, едва глаза виконта закрылись, он очутился на своем любимом бескрайнем пшеничном поле. Первым порывом было – покинуть Грань и отправиться спать, но Лариэс все-таки сдержался.

«Пожалуй, мне сейчас не повредит беседа», – решил он, вздыхая.

Прикрыв глаза, виконт отдал мысленный приказ и уже в следующую секунду стоял на берегу реки.

– И почему я не удивлен? – спросил юноша, присаживаясь рядом с Ридгаром, который сидел и рыбачил.

– И тебе здравствовать, – не поворачивая головы ответил наставник. – Плохое настроение?

– Выяснил кое-что очень неприятное и теперь не могу прийти в себя.

– Можешь рассказать мне, глядишь, полегчает.

– Ну да, как же, полегчает тут, – буркнул юноша. – Всегда хотел спросить, а что вы ловите?

– Заблудшие души, конечно же, – спокойно ответил Ридгар и резко взмахнул удочкой, вытаскивая из воды нечто, отдаленно напоминающее пульсирующий и извивающийся клубок антрацитовой мглы. – Такую, например, как эта.

Он бережно взял в руки клубочек чернильного мрака и нежно погладил его. Лариэс готов был поклясться, что в ответ раздался веселый детский смех. Ридгар наклонился к клубку и прошептал что-то, затем размахнулся и забросил свой улов в полет – на другую сторону. Сверху ударил яркий свет, разорвавший фиолетовые облака, и клубок, попав в ослепительный луч, превратился в маленького – три года от силы – ребенка с невинным улыбающимся личиком и пухленькими ручками.

Ребенок этот помахал Кающемуся и исчез в вышине. Свет растаял, и бескрайняя равнина вновь погрузилась в привычный полумрак.

Подобное происходило уже не первый раз. Во время их прошлой беседы, когда Лариэс мучился от головной боли, Древний точно также направил куда-то душу ребенка.

«Не куда-то… На Небеса!»

Лариэс мрачно воззрился на учителя, рассчитывая на этот раз получить наконец-таки ответы.

«Хватит, надоело!»

– Помнится, несколько дней назад вы помогли уже другой заблудшей душе.

Ридгар отложил удочку и задумчиво потер переносицу.

– Душ много, а я – один. Всем не помочь, делаю, что могу.

– Но почему так происходит? Почему духи детей блуждают на Грани?

– Им бывает сложно найти дорогу. Без моей помощи этот малыш плутал бы в реке не один год, прежде чем отыскал правильный путь. Со взрослыми проще, когда Она, – это слово было выделено особо, – приходит за ними, те знают, что их ждет, что предстоит.

– Эти два раза… Вы действительно направили в посмертие детские души?

– Да, конкретно этот умер от голода.

– А выглядел он вполне упитанным и здоровым.

– Астральная оболочка не обязана повторять материальную. Кажется, Корвус читал тебе лекцию на сей счет, не забыл? Дети, особенно такие маленькие, еще не привыкли жить, и не знают, как правильно умирать. К тому же, он явно был похоронен без соответствующих обрядов, возможно даже, что его не приобщили ни к одному из таинств.

Ридгар излагал все с таким ужасающим спокойствием, что у Лариэса затряслись руки.

– А я думал, что, когда ребенок умирает, ангелы сразу же слетаются, чтобы забрать его в рай.

– Да? Надо же. Обязательно расскажи им об этом, когда повстречаешь.

Лариэс обиделся.

– А вот сарказм тут неуместен.

Древний ничего не ответил и Лариэс уточнил с надеждой в голосе:

– Но ведь ангелы существуют, правда?

– Сказал христианин, – покачал головой Древний. – Конечно же, существуют. Правда, они – немного не то, что вы думаете. Впрочем – да – их можно назвать слугами вашего бога и в их обязанности также входит поиск и водворение праведных душ в райские кущи.

– Так рай существует? – восхищенно спросил Лариэс.

Ридгар вздохнул.

– Ты задаешь слишком сложные вопросы и подбираешься к темам, опасным для простых смертных. Давай лучше вернемся к тому, с чего начинался этот странный разговор: что с тобой произошло?

– Ну уж нет, сперва мы обсудим происходящее, – решительно возразил Лариэс. – Правду за правду. Мне надоело бродить в неведении, осточертели эти секреты. Каждый, буквально каждый, с кем я разговариваю, хранит какие-то тайны, многозначительно поглядывает на меня и отпускает двусмысленные комментарии! Я хочу знать, чем заинтересовал вас всех. Не бывает так, чтобы сильные мира сего без причины интересовались простыми телохранителями, даже если они способны выходить на Грань и открывать врата в чужие сны.

– Ты и правда хочешь этого? Уверен?

– Слишком много всего случилось, и я совершенно запутался, – честно признался Лариэс. – Думаю, правда поможет хоть что-нибудь прояснить.

– Если, конечно, я тебе не совру.

– Думаю, не соврете, наставник.

Тень улыбки промелькнула на лице Ридгара и исчезла.

– Что ж, хорошо, сыграем в игру под названием «правда за правду». На один твой вопрос я задам свой собственный, затем – спрошу тебя сам и рассчитываю получить исчерпывающий правдивый ответ. Согласен?

На мгновение Лариэс захотел пойти на попятный, однако вместо этого он проговорил:

– Согласен.

– Спрашивай.

– Чем я так вам всем интересен?

– Ты – сноходец, а это – очень редкий и полезный дар, о котором, скорее всего, твои нынешние господа даже и не догадываются. Разве что, первая Тень может что-то подозревать.

– Только из-за этого? Не верю.

Ридгар мрачно посмотрел на него.

– Есть в тебе что-то еще, – признался он, наконец. – Моя интуиция при взгляде на тебя не говорит – орет благим матом: «вербуй его, это важно». А я за сотни лет жизни привык доверять внутреннему голосу. Думаю, Орелия считает также, а может, она что-то сумела разглядеть – взор Целительницы острее моего. Что насчет Корвуса… Ты ведь в последние дни не общался с ним?

– Нет, – подтвердил Лариэс.

– Не удивительно. Он сейчас слегка занят, даже у меня выходит переброситься лишь парой слов. Так вот, к чему я веду: думаю, в следующий раз, когда вы встретитесь, тебе нужно будет задать ему прямой вопрос, возможно, он даст объяснения.

Щит принца уставился на собеседника. С одной стороны, сказанное очень уж походило на увиливание от ответа, но с другой – звучало прямо и искренне. Врал ли Древний? Или все-таки говорил то, что думал? Слишком уж расплывчатое объяснение для того, чтобы поверить, да и эта отсылка к Вороньему Королю, поговорить с которым в ближайшие дни, судя по всему, не получится… Но ложь обычно рядится в красивые одежды… Стало быть – обычное смутное ощущение, и все? Так просто?

– Моя очередь, – Ридгар хрустнул костяшками пальцев. – Итак…

На его лице вдруг появилась нехорошая ухмылка, от вида которой у Лариэса по спине побежали мурашки.

– Какие чувства ты испытываешь к Игнис?

Этот вопрос прогремел в мозгу Лариэса, точно набат, и юноша подался назад, непроизвольно используя знания, полученные за время их встреч в Тени. Он ощутил, как меняется окружающее пространство, как берег реки уступает место бескрайному полю…

– Ну уж нет, – глаза Ридгара блеснули, и в один миг все закончилось, – ты не убежишь от меня, маленький лункс, только не тогда, когда согласился сыграть в «правду за правду». Итак, каков будет ответ виконта Венатского?

– Я… – слова застряли в горле у Лариэса, не желая вылезать наружу, – я… кажется… я кажется…

– Ну, смелее, смелее.

– Кажется, я люблю ее! – выпалил юноша, ощущая, как пылают щеки. – Влюбился, сам того не заметив, не имея никакого права на такие чувства! И я молю вас, господин, не говорите принцессе ничего! Скоро наше путешествие окончится, и мы больше никогда не встретимся!

Ридгар задумчиво посмотрел на собеседника и во взгляде Древнего Лариэс прочитал нечто, напоминающее жалость. Он покачал головой, но сказал лишь:

– Мне кажется, ты хочешь спросить что-то еще.

Лариэс сглотнул. Он понял – да, действительно, хочет.

– Господин мой, скажите, верите ли вы его высочеству?

Ответ последовал незамедлительно:

– Я не верил Таривасу ни единой секунды и согласился отправиться в этот поход не только ради спасения невинных.

– А для чего еще?

– Для того, чтобы приглядывать за ним и уничтожить, если твой хозяин попытается сотворить какую-нибудь глупость. Он ведь не собирается делать глупости, правда?

Эти шутливые слова заставили Лариэса поежится и забыть даже о вырванном секундой назад признании. Перед его мысленным взором опять встала ужасающая картина – Ридгар, вытянувший вперед левую руку, и оседающий на каменные плиты стены жирный пепел, который еще мгновение назад был изначальными.

«В моих ладонях смерть», – вспомнил он слова древнего произнесенные, казалось бы, в другой жизни.

Он не врал.

– Нет, – так уверенно, как только мог, произнес юноша. – Теперь мой вопрос?

– Слушаю.

– У меня возникает ощущение, что его высочество был уверен в том, что сумеет влюбить в себя Игнис. Целительница также намекала на нечто подобное. И вы явно знаете, почему. Объясните?

Кающийся задумчиво пожевал губу, затем дернул удочку, но на сей раз на крючке не было ничего. Пожав плечами, он опустил поплавок на воду и, не оборачиваясь, сказал:

– Игнис влюбилась в Тариваса с первого взгляда – еще в Кастэллуме. Из-за вспыхнувшего чувства она выкрала Звериный Амулет и тайком отправилась вместе с нами. Такие вещи хороши, когда происходят в балладах, реальность же, увы, не столь романтичное место.

– Но совпадение возможно, – Лариэс и сам-то не слишком верил сказанному, а потому слова его звучали неубедительно.

– Конечно, однако никто не будет строить свои планы, уповая на удачу. Нет, принц рассчитывал на то, что именно так и произойдет, он был уверен в своем успехе.

Лариэс оторопел.

– Вы хотите сказать, что его высочество – менталист?

– Конечно же, нет. У него нет и зачатков этого дара. Мы же, вроде бы, в прошлый раз обсуждали природный магнетизм стихиерожденных, разве нет? Но с чего ты решил, будто его таланты ограничивается лишь магией воздуха?

– Но что тогда?

Ридгар пожал плечами.

– Есть варианты. Например, то, что древние именовали эмпатией.

Лариэс не знал, что это такое, но предположил, что речь идет об очередной разновидности воздействия на чужое сознание.

– Но ведь принцесса носит защитный амулет.

– Эмпатия не атакует разум. Она позволяет ощущать настроение собеседника и действовать в соответствии с ним, направлять в нужное русло… Пробудить чувства у девятнадцатилетней дурочки, начитавшейся глупых книжек, например.

Лариэс нервно усмехнулся.

– Вы полагаете, что его высочество в состоянии влюбить в себя любую женщину или девушку, которую пожелает при помощи этой… эмпатии? Даже если она защищена мощнейшими амулетами?

– Ты плохо меня слушал, – со вздохом произнес Ридгар. – Я несколько раз встречал людей, наделенных подобным даром и почти все они не понимали, как делают то, что делают.

– Почти?

– Да. Лишь один разобрался. Он мог охмурить где-то одну девушку из трех.

– Стало быть, вероятность – одна треть? – с сомнением в голосе спросил Лариэс. – Маловато, не находите?

– Не нахожу, если посмотреть на эту самую треть. Все девушки, которых тот тип влюбил в себя, были страстными, жаждущими приключений натурами, все – никогда раньше не испытывали влечения к мужчинам. У каждой имелся свой скрытый страх.

– Скрытый страх у Игнис? задумчиво переспросил Лариэс. – Ах да, ожоги.

– Именно.

– Так значит, его высочество специально влюбил в себя Игнис? Но даже если это так, то какое отношение я имею к этому?

«А ты неплохо научился врать самому себе, верно, дружище?» – подумал Лариэс. – «Все-то ты прекрасно понимаешь. Если эти слова правдивы, то и Талисса влюбилась в принца не просто так, а потому, что он пожелал обзавестись новой игрушкой в своем гареме. Если».

– Все слишком запуталось, – вымолвил, наконец, Щит принца. – Когда мы отправлялись в поход, все было так просто, а сейчас…

– Было ли?

Сложный, коварный вопрос. Вопрос, отвечать на который Лариэс не смел, хотя в глубине души он знал, что нужно сказать.

«Нет, не было. Все запуталось до предела, уже когда меня вызвали в личные покои ее величества. И клубок этот отчетливо пахнет кровью, ненавистью и большой, очень большой войной».

И он ничего не сказал, однако молчание это оказалось красноречивее любых слов.

Небеса стали терять очертания, как и всегда, когда полукровка был близок к пробуждению. Стал прозрачным и Древний.

Напоследок Ридгар произнес лишь два слова, и Лариэс проснулся, чувствуя, как они кружатся внутри черепной коробки.

Два таких простых, и таких сложных слова. Два слова, которые могут изменить его судьбу.

«Решать тебе».

* * *

Галий провожал взглядом удалявшийся отряд. Два десятка идиотов, не понимающих, что движутся прямо в разверзшуюся пасть голодного демона. И даже наличие в их рядах бессмертного Древнего ничем не поможет этим глупцам.

Чародей нехорошо ухмыльнулся и покосился на свою спутницу. Питиа все так же безучастно сидела на поваленном древесном стволе, не обращая внимания, казалось, ни на что в мире. Этакая слепая серая мышка, на которую и посмотреть-то лишний раз не захочется – не на что там глядеть. Главное, забыть про бездонные провалы вместо глаз, а также про имя того, кому она служила.

Наемник сжал пальцы на невзрачном камешке, лишенном какой бы то ни было силы. Вот и все, что осталось от философского камня, даровавшего ему бессмертие. Он чувствовал, изменения, происходящие внутри прямо сейчас, ощущал дыхание Бесконечности, он сделал свой первый шаг по Тропе Вечности, и что с того, что ради этого пришлось продать душу даже не дьяволу, а чему-то куда худшему? Подумаешь…

Кривая ухмылка разорвала лицо чародея, когда он перевел взгляд наверх, туда, где в небесах кружились черные точки.

«И с вами поквитаемся, курицы мокрые, обязательно поквитаемся».

Он кивнул оракулу, давая понять, что увидел все, что хотел. Слепая тотчас же перестала изображать каменную статую.

– Господин, вы готовы?

– Да, я увидел все. Выдвигаемся, путь до хозяина будет долгим.

Он повернулся и пошел к оседланным коням, которые остались от почившего в бозе культа Изначальных. Бешеные фанатики полегли все до последнего человека, и, если честно, Галию ни капли не было их жалко – тупые бесполезные идиоты полностью заслужили свою судьбу.

Впрочем, «герои», резвым кабанчиком метнувшиеся на другой конец мира для того, чтобы прикончить королеву разумных жуков – не лучше. А значит – туда им всем и дорога.

Он помог оракулу забраться на коня – обратно им предстояло путешествовать вместе, причем самым обычным способом, – затем поставил ногу в стремя и одним прыжком оказался в седле, но, перед тем как отправиться в путь, еще раз оглянулся. Вдалеке поднималась пыль – глупцы, не знавшие всей правды, шли навстречу своей судьбе.

Глава 29

С утра зарядил мелкий противный дождик, который и не думал прекращаться ни к вечеру, ни к следующему дню. Пораженная бедой земля, казалось, рыдала навзрыд, моля о спасении. Заметно сократившийся отряд продвигался медленно и с превеликой осторожностью, постоянно проверяя, что творится вокруг.

Но, то ли изначальные нашли более подходящую цель, то ли бойня, учиненная возле замка барона Урсуса, основательно выкосила ряды магических насекомых, однако им никто не пытался преграждать путь.

Мислия клятвенно заверяла, что на расстоянии в полмили нет ничего, кроме лесных животных. С каждым днем ее контроль над Звериным Амулетом рос и крепчал – первая Тень уже научилась подманивать оленей и кроликов, а обычными насекомыми управляла безо всяких проблем.

Последнее сковывающая сочла особенно важным достижением. Конечно, нельзя было сказать, сумеет ли она подчинить своей воле королеву, но даже если той придется тратить часть сил на сдерживание артефакта, а не на поджаривание мозгов своих противников, это можно будет считать великолепным достижением.

К такому мнению пришли все члены отряда, даже недолюбливавший главную шпионку Дилириса Ридгар расщедрился на скупую похвалу.

Медальон Архитектора вел их четко на восток, и ни у кого уже не оставалось сомнений в том, что логово существ, что старше самых древних рас Интерсиса, находится именно в Восточных горах. Возникало лишь два вопроса.

Первый – как попасть внутрь. С этим по словам Орелии проблем не предвиделось, так как что в Бесконечных горах, что в примыкающих к ним Восточных горах выходов наружу было превеликое множество. Шахтеры, чародеи, самые разнообразные подземные твари, включая тех же изначальных, неплохо потрудились, решая эту задачу. Ну а дальше, требовалось просто двигаться в направлении, указанном медальоном.

– Скорее всего, – поясняла Мислия, – амулет укажет на ближайший к королеве вход, так что долго плутать нам не придется.

С решением первого вопроса, остро вставал второй: как быть, если в подземельях отряду встретится орда наподобие той, что осаждала замок. Брать ли обычных гвардейцев с собой, или не стоит?

На этот вопрос ответила Игнис:

– Мы прожжем себе путь вперед, – уверенно произнесла огнерожденная, тряхнув рыжими локонами. – Чтобы разобраться с врагами под землей большая толпа не потребуется. Она лишь навредит.

Все согласились с ее правотой.

Еще три дня отряд ехал безо всяких приключений, и их главной головной болью стала борьба с местностью – один лес сменял другой, причем все они были непроходимы в буквальном смысле. Сперва исчезло всякое подобие дорог, затем – тропинок. Наконец путникам пришлось пробиваться через ельник, причем – на протяжении многих часов.

К ночи все были так измучены, что падали без сил. Если бы враги пожелали, они могли бы с легкостью напасть на спящих, но, к счастью, кажется, Бог на этот раз был на стороне героев, а потому ничего страшного не произошло. Спустя еще два дня леса начали редеть, а земля – потянулась вверх. Они добрались до Восточных гор, причем, как и предсказывала Мислия, выбрались возле знаменитого Седого Старика – огромной горы, которая нависала над ними, пряча свои склоны посреди облаков.

Все чувствовали, что цель путешествия почти достигнута и, невзирая на усталость, двигались вперед, точно одержимые. Пару раз Лариэсу казалось, что за ними кто-то следит, но он так и не сумел обнаружить источник своего беспокойства, а Мислия божилась, что никаких врагов поблизости нет.

Наконец, небольшой отряд выбрался к подножию тропинки, тянущейся наверх. С одной стороны тропинка эта упиралась в отвесную пропасть, с другой – в серый, поросший мхом, камень.

– Это наш путь, – уверенно проговорила Мислия, – сомнений быть не может. Там – вход.

После непродолжительного военного совета было решено оставить всех гвардейцев внизу – под командованием Марка. Лишь Лариэсу, да Вилнару – личным телохранителям, худо-бедно защищенным от ментальной магии чрезвычайно дорогими артефактами, – было позволено следовать за своими господами. Более того, было принято решение, что гвардейцы прождут ровно сутки, после чего отправятся в обратный путь – оставаться долго на одном месте было чересчур рискованно. Доведя его высочество до места финальной схватки со злом, они до конца исполнили свой долг и имели право на небольшой отдых в замке барона.

Лариэс был категорически против этого, но в итоге вынужденно согласился с доводами его высочества и, скрепя сердце, подошел к Индржиху.

– Ну что, дружище, жди нас с победой.

Марравец широко ухмыльнулся и отсалютовал капитану полутораручным мечом.

– Как вернемся в Сентий, закатим самую грандиозную пьянку в истории гвардии, и на этот раз ты не отвертишься, Лар.

– Ну спасибо, удружил.

Лариэса, который тотчас же вспомнил недавнее возлияние с Игнис, передернуло, но возражать он не стал.

«Хотят увидеть своего капитана под столом? Ну что ж, они заслужили это право».

А потому он не стал возражать и, улыбнувшись, кивнул другу.

– Так и сделаем.

Кажется, мечник не ожидал такого ответа, потому что его глаза широко открылись от удивления, но уже в следующую секунду он ухмыльнулся.

– Смотри, тебя никто за язык не тянул.

Лариэс по очереди попрощался с каждым из своих бойцов, и, наконец, подошел к Марку.

– Береги их, – протянул он руку молчаливому здоровяку.

Тот ответил крепким рукопожатием и кивнул, после чего, немного погодя, ответил.

– Постараюсь.

Большего от лейтенанта гвардии ее величества не сумел бы добиться и палач с клещами, а потому капитан лишь кивнул и, не оборачиваясь, пошел к его высочеству.

И они, наконец-то, начали свое восхождение.

Лариэс, вновь замыкавший отряд, на сей раз шел – тропа была слишком узкой для лошадей – рядом с Игнис. За последние дни девушка немного пришла в себя после увиденного, и достаточно беззаботно общалась с Блаклинт и его высочеством, хотя чуткие уши виконта и находили некоторые фальшивые нотки в смехе огнерожденной, когда принц рассказывал очередную шутку.

Их же отношения, как ни странно, продолжали улучшаться. Непонятно отчего, Игнис стала куда приветливей – кажется, искренняя забота полукровки была ей приятна, и иногда Лариэс даже задумывался, а не попробовать ли рассказать о том, что он испытывает нечто большее, нежели дружеские чувства.

Но каждый раз он усилием воли заставлял себя промолчать, вспоминая слова Вороньего Короля.

«Мы делаем не то, что хотим, а то, что должно».

Это мудрое изречение стало его своеобразным девизом.

– Знаешь, – проговорила Игнис, оглядываясь, – сейчас, когда мы почти добрались до нашей цели, я испытываю радость.

– Несмотря даже на…

Лариэс не стал заканчивать, ведь все и так было понятно.

– Именно, – серебряные губы маски сложились в милую улыбку, – за эти месяцы я увидела и испытала больше, чем за все годы, проведенные в Кастэллуме. Конечно же, я благодарна отцу за все, и никогда не смогу выплатить ему долг, но… ты понимаешь?

– Понимаю, – согласился Лариэс.

«Я тоже никогда не смогу выплатить долг Вентисам. Но тебе повезло, у тебя есть свобода, мне же придется…» – Он оборвал себя. – «Что значит, придется? Служить его высочеству – честь и награда сама по себе. Нечего забивать голову всякими глупостями!»

Но глупости продолжали лезть в нее и Лариэс ничего не мог поделать с собой.

– Какой-то ты замкнутый в последние дни, – заметила Игнис. – Мучает что-то?

– Волнуюсь о том, что ждет нас под землей, – соврал Лариэс, для которого сейчас главной заботой были не орды изначальных, а угроза больше никогда не увидеть Игнис.

«Как же незаметно все это произошло! Не было никаких громов и молний, мое сердце не замирало. Ничего, что так любят описывать в романах. Не было мгновенно вспыхнувшего – как у самой Игнис – чувства. Просто мы медленно становились ближе друг к другу, и в один прекрасный момент я понял, что не представляю себе жизнь без нее!»

Чтобы скрыть неловкость, вызванную долгой паузой, Лариэс тоже обернулся назад, вглядываясь в темные точки, кружившие вдалеке – над лесом.

– Думаю, что все будет хорошо, – Игнис определенно решила его подбодрить. – Когда нас будут чествовать, как героев, ты вспомнишь эти свои страхи и поймешь, как же они были глупы и надуманны.

– Хотелось бы мне в это верить, – протянул Лариэс.

«Потому что вспоминать я буду в основном о тебе, огнерожденная».

Они поднимались и поднимались, забравшись, наверное, на высоту в добрую милю, и вот, наконец-то, добрались до открытой с обеих сторон площадки, в конце которой зиял черный провал пещеры.

– Здесь, – уверенно проговорила Мислия, держа амулет перед глазами. – Ошибки быть не может. Нужно войти в эту пещеру.

– А потом? Долго добираться до королевы? – осведомился Ридгар.

Первая Тень помедлила, пару раз моргнула, точно вглядываясь во что-то, и, наконец, ответила:

– От силы полдня.

– Что ж, тогда привал, отдохнем немного, и – вперед, нас ожидает последний рывок, – решил Таривас.

* * *

Когда солнце начало свой неумолимый бег вниз по небосклону, отряд был готов выступать. Первыми к пещере подошли Ридгар и Мелис. По общему решению именно двум прославленным воинам предстояло идти первыми. Без долгих разговоров, оба они переступили черту, отделявшую свет от тьмы, и в их руках зажглись лампы сковывающих, дающие мягкий матовый свет, не режущий глаза.

– Идем, – коротко бросил Ридгар и, не дожидаясь остальных, первым зашагал вглубь туннеля.

– Меня погоди, что ли, Бледный, – поспешил за ним Мелис. – Не желаю, чтобы вся слава доставалась тебе одному.

– Как скажешь, оборотень, как скажешь.

Следом за ними во тьму вошли Блаклинт и Вилнар. Затем – чуть погодя – Орелия.

Лариэс стоял на краю каменной площадки и смотрел в бездну. Внизу блестела тонкая голубая ниточка – там протекала река Подземная. За многие тысячи лет вода прорезала плоть земли, не думая даже о том, чтобы остановить свой непрерывный бег. Скованная с двух сторон камнем, она двигалась вперед, не обращая внимания на преграды, неостановимая и гордая, уходящая в невообразимые бездны Седого Старика.

Юноша посмотрел наверх, туда, где солнце двигалось по небосклону, отмеряя последние часы светлого времени суток. Да, здесь – на высоте – все казалось таким незначительным: зеленый ковер леса, синяя гладь реки, небольшие белые точки лагеря, разбитого у подножия горы, далекие дымы горящих деревень, напоминающие о том, что борьба отнюдь не окончена.

– Волнуешься? – Игнис подошла к товарищу и положила руку ему на плечо.

– Немного, – признался Лариэс, – но уверен в победе.

– Как и я. Мы справимся. После той безумной осады, думаю, нам все по плечу, но все-таки что-то тревожит меня.

– Вот увидишь, еще до рассвета мы вернемся назад с победой и головой королевы изначальных в качестве трофея.

Девушка кивнула.

– Да, ты прав. Идем?

– Конечно, – ответил ей Лариэс и вместе они зашагали ко входу.

– Лариэс, – раздался из-за спины голос Мислии, – буквально на минуту.

– Ты иди, – Лариэс повернулся и подошел к Первой Тени, которая стояла возле края площадки и о чем-то перешептывалась с принцем.

– Да, что такое? – удивился юноша.

– Сейчас покажу.

Мислия извлекла из кармана один из своих многочисленных артефактов – небольшой зеленоватый кристалл, на котором были изображены непонятные символы.

– Что это? – удивился Щит Принца.

– Это? Замок, – нехорошим тоном ответила первая Тень, после чего направила кристалл прямо в спину Игнис, которая как раз успела войти в пещеру, и громко выкрикнула. – Закройся!

С грохотом, напоминавшим горный обвал, из ниоткуда возник громадных размеров валун, который намертво запечатал выход. Лариэс переводил пораженный взгляд с огромного камня, на котором стали проступать замысловатые символы на рассыпавшийся в руках Мислии кристалл и обратно.

Все в голове юноши смешалось, и он перестал понимать, что происходит.

– Ваше высочество, – выдавил он слабый стон, – что это значит?

– А что такого? – совершенно обыденным тоном поинтересовался Таривас. – Кажется, я с самого начала предупреждал, что Вороний Король нам не друг, стало быть, и все его союзники тоже. Благодаря маленькой игрушке Мислии ни один из них теперь не выберется оттуда, ведь этот милый кристалл не позволит Кающемуся сбежать через свои тени. Разбить его магией тоже нельзя, верно?

– Именно, – зло усмехнулась Мислия. – Ты, естественно не знал о том, что ее величество Кайса Иссон Ривеландская оказалась куда щедрее, чем могло показаться на первый взгляд. Она подарила нам не только вот это, – первая Тень продемонстрировала медальон Архитектора, – но и идеальный барьер, более совершенный даже чем тот, что использовали культисты во время осады. Я честно не знаю, откуда он у нее, но могущество этого артефакта вызывает неподдельное уважение. А самое главное, он оказался чрезвычайно простым в изучении, я во всем разобралась от силы за пару дней.

– Так что дело сделано, – довольно подытожил Таривас. – Мы избавились от кучи друзей Корвуса – поверь, они не выберутся из подземелий – и заполучили ценнейший артефакт, который сам по себе стоит армии. Мислия, думаю, за пару месяцев сумеет полностью освоить его. А самое главное, никаких свидетелей и доказательств. Гарпий, что Вороний Король отправил нам вдогонку сейчас дорезают Тени, а твои гвардейцы ничего не видели и не знают, ага?

Лариэс затравленно переводил взгляд с принца на сковывающую.

– Тени, откуда?

– А ты еще не понял? – зло усмехнулась Мислия. – Мы с самого начала прекрасно знали, куда идем!

Виконт ошеломленно уставился на нее.

– Но как такое возможно?

– Это все Кайса, – милостиво снизошел до ответа Таривас. – План целиком и полностью принадлежал ей. Помнишь, как я рассказывал о все возрастающей мощи Вороньего Короля? Правительница Ривеланда думает точно также, как и мы с матушкой, а благодаря обилию старых заброшенных мест на севере страны, она сумела стать счастливой обладательницей яйца королевы и кучи древних артефактов времен Последней Войны. Знаешь, ты, наверное, не в курсе, но ей уже несколько лет как служит новый придворный сковывающий, отзывающийся на имя Старик. Тип он весьма талантливый, но ценен не столько из-за своей предметной магии, сколько из-за обширных знаний. Он и предложил пробудить королеву изначальных на востоке – в землях возможных союзников Корвуса, а заодно – поближе к Волукриму. Ты ведь понимаешь, что надежно контролировать это чудовище не получилось бы ни у кого, а вот использовать – очень даже.