Текст книги "Дочь Вороньего Короля (СИ)"

Автор книги: Sleepy Xoma

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 43 страниц)

Лариэс наклонился и стянул с шеи мертвеца небольшой золотой наконечник для болта – подарок от товарищей на день рождения. Он сам подал эту идею и сам разместил заказ у Руфина.

Выдохнув, виконт подошел к четвертому покойнику.

– Нарот, ну как же так? Тебя же дома ждет жена и трое чудесный детей. Почему ты не выжил, друг? – Он снял обручальное кольцо с тела убитого, а затем, немного порывшись в его вещевом мешке, извлек оттуда небольшую тряпичную куклу – талисман воина, с которым тот не расставался ни днем, ни ночью. – Кольцо я отдам твоей жене, а куклу оставлю себе, ты ведь не против? – спросил он, утерев тыльной стороной ладони соленую дорожку, каким-то волшебным образом отправившуюся в свой путь из левого глаза. – И не волнуйся, твои родные не будут ни в чем нуждаться, я прослежу.

Пятый.

– Люций, и ты можешь не волноваться ни о чем, твоя мать будет получать лучшие лекарства, – с этими словами он снял серьгу убитого, оставшуюся на чудом сохранившемся ухе.

Шестой, последний.

– Брилл, как ты и просил, мечи отправятся в могилу вместе с тобой, хотя это и отдает язычеством, друг мой. Себе я возьму кинжал, ты ведь, если не путаю, сам хотел этого, верно?

Он коснулся кинжала в ножнах, положенного прямо на мешок последнего из убитых гвардейцев, сжал его в пальцах и повесил себе на пояс.

«Кларисса, как всегда, понимает меня лучше, чем я сам», – подумал виконт. – «Это ведь ее рук дело».

Впрочем, наверное, так и должно было быть.

Он распрямился, глядя на убитых, затем, обернувшись, кивнул лейтенанту, которая подошла и встала рядом.

– Ты помнишь каждого из них? – спросила девушка.

– Всех до единого, – честно признался Лариэс. – Всех, кто погиб из-за меня.

– Они погибли не из-за тебя!

– Пять лет назад я возглавил свежесформированную гвардию его высочества. Я подбирал туда людей. Я командовал ими. Они – мои подчиненные, моя ответственность… Мои жертвы. И меньшее, что я могу сделать, это запомнить всех и каждого. Надеюсь лишь на то, что, когда я умру, кто-то будет помнить и обо мне.

Кларисса несколько секунд стояла молча, потом сказала:

– Я буду.

– Знаю, – Лариэс благодарно кивнул подруге, после чего попросил. – Можешь позвать остальных? Нужно похоронить их.

Один за другим к телам, уложенным возле могил, подходили люди. Мрачные, подавленные, неразговорчивые.

– Ваше высочество, – Лариэс обратился к принцу, – дозволено ли мне будет произнести последние слова?

Тот кивнул и добавил:

– Это твое право, Лар.

Лариэс набрал полную грудь воздуха и начал говорить:

– Сегодня мы хорошим шестерых гвардейцев. Они сражались и погибли, как и надлежит воинам Дилириса: бесстрашно, грудью встречая опасность, не заботясь о себе. Уже утром мы отправимся дальше, а они останутся лежать тут, но никто, ни один человек не будет забыт. Имя каждого останется в нашей памяти и наших сердцах, потому что иначе нельзя. Мы сохраним эти имена и передадим их тем, кто в один день сменит нас. Так было, так есть, так будет.

– Так будет! – хором отозвались прочие гвардейцы.

– Мы не забудем вас, братья.

– Не забудем!

– Вы навеки с нами.

– Навеки!

Когда последний крик стих, Лариэс дал команду подчиненным и повернулся к Орелии.

– О Ступившая на Путь Вечности, я молю вас об одолжении.

На этот раз Орелия не стала заострять внимание на чересчур официальном обращении и спросила:

– Каком?

– Прочтите, пожалуйста, отходную молитву.

– Я не христианка.

– Вы – святая. Думаю, этого будет достаточно.

– Святой меня назвали люди.

Лариэс пожал плечами.

– И это мало что меняет, – он указал на гвардейцев, укладывающих тела на дно ям. – У нас нет времени на то, чтобы все сделать правильно, как того требует церковь. Но я очень не хочу оставлять боевых товарищей в неосвященной земле и без последней молитвы. Может, вы и не христианка, но Бог определенно прислушается к словам той, что всю свою бесконечно долгую жизнь спасала страждущих.

Он умолк, глядя на Древнюю, и та сдалась.

– Хорошо, – она шагнула вперед и с ее губ сорвались слова с детства знакомой Лариэсу молитвы. – Во имя Отца и Сына, и Святого Духа…

Древняя без единой запинки или ошибки прочла подряд несколько молитв, включающую в себя даже сравнительно недавно – около полувека назад – пришедший из иного мира вместе с проповедником Реквием.

Напоследок, Древняя произнесла не совсем понятные Лариэсу слова:

– Да будет Всесильный Отец милостив к вашим душам и да будет ваша новая жизнь счастливее, чем эта.

После этого могилы засыпали землей, сложив над ними каменные пирамиды и поставив импровизированные кресты. На этом похороны закончились и люди начали расходиться. Спустя пару минут возле шести холмиков стояли лишь Лариэс, да Кларисса.

– Ты была права, Клар, – проронил, наконец, Лариэс, – не все доживут до конца этого путешествия.

– Ты только сейчас это понял?

– Нет, но надеялся на лучшее.

– Как и мы все, Лар, – вздохнула девушка. – Иди отдохни, ты на ногах уже почти сутки, и это с сотрясением-то. Мы сделали для мертвых все, что было в наших силах, теперь пришла пора позаботиться о живых.

– Хорошо, сейчас пойду, – согласился виконт, которого уже ощутимо потряхивало от усталости и последствий удара по голове, – но сперва проверю, как там Мислия.

С этими словами он зашагал в дальнюю часть долины, туда, куда по настоянию Древней отнесли тело первой Тени.

И Орелию, и Мислию Лариэс нашел очень быстро. Целительница как раз готовила тело Мислии.

– Лариэс, хорошо, что ты здесь, подержишь ее, когда я закончу, – произнесла Ступившая на Путь вечности, убирая остатки одежды с трупа.

Сделав это, она накрыла изуродованное тело Мислии плащом и, видимо, оставшись довольной сделанным, указала Лариэсу на руки Тени.

– Держи ее, сейчас начнем.

Лариэс послушно схватил окоченевшие конечности, а Целительница, меж тем, извлекла из груди свое сердце, затем приоткрыла рот Мислии.

– Что ж, приступим.

С этими словами Древняя, издав стон, лишенный всяких эмоций, сжала пальцы. Секунды текли одна за другой, складываясь в минуты, но вот, наконец, у основания сердца появилась небольшая алая капля. Она все набухала, увеличиваясь в размерах, но на сей раз, как показалось, Лариэсу, процесс этот протекал куда медленнее, нежели в постоялом дворе. Наконец все было готово, и капля упала в раскрытый рот.

Дальше все случилось, точно также, как и в прошлый раз – тело изогнулось, раны за считанные секунды затянулись изо рта вырвался сдавленный крик и Мислия, пришедшая из-за Грани, широко распахнула глаза.

Она обвела окружающих полубезумным взглядом, дернулась несколько раз, и лишь после этого, кажется, начала понимать, кто она, и где находится. Первая Тень ощупала лицо и грудь, после чего прошептала:

– Древняя, спасибо.

– Не за что, – Орелия с видимым трудом убрала сердце обратно и, пошатываясь, встала на ноги.

– Лариэс, помоги Ступившей на Путь Вечности, – распорядилась первая Тень. – Я хочу недолго побыть одна.

– Хорошо, – согласился телохранитель.

Он подставил плечо, и необычайно тяжелая чародейка буквально повисла на нем. Юноша с трудом отвел ее к костру, где Орелия, легла, удобно устроившись возле Ридгара, после чего замерла, прикрыв свои рубиновые глаза металлическими веками. У нее не осталось сил даже на то, чтобы накинуть на голову капюшон и Лариэса посетила нехорошая мысль о том, что, если кто-нибудь еще погибнет, Целительница, возможно, не сумеет вырвать его из лап смерти.

– Как Мислия? – спросила у него Игнис.

– Как человек, вернувшийся с того света. Хочет побыть одна.

И добавил, уже мысленно:

«Логичное желание для той, кто вот уже который раз подряд демонстрирует собственную бесполезность».

Ему не хотелось даже думать о том, что сейчас переживает первая Тень. Одна из сильнейших сковывающих Дилириса снова и снова оказывалась беспомощной перед лицом таинственного врага, который играючи избегал всех ее следящих заклинаний и устраивал одну ловушку за другой.

Лариэс, убедившись, что с Орелией все в порядке, оставил товарищей и вернулся туда, где в себя приходила первая Тень. Она уже нарядилась в сменную одежду и теперь сидела, скрестив ноги под собой и закрыв глаза. В ладонях волшебницы лежал Звериный Амулет.

Когда Лариэс подошел, веки распахнулись и оленьи глазища воззрились на него.

– Жалеть пришел? – скривилась чародейка.

Щит принца, ничего не говоря, сел рядом и молча уставился на свою коллегу по нелегкому делу сохранения августейшего тела в целости и сохранности. Так продолжалось пару минут и, наконец, Мислия не выдержала.

– Ты же все прекрасно понимаешь, – буркнула она. – От меня вообще нет толку! Если бы не эти клятые Древние, мы с тобой давно бы уже кормили червей.

– Если бы не они, никто не отправился бы в это безумное путешествие, – парировал Лариэс, – а потому, мы сидели бы в уютном и комфортабельном королевском дворце, наслаждаясь утренним морским бризом и ласковым теплым солнышком.

– Твоя правда, – кисло усмехнулась сковывающая, непроизвольно глада Звериный Амулет, – вот только мне от этого как-то не легче. После таких провалов, боюсь, у ее величества возникнет серьезное желание найти себе новую первую Тень.

– И нового Щита принца.

– Нет, тебя она не тронет.

Лариэс удивленно изогнул брови.

– Почему?

– Где же еще королева достанет столь верного песика?

Это было грубо, но, в общем-то, справедливо. Преданность Лариэса дому Вентисов иногда доходило до абсурда. Он отлично понимал это и все равно ничего не делал, считая, что лишь так может хоть немного отплатить благодетелям за то, что те дали ему. Еще он понимал, что Мислия – гордая и надменная чародейка – действительно болезненно переносит тот факт, что нашелся сковывающий куда сильнее и талантливее ее, причем – не являющийся Ступившим на Путь Вечности.

Лариэсу захотелось подбодрить свою спутницу, но делать этого этого не стоило – так он лишь сильнее уязвит ее, а потому телохранитель решил перевести разговор на нейтральную тему и указал на Звериный Амулет.

– Даже после воскрешения ты верна себе. Что, каждая свободная минута – на пользу?

И действительно, на каждом привале с момента их отбытия из Волукрима происходило одно и то же – Тень уединялась и либо работала с амулетом Архитектора, либо пыталась взять под контроль могущественный артефакт Вороньего Короля, который, как понял Лариэс, ей не давался.

Пухленькая женщина фыркнула и ее глаза зло блеснули.

– Эта треклятая штуковина никак не хочет работать. Даже муравья ей приманить не могу!

Мислия была умна, а потому прекрасно поняла, что Лариэс специально отвлекает ее от собственных неудач и глупой гибели под камнями на горной тропе. И то, что пальцы чародейки метнулись к груди, еще каких-то пять минут назад разодранной и раздавленной, с торчащими обломками ребер и холодным месивом вместо легких и сердца, лишь подтвердило догадки юноши.

«Первая Тень должна понять, что мы – всего лишь жалкие пешки, и она, и я. Не те, кого будут воспевать в легендах после завершения похода. Древние – вот главные действующие лица. Принц – вот герой. Мы – всего лишь расходный материал, который должен просто играть свою роль и гибнуть, если того потребует сюжет баллады. Как сегодня. Всего лишь шесть солдат, до которых никому нет дела. То, что сперва я, затем Вилнар, а после и Мислия избежали гибели – лишь следствие доброты Целительницы. Она не обязана была тратить на нас свои силы, могла ограничиться его высочеством. И Мислия должна понять, что в этом нет ничего зазорного, вот только сможет ли?»

Озвучивать такой вопрос было бы очень глупо, поэтому Лариэс спросил другое:

– Есть хочешь? Ужин готов, наши поминают погибших.

– Сколько? – просто спросила Мислия.

– Шестеро.

– Кто?

Лариэс назвал имена.

– Много.

– Слишком много… Так что насчет еды?

Мислия улыбнулась, и во взгляде сковывающей юноша увидел искреннюю благодарность и понимание.

– Голодна, как волк.

– Тогда пойдем набивать брюхо.

С этими словами он подал первой Тени руку и та, секунду поколебавшись, приняла ее.

Глава 16

Игнис с благоговейным трепетом разглядывала мрачный пейзаж.

«Подумать только, я увижу проклятые места своими глазами», – возбужденно подумала девушка.

Перспектива оказаться на территории, которую со времен войны Багряного Культа сторонились все здравомыслящие люди, и пугала и завораживала одновременно.

Оставшаяся часть пути через горы оказалась совершенно спокойной. Враги, видимо, удовлетворившись достигнутым результатом, больше не беспокоили отряд, и бойцы получили возможность немного прийти в себя и свыкнуться с мыслью о том, что их стало меньше.

«Уже сорок пять вместо пятидесяти одного», – подумала девушка, вспоминая ритуал, проведенный над делами умерших. – «Интересно, а он помнит каждого из погибших?»

Игнис краем глаза посмотрела на Лариэса, который в этот момент напоминал ласку, нашедшую дырку в стене курятника, и на ее губах заиграла слабая улыбка. Щит принца, определенно, испытывал сейчас те же самые чувства, что и она. Этот парень, как девушка уже успела убедиться, сочетал в себе поразительные качества: хладнокровие истинного воина, способного без колебаний броситься на пики, лишь бы заслонить товарищей, и любознательность пятилетнего ребенка, открывающего для себя мир.

Просто невозможно было поверить в то, что на свете может существовать еще хоть один такой же удивительный мужчина, как он.

«За исключением, конечно же, Тара», – с нежностью подумала девушка.

За те дни, что они провели вместе, Игнис поняла, что влюбилась. Влюбилась с первого взгляда, глупо и безнадежно, ведь у них не может быть общего будущего…

«Но какое это сейчас имеет значение?» – с нежностью подумала она, бросая украдкой взгляд в сторону принца, занятого обсуждением какой-то важной проблемы с Блаклинт и Орелией. – «Правильно, никакого».

Игнис, последние девять лет окруженная заботой отца, относившегося к ней как к родной дочери, ни в чем не знала отказа, но одного Вороний Король все-таки подарить ей не мог. Настоящая любовь, чувство, о котором огнерожденная только читала, наконец-то настигло ее и не где-нибудь, а в смертельно опасном походе, в который она отправилась вопреки отцовской воле.

«Все прямо как в книгах!» – восторженно думала девушка.

Когда утром они добрались до разрушенной сторожевой башни, отмечавшей границу исковерканных магией земель, Игнис просто места себе не находила от нетерпения. Именно поэтому она заявила, что отправится в передовой дозор вместе с Лариэсом и еще двумя гвардейцами, и, не спрашивая согласия, так взнуздала Кошмара, что тот взвился на дыбы и понесся прочь, оставляя позади себя клубы пыли.

Девушке хотелось петь и плясать, и не только оттого, что наконец-то она оказалась в неизведанных местах, но также и потому, что Тар стал ей куда ближе за эти дни. Да, ничего серьезного у них не выйдет, но… но ведь и несерьезное – тоже неплохо, верно же?

Из грез девушку вырвал крик Лариэса:

– Игнис, погоди!

Принцесса ойкнула и остановила тантибуса, дожидаясь, пока полукровка не поравняется с нею. За это время она успела привести прическу в порядок и пару раз проверила, хорошо ли держится маска. Все было нормально и когда Лариэс наконец-то настиг ее, огнерожденная выглядела, как обычно.

– Игнис, ты что творишь? – набросился на нее телохранитель принца. – Смотри, как мы обогнали остальных!

Он махнул рукой, демонстрируя медленно увеличивающиеся точки – то два оставшихся бойца авангарда стремились догнать их.

– Извини, я немного забылась.

– Пожалуйста, не делай так больше – ты же знаешь, что Культ Изначальных может ударить в любой момент. Уходя от отряда, ты подвергаешь себя ненужному риску.

«Заботливый, точно курица-наседка», – весело подумала девушка, – «вечно всех пытается спасти и защитить».

И теперь Лариэс не расслаблялся ни на секунду, хотя по его лицу было видно, какой восторг вызывают у любознательного дворянина Ничейные Земли.

– Не волнуйся ты так, мы совсем недалеко отъехали от основных сил. Думаю, ты со своим зрением видишь их вполне отчетливо.

Лариэс склонил голову, как бы соглашаясь с доводами принцессы, однако ответ его был все таким же осторожным:

– Согласен, но все же, давай не будем рисковать понапрасну. Не забывай: мы на Ничейных Землях и может статься, что культисты – не главная угроза.

– Отец рассказывал, что смертоносность Ничейных Земель сильно преувеличена, – произнесла Игнис, поглаживая гриву своего скакуна. – За те сотни лет, что прошли со времен боев между Церковью Света и Багряным Культом, большая часть мерзкого колдовства демонологов выветрилась. К тому же мы ехали через северный перевал. Этот маршрут – самый спокойный, именно поэтому его использует большая часть торговцев, ведущих караваны в восточные графства.

– Это так, – вновь согласился с ней Лариэс, всматриваясь куда-то вдаль. – И все же, забывать об осторожности не следует. Магические аномалии, как я читал, имеют нехорошую привычку перебираться с места на место, равно как и местные хищники, которых магия изменила до неузнаваемости. Ну и нельзя забывать про тварей из иных миров, Грань тут слаба, а значит, в любой момент что-нибудь может пробиться в Интерсис.

– Тут нечего возразить. Пусть их число и сокращается год от года, но патрулям отца все еще приходится отлавливать и добивать тех, что дерзают зайти в Волукрим. Впрочем, – девушка поежилась, – это и близко не может сравниться с кошмаром, творящимся на границе с Темным лесом.

– Ты бывала там?

– Да, конечно, несколько раз. Впрочем, со слов отца, по сравнению с тем, что было, когда две с лишним сотни лет назад мы отбивали у чудовищ Великую Равнину, это все ерунда.

Лариэс недоуменно взглянул на нее и Игнис поняла, что сболтнула лишнего.

– Я как-нибудь потом расскажу тебе, – пообещала она, оттягивая неизбежное.

Виконт не стал спорить, однако его взгляд ясно давал понять: он не отстанет до тех пор, пока не узнает, как можно больше про таинственных порождений Темного леса, загадочную Великую Равнину и неизвестную миру войну, которая, говоря честно, войной и не являлась, а была, скорее, растянувшейся на добрых полтора века колонизацией.

Так или иначе, знать всего Лариэсу не стоило, а потому Игнис пообещала себе, что постарается болтать на эту тему на как можно меньше.

Они дождались двух воинов сопровождения – Игнис с удивлением увидела среди них красивую блондинку по имени Кларисса, которую Лариэс обычно оставлял вместе с Таром, а также – весельчака по имени Эрик, его второго лейтенанта.

– Ты оставил его высочество без единого своего лейтенанта? – удивилась девушка. – Вот уж не ожидала.

Эрик расхохотался и похлопал капитана гвардии по плечу.

– Это он, видимо, еще от удара камнем по голове не отошел.

Лариэс пробурчал нечто невнятное и махнул рукой. Было видно, что ему действительно не нравится идея выдвижения в авангард сразу трех командиров, но пришлось смириться с неизбежным.

– Ничего, потерпит, верно, Лар? – усмехнулась Кларисса и весело подмигнула Игнис.

От ее улыбки, доброй и открытой, огнерожденной и самой захотелось рассмеяться. Даже неприязнь к красивым женщинам, поселившаяся в душе принцессы много лет назад, казалось бы, отступила на второй план.

«А ведь это, наверное, первый раз, когда мы разговариваем друг с другом», – подумала вдруг девушка, и ответила вслух:

– Конечно, потерпит, куда он денется.

Виконт вновь неодобрительно скривился, но ничего не ответил.

– Ой да ладно тебе, Лар, ну не верю я, что эти невменяемые сейчас напрыгнут на нас, – фыркнул Эрик, – ты посмотри вокруг – три с половиной дерева, да и те больше на кусты похожи.

– Как скажешь, но если на нас нападут, я попрошу Древнюю не воскрешать твой труп…

– Ну спасибо, дружище, я тоже тебя люблю.

– А перед тем, как твою тушку закопают, обязательно спляшу на ней танец «я же говорил».

Эрик печально развел руками.

– Ученик победил мастера, моя жизнь никогда больше не будет прежней.

Игнис рассмеялась и спросила:

– Но если опасности нет, то отчего же вы держите лук наготове, граф?

– Ваше высочество, это вот было подло, – притворно обиделся Эрик.

– Просто Игнис, – разрешила дочь Вороньего Короля.

– Это было подло, Игнис. – Эрик в отличии от Лариэса ни секунды не задумывался, переходя к неформальному общению. – И вообще, лучше на Солнышко посмотри и ее недоделанную аркебузу.

Оружие графини – новое для Дилириса и прекрасно знакомое Игнис – и правда, покоилось не в специальном чехле, притороченном к седлу, а находилось в руках красавицы. Та пожала плечами и бросила коротко:

– Ну, все-таки мы в Ничейных Землях.

– Ага! – воскликнул Лариэс. – Этот день я запомню на долгие годы: Клар признала мою правоту.

– Вот еще, никогда такого не будет!

«Они очень близки», – подумала Игнис, вспомнив отчего-то свои детские перебранки с Паллидием. – «Интересно, как он там поживает? Надеюсь, все хорошо».

Впрочем, волноваться об одном из сильнейших сковывающих королевства, да еще и стоящем во главе целой армии было глупо, он, определенно, находился в большей безопасности, нежели она.

– Кларисса, – обратилась принцесса к графине, – я же могу обращаться к тебе на «ты?»

– Конечно, – кивнула воительница.

– Я хотела спросить…

– Да?

– Как могло случиться, что девушка стала гвардейцем. Ты ведь, наверное, и с мечом обращаться умеешь, – Игнис указала на длинный изящный клинок на поясе графини.

Кларисса чуть-чуть коснулась пятками боков лошади, и та пошла иноходью, остальные присоединились к девушке.

– Сложно сказать, – после непродолжительной паузы проговорила она. – Наверное, это все из-за отца.

– Из-за отца? – непонимающе переспросила Игнис.

– Скажи… Игнис, ты ведь не знаешь, кто мой отец?

Принцесса отрицательно покачала головой.

– Марк Астинийский, слышала о таком?

Игнис удивленно воззрилась на собеседницу.

– Тот самый Марк Астинийский? Первый меч Дилириса на протяжении добрых тридцати лет? Щит короля и маршал страны? Герой Третьей Войны за Возвращение? Тот самый человек, благодаря которому Генерал не взял Сентий?

– Ну, не только благодаря моему отцу, – скромно потупилась Кларисса, краснея.

– В Сентии после уничтожения почти всей армии Дилириса не осталось ни единого стихиерожденного! – с жаром воскликнула Игнис. – Из всей магической поддержки – лишь жалкий десяток сковывающих средней руки, ни один из которых не дотягивал даже до Мислии. Если бы не твой отец, ваша столица бы пала за пару дней!

– Это было лишь оттягиванием неизбежного, – попыталась возразить Кларисса. – Если бы не Вороний Король, Сентий все равно был бы взят.

– Без героизма Марка Астинийского у моего отца не хватило бы времени для того, чтобы отправить Лорию Солуму послание, после которого тот сел за стол переговоров.

Кларисса покраснела еще сильнее.

«Видимо, она не слишком любит комплименты», – решила Игнис.

– Раз ты знаешь так много о моем отце, то должна понимать – иной судьбы для меня попросту не существовало, – немного взяв себя в руки, продолжила графиня. – Я – единственный ребенок: ни братьев, ни сестер. С самого детства мне рассказывали о героизме отца, о его подвигах, да и он сам, кажется, всегда хотел сына, поэтому начал учить меня фехтованию, наверное, года в три или четыре. А может и раньше, с него станется…

– И тебе никогда не хотелось чего-нибудь иного?

Кларисса покачала головой.

– Нет. Наверное, я не совсем здорова, потому как всегда предпочитала сражения исконно женским делам.

– Солнышко, – подал голос Эрик, – давай не прибедняйся. Игнис, наша скромница входит в десятку лучших мастеров клинка страны, а уж как она стреляет, ты, наверное, видела в Виннифисе.

– Эрик, не болтай, – попросила графиня.

– Могу, а значит – буду! – с гордостью отозвался лучник. – Болтовня – это мое все, не отнимай у человека его единственную радость в жизни.

– А как же пьянки и гулящие девки? – поддел товарища Лариэс.

– И вот, второй раз за день, мне втыкают нож в спину. Так и хочется воскликнуть: «И ты, Брут?»

– Вот уж не ожидала, что ты – знаток истории до Переселений, – удивленно проговорила Игнис.

– Тлетворное влияние нашего капитана, – Эрик состроил огорченную гримасу, после чего возвел очи горе. – Предположу даже, что это – какая-то болезнь. Она отвлекает людей от правильных вещей, таких как женщины и вино, и заставляет их тратить время на всякую ерунду вроде пыльных манускриптов, повествующих о том, что случилось тысячи лет назад, да еще и в другом мире.

– Не обязательно таких уж пыльных, – заметила Игнис. – Иногда в Интерсис попадают люди, для которых эти события произошли сравнительно недавно.

– А еще в наш мир попадают люди, которые ничего не слышали о Рагнарёке, – заметил Лариэс, – однако это не отменяет того факта, что все, кто перебрался сюда во время Второго Переселения, бежали именно от последней битвы языческих богов. Я читал где-то, что существует бесчисленное количество миров, многие из которых очень похожи друг на друга и отличаются лишь незначительными деталями. А еще где-то встречал утверждение, что у нас время течет иначе, нежели в других местах.

– Да, я тоже знакома с этой точкой зрения, – согласилась Игнис, – а что ты скажешь по поводу концепции путешествий во времени, высказанных Михаэлем Вулписом?

Эта тема была столь интересной, что четверка некоторое время обсуждала лишь ее, не забывая, конечно же, внимательно следить за окрестностями.

Спустя полмили пейзаж наконец начал меняться. Островки зелени, которые еще встречались возле гор, исчезли, всю землю покрыла спрессованная до состояния камня черная стеклянистая масса, из которой кое-где торчали невысокие, но чрезвычайно острые на вид каменные пики. Ни деревца, ни травинки не было видно, и Игнис поежилась.

«Да уж, одно дело – читать, и совсем другое – видеть все своими глазами!»

– Через какой же все-таки кошмар пришлось пройти этой земле… – вздохнула она.

– Мы никогда не узнаем этого, – тихо и напряженно произнес Лариэс.

– Хочу в это верить! – горячо воскликнула принцесса. – Орелия с Ридгаром рассказывали, что во времена Последней Войны многие места на континенте выглядели куда страшнее, однако раны, нанесенные Архимагом, уже залечены, а следы Культа остались до сих пор… Точно напоминание всем живущим.

– Демоны оскверняют все, чего касаются, – заметил юноша. – Оскверняют навсегда… Смотри, кажется, это развалины какого-то города.

Игнис пригляделась и признала правоту своего товарища – где-то в трех-четырех милях пути из земли поднимались едва видимые руины, разглядеть подробно которые она была не в состоянии.

– Может, наперегонки? – предложила Игнис, решив немного развеяться.

– Отличная идея! – поддержал ее Эрик. – Наша беседа была весьма интересной, но у меня уже голова пухнет от нее.

– Поддерживаю, – улыбнулась Кларисса.

– Мы не должны… – начал было Лариэс, но Игнис не стала его слушать, она звонко рассмеялась и пустила своего скакуна галопом, а спустя секунду за ней устремились и два лейтенанта.

– Готовься глотать пыль! – крикнула девушка через плечо.

Естественно, заботливый телохранитель просто не мог дозволить принцессе и двоим подчиненным скакать по столь опасному месту без присмотра, а потому, когда внезапно земля вновь стала нормальной и дорога повела к останкам городской стены, огнерожденная опережала Лариэса лишь на пару корпусов. Кларисса с Эриком же отстали на добрых два корпуса.

– Тпру-у-у! – девушка натянула поводья и остановила тантибуса. – Я победила.

– И кто бы сомневался, – фыркнул Лариэс, впрочем, в его голосе не было и тени недовольства – ему явно понравилась скачка.

Молодые люди спешились и подошли к руинам, разглядывая останки былого могущества. Даже истертые столетиями развалины выглядели гордо и величественно. Ничего нельзя было сказать о высоте стен – сохранился лишь фундамент, из которого тут и там торчали обтесанные ветром булыжники, однако ширина его говорила сама за себя.

Игнис спешилась и измерила расстояние от первого и до последнего камня стены.

– Десять шагов, – с удивлением сообщила она Лариэсу. – Ничего себе. Я думала, что раньше стены не делали такими толстыми.

– У них было в достатке строительного материала, – юноша подошел к ней, ведя коня на поводу, и присел, ощупывая один из булыжников. – К тому же, архитекторы, что возводили этот город, как подсказывает мне чутье, использовали услуги очень… необычных работников.

Игнис сразу же поняла, что он имеет в виду.

– Демоны вполне могли переносить огромные каменные блоки.

– Да, и они могли защищать подступы к городу, когда Церковь Света, очистив земли по ту сторону гор, привела сюда человеческие армии, – согласился с нею юноша. – Отсюда и черная земля там, где мы только что скакали.

Лариэс поднялся и легко взобрался на один из валунов, заставив Игнис в очередной раз поразиться феноменальной ловкости Щита принца. Он выделялся даже на фоне остальных лунксов – существ, куда более проворных, чем люди.

– И все же, нельзя не поражаться умению древних мастеров, – покачал он головой. – Боюсь, что Багряный Культ, ступив на путь зла, лишил Интерсис множества поистине великих достижений.

– Они не считали себя злом, – заметила Игнис. – Также, как и Архимаг, Кукловод или оборотни. Даже дед твоей госпожи, начавший опустошительную войну со взбунтовавшейся провинцией, полагал, будто он – добро. Согласись, Лариэс, свет и тьма – достаточно зыбкие понятия. Они полностью зависят от точки зрения говорящего.

Лункс усмехнулся и, сделав обратное сальто, легко приземлился на ноги. Как у него это получилось с длинным мечом на поясе, Игнис просто отказывалась понять.

– Я полностью согласен с тобой, о мудрая госпожа, – с легкой насмешкой в голосе проговорил он, – но замечу, что и ты вряд ли сочтешь своего отца злом, хотя его руки по локоть в крови как виновных, так и невинных.

В груди девушки моментально поднялась и закипела горячая волна ярости. Она не терпела, когда кто-то позволял себе проявить даже малейшее неуважение к Вороньему Королю, но заметив добрую и чуть хитрую усмешку, появившуюся на губах у Лариэса, не смогла сдержать смеха.

– Ты со всеми столь же остер на язык, а, виконт?

– О, конечно же нет, моя принцесса, – он отвесил собеседнице изящный поклон. – Лишь с теми, кого считаю друзьями, – с этими словами он кивнул в сторону Клариссы и Эрика.

– Тогда я сочувствую этим несчастным людям.

– А уж как мы сочувствуем себе, – горестно закатив глаза, проговорила Кларисса.

И все четверо разразились громким заразительным смехом.

Закончив смеяться, графиня предложила начать обустройство лагеря – солнце уже медленно, но верно, клонилось к горизонту и следовало останавливаться на ночлег. К приезду товарищей, они не только сумели найти подходящее место и зажечь несколько костров, для чего пришлось пользоваться магией Игнис – растопка в окрестностях попросту не водилась.