Текст книги "Дочь Вороньего Короля (СИ)"
Автор книги: Sleepy Xoma
сообщить о нарушении
Текущая страница: 21 (всего у книги 43 страниц)
Глава 14
Седые горы считались самыми маленькими и легкопроходимыми на континенте, но от этого они не перестали быть горами, а значит, требовали осторожности и осмотрительности.
До самых предгорий отряд добрался в сопровождении внушительного эскорта, выделенного герцогом, однако дальше им предстояло двигаться самостоятельно – принц отказался забирать людей, которые в самое ближайшее время могли понадобиться для отражения атаки изначальных. Клеменс, командовавший сопровождающими, не спорил и, тепло попрощавшись со всеми, повернул своих бойцов обратно.
– Хороший парень, – заметил Ридгар, глядя на оседающие вдалеке клубы пыли.
– Вот только скучный до невозможности, – фыркнул Мелис. – Бледный, я, конечно, понимаю, что ты у нас тоже большой любитель самоистязания и умерщвления плоти, но вот скажи, какой в этом смысл? Быть избранным и не пользоваться такой отлично возможностью? Тем более, представь, в каком аду живет этот парнишка. Он – стихиерожденный, а значит, каждый день должен бороться с собственным естеством. И ради чего? Эх, вот если бы я мог повелевать стихиями, не сомневайтесь: ни одна девка в радиусе ста миль от моего дома не осталась бы неудовлетворенной!
– А силенок-то хватило бы? – залился смехом Эрик, ехавший бок о бок с оборотнем. – Уж на что я могуч, но больше пяти десятков подряд ублажить не в состоянии.
– Ну я бы уж постарался, – плотоядно усмехнулся Мелис, подмигивая красной, точно вареный рак, Блаклинт.
Как и в прошлые дни, северянка не общалась практически ни с кем, заливаясь румянцем по поводу и без.
– Блаклинт, да не тушуйся ты, – возле нее оказалась Игнис. Огнерожденная придвинулась к спутнице и что-то зашептала ей на ухо, отчего северянка стала еще пунцовее, а затем – вот ведь неожиданность – звонко рассмеялась.
– Ты права, – утирая выступившие слезы проговорила Блаклинт и, бросив короткий взгляд в сторону Мелиса, вновь захихикала.
Оборотень, заподозривший неладное, буркнул что-то неразборчивое, но не рискнул ввязаться в спор – он уже по достоинству оценил остроту языка Игнис. Однако у огнерожденной была своя точка зрения на сей счет.
– Мелис, – Игнис постаралась, чтобы ее хриплый голос звучал медово-приторно. – Скажи мне, а вот правду говорят, что все оборотни предпочитают женщинам мужчин? А еще я слышала, что вы любите, приняв звериную форму, придаться содомскому греху. – И она процитировала: «Но нет греховников паче перевертышей богомерзких, кои в людской своей форме блуду предаются с дщерьми адамовыми, а звериный лик приняв, грех содомский, да свальный с зверьми бессловесными яко же и с мужами народа своего творят».
Мелис грязно выругался и сплюнул под копыта своего коня.
– Пороть тебя некому, – фыркнул он. – И надо же, запомнила эту хрень.
– Автор был крайне убедителен, – продолжила поддразнивать его Игнис.
– Автор был тупым коровьим гузном, никогда не выбиравшимся из Салутэма.
– Не совсем так, – неожиданно для всех заговорила Блаклинт. – Тит Клирий не жил в столице Аэтернума, это – распространенное заблуждение. На самом деле он обитал на собственной вилле в паре миль от городской стены и, как поговаривали злые языки, устраивал у себя мистерии, во время которых переодевался волком и, – девушка вновь залилась краской, – предавался тому, о чем сказала Игнис.
– О-о-о, – брови Мелиса поползли вверх. – А наша молчунья, оказывается, знает интереснейшие вещи. Боюсь даже спросить, откуда?
– В матушкиной библиотеке прочитала, – пискнула девушка, смущенная собственной храбростью.
– Эй, ну не дрейфь! – Игнис подмигнула Лариэсу давая понять, что ждет от него помощи.
Щит принца вздохнул – меньше всего на свете ему хотелось влезать в похабные и бессмысленные споры, но он уже знал Игнис достаточно хорошо для того, чтобы не думать, будто бы она остановится, а потому жестом попросил Эрика подвинуться, протиснул коня мимо него и оборотня, и, поравнялся с Блаклинт.
– Ваше высочество, – обратился он к девушке, – вы столь же мудры, сколь и прекрасны, прошу, помогите с одним вопросом, который не дает мне покоя вот уже несколько лет.
Водорожденная пискнула что-то неразборчивое, но слабо кивнула.
– В Ривеланде обитает таинственный зверь, именуемый у Амилия Хавландского голубой лаской, а в трудах Ларса Фирдъоргена – горным хорьком. Не знаешь ли ты, о дочь севера, кто же из авторов прав?
Вопрос был тупейший! Лариэс выпалил первое, что пришло ему в голову, и, судя по насмешливому выражению на лице Ридгара, изрядно повеселил товарищей. Однако, как ни странно, эта идиотская уловка сработала.
Румянец покинул щеки Блаклинт, а страх в ее глазах уступил место сосредоточенности. Девушка несколько мгновений задумчиво вспоминала что-то, после чего произнесла:
– Они оба ошибаются. Этот зверь – хрустальный горностай, цвет шубы которого зимой становится белым, как снег, а летом – голубым, точно чистое небо.
У Лариэса едва челюсть не отвисла от удивления. Оказывается, эта тихоня может не просто говорить, а еще и выражаться, как самый настоящий поэт!
«Игнис умница!» – восхитился он своей новоприобретенной подругой, и только после этого понял, что наконец-то перестал думать об огнерожденной как о «ее высочестве». – «Надо же было додуматься до такого!»
И весь остаток дня они с Игнис провели, занятые выковыриваем Блаклинт из раковины, в которую северянка сама себя запихнула. Как ни странно, в этом им здорово помогал Вилнар, которому, как Лариэсу показалось, доставляло неимоверную радость наблюдать за счастливой и весело болтающей Блаклинт, а чуть погодя к разговору подключились и Кларисса с Эриком.
Впрочем, разговаривала Солнышко не очень много, так задала несколько вопросов. В последние дни подруга стала какой-то чересчур задумчивой и погруженной в себя, и это не нравилось Лариэсу, который решил на ближайшем привале поговорить с ней по душам.
А пока он просто наслаждался общением с эрудированной собеседницей. Как выяснилось, дочка Кайсы обладала отменной памятью и прочла едва ли не всю материнскую библиотеку.
«И вот это сокровище скрывалось от нас все это время!» – возбужденно думал Лариэс, предвкушая долгие вечерние беседы с принцессой, которые обязательно добавят что-нибудь новое в его копилку знаний.
Полукровка, ненасытно набрасывающийся на любые сведения, до которых только мог дотянуться, был просто не в состоянии пройти мимо такой удачи!
Впрочем, этим вечером ему было не суждено утолить свою жажду знаний в озере по имени Блаклинт, потому как едва отряд, добравшийся, наконец, до гор, разбил лагерь, девушку похитила Игнис, стремящаяся выпытать у нее какие-то важные сведения, а к самому Лариэсу, заступившему в первый дозор – сегодня как раз была его очередь – подошел Вилнар.
Некоторое время мужчины молча обходили медленно отходящий ко сну лагерь, затем рыжеволосый северянин, наконец, произнес.
– Спасибо, что разговорил ее высочество. Мне больно смотреть на то, как она прячется от всего мира.
– Ну, справедливости ради, замечу, что тебе следует благодарить Игнис, это она догадалась, что нужно делать.
– Я обязательно так и поступлю, – склонил голову его собеседник, – но она сейчас, кажется, занята.
Северянин улыбнулся, а затем – посерьезнел.
– И благодарю тебя за то, что защищал нас на постоялом дворе.
– А я думал, что это уже в прошлом.
Они вышли из освещаемой зоны, и Лариэс на миг прикрыл глаза, чтобы зрачки привыкли к тени.
– Иногда прошлое не отпускает.
– Ты ведь не о драке говоришь, верно?
– Верно, я говорю о ее высочестве. Давай проверим, нет ли чего-нибудь опасного во-он за тем дубом.
Лариэс окинул взглядом расстояние до дуба – добрая сотня ярдов. Он пожал плечами и согласно кивнул.
– От чего бы не проверить?
Когда голоса товарищей, оставшихся в лагере, затихли, и мужчины оказались в приятном вечернем сумраке, разгоняемом светом луны и звезд, Вилнар перешел к делу.
– Я хотел бы попросить тебя больше общаться с Блаклинт. Понимаю, что она не такой интересный собеседник, как Кающийся, но…
– Тебе не нужно просить меня о таком, – совершенно искренне ответил ему Лариэс. – Я с удовольствием составлю компанию твоей госпоже, равно как и мои лейтенанты и простые гвардейцы, если она того пожелает. Думаю, Игнис, а заодно и его высочество – тоже не будут возражать против общения. Единственный, кого не получится разговорить – это Марк, но в этом нет ничего удивительного, он всегда был таким.
– То есть то, что за несколько недель он проронил едва ли десяток слов – нормально?
– Это еще много.
– О-о, – Вилнар хмыкнул, – каких только людей не встретишь в мире.
– Ну, таким уж он уродился, – усмехнулся Лариэс.
Впрочем, от него не скрылось, что при упоминании Тариваса Вилнар едва заметно скривился.
«Ему не нравится его высочество? Профессиональная подозрительность? А может… ревность?»
Решив, что подобные предположения лучше не высказывать вслух.
– Я думал, ты начнешь задавать вопросы, – в свете луны блеснули зубы северянина.
– Я любопытен, – согласился Лариэс, пытаясь найти что-нибудь, на что можно усесться. – Но понимаю, когда лучше промолчать и немножко подождать.
За дубом он увидел замшелый валун, наполовину вросший в землю, и примостился на него, выжидающе поглядывая на Вилнара. Огневолосый копейщик вздохнул.
– Я служу ее высочеству уже пять лет и успел хорошо узнать ее за это время. Принцесса не такая, как большинство стихийных магов. Знаешь, ваш Клеменс, пожалуй, чем-то похож на нее.
Лариэс слушал, не говоря ни слова.
– Ее высочество очень застенчива, думаю, ты это уже понял.
– Да, догадался.
– Но застенчивость – это не плохо. Плохо то, что она не уверена в себе. Сегодня ты уже успел увидеть, сколь много ее высочество знает. Поверь, это – всего лишь один из ее талантов, причем не самый важный. Я видел, на что она способна на самом деле, и знаю, что если ее высочество поверит в себя, то может превзойти даже свою мать.
«Она что, сильнее Дикой Розы Севера?» – недоверчиво подумал Лариэс. При всем уважении к Вилнару ему как-то слабо верилось, что эта тихая и скромная девица может затмить одну из самых могучих чародеек континента.
Вилнар, легко угадавший эту мысль, издал горестный смешок.
– Поверь на слово, мы тренировались?
– Тренировались?
– Я уговорил ее высочество продемонстрировать мне магию воды, мы нашли безлюдное место и там провели вместе не один день, развивая ее дар. Блаклинт, – он впервые назвал свою госпожу по имени, и это тоже не укрылось от Лариэса, – невероятно талантливый человек. Ей не хватает лишь веры в себя.
– И ты надеешься, что общение с нами поможет ее высочеству побороть свою слабость?
– Да. Понимаешь, принцесса – нелюбимый ребенок, – тут он еще раз усмехнулся. – Как будто у Водной Ведьмы есть любимые дети! Но если остальные принцы и принцессы легко пережили это, погрузившись в мир наслаждений, то Блаклинт в душе все еще остается маленькой девочкой, которая хочет, чтобы мама обняла ее и похвалила.
Лариэс, немного опешивший от того, что слуга королевы наградил свою госпожу прозвищем, которое Кайса заслужила после завоевания Фейрлинда. Подслушай их кто и донеси куда надо, Вилнара будет ждать эшафот. Судя по всему, верность Щита принцессы не распространяется еще на кого-нибудь, кроме его подопечной.
– Поэтому ее высочество и согласилась участвовать в нашей авантюре? – догадался Лариэс.
– Да. Она сама вызвалась добровольцем, а Кайса и не возражала. Она считает Блаклинт слабой и бесполезной и полагает, что ее смерть не сильно отразится на мощи дома. Но ее высочество не умрет, я не допущу этого.
Последние слова были произнесены тоном, не оставляющим ни малейшего сомнения в том, что перед Лариэсом сидит человек, безгранично влюбленный в свою госпожу.
«Интересно, а почему он не попытался добиться взаимности?» – подумал Лариэс, разглядывая Вилнара. – «Лично я встречал не так много столь же статных мужчин, как и он. По крайней мере, среди простых людей. А если бы Блаклинт смогла забеременеть от своего Щита, то их судьба вообще круто изменилась бы. Любая чародейка стихий, способная выносить ребенка, ценится на вес даже не золота, а алмазов».
И этот вопрос он не стал задавать вслух, а просто кивнул, соглашаясь с доводами северянина.
– Я сделаю все, что в моих силах и, если хочешь, могу переговорить с Игнис, кажется, мы с ней нашли общий язык.
– Буду признателен. Огнерожденная по какой-то причине перестала гневаться на мою госпожу, быть может, она сумеет стать ей кем-то вроде подруги.
– Стоит ли нам пообщаться еще и с Древними? Они наверняка могли бы помочь.
Вилнар покачал головой.
– Нет, пока хочу обойтись без этого. Ступившие на Путь Вечности… другие, не такие как мы. Тьма веков, сквозь которые они ступали, их потери и жертвы, их опыт и знания… – Вилнар с трудом подбирал слова, запинаясь и путаясь, словно не знал, как лучше донести то, что он хочет сказать, до собеседника. – Они ощущают все не так. Понимаешь?
Лариэс, чуть помедлив, ответил утвердительно. Он и сам успел заметить, как непохожи Ридгар с Орелией на обычных людей.
«Вот ты болтаешь с ним, и даже на какой-то миг забываешься, а потом – раз, и тебя обдувает ветром Вечности. Как такое не понять-то?»
Они еще некоторое время сидели, вглядываясь в темноту, и Лариэс, наконец, решил задать мучавший его вот уже несколько дней вопрос:
– Как думаешь, откуда они узнали о месте встречи?
Вилнару не нужно было объяснять, о ком шла речь.
– Оборотень, – не сказал, выплюнул он.
Лариэс и раньше замечал, что Щит принцессы недолюбливает Непобедимого, но теперь он столкнулся со столь неприкрытой ненавистью, что не смог скрыть своего удивления.
– Да, Мелис – первый подозреваемый, но могут быть и другие варианты, с ним ведь отправились два бойца гвардии.
Лариэс и сам не верил в сказанное. На первом же привале после того, как отряд покинул сгоревший постоялый двор, он, Марк и Мислия устроили бедолагам перекрестный допрос. Лейтенант гвардии ее величества, правда, не произнес ни слова, но один только его внешний вид был способен развязывать языки, к тому же, среди подозреваемых все же числился его подчиненный.
Оба гвардейца – и Ларс и Галит были понуры и угрюмы, напуганы сверх всякой меры и сбиты с толку, но, скорее всего, они говорили правду. Быть может, его самого и даже Марка у этих двоих и получилось бы обмануть, но не оставалось никаких сомнений в том, что Мислия вывела бы предателя на чистую воду.
Так или иначе, но обе истории были одинаковы: ехали к месту встречи, ни на минуту не упуская оборотня из вида. Тот, впрочем, и сам никуда не отлучался. Останавливались только в постоялых дворах, спали в одной комнате. Когда добрались до места, Непобедимый устроил гулянку, в которой каким-то непостижимым образом, несмотря на строжайший запрет как Лариэса, так и Марка, приняли участие и они. Возлияние продолжалось несколько дней, но в это время оборотень не был замечен ни в каких странных беседах и не пропадал. Ну, разве что ходил до ветру.
Естественно, он с легкостью мог дождаться, пока воины упьются до потери сознания и отправить сообщение, однако прямых доказательств не было, а потому приходилось рассматривать и иные возможности.
Вилнара это, впрочем, не слишком убедило.
– Какие варианты? – уточнил он. – Вороний Король отправил убийц, чтобы те постреляли по его обожаемой дочери?
– Заметь, по ней никто не стрелял, а яд не оказал почти никакого действия.
Да, Лариэсу понравилась Игнис, но, как профессиональный телохранитель, он просто не мог перестать подозревать ее.
– Это так, – Вилнар тоже был профессионалом, а потому не мог не признать очевидного, – но, тем не менее, оборотень – главный подозреваемый. Он был на постоялом дворе несколько дней и не заметил ничего странного? Говори, что хочешь, но его величество Корвус никогда не рискнул бы жизнью дочери, подстраивая такую ловушку. Да и, к тому же…
– Да?
– Какая ему выгода? Рисковать жизнью единственной уцелевшей огнерожденной, тратить силы своей верной сторонницы Орелии, для чего?
На этот вопрос Лариэс не сумел найти ответа, однако у него был симметричный вопрос:
– А какая выгода от этого Мелису?
Вилнар развел руками, показывая, что если бы знал, то уже сказал бы что-нибудь.
– И вот мы приходим к выводу, – проговорил северянин, – что главное – это понять мотивы фанатиков, а точнее тех, кто стоит за ними. Пока этого не произошло, логичнее всего будет предположить, что они, а точнее – тот сковывающий, обнаружил нас в последний момент и удачно импровизировал. Не поступим так, обречем отряд на склоки, которые меньше всего нужны нам на подходе к Ничейным Землям. Согласен?
Лариэс с уважением посмотрел на собеседника. Он и раньше замечал, что Вилнар – внешне больше всего походивший на безмозглого морского разбойника – не так прост, как кажется. Северянин умел не только отлично стрелять и драться, но и делал правильные выводы.
«Все-таки, он тоже Щит, а ни один король и ни одна королева не доверит своего ребенка идиоту», – пришел к выводу юный полукровка.
– Ты прав, – сказал он. – Но я отказываюсь верить в совпадение, слишком уж много их было в последние недели. К тому же, тот сковывающий, что едва не отправил нас к Господу, не выглядел дураком. Допустим, в первые два раза он просто проверял наши возможности, а потому использовал всякий сброд. Но на этот раз покушение было по-настоящему серьезным, а такой опасный человек, как он, просто не мог понадеяться на удачу.
– Стало быть? – ухмыльнулся Вилнар.
– Не высовываемся и приглядываем за всеми, – закончил за него Лариэс.
Вилнар кивнул и поднялся.
– Я отойду, – чуть улыбнувшись произнес он, – а ты пока можешь пообщаться со следующим просителем.
– Ага, – вздохнул Лариэс. – Кларисса, хватит прятаться, мы услышали тебя еще в начале разговора.
От дерева отделился темный силуэт. Несколько секунд постояв в неуверенности, он направился к Лариэсу. Вилнар, как и обещал, покинул Лариэса, и когда графиня подошла к своему командиру, их никто не беспокоил.
– Солнышко, знаешь, – задумчиво начал Лариэс, – я как раз хотел поговорить с тобой. Но, все-таки, не стоило прятаться.
Девушка смущенно улыбнулась, и уселась рядом с виконтом.
– Тебя что-то гнетет, – предположил он. – Я вижу это.
Кларисса кивнула.
– Это наше путешествие… Лар, с ним что-то серьезно не в порядке.
– Что ты имеешь в виду? – нахмурился Щит принца. – Как по мне, так все просто: мы пытаемся прикончить королеву изначальных, культисты пытаются нам помешать. Что такого?
Виконт и сам не слишком верил в то, что говорил, а потому Кларисса легко уловила фальшь в его голосе. Девушка грустно улыбнулась, став от этого еще прекраснее, чем обычно, и осторожно накрыла его ладонь своей.
– Лар, не нужно меня обманывать, у тебя это не получится. Я чувствую, когда ты неискренен.
– Прости, – искренне извинился он. – Понимаю, что ты имеешь в виду, мне и самому это путешествие не по душе…
Он помолчал несколько секунд, глядя на теплую девичью ладонь. В ночи Лариэс видел хуже, чем при свете дня, но не слишком, а потому заметил, что рука Клариссы немного дрожит.
Та неожиданно отдернула ладонь и Лариэсу показалось, что на щеках девушки появился румянец.
– Понимаешь, – мягко продолжил он, – какой бы странной нам с тобой не казалась идея его высочества, мы – его личная гвардия и обязаны выполнять свой долг любой ценой.
– Мы, кажется, уже это обсуждали, – отмахнулась девушка. – И я говорю не про не сумасбродность идеи его высочества.
– А про что же тогда?
Она потупилась и замолкла.
– Клар? Ты ведь хотела поговорить, – мягко подтолкнул ее Лариэс, – я с радостью выслушаю тебя.
Девушка сглотнула и ее дыхание стало чаще.
– В том подвале я осознала, что мы можем и не дожить до возвращения. Одно дело – думать, что можешь погибнуть, а другое – прочувствовать это всем существом. Понимаешь?
Лариэс кивнул, он понимал.
– Даже когда мы дрались с восставшими крестьянами все было иначе. Я тогда не боялась умереть, и это в семнадцать-то лет, – Кларисса невесело усмехнулась и продолжила говорить, быстро, точно боялась, будто Лариэс прервет ее и откажется слушать дальше. – Там все было не так, как сейчас, ты меня понимаешь? – повторила она.
И опять Щит принца кивнул.
– Так вот, – продолжила графиня, – в том подвале я внезапно поняла, прочувствовала, ощутила: следующее покушение может оказаться более удачным, и тогда… Тогда я не смогу высказать того, что лежит у меня на сердце. Я думала, что это может подождать до лучших времен, но теперь понимаю – нет, не может. Возможно, это мой последний шанс сказать тебе…
Она выдохнула и тряхнула головой, растрепав длинные волосы, не связанные никакой лентой.
Лариэс молча слушал.
– Короче говоря, – девушка издала смешок, – я люблю тебя, причем уже несколько лет. Без памяти влюбилась во время нашей самой первой встречи, ну той, на турнире, когда ты вырубил меня ударом по голове. Вот.
Глаза Лариэса распахнулись, и он пораженно уставился на свою помощницу.
– Что? – только и нашел что спросить полукровка. – Клар, я….
– Молчи! – воскликнула та. – Дай договорю. Я не прошу у тебя никакого ответа и ни к чему не обязываю. Знаю, что после того, что эта сука Талисса сотворила, ты закрыл свое сердце и не открываешь его никому. Просто хочу, чтобы между нами не осталось никаких недомолвок на случай, если я не доживу до конца похода. Вот… – Она невесело улыбнулась, – подумать только, сама призналась в чувствах. Думаю, если светские дамы узнают об этом, при дворе, разразится настоящий скандал.
– Клар…
– Тихо! Ничего и слышать не хочу, – вскочила она. – Я прекрасно знаю, что ты скажешь.
Лариэс стыдливо отвел глаза. Обижать подругу не хотелось, но она была совершенно права – ответить на ее чувства он не мог. По крайней мере – сейчас.
– А потому, – продолжала девушка, – закрой рот и не порти момент. Я просто хочу, чтобы ты знал правду. На наши отношения это не повлияет – я все также останусь твоей подругой и лейтенантом гвардии. Но если захочешь что-нибудь изменить – просто скажи об этом.
Договорив, она быстрым шагом направилась в сторону лагеря, от которого доносились голоса, смех и даже пение – кто-то из гвардейцев, наверное, Игнациус – незаконнорожденный сын священника, унаследовавший от отца голос – развлекал товарищей.
Лариэс протяжно выдохнул.
Он ожидал чего угодно, но только не признания в любви и теперь не представлял, как реагировать.
«Путешествие оказалось куда богаче на события, чем я предполагал», – подумал он, и, поднявшись, направился к Вилнару, продолжавшему патрулирование. – «Подумаю об этом, когда закончится моя смена».
* * *
Игнис с трудом справлялась с яростно колотящимся сердцем. Отчего-то ноги стали ватными, а в горле пересохло, но она все-таки нашла в себе силы подойти к костру, за которым вольготно разместились Таривас с Мелисом. Мужчины обсуждали что-то очень важное, а потому не сразу заметили ее.
Первым в сторону девушки посмотрел оборотень. Он осклабился, обнажая клыки.
– Привет, Огонек, присаживайся, у нас найдется немного вина для тебя.
Игнис улыбнулась и машинально поправила волосы, убедившись, что те надежно прикрывают левую половину лица, и без того спрятанного за маской.
– Я точно не помешаю?
– Ну что ты, госпожа моя, – подключился к разговору принц. – Как ты можешь помешать хоть кому-нибудь?
Девушка смущенно улыбнулась и присела рядом.
– Я хотела спросить… – начала она.
– Да? – Таривас обворожительно улыбнулся и заглянул ей в глаза.
Игнис поняла, что начинает тонуть в безбрежном голубом море, и незаметно ущипнула себя за руку, чтобы сбить наваждение.
Это помогло, по крайней мере, к огнерожденной вернулась способность мыслить, и она выдавила из себя:
– Я хотела взглянуть на твой меч.
Брови Тариваса удивленно взлетели вверх, но он не стал задавать лишних вопросов, а просто взял прислоненный к камню клинок в ножнах и протянул его собеседнице.
Игнис аккуратно взяла меч и сперва изучила рукоять так, как ее учил Ридгар.
«Оружие не просто старое, оно – древнее», – сразу же пришла к выводу огнерожденная.
Пальцы Игнис легко пробежались по потертой коже, затем – коснулись яблока в форме головы сокола.
– Герб дома Вентисов? – поинтересовалась Игнис.
– Именно, – широко улыбнулся принц, продолжая внимательнейшим образом наблюдать за своей собеседницей, и от этого взгляда девушку то и дело бросало в жар.
Затем настал черед гарды. Прямая, крестообразная, без единого украшения, вся иссечена и покрыта застарелыми царапинами.
«Сколько же тебе лет, дружок?» – Игнис нежно погладила гарду, после чего чуть-чуть вытянула лезвие из ножен, и с трудом сдержала вздох восхищения.
Сталь, безусловно, древней ковки, и будь этот меч обычным, единственное, что его ждало бы – это переплавка, ведь сотни лет назад металлы обрабатывали не в пример хуже, чем сейчас. Однако обычным он не был. Лезвие выглядело так, словно вчера вышло из кузницы: ни единой щербинки или царапины, ни следа какого-нибудь дефекта!
Игнис полностью освободила оружие от ножен. Длинный – в добрых три фута– прямой, с широким – в три пальца – лезвием. На стали – подпись кузнеца. Игнис вгляделась в небольшой символ, выгравированный умершим столетия назад человеком, и на этот раз не смогла сдержать восхищенного возгласа.
– Его сделал сам Рагнар Рыжий? Не может быть!
Таривас с Мелисом переглянулись, и оборотень уважительно присвистнул.
– Огонек, а ты удивляешь меня. Что, Бледный рассказывал?
Девушка кивнула, не сводя восхищенного взгляда с Тариваса.
– Таривас, это же самое настоящее сокровище, во всем мире едва ли найдется десяток его мечей!
– И один из них – перед тобой, – с легкой ноткой самодовольства ответил ей наследник дилирсского престола. – Изготовлен Рагнаром специально для Интилора Первого.
Произвести соответствующие расчеты было нетрудно, ибо имя героя Войны Великих Жнецов и основателя дома Вентисов прочно засело в исторических хрониках.
– Поразительно! – только и смогла что сказать девушка.
Рагнар был не просто великим кузнецом, нет, он еще был одним из сильнейших сковывающих своей эпохи, а также – Ступившим на Путь Вечности. Именно его магия позволила оружию, выкованному так давно, на равных соревноваться с творениями мастеров нынешней эпохи. Игнис перевернула меч, чтобы посмотреть, что же именно легендарный мастер сделал, и присвистнула от удивления. С противоположной стороны меча на стали тускло мерцали шесть рун.
«Так-так, что там у нас? Прочность, острота, долговечность, еще одна долговечность, а это что такое?»
Пятая руна была незнакома Игнис, и она с удивлением взглянула на Тариваса.
– Хочешь знать, для чего нужен пятый знак? – ехидно усмехнулся он.
– Да, – честно призналась она.
– Сейчас покажу, дай на минутку, – попросил он, поднимаясь.
Взяв в руки оружие, принц размахнулся и резко чиркнул мечом по ближайшему кусту. Игнис видела, что оружие не коснулось дерева, однако буквально в следующий миг срубленные ветки разлетелись во все стороны, а принц с легким поклоном вернул клинок девушке.
– Теперь поняла, – улыбнулась Игнис. – Проводник Дара, редкая вещь. Второй уровень погружения как минимум.
– Наверное. Я не разбираюсь в артефактной магии, – признался Таривас, после чего добавил. – Одаренные вроде нас с тобой не так часто используют в драках мечи, но, согласись, выглядит эффектно.
Игнис кивнула и перешла к шестой руне, клейму мастера. Она не имела отношения к сковыванию и просто демонстрировала всем желающим личную печать Рагнара.
Девушка с благодарностью вернула ветророжденному его оружие.
– Госпожа моя, – чуть заметно улыбнулся принц, – а можно ли мне взглянуть на твой меч?
Игнис поняла, что ей удалось заинтересовать принца и начало более близкому общению положено.
«Спасибо тебе, Лариэс, большое тебе спасибо», – тепло подумала девушка. – «Ты, и правда, лучший слуга для своего господина».
* * *
С самого утра они поднимались в горы. Становилось все выше, все холоднее и все безлюднее. Седые горы не то, чтобы были слишком уж необитаемыми и бесполезными… Скорее, они слишком близко располагались к Ничейным Землям – месту, в котором нормальный человек селиться не станет даже под страхом смерти.
Понимая это, а также памятуя о прошлой засаде, Лариэс был настороже каждую секунду. Он выслал дозоры в авангард и арьергард, и даже попросил Ридгара время от времени проверять фланги, перемещаясь в тенях.
Лариэсу дико хотелось поговорить с Древним о снах, которые на самом деле снами не были, о своем даре, да много о чем, но, увы, в последние дни у него не получалось пробудиться в мире фиолетовых небес, а заводить разговор о чем-то подобном здесь, в окружении десятков ушей, он не решался. Древний тоже вел себя так, будто ничего и не происходило, вероятно, по той же причине.
Для того, чтобы подстраховаться, в разъезды отправлялось сразу по четыре человека, но пока что все шло достаточно спокойно. Их отряд, растянувшийся на горной дороге – путь через Седые Горы был достаточно широк для того, чтобы на нем могли разъехаться две телеги, но все же ради безопасности в ряд ехало лишь два всадника, – продвигался вперед уверенно и без неприятностей. Ближе к полудню они обогнали крупный и хорошо защищенный караван, двигавшийся по направлению к Дилирису – торговцы не лезли в Ничейные Земли, не прихватив с собой пару десятков хорошо вооруженных наемников, – но, в целом, ничто не мешало отряду продвигаться на восток.
Лариэс, перебравшись ближе к голове колонны, размышлял о событиях последних дней. О засаде в постоялом дворе, о внезапной дружбе с наследницей одного из самых могучих правителей мира, о признании Клариссы…
«Подумать только, она любит меня!» – эта мысль не давала покоя Щиту принца.
Говоря начистоту, получи он такое признание лет пять назад, до того, как встретил Талиссу, не задумываясь нырнул бы в омут отношений. С какой стороны не посмотри, а Кларисса была идеальной невестой: происходила из богатого и влиятельного рода, понимала Лариэса с полуслова, наконец, была просто ошеломительно красива, особенно для человека, не отмеченного ни одной из стихий. Конечно, происхождение Лариэса стало бы в этом случае проблемой – пример того, как поступили с его собственными родителями, был достаточно наглядным. Но, с другой стороны, Щит принца – это человек, который через какое-то количество лет станет уже Щитом короля и, возможно даже, получит маршальский чин, а значит, на его худородность и наличие дурной крови лунксов при некоторых прочих обстоятельствах можно закрыть глаза. Этими «прочими обстоятельствами» являлись, во-первых, беззаветная любовь старого графа к единственной дочери и, как следствие, потакание всем ее капризам, а во-вторых – полнейшее нежелание последней выходить замуж по указке родителя.
