Текст книги "Дочь Вороньего Короля (СИ)"
Автор книги: Sleepy Xoma
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 43 страниц)
Лицо северянки в этот момент приняло такое жалобное выражение, что даже у Лариэса заныло сердце. Эрато же, неожиданно поравнялась с девушкой и погладила ее по голове. Этот добрый материнский жест резко контрастировал с жестокими словами, произнесенными всего секунду назад, но виконт уже успел убедиться в том, что эмоции гарпий меняются со скоростью урагана.
– Прости мою грубость, дитя, – с грустью в голосе произнесла Эрато. – Я бы и рада не злиться на твой род, но не могу. Иссоны принесли слишком много горя моим подданным и друзьям.
«Кажется, она имеет в виду вполне конкретного друга», – промелькнуло в голове у Лариэса. – «Маги воды убили кого-то, кто был ей дорог?»
Блаклинт, казалось, готова была разрыдаться и держалась лишь на остатках силы воли, именно в этот момент ей на помощь пришел Таривас.
– Госпожа Эрато, – наследник престола мило улыбнулся матриарху, – скажите, а как скоро мы окажемся в Кастэллуме?
Перевод темы был весьма грубым, но Эрато, которая, по-видимому, и сама хотела закончить обсуждение ривеландцев, с радостью подыграла его высочеству.
– Не больше пары дней, ваше высочество, – ответила она, – очень скоро мы покинем Лес Гарпий и окажемся в предгорьях, а там уже рукой подать до столицы Волукрима. Уверена, вам там понравится.
* * *
Матриарх не соврала – путешествие, действительно, продлилось два дня. К вечеру они выбрались из леса и заночевали в предгорьях, окрыленные восхитительным видом устремляющихся в небеса горных склонов, увенчанных белоснежными шапками, и теряющихся где-то за облаками.
И уже утром небольшой отряд оказался на землях Волукрима.
Неведомая земля… Оказалась на удивление разочаровывающим местом. Едва только лес закончился, как пошли изумрудные холмы, на которых паслись огромные отары овец, охраняемые самыми обыкновенными пастухами. Пару раз дорога утыкалась в небольшие деревеньки на пять-шесть дворов, а один раз нырнула в небольшую долинку, расположенную на берегу живописного озера, и буквально усеянную стройными рядами яблонь.
Путников на тракте было не слишком много, в основном – торговцы, чьи груженые волукримским добром телеги мерно скрипели по каменным плитам. Несколько раз попадались группы всадников, патрулирующих дорогу, но и тут Лариэса постигло разочарование – все они оказались людьми.
– Достопочтенная, – вновь обратился он к Эрато, от которой в последнее время не отходил ни на шаг, и которую буквально засыпал сотнями самых разных вопросов.
– Да? – матриарх отвлеклась от изучения кончиков перьев на своем левом крыле и повернула голову к юноше.
– Почему всадники, которых мы встретили, были людьми?
Гарпия сразу поняла, что он имеет ввиду.
– Предгорья между Лесом Гарпий и Кастэллумом патрулируются в основном легкой конницей из армии генерала Гэленуса Клавдия.
– Аэетрский патриций? – с интересом уточнил принц, ехавший рядом.
– Был его далеким предком – уточнил гарпия. – Так уж повелось, что род Клавдиев, перебравшись в Волукрим, взял на себя обязательства по защите и патрулированию этих земель.
«Им доверяют», – подумал Лариэс. – «Отсюда рукой подать до столицы».
– Стало быть, вы наблюдаете за нами исключительно с небес? – улыбнулся Таривас, указывая вверх.
Лариэс проследил за его пальцем и различил в небе несколько точек.
«Надо же, стало быть, нас ни на минуту не оставляют без прикрытия. Интересно, как быстро гарпии могут спикировать на высоту, достаточную для выстрела? И сколь острое у них зрение?»
Второй вопрос он озвучил вслух, и Перышко, рассмеявшись, ответила.
– Получше вашего, люнкас.
– Госпожа, – подала голос Мислия, которая весь прошедший день сидела нахохлившись, точно мокрая курица, и не произнесла и пары слов.
– Да, первая Тень?
«И опять – демонстрация силы», – подумал Лариэс. – «Кажется, эта гарпия знает о нас куда больше, чем мы о ней».
Тут ему крайне некстати вспомнился разговор во дворце с Мислией.
«Ох, надеюсь, что мы не загоняем себя в ловушку на радость Вороньего Короля».
Впрочем, даже если и так, отступать уже было поздно – Лариэс не сомневался, что, если дети неба пожелают, в Дилирис путешественники не вернутся. Поэтому он решил узнать, что же так заинтересовало Мислию, раз та решила заговорить.
– Скажите, госпожа, – Мислия проигнорировала неприятную информированность высокородной гарпии, – почему в предгорьях так много людских поселений?
– Это просто. Нашему народу предгорья ни к чему, мы любим деревья. Каррасам – тоже, они – обитатели гор. Поэтому долгое время эти земли были практически пустынными. Когда Архонтас объединил нас, в Волукриме постепенно стали появляться антхропасы. Они приходили голодными, слабыми и жалкими, ища крова, защиты, справедливости. Об этом мне рассказала моя мать, а ей – ее мать, и так до десятого колена. Архонтас в милости своей не бросил ни одного страждущего, он приютил, накормил и обогрел всех их. Так было раньше, так есть теперь, так будет впредь. Каждый, кто того желает, может стать подданным Архонтаса, для этого лишь надо принять его, как своего отца и не злоумышлять против.
Матриарх выразительно посмотрела на первую Тень, и во взгляде ее птичьих глаз, перехваченном Лариэсом, явно читалось обвинение.
«Естественно, она знает про шпионов. Возможно даже, что эта гарпия – первая Тень Вороньего короля, поспешившая на встречу не потому, что любит знакомиться с новыми людьми, а для того, чтобы за эти два дня выудить из нас как можно больше сведений».
Лариэс вспомнил все, о чем они говорили в пути. Вроде бы, ничего серьезного, но кто знает, что в состоянии извлечь из таких вот непринужденных бесед профессионал?
Первая Тень, к ее чести, ни капли не смутилась. Она лишь кивнула в знак согласия и произнесла, глядя прямо в глаза матриарху:
– Я полностью согласна с вами, достопочтенная. Нет ничего ужасней детей, предающих своих родителей.
Две женщины, наделенные властью и могуществом, несколько мгновений неотрывно следили одна за другой, а затем одновременно рассмеялись. Мислия первой протянула гарпии руку.
– Мне было очень приятно встретиться с вами лично, госпожа. Не каждый раз выпадает возможность пропутешествовать пару дней вместе с легендарной правой рукой Вороньего Короля. Скажите, как вы узнали про рыбака?
Эрато озорно погрозила Мислии пальцем и произнесла:
– Мне тоже всегда хотелось посмотреть в лицо чародейке, сумевшей раскрыть сапожника.
И вновь они рассмеялись, после чего, отъехав немного в сторону, принялись жарко что-то обсуждать. Лариэс сразу понял, что за наигранным весельем прячется холодный расчет. Хотя юноша и не исключал взаимного уважения, но прекрасно понимал, что каждая из двух собеседниц сейчас пытается выудить что-нибудь из другой.
«Хоть убей, не могу себе представить гарпию в роли шпиона. У нее же на лице отражается каждая эмоция, каждая мысль, а настроение меняется по десять раз в минуту! Полагаю, Мислия сумеет узнать массу нового».
Несмотря на то, что последнее было бы полезно для короны, такой разговор означал для Лариэса конец возможности приятно общаться с гарпией, чередуясь в этом благом деле с принцем. Судя по всему, Тариваса это также расстроило, потому как он подъехал вплотную к Лариэсу, и, указав на женщин, шепнул.
– Ну все, это надолго.
Телохранитель улыбнулся своему господину.
– Думаю, не остановятся до самого замка Вороньего Короля, – точно также шепнул он.
– Кстати, что думаешь о ней? – едва слышно спросил Таривас, заговорщически подмигивая.
– Ваше высочество…
– Да ладно тебе, неужто никогда не хотел сделать этого с такой пташкой? Она же, наверное, в самый ответственный момент может не только руками спину расцарапать, но и пощекотать ее перьями.
Лариэс закашлялся, подавившись слюной, внезапно возникшей во рту, а Таривас, довольный произведенным эффектом, хихикнул, словно мальчишка.
«Эх, вот что точно никогда не изменится, так это его страсть к противоположному полу».
– Так что? – не унимался Таривас.
Лариэс понял, что проще будет согласиться, чем продолжать, а потому сказал:
– Ну, пару раз думал об этом.
– Всего-то? – насмешливо усмехнулся принц. – Эх ты.
Виконт за долгие годы успел привыкнуть к любвеобильности своего господина, но иногда тот умудрялся ставить своего слугу в неловкое положение. Как сейчас, например.
Телохранитель выдавил жалкую улыбку, после чего скомкано извинился и поспешил перебраться в хвост колонны, где Ридгар с Орелией беседовали о чем-то. Едва только он поравнялся с Древними, как те закончили разговор и выжидающе посмотрели на юношу.
– Неужели река твоих вопросов наконец-то иссякла, юный Лариэс? – спросила Орелия, и вновь юноше показалось, что за равнодушным механическим голосом таятся ехидные нотки.
– Нашу достопочтимую спутницу украла Мислия.
– О да, первой Тени будет о чем пообщаться с хранительницей большой печати Корвуса, – согласилась Орелия. – А принц, как я понимаю, решил, что сейчас крайне удачным момент для того, чтобы обсудить возможное пополнение своего гарема?
Лариэс вздохнул.
– Да. Его высочество будет думать о противоположном поле даже на смертном одре.
– Не получится, можешь так и передать своему господину, если спросит. Какая-нибудь гарпия, быть может, и пожелает ради интереса возлечь с ним, но ни одна не станет жить в клетке, даже золотой. Эти существа мыслят иначе, чем мы, в чем ты уже должен был убедиться.
– Госпожа Эрато говорила об этом, но я так до конца и не понял, что же она имеет ввиду, о Ступившая на Путь Вечности.
Целительница задумалась.
– Точно я не смогу ответить. У них иные ценности, например, взять те же деревья спити. Знаешь, почему дети неба не рубят их?
– Все знают, о Древняя. Гарпии считают деревья священными.
– Нет, это не так.
Лариэс был удивлен.
– А как же?
– Деревья для них – друзья, а друзей негоже продавать.
– Но они же отпиливают ветви и рубят больные деревья, – не сдавался Лариэс. – А также продают упавшие от старости, чем это лучше продажи трупа своего друга?
Орелия покачала головой.
– И снова не верно. Для них это, скорее, удаление больного зуба, который вполне можно и продать. Повторюсь: они думают по-другому. Пожалуй, для начала стоит рассказать немного о детях неба. Вот, взгляни.
Целительница задумчиво извлекла откуда-то из недр своей рясы перо и протянула его Лариэсу. Тот механически принял его и стал разглядывать, не понимая, что именно он должен тут увидеть.
– Это… перо гарпии? – несколько неуверенно проговорил он.
– Не понимаешь? – спросила Орелия.
– Не очень, госпожа, прости.
– Ты же видел гарпий, у них нет подкожного слоя жира, как у птиц, остающихся зимовать. Этот народ теплолюбив и когда они появились в Интерсисе, то постарались найти, место, где не бывает зим. Изначально гарпии жили возле залива Трех Костей.
Лариэс вспомнил длинные одинокие пики, торчащие из воды, и нахмурился.
– Там хорошие места. Южная жара, богатое море, мягкие зимы. Что могло выгнать гарпий с побережья?
– Демонопоклонники. – Коротко и емко ответила ему Орелия. – Детям неба пришлось бежать на север, и сперва они поселились в Седых горах, но и оттуда пришлось уйти.
– Каррасы? – догадался Лариэс.
– Да, в те далекие времена племена каррасов не отличались особой терпимостью, и едва только крылатый народ осел на территории одного из кланов, началась война. Гарпии бежали в Северные горы – в те времена там почти не было каррасов – и кое-как приспособились к жизни среди заснеженных пиков. Они охотились в долинах, ловили рыбу в горных реках, собирали ягоды и плоды с немногочисленных фруктовых деревьев. Но была одна напасть, с которойне получалось сладить – холод. В пещерах было тяжело согреться, и за первую же зиму их племя понесло огромные потери. И тогда разведчики крылатого народа сумели найти тихое укромное место лишь немногим южнее. Место, огромные деревья которого, могли стать превосходным пристанищем. Ты ведь знаешь, почему спити ценится так высоко?
Лариэс знал. У этого дерева было множество достоинств: приятный запах, красивый цвет, долговечность, жаропрочность, устойчивость к влаге. Но главным, безусловно, являлось умение удерживать тепло и не пропускать холод. Комната, обитая тонкими – с монету толщиной – панелями из спити, за считанные часы набирало тепло и не отдавало его днями, даже если комнату совершенно не топить.
– Гарпии делают свои дома на деревьях и из этих же деревьев, – заключил Лариэс.
– Именно. Спити спасли целый народ, и народ благодарен им, как верным товарищам. Гарпии заботятся о молодой поросли, удобряют и поливают, борются с паразитами. Они сосуществуют с лесом, понимаешь?
Лариэс кивнул.
– Поэтому каждый браконьер или лесоруб – враг для них? – пришел юноша к выводу.
– Злейший враг, – согласилась Орелия. – Ведь люди убивают их друзей.
Лариэс сокрушенно покачал головой. Он и представить себе не мог, что деревья – простые деревья! – могут стать для кого-нибудь больше, чем просто строительным материалом, растопкой, или товаром на продажу.
– Это заставляет задуматься, о Древняя, – произнес он.
– Правда? Это хорошо. Когда человек думает, он развивается, так что ты на верном пути, мой юный друг.
Лариэс хотел сказать что-нибудь в ответ, но в этот момент они перевалили через очередной холм, и юноше стало не до болтовни. То, что открылось его взору, поражало своей величественностью и мощью.
Огромные – в восемь или девять человеческих ростов стены, могучие круглые башни, чуть выступающие вперед, и флаги – полотнища зеленого цвета с раскинувшим крылья филином на них, – гордо развевающиеся на ветру. Они достигли Кастэллума, столицы Волукрима.
Глава 9
Как и в Виннифисе, их уже ждали на въезде. Большой отряд пехотинцев каррасов в полном вооружении впечатлил Лариэса. Каррасы были именно такими, как он видел на гравюрах: высокими и широкоплечими с птичьими головами. В руках каждый из горцев сжимал блестящую на солнечном свете глефу, за поясом носил короткий меч и был облачен в тяжелые латные доспехи без шлема.
Лариэс, подобравшийся к принцу, кивком головы обратил внимание господина на этот факт.
– Если честно, не знаю, в чем причина подобного, – признался принц.
– Это знак того, что нас встречают с миром, – объяснила материализовавшаяся слева Мислия.
– Ну и как, поболтала с птичкой? – хитро прищурился принц.
– Поболтала, – скривилась первая Тень. – Но без особого толка. Из нее полезных сведений клещами не вытянешь, хотя, казалось бы, читать по лицу сможет даже слепой. Совершенно не понимаю матриарха.
Разговоры затихли, каждый из воинов внимательно и с некоторой напряженностью разглядывал волукримских латников, инстинктивно держа руки возле оружия. В случае, если произойдет нечто непредвиденное, они ценой своих жизней сумеют купить достаточно времени для того, чтобы Мислия активировала Ладью и перенесла его высочество обратно в Сентий.
Вблизи каррасы выглядели еще внушительнее. От них исходило ощущение силы и собственного достоинства, латы сверкали так, что в них можно было смотреться вместо зеркала, на оружии нельзя было заметить ни единого пятнышка или царапины, да и сами иссеченные шрамами горцы производили впечатление настоящих псов войны, много чего повидавших на своем веку.
Отряд Тариваса замер перед встречающими и Эрато выехала вперед.
– Приветствую доблестных защитников столицы.
– Приветствуем тебя, госпожа! – рявкнул хор из трех десятков луженых глоток.
«Интересно, а почему они общаются на всеобщем?» – задумался Лариэс. – «Язык Аэтернума не должен быть в ходу у нелюдей, или я чего-то не понимаю? Хотя, акцент, конечно, страшный, это да».
А каррасы, меж тем, расступились, пропуская невысокую девушку, восседавшую на небольшой, изящной – как и она сама – лошадке. Девушка эта была облачена в роскошное платье багрового цвета с высоким воротом и вышитыми на рукавах драконами. Ее спину укрывал легкий малиновый плащ тончайшего шелка, а на ногах красовались сафьяновые сапожки. Небольшие аккуратные руки скрывали шелковые перчатки, причем на правом указательном пальце красовался золотой перстень с огромным рубином. Рубины же сверкали каплями застывшего пламени в ее серьгах и ожерелье, уложенном на высокой груди поверх ткани платья.
Роскошные волосы – еще более рыжие, нежели у Вилнара – были собраны в замысловатую прическу, скрывая левую половину лица. Впрочем, особой нужды в этом не было, так как все лицо девушки закрывала изумительной работы серебряная маска.
Сомнений быть не могло – им навстречу выехала стихийная чародейка Игнис Фейргебор, приемная дочь и наследница самого Вороньего Короля.
– Здравствуй, Перышко, – произнесла девушка. – Как добрались?
Голос у нее был на удивление хриплым и низким, совершенно не гармонирующим с внешним видом, но все-таки Лариэс должен был признать, что звучит он весьма приятно.
– Здравствуй, Огненная. Мои гости не причиняли хлопот, – весело отозвалась гарпия.
– Ридгар, Орелия, – девушка вежливо склонила голову и губы серебряной маски раздвинулись в улыбке, повторяя, как догадался Лариэс, движения мышц ее лица, – я рада видеть вас. Могли бы навещать чаще.
В этих словах Лариэсу почудилась почти что детская обида. Кажется, принцесса действительно была расстроена тем, что бессмертные друзья отца редко находят время для посещения далекой северной страны.
– Непременно, – усмехнулся Ридгар. – Как только ты найдешь себе мужа.
Игнис фыркнула.
– Только после того, как ты обзаведешься супругой.
Кающийся расхохотался, затем соскочил с коня и, в два прыжка преодолев отделяющее их расстояние, сграбастал девушку в объятья и радостно закружил ее.
– Я скучал без твоих острот, крошка, – он поцеловал принцессу в лоб и только после этого отпустил, отступив на два шага и внимательно оглядев собеседницу. – Но как же быстро ты растешь!
– А вот отец считает, что я все еще маленькая девочка, – улыбнулась Игнис.
– Рид, отстань от нашей совсем взрослой принцессы, – Орелия тоже покинула седло и, легко отстранив Кающегося, подошла к Игнис и по-матерински обняла ее, шепнув что-то на ухо.
Игнис сразу же подобралась, в глазах мелькнуло пламя ярости, и она взглянула на Блаклинт. Несколько мгновений Лариэсу казалось, будто особа королевских кровей, подобно гарпии, выскажет все, что думает о ривеландской принцессе, однако та, сделав над собой видимое усилие, заговорила учтиво, вежливо и официально.
– Ваше высочество Блаклинт Иссон, я полагаю?
Северянка, более бледная, чем обычно, нервно кивнула.
– Приветствую вас на землях Волукрима. Не скажу, что рада лицезреть вас, прошу прощения за это.
Произнеся это, она вежливо кивнула принцессе – как равная равной. Блаклинт поспешила слезть с лошади и приветствовала Игнис, как того требовал этикет, выказав при этом больше почтения и дав понять, что готова вести разговор с позиции просителя.
– Благодарю, ваше высочество, – произнесла она, стараясь не выдавать волнения.
Быть может, Игнис это и обмануло, но Лариэс, успевший уже немного понаблюдать за ривеландской принцессой, понял, что та сильно нервничает. Удивительного здесь было мало – у Игнис Фейргебор имелись все основания ненавидеть Иссонов. Поговаривали, что волшебная серебряная маска призвана скрыть кошмарные раны, нанесенные лично Кайсой Иссон. А даже если это и выдумали, то уж гибель родителей огнерожденной и захват ее страны точно были на совести Дикой Розы Севера.
На помощь растерявшейся Блаклинт пришел его высочество. Таривас спрыгнул с лошади и решительно направился к принцессе. Два карраса тотчас же заступили ему путь, но он, задействовав толику своей магии, отодвинул их и, оказавшись перед огнерожденной, картинно упал на одно колено.
– О прекраснейшая из дев, Таривас Вентис приветствует тебя, – принц склонил голову и одновременно с этим протянул руку, – дозволь мне припасть губами к твоей руке.
Это было вполне в духе наследника престола. Лариэс ухмыльнулся, готовясь наблюдать за представлением. Что-что, а кружить головы молоденьким барышням, его господин умел лучше всех на свете! И сейчас тому всего лишь требовалось продемонстрировать свои выдающиеся таланты на принцессе.
– Ставлю золотую марку, – шепнул он Мислии, – что принцесса не продержится и пяти минут.
– Вот еще что, переводить деньги впустую, – фыркнула та. – Хотя пять минут… Мне кажется, что этой домашней девочки не хватит и на три.
Игнис, меж тем, немного смущенно протянула Таривасу свою изящную ладошку, которую тот сразу же заключил в нежном плене крепких рук и обозначил поцелуй, не касаясь ткани перчатки.
– О несравненная, дозволь мне взять твой платок, чтобы на следующем турнире объявить тебя прекраснейшей из дам.
Он говорил совершенно серьезно, изощряясь в тончайших комплиментах, перемешивая их с грубой лестью. При этом Таривас неотрывно смотрел на девушку, а его обворожительная улыбка завершала все остальное. Лариэс прямо-таки видел, как остатки раздражения уходят из взгляда Игнис, меняясь на что-то другое, что-то новое.
«Что-то», – с ужасом осознал вдруг полукровка, – «чего эта глупышка еще не испытывала!»
– Ваше высочество, – неуверенно проговорила принцесса. – Прошу, поднимитесь с колен, вы роняете свое достоинство.
– Как преклонение перед несравненной девой может уронить достоинство рыцаря? Вы, должно быть, шутите! Госпожа моя, вы даже не представляете, как я рад, что наконец-то сумел посетить Кастэллум, пускай и по весьма неприятной причине. Однако я даже благодарен изначальным, ведь если бы не они, я не сумел бы воочию увидеть единственную дочь и наследницу могучего и легендарного Вороньего Короля!
Кто-то справа от Лариэса чуть слышно фыркнул. Виконт повернул голову и столкнулся взглядом с раздраженной Клариссой. Девушка столь неодобрительно смотрела на его высочество, что Лариэс удивленно моргнул, пытаясь понять, какая же это муха ее укусила.
Он осторожно отъехал от Мислии и придвинулся к своей помощнице.
– Клар, ты чего? – едва слышно, наклонившись к самому ее уху, поинтересовался Щит.
– Неважно, – процедила та, почти не разжимая губ. – Ты сейчас не сможешь понять это.
– Сейчас? – нахмурился Лариэс. – А когда смог бы?
– Раньше, до того, как…
– Друг, – на плечо полукровки легла рука Эрика, оборвавшего графиню, – просто не обращай внимания. Солнышко права, непрошибаемый тип вроде тебя не поймет.
Кларисса резко осеклась и с благодарностью во взгляде посмотрела на него.
– Да, Болтун прав, – выдавила она нечто, отдаленно напоминающее улыбку, – ты слишком непрошибаем.
Полукровка недоуменно воззрился на своих лейтенантов.
– Вы сговорились что ли?
Они обменялись короткими взглядами и, не ответив ничего, пожали плечами, тем самым давая понять, что тема закрыта.
А принц, меж тем, не вставая с колен, продолжал ударно обрабатывать наследницу волукримского престола. Наконец, видимо, посчитав, что нужный результат достигнут, он позволил ей поднять себя на ноги и невинно осведомился:
– Ваше высочество, вы ведь составите нам компанию в городе? Я о столь многом хочу вас расспросить!
Это был подлый и тщательно рассчитанный удар. Хоть Таривас и стоял спиной к Лариэсу, Щит принца прекрасно знал, как сейчас выглядит его лицо. Этакая помесь умилительной кошачьей мордочки со взглядом святого, помноженные на мужественность.
Немногие девушки могли устоять против этого, и Игнис, определенно, не входила в их число.
– Конечно же, – выдавила она, наконец, – Следуйте за мной.
Лариэс заметил, как губы Мислии изогнулись в ехидной усмешке, Кларисса же наблюдала за происходящим с мрачной решимостью, Эрик – с ноткой жалости во взгляде. А вот выражение лица Ридгара совершенно не понравилось молодому виконту. Кающийся стиснул зубы до хруста, его бледные губы были искривлены в гримасе отвращения. Он, определенно, не приветствовал маленькую хитрость принца и с этим следовало считаться – Лариэс не забыл слов, оброненных в Виннифисе.
«Древний и так терпеть не может Вентисов, а уж если он сочтет, что один из них совершил слишком много преступлений – по его собственной классификации последних – то жди беды».
Развить эту идею виконт не успел – принц вскочил в седло и отряд прошел через ворота, оказавшись в столице Вороньего Короля.
Лариэс сразу же увидел возвышавшийся над основной частью города замок, обнесенный отдельной стеной, и предположил, что отряд в сопровождении почетного эскорта двинется именно туда.
И Лариэс не ошибся. Кастэллум поднимался от самой подошвы холма, к его вершине, а оттуда еще выше – к первым горным кряжам. Он одновременно и походил, и не походил на города, виденные юношей раньше. Такой же затянутый в камень, с такими же аккуратными домиками в два-три этажа высотой, узкими улочками и черепичными крышами. Но одновременно чувствовалась железная длань хозяина этого места, крепко держащего в узде свою столицу. Становилось понятно, с кого Катержина Видящая брала пример, когда перестраивала сожженную часть своей столицы. Улицы были выметены даже чище, чем в Паарге, на стенах не было следов пыли или грязи, нигде не валялись нечистоты, зато всюду – буквально в каждой мелочи – чувствовался даже не достаток, богатство. Застекленные окна, хорошо одетые горожане, изобилие товаров, предоставляемых сотнями магазинчиков и лотков – как таковой главной рыночной площади в Кастэллуме либо не было, либо Игнис вела гостей мимо нее.
Но особое внимание Лариэса привлекали именно горожане. Тут и там в пестрой толпе, почтительно расступавшейся при приближении отряда, мелькали лунксы, которых не было в состоянии растворить людское море, здесь же – точно поплавки – торчали птичьи головы каррасов. Но больше всего Лариэса поразило многообразие детей адамовых!
Дилирисцы, аэтернцы, марравы, свенты, датты, нортвитты, вензины, сампманы с кимрами! Казалось, что в Кастэллум сошлись дети всех человеческих племен, пришедших в Интерсис за времена трех великий Переселений. Лариэс сумел даже различить в толпе нескольких чернокожих южан с Бархатных островов!
Да, Кастэллум был значительно меньше, чем Сентий, однако воображение поражало то, что так далеко на севере, где климат суров, а зимы долги, у самого подножия гор обитает столь пестрый народ.
Впрочем, даже в этих снующих туда-сюда по своим делам толпах чувствовались порядок и собранность.
«Ну, в этом нет ничего удивительного, Вороньего Короля не просто так называют самым грозным правителем мира», – подумал юноша, заметив очередную пару стражников, патрулирующих одну из соседних улиц. Число воинов, занятых поддержанием порядка, наводило на размышления. В Кастэллуме было либо очень много преступников, либо, наоборот – крайне мало.
И, конечно же, Лариэс просто не мог обойти вниманием мастерские. Улицы кожаных дел мастеров, ювелиров, кузнецов, оружейников. Они сменяли одна другую и, казалось, этой бесконечной веренице, бьющей по ушам звоном молотов, ласкающей взгляд блеском обработанных драгоценных камней, выставленных на витринах, дразнящей нос ароматом свежей стружки, не будет конца и края.
Они кое-как пробрались на узкую извилистую дорогу, ведущую наверх – к замковым воротам. А потом, через них, в колоссальный внутренний двор, огороженный могучей стеной, сложенной из гранитных блоков и практически полностью застроенный разными зданиями.
Замок Вороньего короля был стар. Не одну сотню лет центральный его донжон обрастал пристройками, башенками и самыми разнообразными помещениями, которые соединялись друг с другом как коридорами, стоящими на земле, так и зависшими в небесах мостками, и переходами.
Лариэс стал озираться, пытаясь понять, а где же тут размещается знаменитая академия сковывающих. Не найдя ничего, похожего на учебное заведение, он, не сумев сдержать любопытство, задал вопрос одному из сопровождающих.
Каррас с удивлением посмотрел на него.
– Учатся не тут, лункс, – он говорил с заметным акцентом, медленно подбирая слова. – Там.
Оперенная рука указала куда-то вдаль и Лариэс, поблагодарив воина за ответ, решил немного придержать свое любопытство – они подъехали к четырехэтажному протяженному зданию с зарешеченными окнами-бойницами.
Тут у них приняли коней, которые должны были отправиться в стойла, расположенные неподалеку.
– Отец сегодня очень занят, но он примет вас, – Игнис ответила на невысказанный вопрос принца, и указала на дверь, возле которой замерли два карраса с глефами. – Следуйте туда.
По спине Лариэса прошел неприятный холодок – место, в которое принцесса намеревалась отпустить своих гостей, сильно смахивало на тюрьму. Впрочем, приятный запах сушеных трав, исходящий оттуда, больше подходил аптеке.
Игнис, произнеся несколько коротких резких слов на незнакомом Лариэсу языке, отпустила сопровождение, к которому присоединились и гарпии Эрато.
– Прошу, – произнесла девушка, лично распахивая двери и первой входя внутрь. – Сопровождающие пусть подождут во дворе, о них позаботятся.
– Кларисса, ты за старшего, – распорядился Лариэс, не обращая внимания на хмурый взгляд Марка.
Своей правой руке он доверял куда больше, нежели лейтенанту гвардии ее величества, и полагал, что под ее контролем не случится ничего плохого.
– Положись на меня, – улыбнулась графиня, – все будет хорошо.
Лариэс кивнул, давая понять, что целиком и полностью верит своей подчиненной, после чего вошел в открытую дверь.
Оказавшись в здании, полукровка замер, удивленно глядя по сторонам. Место, похожее на тюрьму, являлось кое-чем иным. Тут и там ходили люди и каррасы в заляпанных кровью балахонах, из-за закрытых дверей доносились стоны, приглушенные бормотания и крики. В воздухе к аромату трав примешивался запах гноя, разлагающейся плоти, крови и нечистот.
Нет, это была не тюрьма, а больница.
Два здоровенных карраса буквально перед носом Игнис проволокли тихо постанывающего мужчину, чьи ноги были аккуратно перевязаны чистыми бинтами, и скрылись в одной из комнат. Мимо Лариэса прошмыгнул невысокий юноша, сжимающий в руках какой-то устрашающего вида предмет. Следом за ним спешно шли две женщины средних лет, одна из которых несла исходящую паром миску горячей воды, а другая – набор острейших хирургических ножей.
– Прошу прощения за беспорядок, – повернулась к ним Игнис. – Вчера на шахте неподалеку от Кастэллума произошел обвал, много жертв. Следуйте за мной.
Она, ловко лавируя, повела своих спутников вперед – к длинной извилистой лестнице. Лишь оказавшись на ней, Лариэс сумел перевести дух, и, бросив короткий взгляд на принца, он понял, что тот тоже поражен.
«И в его удивлении ничего странного. Больница для простолюдинов в королевском замке? Чушь!»
Игнис, меж тем, провела отряд на четвертый этаж, и шок Лариэса стал еще больше. Комнат не было. В громадном помещении были установлены многочисленные кровати, стоящие недалеко одна от другой. В широкие зарешеченные окна бил яркий солнечный свет. И почти на каждой кровати лежали дети. Вот Лариэс прошел мимо мальчика с деформированным черепом – он не раз видел такие вмятины у людей, которые получили по голове тупым и тяжелым предметом вроде булавы. Несчастный не шевелился, глядя своими тусклыми глазами куда-то в пустоту. Рядом с ним тощий мальчик с огромной головой, привязанный толстыми ремнями, пытался раскачиваться, бормоча себе что-то под нос.
