Текст книги "Рубиновые цепи (СИ)"

Автор книги: Sanathos

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 26 страниц)

Я хотела ответить, но не успела. Отвратительный скрежет раздался прямо над моим ухом. Я завертела головой, пытаясь отыскать источник звука. Хрустнула ветка, затем другая. Я сделала шаг назад, неудачно поставила ногу и упала на пятую точку. В этот момент между деревьями показалась уродливая пасть. Ноздри в струпьях и пламенеющие фиолетовые глаза окончательно убедили меня в том, что передо мной – Оскверненный.

На духа он был мало похож, да вот только разглядеть его не представилось возможным. Мааррх грозно взревел, осыпаясь золотистой чешуей. Дракон принял свою истинную форму, затрещали деревья и посыпались шишки, лес с недовольством пытался сопротивляться огромному крылатому ящеру.

Оскверненный бросился на Мааррха, и золотой дракон ударил сильными крыльями. От неожиданности призрак отступил, но всего на мгновение. И вот в следующую секунду он уже замахнулся когтистой лапой. Лапой, оканчивающейся точно такими же когтями, как у Мааррха. Призрачный дракон переливался цветами темной радуги, уходя от ответной атаки золотого дракона, затем выкинул вперед пасть. Струя темно-красного пламени прошила воздух всего в какой-то паре сантиметров от меня. Я почувствовала на себе призрачный огонь, выжигающий все эмоции.

Я спешно отползла назад. Мааррх взревел, сквозь его черные зубы пробивались крохотные язычки пламени. Но он не спешил открывать пасть: его огонь – настоящий, и, выдохнув струю, он зажарил бы здесь всех заживо, так еще и положил бы начало лесному пожару. Поэтому дракон закрутился: у него не было ни единой возможности раскрыть крылья. Он пропустил удар, и призрачные когти оставили разъедающие плоть ожоги на драконьей шее. Блеск золота потускнел, превращаясь в бронзовый, неблагородный цвет.

Я подбежала к Йитирну, пользуясь тем, что призрачный дракон занят Мааррхом. От этой мысли на душе стало противно, так, будто я предала самого дорогого своего союзника и… друга?

Эльф практически справился со своим заданием. Волны энергии поступали теперь все чаще и чаще, а скала, в которую они врезались с едва различимым звоном, стала полупрозрачной. Вход открывался? Йитирн понимал, что за его спиной разыгралась нешуточная битва. Заспешил с ритуалом, отчего слова стали менее различимыми.

«Ведьма!» – загремело у меня в ушах.

Я подскочила и обернулась: призрачный шипастый хвост оказался занесен для одного точного и решительного удара. Словно дикая горная коза, я опрометью бросилась в сторону. Мне было на редкость неудобно передвигаться в платье, я чувствовала себя уязвимой и какой-то неловкой. В Саардене я могла купить себе одежду тех воительниц, что окружали Старейшую. В штанах мне было бы куда проще перебегать с места на место, уворачиваясь от призрачных атак! На самом деле мой мозг был занят спасительными мыслями, от возможности умереть мне стало не по себе.

Призрачный дракон вырвался, обдирая свои крылья о стволы деревьев. Мааррх воспользовался моментом и бросился вперед. За три прыжка он преодолел небольшое расстояние и лапами пригвоздил голову противника к земле. Удерживая призрачного, он вкладывал ощутимо много сил, чтобы оскверненный оставался в этом положении.

Миг, и Йитирн закончил ритуал. Сферы одна за другой поднялись и вереницей заскользили за движением его плеча. Эльф дал отмашку.

Я первая подорвалась бежать, мгновенно оказавшись у входа в пещеру. Черный зёв таил в себе немало опасностей, но самым страшным я посчитала не его, а призрачного оскверненного дракона.

«Сворачивай!» – мысленно закричала я Мааррху.

Дракон кивнул. Йитирн начал осуществлять иное заклинание, то, что закрыло бы вход в пещеры под скалой.

– Что ты делаешь?! – заорала я, перекрикивая неестественный шум ветра. – Мааррх, он же не успеет!

Дроу улыбнулся тонкими губами.

– Если постарается, то успеет, – ответил он почти безразлично.

Дракон резко отпустил голову призрачного, и тот по инерции вырвался из мертвой хватки золотого. Но тело его действовало по иным законам, в отличие от наших, и он упал, неспособный задержать собственное непроизвольное движение. Этого хватило, чтобы Мааррх, мощно взмахнув крыльями, срезал верхушки и без того жалобно скрипящих деревьев и вырвался вперед. Уже в прыжке – подобии его – он стремительно осыпался золотой чешуей и в последний момент, когда камень начал приобретать свой первоначальный вид, попал внутрь.

Он был ранен, по торсу стекала теплая, горячая кровь. Черная кровь.

Йитирн усадил его на землю и прочитал короткое исцеляющее заклинание. Мы услышали, как ревет призрачный дракон. Скрежет буквально отдавался в ушах.

Затем мы немного передохнули. Йитирн, складно орудуя пальцами руки, разжег магический костер. Сердце гулко билось в груди. Так гулко, что я чувствовала каждый удар.

– Подкрепись.

Я открыла глаза и увидела, что Йитирн предлагает мне ломоть хлеба с вяленым мясом и толстым куском сыра. Я с аппетитом вгрызлась в бутерброд.

– Мааррх подождет нас здесь, – твердо сообщил дроу.

Он проследил за моим взглядом. Золотой дракон в человеческой форме лежал на небольшой старой лежанке. Я уже переставала удивляться из ниоткуда берущимся предметам обихода, а потому просто кивнула.

– Он мог погибнуть сегодня, – осознала я вслух.

– Но не погиб. Ева, дракона не так просто убить. Драконы, как и ведьмы, – древнейшие существа, появились они в одно и то же время.

– Тогда почему почитают ведьм и убивают драконов?

– Сейчас? – переспросил Йитирн. – Идет война. И живые в ней проигрывают. Драконов убивают, чтобы никакая ведьма не смогла противостоять оскверненным.

– Кто они? – снова задала я мучивший меня вопрос.

– Оскверненные? Все, что я знаю – это поглощенные темной магией души некогда прекрасных живых существ. Но не все они призрачны. Встречаются и вполне материальные, поглощенные Скверной. Я не имею и малейшего понятия, кто ими управляет, если вообще кто-нибудь способен на это; не знаю, почему они охотятся на нас и почему развязали этот конфликт.

Я помолчала, доедая сыр. Вопросы роились в голове, но я не была уверена, что действительно хочу знать ответы на все.

Потом мы в абсолютном молчании двинулись вперед. Оставлять Мааррха в таком беспомощном состоянии не казалось мне хорошей затеей, но Йитирн убедил меня, что он таким образом будет в большей безопасности.

Узкая дорожка расширилась, когда мы ступили под свод из невысоких треугольных колонн, поддерживающих потолок. По бокам стояли кадки с причудливыми растениями, а под ногами мягко шуршал ворсистый ковер цвета сапфира. Между колоннами в арках свисали клиновидные гербы с одним и тем же повторяющимся рисунком: когтистой рукой, сжимающей сферу. Йитирн по сторонам не оглядывался, только знай себе шел вперед.

Наконец он зашептал, отсчитывая количество пропущенных поворотов. По левой стороне дроу шагнул в десятый, поманив меня за собой. Мы прошли по длинному извилистому коридору и вышли в ослепительно сверкающий зал. Посередине стоял фонтан, а в нем грудой лежали вперемешку монеты и причудливая посуда; кувшины, доверху набитые драгоценными камнями; ковры настолько тонкие, что казались невесомыми; картины в позолоченных рамах, изображающие поля сражений и пасторальные красоты; оружие и доспехи, настолько непривычные и богато изукрашенные, что у меня перехватило дыхание.

Йитирн нисколько не заинтересовался сокровищами. Его внимание было приковано к книге с такой же тисненой обложкой, как и мой Гримуар. Она лежала в углублении в стене.

Он шагнул к ней и, помедлив мгновение, осторожно прикоснулся. Ничего не произошло. Йитирн повернулся ко мне с широкой улыбкой.

– Защитное заклинание не сработало! – поделился дроу. – Вот что значит присутствие ведьмы в сокровищницах Саардена!

Маг любовно оглядел фолиант, провел по нему рукой и быстро сунул в сумку, опасаясь, как бы я не передумала отдавать ему артефакт. Пещера гулко затряслась как от удара. И я, не удержавшись на ногах, рухнула на пол. Йитирн выглядел недоуменным.

– Защита? – крикнула я.

Дроу помотал головой. В ту же секунду нечто из-под земли швырнуло его в сторону. Мне не понравилось то, что я увидела. Оскверненный дракон, пробиваясь призрачным телом сквозь толщу камня, отчаянно извивался. Его передние лапы уже опустились возле фонтана, разметав в сторону драгоценности. Задними лапами он проталкивал свое некрупное, но мускулистое тело сквозь твердый минерал. В фиолетовых пылающих глазах горела не только боль, но и страшная ненависть.

– Arthaalis narthe, – прошептал он, выворачивая шею.

– Infa’ril narthe, – ответил Йитирн, поднимаясь на ноги.

Я тоже вскочила, не зная зачем. Если кто и мог дать отпор призрачному дракону, то только эльфийский маг. Он уже начал читать заклинание, создающее в его ладонях сгусток энергии.

Дракон тяжело рухнул на фонтан. Призрачная плоть прошла сквозь статуэтку, держащую символический кувшин, и дракон заворчал от злости. Расправляя крылья, оскверненный показался мне вдвое больше, чем был там, в лесу. Он коротко взревел и бросился в мою сторону.

Я тут же сорвалась с места. Оскальзываясь на влажном от конденсата полу, я спряталась за колонну и почти сразу пожалела об этом. Драконья морда с оглушительным треском врезалась в камень, и тот пошел многочисленными трещинами. Раздался свистящий звук, Йитирн выкинул вперед правую руку. Энергетический сгусток пролетел полметра и впился в призрачное тело дракона. Оскверненный обиженно заурчал и хлопнул по полу тяжелым хвостом. Я еще не до конца понимала, как работает эта его «призрачность», ведь, на мой взгляд, он был вполне материален.

Воспользовавшись моментом, я выбежала из укрытия. Мне удалось подобраться к стойке с оружием, но я непростительно замешкалась, пытаясь вытащить оттуда меч. Дракон стремительно развернулся: следующий его удар пришелся прямиком по мне. От неожиданности я свалилась мешком. Призрачные когти скользнули мне по плечу, по касательной, но все же. Резкая боль обожгла руки, я почувствовала запах и влагу свежей крови.

Дракон щелкнул зубами прямо перед моим лицом. Еще секунда, – подумала я, – и я буду мертва.

Этого не случилось, и Йитирн вырос как из-под земли. В руках он сжимал короткий изогнутый меч, по лезвию которого струились письмена. Меч словно пылал в полумраке пещеры. Крутанув клинок, Йитирн нырнул под лапу дракона, занесенной для удара, и вонзил меч в грудь. Дракон забил крыльями, судорожно пытаясь избавиться от проклятого оружия. Йитирна смело порывом ветра от хлопающих крыльев, он упал на спину и теперь силился подняться.

Я смотрела на него с ужасом. Призрачный дракон открыл пасть, между зубов показалось темно-красное пламя. Я протянула руку к Йитирну и, похоже, даже что-то закричала.

Энергия скользнула вниз по моим руках. Сплетения, созданные не мной и не дроу, плавали в воздухе, подсвечивая собой ключевые точки, открывая передо мной очень странную и очень загадочную карту сущности бытия. Я видела сверкающие Нити и знала, что Красные – определяли Судьбу, а Синие – дарили Возможность, Зеленые – несли в себе Силу. Передо мной разворачивались целые картины, сплетенные из сотен тысяч цветных струн.

Я протянула руку нерешительно, и мир замер передо мной. Я видела и прошлое, и будущее так ясно, будто они были настоящим. А может, и были.

Подняла руки и почувствовала, как энергия откликнулась на мой призыв. Светлая волна алого цвета разошлась полукругом, поднялась ввысь и обрушилась на дракона. Призрачный зверь завертелся, теряя опору. Энергия опутала его, а затем швырнула в полет. Дракон пару раз перевернулся: с гулким треском сломалось и разорвалось крыло. Я перевернула руку, энергия толкнула призрачную тварь резко вверх.

Серый сталактит окрасился темной, почти черной кровью призрачного дракона. Напоследок отвратительно взвизгнув, тварь умолкла. И рассыпалась прахом.

Энергия еще висела в воздухе какое-то время, но я больше не удерживала ее, и она постепенно рассеялась.

Обессиленная, я упала на колени. Руки дрожали, словно меня охватила лихорадка. Я чувствовала, как холод крепко обнимает за плечи. Но не высасывает силы, как раньше, а возрождает их во мне.

Потом… потом была только тьма.

Кажется…

========== Глава 9. Трудности обучения ==========

Мы спустились с гор в противоположную сторону от Саардена. Йитирн, не переставая подгонять нас с Мааррхом, шел впереди. Теперь, когда артефакт оказался у него, настроение эльфийского мага заметно улучшилось.

Надо мной склонилось знакомое лицо, но дроу я узнала не сразу. Не сразу пришло само понимание того, что случилось. Он боялся дышать в мою сторону, а в его взгляде горел огонек благоговения.

– Это было… Было! – от восхищения эльф едва мог говорить. – Я не ожидал, что в своих странствиях встречу настолько сильную ведьму! Не удивительно, что Мааррх идет рядом. Только могущественные духом и внутренней силой ведьмы могут привлечь дракона на свою сторону.

Он помог мне подняться на ноги.

– Клянусь, я видел, как тебя ранили. Но на твоем теле – ни царапинки! И еще… кое-что все же беспокоит меня. Заклинание. Ты не читала его.

– Что это значит? – встревоженно спросила я.

– Судя по всему только то, что ты его не читала. А магией воспользовалась, скорее, интуитивно, чем намеренно. Но я еще никогда не слышал, чтобы у кого-нибудь взаправду была такая сила. Возможность. Способность.

– Это редкость?

– Этого не случалось уже тысячелетия, если не больше. Как тебе объяснить: за всю историю нашего мира есть всего лишь один свиток и одна история о том, что ведьма владела подобной магией.

– Ого, – только и смогла я произнести.

Я подняла взгляд и поняла, что Йитирн как-то особенно торжественно смотрит на меня. Приподняла бровь в немом вопросе.

– Ева, какой бы ведьмой ты ни была, какими силами ты бы ни обладала, я клянусь тебе служить, что бы ни случилось и что бы я ни узнал впоследствии.

– Ты думаешь, я тебе что-то недоговариваю? – нахмурилась я.

Йитирн отмахнулся от моего вопроса.

– Принимаешь ли ты мое служение?

– Ну, я надеялась, что мы сможем стать друзьями, – неуверенно промямлила я, понимая, что говорю что-то не так.

– Принимаешь ли ты мое служение? – повторил дроу строго.

Мне не оставалось ничего, как выдавить из себя «принимаю».

Йитирн тут же свободно вдохнул.

– Глупая малышка, – с горечью, но ласково обратился он ко мне. – Если бы ты не сказала «принимаю» во второй раз или отказала мне в служении, я бы умер. С такими клятвами не шутят, запомни это.

Над словами Йитирна я раздумывала долго. Он увидел во мне что-то такое, что заставило его принести свою жизнь в жертву? Почему он вообще вступился за меня перед призрачным драконом? Разве не ценней ему была собственная жизнь, ведь он мог в любой момент убежать?! Конечно, я радовалась, что дроу не бросил меня в беде. Но клятва служения? Еще неделю назад я не подозревала, что из «ведьмы»-девчонки превращусь в самую настоящую ведьму, слово которой – закон и во имя которой совершают подвиги и героические деяния. Только вот спокойнее мне не стало.

С каждым часом я начинала понимать, что оказалась в далеко не самом приятном мире. Во враждебном, в бесконечном противостоянии двух сторон. И я оказалась в центре этого затяжного конфликта. Даже Старейшая возлагала на меня надежды: я помогу им переломить ход войны. Но я отказалась воевать. Просто потому, что еще совсем ничего не понимала. Это была не моя война, не я ее устроила и не мне ее заканчивать. Все, чего я хотела, – обучиться и выжить. Мне повезло, что со мной шел дракон.

И эльф, поклявшийся служить. Это служение пугало меня. Что именно оно подразумевало? Умрет за меня? Выполнит любую мою просьбу?

Мы вышли из леса и попали на широкий тракт. Оглушительно гремели повозки, доверху набитые репой и тыквой; кричали люди, торговцы наперебой предлагали свой скромный товар. Дети стайками лавировали между путешественниками, визжа и гогоча, уносили ноги от стражников, прогонявших тех копьями или короткими мечами. Посреди всей этой какофонии звуков по скромной тишине леса можно было лишь скучать.

Йитирн исчез в толпе, а когда вернулся, то нес полную корзинку ароматных пирожков, чьи румяные бочка так и просились в рот. Вместе с остальными людьми мы несколько часов шли по дороге, ведущей в деревню. Вскоре по обе стороны дороги стройный ряд елок расступился, открывая потрясающий вид на мирные поля; на покатый луг, где паслись овцы и коровы вперемешку. Одичавшая собака скалила зубы на дракона, и эльф кинул ей булку с мясом. Жадно пожирая внезапное подношение, собака замолчала; затем долго трусила за нами следом, терпя пинки под зад и гневные окрики крестьян.

Мы вошли в деревушку, удачно расположенную между холмов. Десяток деревянных домов, разбросанных тут и там; вокруг них скромный штакетник и небольшой надел земли. В огородах трудились женщины и дети, собирая урожай и раскладывая его по большим плетеным корзинам. Мимо нас, взбивая грязь в пыль, пронеслась отара овец, гонимая пастухом с прутом и большой черной собакой. Дракон щурился на дневном солнце, а эльф с удовольствием осматривался вокруг.

Возле конюшни Йитирн остановился.

– Купим лошадей, – предложил он. – Ни дракону, ни ведьме в этих краях не обрадуются. Сюда оскверненные почти не ходят, ибо здесь нет магии. А пешком идти слишком долго и к тому же опасно.

Ни у кого возражений не нашлось, а я постеснялась сказать, что никогда не ездила верхом. Йитирн со знающим видом прошелся вдоль стойл, разглядывая ухоженных питомцев. Объявился хозяин, и они о чем-то долго разговаривали в пристройке к дому. Йитирн вышел довольным.

– Эльфийские скакуны, – пошутил он, когда хозяин подвел к нам трех лошадей. – Вот эту, серую в яблоках, бери ты, Ева. Я возьму чалого.

– Золотистый дракону под стать, – прошептал Мааррх.

Шли дальше по улице, каждый из нас вел за собой своего коня. Я порадовалась, что седлать пришлось не сейчас. У таверны «Хромой пес» мы остановились, и дроу показал мне, как привязывать лошадь.

Мы заняли стол, эльф вновь выступил посредником и приказал принести похлебки, жаркого и «чем-нибудь горло смочить». Слуга умчался, забыв отвесить поклон, чем рассмешил дракона.

– Почему это ведьму и дракона воспримут иначе, чем темного эльфа? – спросила я, замаявшись ломать над этим голову.

Йитирн добродушно хохотнул.

– Так я и не эльф, – сообщил он. – Для них я обычный паренек. Может, чуть повыше статусом, да и деньжат у меня побольше.

– Я вижу тебя, как и прежде, – не поняла я.

– Правильно. Потому что свою сущность от тебя я не скрываю. И не смог бы, потому что ты ведьма. Ведьмы такое видят. Сквозь морок.

– Морок?

– Иллюзия. Очень хитроумная и тонкая.

– И они, значит, видят в тебе своего, – подытожила я.

– Точно. Дракону такой морок тоже не помешал бы. Видишь ли, драконы на две головы выше обычного человека. Ну, ты этого не заметила, понятное дело. Мужчины выше женщин, так? Да и глаза у них переливаются. И повадки хищные, опасные. Посмотрят на него, сразу драконом назовут.

– Обойдусь, – рыкнул Мааррх.

– Как знаешь, – согласился Йитирн, поднимая руки в примиряющем жесте. – Да только если дракона в тебе узнают, пострадает Ева.

Мааррх не то фыркнул, не то поперхнулся. Смерив эльфа злым взглядом, он встал из-за стола и направился прямиком к прилавку.

– Значит, это правда? – спросила я. – Что драконы и ведьмы…

Йитирн не улыбнулся на этот раз.

– Легенда, предание. Но в него верят. Слушай, драконы и ведьмы появились одновременно. Родилась ведьма, вылупился из яйца дракон. Они росли порознь, потом полюбили друг друга и сражались вместе, единым целым. И потом рождались ведьмы, и у них в услужении были драконы, но я знаю, что не у всех рождалась любовь. Для кого-то, например, дракон – выгода или союзник на поле боя. А иногда посол или дипломат.

– Ты думаешь, что Мааррх…

– …твой дракон? Не исключено. У рядовых ведьм, чьи силы сильно ограничены по сравнению с твоими или Хранительниц Камней, не бывает драконов. Драконы тянутся исключительно к могущественным существам, не менее способным, чем они сами. И речь не только о силе магии, но и о силе духа, о силе характера.

Нам принесли аппетитные блюда, среди которых были запеченные свиные ребрышки, баранина и вареная телятина; жареный картофель, рыба в соли, различные закуски из обжаренных овощей, хрустящая морковь, свежие помидоры и огурцы, в достатке всякой зелени. В кружках плескался светлый эль, стоял кувшин с козьим молоком, а вокруг него были разложены всяких сортов сыры и колбасы. От предвкушения славного пиршества у меня разболелся живот. Еще никогда не ела я так же вкусно, как в обычной сельской таверне, где нас сразу оценили как платежеспособных гостей.

Дракон вернулся и сразу же накинулся на еду. Мясо он разрывал руками и отправлял в рот кусок за куском. Другое ли дело Йитирн. Эльф осторожно наложил себе всего понемногу и питался вдумчиво, тщательно работая челюстями. Я подцепила из общей тарелки кусок баранины и с аппетитом его умяла в два счета. Слуга все обновлял и обновлял наши блюда, так что к концу трапезы я едва вылезла из-за стола.

Мы переночевали в таверне, каждый в своей комнате. Для меня явилось неприятным откровением, что двери никак не запирались, поэтому мне пришлось подставить стул, чтобы ручку невозможно было провернуть.

Утром я поделилась своими соображениями насчет одежды с Йитирном, так как делиться этим с драконом мне казалось неправильным. Он согласился, но поспешил предупредить:

– Из разряда госпожи ты встанешь рядом с наемницами. И не надейся после этого на должное к тебе как к девушке обращение. Могут и с намеками приставать, и на сено повалить.

Я хихикнула. Мне показалось это глупым. Разве по мне видно, что я могу согласиться на нечто подобное?

– Это по умолчанию, – буркнул Йитирн.

– Платье я возьму с собой, – предложила я компромисс.

Вместе с эльфом мы посетили дубильщика кож и замерщика. Мне подобрали плотные, из хорошей и качественной кожи штаны; а еще нашли дополнительную пару сапог, на этот раз твердых; кожаный дублет, а еще эльф настоял на кольчужной сетке поверх, чтобы защитить меня, на всякий случай, от шального попадания кинжалом. На талию повязали шкуру горного льва, от которой все еще неприятно пахло. Голова несчастного животного свисала у меня с пояса, на котором закрепили короткий кинжал в ножнах и мою сумку.

– Вылитая наемница, – прокомментировал темный эльф. – Ну, я тебя предупреждал.

Впрочем, по его лицу было заметно, что ему новая одежда пришлась по вкусу. Пару раз я ловила его восхищенный взгляд, но тут же вспоминала: а вдруг это одобрение – тоже являются обязательными при служении мне? Мысль тревожила.

Мааррх глаза прищурил, но ничего не сказал.

После завтрака дракон и дроу потратили порядочно времени, чтобы объяснить мне, как ездить верхом. Спустя четыре часа я не могла ровно сидеть, да что там – не могла сидеть вовсе! Остаток дня я пролежала в своей комнате, пока Йитирн с Мааррхом ходили по окрестностям, ужинали.

На следующее утро мне удалось с первого раза запрыгнуть в седло. И мы степенным шагом отправили лошадей прочь из гостеприимного села.

Кольчуга была такой тяжелой, что Йитирн, устав от моих бесконечных жалоб, наложил временные чары, и она стала легкой, как перышко.

Мы отъехали от деревни и углубились в лесную дорогу. Йитирн поравнялся со мной и сказал:

– Я бы хотел начать где-нибудь в спокойном месте, но время поджимает. Скорее всего, убитые тобой и Мааррхом призраки не пропали для тех, кто ими владеет, бесследно. Не скрою, это плохо. Поэтому я хотел бы начать обучение немедленно. Мы и так потеряли два дня.

– С чего начнем? – воодушевилась я.

– С азов, – развел руками эльф. – Тирийский язык. Слова магии. Что-нибудь попроще. Для начала: концентрация. Для магов концентрация совсем не то, что для ведьм. Ведьмы применяют магию на свежую голову. Все посторонние мысли – долой. Остаешься только ты и твоя магия.

– Поняла, – кивнула я.

– Нет, – покачал головой Йитирн, – не поняла. Никаких мыслей. Нет – волнениям, нет – тревоге, нет – беспокойству. Нет тому, что ты будешь есть на завтрак и нет тому, что ты будешь делать через месяц. Только ты и магия.

Он посмотрел на меня как на ребенка.

– Попробуй сейчас.

– Что? Я же на лошади еду!

– Прекрасно, будет от чего освобождать разум.

Йитирн не шутил, и я поняла, что придется выполнять задание. Я прикрыла глаза. Не оставить в голове ни единой мысли? Проще простого! Только вот оказалось, что я думала сразу обо всем, особенно тревожили меня мысли, связанные с моим будущим. Меня посетил осознанный страх: что будет, если я так и не овладею магией? Будут показывать пальцами в мою сторону и кричать, что я имитация, подделка их великой рубиновой волшебницы и что я ни на что не сгожусь. Мааррх тут же улетит от меня, потому что драконы не любят слабых и не выбирают таких, как я. Йитирн будет покачивать головой и говорить, что ожидал большего.

В конце концов я распахнула глаза.

– Не получается, – кивнул Йитирн. – Я не говорил, что это будет просто.

– Я и не ждала, что получится сразу, – огрызнулась я, не в силах справиться с огорчением и разочарованием.

– Ожидала, – твердо перебил меня эльф. – Заставить магию работать на себя в состоянии стресса у тебя получилось, а такая вещь как концентрация не получается. Ты многого от себя требуешь. Так дело не пойдет.

Мааррх повернул к нам голову и слушал. Так уж само собой получилось, что мы с Йитирном не стали рассказывать ему о нападении призрачного дракона в сокровищнице скалы Айриф. А порождение магии, то самое, интуитивное, в состоянии стресса, списали на мою реакцию против защитного заклинания, якобы угрожавшего темному эльфу. Йитирн придерживался нашей «легенды», но у меня правда готова была вот-вот сорваться с языка.

– Попробуй еще раз. На этот раз представь, что тебе надо превратить вот эту шишку в цветок. – Он сорвал с ближайшей еловой «лапы» продолговатую шишку и передал ее мне. – Помогает при очищении разума.

Я вздохнула и посмотрела на шишку. В нашем мире такие тоже растут.

Я закрыла глаза и обвела пальцами предмет. Шершавая, с зазубренными кончиками каплевидной чешуи. Такими мне представлялся и покров золотого дракона. Как приятно было бы коснуться рукой этих красивых чешуек. Провести по ним ладонью, смахнув несуществующую пылинку. Как плотно они прилегают к телу и могут ли топорщиться, как топорщится шерсть у кошек?

Открыла глаза.

– Не получилось, – снова кивнул Йитирн, а я еле удержалась от язвительного комментария в его адрес. – Ты думаешь о свойстве предмета, а не о том, что с ним надо сделать.

Я бросила на дроу быстрый взгляд. Он что, мысли мои прочитал?

– По твоему лицу прочитать проще, чем влезать к тебе в голову, – усмехнулся эльфийский маг. – Кстати, неплохо бы тебе знать, что в мысли к кому-то не так просто попасть. Для этого человек, минимум, должен дать тебе свое разрешение. А у тебя на лице все написано. Давай еще раз?

Но я точно знала, что ничего не получится, и покачала головой.

Какое-то время мы ехали в гробовом молчании, и только цоканье копыт наших коней прерывало наступившую тишину. По обе стороны тянулся лес, изредка перемежавшийся лугом или короткой полосой коричневой земли; ветер к полудню стих, а грозовые тучи наконец-то отошли к горизонту, где собрались в кучу и замерли в ожидании.

Мы сделали короткий привал и поужинали продуктами, купленными в деревне. Мааррх набрал целый мешок провизии, который теперь был крепко приторочен к седлу его лошади. Лошадь его с первой же минуты невзлюбила своего седока, но, почуяв руку тяжелую и скорую на расправу, терпела и сносила все понукания и удары пятками под бока. Серый в яблоках смотрел на меня добродушным взглядом больших желтых глаз, и я могла поклясться, что он знал. Знал, что всадник из меня никакой, а потому все приказы пропускал меж ушей. А вот у Йитирна никаких проблем в управлении животным не было. И я ему молча завидовала.

Мааррх немного подремал, подложив руку под голову. Йитирн в это время изучал свой магический фолиант, а я изо всех сил надеялась, что ехать нам недалеко, а потому уже к вечеру смогу как следует отдохнуть.

Стоило нам оседлать лошадей, и Йитирн вновь повернулся ко мне.

– Был у меня один ученик, – начал он издалека, но я сразу поняла, что это относится непосредственно ко мне. – Среди Аурийских Шпилей он был одним из самых одаренных моих студентов.

– Аурийских Шпилей? – неожиданно переспросил Мааррх. – Они ведь были уничтожены почти триста лет назад!

Йитирн бросил на дракона неоднозначный взгляд.

– Может, ты и не слышал, – сказал он язвительно, – но темные эльфы живут в два раза больше, чем дракон без ведьмы.

Мааррх глухо зарычал, но вопросов у него больше не осталось. Пнув свою лошадку, он вырвался вперед и исчез за поворотом.

– Аурийские Шпили, – вздохнул Йитирн. – В самом деле, это было так давно! Но я вспоминаю об этом, как будто произошло все пару недель назад.

Я промолчала, не зная, что и сказать. И дракон, и темный эльф были минимум вдвое старше меня, а порой вели себя как подростки.

– Ты про ученика говорил, – напомнила я спустя десять минут молчания.

– Верно, – оживился дроу. – Так вот, он был очень способным магом. Его сила равнялась силе среднестатистической ведьмы. То есть он был очень неплох. Только вот учиться для него было сущим проклятием. Все задания, которые я поручал ему, он делал спустя рукава. Думал, что магия сама придет к нему, раз он такой способный и талантливый. Но магия не приходила, ведь магия – точная наука, как математика. Если не будешь представлять то, чего тебе необходимо добиться – не добьешься, можно даже и не начинать.

Я усмехнулась, задетая его словами.

– Ты мне, таким образом, сказал, что я недостаточно стараюсь.

Йитирн удивленно посмотрел на меня.

– Нет, – пожал он плечами. – Я рассказал тебе историю из жизни.

– Но в ней был намек, – настаивала я.

– Нет, – повторил дроу. – Я рассказал, потому что вспомнил. Но если тебе показалось, что моя история носит какой-то скрытый смысл, то сделай выводы.

Я замолчала, раздумывая. Йитирн не казался мне умудренным опытом стариком, он походил на моего сверстника или по крайней мере был ненамного старше меня. Лет двадцать пять ему точно можно было дать. Представлять его трехсотлетним казалось мне до одури странным. На его месте мог быть какой-нибудь старичок с морщинистым сухим личиком, и тогда бы я воспринимала его нормально. У дроу была гладкая эбонитовая кожа, брови вразлет, жгуче-красные глаза, что совсем не портило его, и густые белые волосы, свободно распущенные по плечам. Тело ладное, изящное. Особенно нравилась мне его шея, укрытая татуировками-заклинаниями, чью вязь рябило от каждого движения.