Текст книги "Рубиновые цепи (СИ)"

Автор книги: Sanathos

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 26 страниц)

– Я не собиралась отпускать тебя одного, – хмыкнула я.

– Спасибо, – улыбнулся волк. – В судьбоносные моменты вроде этого сразу понимаешь, к чему шел всю свою сознательную жизнь. Изнуряющие бои и тренировки превращаются в опыт, добытый потом и кровью. Ты понимаешь, кто из волков, с которыми сражался бок о бок, достоин твоего доверия, а кто предает тебя в самый ответственный момент, хотя именно его ты и считал самым близким тебе другом, учеником, девушкой, в конце концов.

– Ты о Линне? – догадалась я. – Ее выбор…

– Ее выбор – ее подчинение Танарии как старшей в иерархии стаи. Она могла и не контролировать то, что сделала. Но мы живые существа, у каждого из нас свой собственный разум, свои собственные мораль и принципы. Она могла противостоять и Танарии, и Сарии, но не сделала этого. Подчиняться – это в ее крови, хотя я и пытался доказать ей, что она вольна выбирать сама.

– Она уйдет с тобой, я уверена, – я положила руку на плечо Габриэля, и он тихонько вздрогнул от этого прикосновения.

Он вздохнул.

– Ты видела ее там, внизу? Если она не с ними, то она выбрала свою стаю. Я не знаю, что может убедить ее в том, что сторона предателей лучше, чем сторона при…

– Решится все завтра. Тебе надо поспать и набраться сил. Я попрошу Йитирна или Мааррха принести тебе плотный завтрак, если захочешь.

– Ладно, – мужчина усмехнулся. – Я ложусь. И ты ложись.

Наутро на улице, куда выходило одно из окон нашего убежища, образовался целый сугроб. Маленькие черные птички беспокойно скакали по снегу и клевали никому не видимые крошки. Я проснулась и сразу же подумала, что проспала. Габриэль выглядел усталым. Мааррх сидел на любимом месте, возле двери, уткнувшись в книгу. Йитирн еще дремал. Ну, я хоть не одна долго сплю. Эта мысль вдруг принесла несравнимое облегчение.

– Скоро выходим? – негромко спросила я.

– Через полчаса. Если не хочешь идти, я пойму. – Напряженным голосом сообщил мне Габриэль, не отворачиваясь от окна. – Это бой насмерть. Я могу погибнуть.

– Это звучало бы куда драматичней, не знай я, что вы бессмертны, – издала я лающий смешок.

– Порой я забываю об этом. Каждая смерть отнимает у меня что-то. Часть меня. Чувства. Воспоминания. Мечты. Желания. Надежды. С каждым возрождением от меня остается все меньше и меньше. Что будет, когда от меня не останется ничего? Я стану новой личностью или это и есть та самая «смерть», к которой нас приговорила Мэйв? Дело в потере себя? Или…

Он махнул рукой, призывая не слушать его.

Солнце поднималось, но не над стенами Таргиу. Небо светлело с каждым часом, мы все вместе поднимались к назначенному для боя месту. Впереди тяжелой поступью шел Габриэль, с ним наравне – я как его ведьма, ведьма его будущей стаи. Позади нас приплясывал от холода Йитирн, за ним плелся Мааррх, не слишком обрадованный решением выбираться в такую рань.

Впервые за долгое время меня посетило прекрасное предчувствие.

Вопреки нашим ожиданиям, на площади собралась целая толпа. И ладно, если бы все они были оборотнями, но основную часть составляли горожане, праздные зеваки и бывшие солдаты. Они выделялись в разношерстной толпе военной выправкой и чрезмерным вниманием к деталям. Волчья стая расположилась слева, полукругом. В дальнем конце площади стояла Сария. На ней не было ничего из одежды, кроме набедренной повязки. Верхнюю часть тела украшали витиеватые узоры, нанесенные белой и красной красками. Всегда распущенные волосы были собраны в тугой узел на затылке. При нашем приближении два оборотня забили в барабаны: от неожиданного звука я чуть не подпрыгнула и едва сохранила невозмутимое выражение лица.

Мы остановились. Под влиянием момента я потянулась к Габриэлю и слегка поцеловала его в небритую щеку. Волк ухмыльнулся, а я буквально прочувствовала, как замер в неопределенности Мааррх. Йитирн не то хихикнул, не то восторженно булькнул, и все замолчали. Вперед вытолкнули дрожащую Линну. Впервые Габриэль смотрел мимо нее.

Она развернула свиток, нервно откашлялась и зачитала:

– Сария Кинну, вожак стаи Священного Пламени, в ответ на оскорбление чести и достоинства своей сестры, великого Волчьего Шамана Танарии, являет свою волю следующей: если она победит в схватке, то Рубиновая ведьма Мэйв, в данном рождении именуемая Евой, дарует стае прощение и отклонит присягу верности волка Габриэля из рода Аркариэлей, воина и стража Рубина. Она также обязана будет признать Танарию невиновной в покушении на жизнь ведьмы, а значит не позволит никому из своего окружения причинить той какой-либо серьёзный или смертельный вред. Согласен ли Рубин?

Я в недоумении посмотрела на Йитирна, и тот со значением кивнул.

– Рубиновая ведьма Ева согласна, – ответил за меня Мааррх. – Я, дракон ведьмы, сим действием подтверждаю, что моя ведьма не отступится от своего согласия и исполнит условия вожака стаи Священного Пламени, Сарии Кинну.

Я распахнула глаза. Что? Мне только что послышалось? Мааррх не только дал за меня согласие, но и признал, что он является моим драконом?!

Линна важно кивнула и продолжила чтение свитка.

– Габриэль из рода Аркариэлей, воин и страж Рубина, бросил текущему вожаку стаи Священного Пламени вызов, усомнившись в ее способности вести за собой оборотней и представлять их единую волю. Он являет свою волю следующей: если он победит в схватке, то Сария Кинну откажется от любых притязаний на тех волков, что он укажет сразу после победы. Также Сария обязана будет подчиниться любому решению Рубиновой ведьмы Мэйв, в данном рождении именуемой Евой, вплоть до пожизненного изгнания. Танария Кинну же обязуется обучить своему искусству одного волка, что станет Волчьим целителем новой стаи. Согласен ли вожак?

Танария ответила за свою сестру.

– Вожак стаи Священного Пламени согласен, – крикнула она. – Я, ее сестра и духовный целитель, сим действием подтверждаю, что Сария не отступится от своего согласия и примет любой приговор из уст Рубиновой ведьмы.

Линна свернула пергамент, с которого зачитывала условия боя, и поспешно ретировалась с площади. Габриэль скинул с себя куртку, поножи и сапоги.

Сария первой начала перевоплощаться. Я запомнила ее некрупным волком, но эта трансформация заняла на порядок дольше времени. Когда превращение завершилось, Сария оказалась в два раза больше, чем была в последний раз. Сквозь палевую шкуру проросли костяные шипы, морда слегка удлинилась и заострилась, появились клыки, схожие с клыками саблезубого тигра. Габриэль вторым начал превращение, и длилось оно едва ли меньше, чем у Сарии. Черный волк всего в половину был меньше Сарии, но в сравнении с предыдущими его размерами казался настоящим гигантом. Черную морду украшал хитиновый нарост, защищающий голову и часть шеи. Волки взревели практически одновременно. Раздались возгласы восхищения из толпы.

Габриэль в три прыжка пересек самодельную арену и одним точным движением сбил Сарию с лап. Она боднула его головой, а шипы на ее спине помешали Риэлю навалиться на нее сверху. Высвободившись, волчица схватила волка за шкирку и резким выпадом головы вбок отбросила его от себя. Габриэль удержался на лапах, оттолкнулся от земли и, перелетев через Сарию, протаранил ее бок. Волчица завалилась тяжело и неуклюже, но тут же поднялась. Риэль схватил ее зубами за бок, выдрав приличный клок шерсти. А затем второй раз, пятная землю чужой кровью. Сария швырнула Риэля через себя и накинулась сверху, стремясь преодолеть заслон из лап и добраться до горла. Габриэль подался вперед, когти мощной лапы ударили Сарию. На ее морде появились четыре неравномерно рваных раны, и волчица замотала головой, пытаясь избавиться от неприятных ощущений и крови, застилающей взор в столь ответственный момент. Ей удалось порвать ухо Габриэлю, а затем еще ободрать ему бок. Бой становился нешуточным и крайне опасным.

Толпа улюлюкала и всячески подбадривала сражавшихся. Я заметила краем глаза, что Мааррх тоже переживал, янтарно-медовые глаза буквально светились от предвкушения и азарта внутренним светом.

Габриэль наседал на Сарию постепенно, и даже мне стало заметно, как начала сдавать волчица в начале второго часа схватки. Она становилась менее проворной и начинала допускать первые ошибки. Риэль дождался, пока она не ослабла, повалил ее на землю, сломав ей лапу. Тонко взвизгнув, волчица старалась подняться, но тяжелое тело самца буквально вдавливало ее в землю, лишая всякой возможности вернуться в бой с достоинством. Сария прятала шею, пока на то у нее хватало сил. Габриэль усилил натиск, его зубы щелкали в опасной близости от артерии волчицы.

Танария закусила губу в тревоге. Сария лишь скрывала правду, но не напала на меня при первой же возможности. Если уж кого и наказывать, то шамана, а не вожака всей стаи.

Я подняла руку.

– Стой, Риэль! – приказала я, вкладывая Волю в свои слова. – Сария не виновна перед Рубином за поступки своей сестры! Пусть Танария отвечает за свои решения, за покушение и за смерть Рубиновой Мэйв!

Габриэль подался назад, оставляя Сарию поверженной и побежденной.

– Сим я признаю победу за Габриэлем из рода Аркариэлей. Он призывает волков, что готовы следовать за ним, как за вожаком. Волки! Сделайте свой выбор! – закричала я. – Сделайте его сейчас, ибо ваш бывший вожак, Сария Кинну, пала в честном бою. И лишь мое слово удержало ее от смерти.

Толпа молчала, подавленная Волей ведьмы. Но каждый, я знала, пристально следил за тем, что происходило. Волки стали отделяться от рядов зрителей слева и переходить на правую сторону, объединяясь вокруг своего нового вожака. Рядом с Сарией стояло всего шесть волков, и среди них – Линна.

Я вышла на середину арены и положила руку на плечо черного волка, Габриэля, нового вожака новой стаи Рубина. Толпа, люди и оборотни, взорвалась победными криками. Я подождала, пока все успокоятся.

– Габриэль, ты стал новым вожаком. Я нарекаю вас волками стаи Рубинового Копья, ибо отныне вы будете нести и распространять мою Волю. Но также вы навсегда запомните и цену, какую вам пришлось заплатить, чтобы узнать правду и решиться на этот важный шаг. Ваши вожаки вам лгали многие столетия ради одного-единственного момента, воплощенного волей Танарии. Я требую от тебя, Сария Кинну, чтобы ты покинула Атарию вместе со своей стаей. Ты можешь вернуться в Священные Альковы. Не раньше, чем я призову тебя, ты сможешь почтить своим присутствием Рубин. Танария, за покушение на мою жизнь я приговариваю тебя к вечному изгнанию из земель Атарии. И если твоя лапа ступит на эти земли без моего ведома, ты познаешь мой гнев. И смерть в ближайшие несколько столетий тебе точно не грозит.

Мааррх и Йитирн выступили свидетелями моего приговора. Сария уходила с низко опущенной головой, не способная смириться с собственным унижением.

К вечеру стая Рубинового Копья вышла сопроводить Сарию и остатки ее стаи до главной дороги. Я знала, что Танария ненадолго задержится в Таргиу, и выждала десять минут, прежде чем зайти в ее комнату на постоялом дворе. Она вздрогнула, заметив меня. Ей удалось сохранить остатки достоинства.

– Что тебе нужно? – спросила она враждебно.

– Я могу тебя убить, – спокойно произнесла я. – И все же я стою здесь с мирными намерениями. Скажи мне, Танария, то, что ты знаешь о моем Камне.

– Я тебе ничего не должна, – оскалилась женщина.

– Ты должна мне как минимум жизнь своей сестры. Да и свою тоже. Я знаю, что Танария Кинну никогда не умирала. Она была хранителем своей стаи, но познать смерть самой… Что ж, этого еще не случалось. Никто не проведет тебя к твоему новому рождению. Ты можешь, не знаю, застрять в Пустоте или в каком-нибудь незримом мире, где остаются души волков. Ты можешь кануть в лету, но никогда не познать покоя. Я ведь не забирала твою жизнь, лишь твою свободу.

Танария смотрела на меня напряженным взглядом.

– Я поняла, – выдохнула она наконец. – Действительно, у Мэйв было два дракона. Золотой Аксоот и черный Кэттаринг. Ирония судьбы, но Мэйв был предан душой и сердцем лишь один из них. Тебе самой предстоит понять, кто именно. Незадолго до убийства Мэйв я посетила храм Раадхра. Знаешь… Мэйв прекрасно знала, что мы собираемся сделать с ней. Она перепрятала свой камень так, что никто из нас не знал, где он. Хитрая ведьма спрятала его вместе со вторым своим драконом, черным. Он ждет тебя, я знаю.

Я сглотнула.

– Где? Скажи мне, где?

– В храме Раадхра, разумеется. В затопленном храме, что находится к югу от Таргиу. В месте, откуда все и началось. Остальное, полагаю, часть твоего испытания на пути к Рубину.

Волчица коварно улыбнулась.

– Ты сама догадаешься, если подумаешь. А теперь – прощай. Я отправляюсь домой, в то время как ты собираешься умереть.

Она захлопнула за собой дверь, оставив меня стоять посреди пустой комнаты.

========== Глава 34. О богах и испытаниях ==========

Йитирну потребовалось составить два стола вместе, чтобы развернуть самую подробную карту Западной Атарии. Мааррх принес все книги, которые сумел найти на предмет религиозных мест страны. Мы читали по очереди, восклицая всякий раз, едва находили хоть что-нибудь отдаленно напоминающее храм, посвященный Верховному богу Раадхру.

– Она сказала, на юге? Как далеко на юге? – переспрашивал Йитирн.

– Танария сказала: «Откуда все и началось». Что это может значить? Что началось? Может, там родилась Мэйв или там построили первый храм?

Габриэль покачал головой.

– Нет, в одной из этих книг я читал, что первым местом почитания Верховных стала Молельня Ассармиэль в Си’джахак.

– Си… что?

– Си’джахак. Это город в Восточной Атарии. Очень… он своеобразный и причудливый. Ни за что не забудешь, однажды повидав. – Йитирн посмотрел на меня. – Да, я бывал и там. Я много где побывал, прежде чем очутился в Саардене. Могло получиться, что я не вернулся бы в Западную.

– Не знаю, что я делала бы без тебя, – хмыкнула я добродушно.

Прошло почти четыре дня с момента ухода Сарии и ее стаи, а мы как стояли на месте, так и не сдвинулись с него. Мааррх, Йитирн и Габриэль так часто сидели в завалах из книг, что библиотекарь стал обеспечивать их всем необходимым: едой, питьем, иногда даже уступал кому-то свою постель в промозглом, сыром подвале. Он не простил нам потасовки, однако был готов подсказать, помочь в выборе литературы и всевозможных карт. Мы уже почти отчаялись найти храм, на который указывала Танария, как вдруг Йитирна осенило.

– Накирин и ее люди хранили наследие ведьм и богов. Эта библиотека не очень большая. В любом другом крупном городе найдется хранилище побогаче. Сведений, которые мы ищем, может здесь и не быть. Но Накирин как старейшая вполне могла слышать что-то или даже знать наверняка.

Световласая и половина общины Саардена, та, что была способна колдовать или как минимум держать в руках оружие, расположилась лагерем за стенами города. Цветастые палатки были разбиты тут и там, везде горели костры, люди спокойно занимались своими делами, не обращая на нас никакого внимания. В пятидесяти метрах от стоянки магов Саардена ставило шатры ополчение Таргиу, созданное на подъеме чувств после победы над Сапфировой.

Нас с Йитирном проводили в шатер Накирин. Она выглядела усталой, под глазами залегли глубокие тени, морщины стали глубже. Отпивая из кубка, старуха приветливо кивнула нам и пригласила садиться в кресла. Возле нее, как и прежде, несли службу четыре женщины-воина, вооруженные копьями. Йитирн взял на себя задачу коротко пересказать суть наших поисков, Накирин слушала, не перебивая и не задавая никаких наводящих вопросов. Мне даже показалось, что старуха задремала, поскольку глаза ее были прикрыты, а голова слегка запрокинута назад и упиралась в маленькую подушку.

Накирин открыла глаза, стоило Йитирну замолчать.

– Понимаете ли вы Богов так же, как их понимаю я? – спросила она наконец своим дребезжащим, скрипучим голосом.

Я помотала головой. О магии я знала сравнительно немало, но о Богах? Лишь то, что удосужились мне рассказать немного Мааррх, немного Сария и Йитирн.

– Раадхр мало вмешивался в дела народов, что населяли Лаэрт. Областью его знаний были тайны и загадки мироздания. Он покровительствовал точным наукам, таким как математика, геофизика и алхимия. И я не могу сказать, что этот умный и прозорливый Бог с легкостью расставался со своими знаниями. Он обожал все, что было связано с испытаниями. Раадхр желал, чтобы те, кто приходил к нему за знаниями, являли силу духа, силу воли и силу характера. Слабые и беспомощные никогда не получали благословения Раадхра, он хотел видеть своих детей не только умными, но и готовыми обрести знания. Но не терпел он и конкуренции, а потому выбирал своими священниками только молодых дев, крепких телом и здоровых духом. А быть может, он просто тешил свое мужское самолюбие, кто знает.

Накирин засмеялась, Йитирн тонко улыбнулся в ответ.

– Чтобы обладать ключом к знаниям, необходимо быть уверенным и хорошо разбираться в себе, в своем характере. Большая часть людей так и уходила, не получив искомого. Раадхр ревностно оберегал свои секреты. И Орден Пустоты наглядно это доказывал в свое время. Вы сказали, что храм должен быть расположен где-то на юге от Таргиу. Я знаю одно место, но может статься и так, что там больше ничего нет. Однако, – старуха приподняла палец, и Йитирн приготовился записывать, – в годы могущества Вирседа Раадхр окончательно перестал посещать Лаэрт и передал управление миром своей супруге, Ассармиэль.

Я излишне удивилась, и Накирин ожесточенно закивала:

– Да, да. Раадхр и Ассармиэль были детьми богов, но разных. Когда создание Лаэрта было завершено, они стали первыми, кто возложил на этот мир свои права. Сначала они владели лишь долей, но их могущество и власть росли с каждым столетием. И однажды они стали Верховными.

– Я думала, что именно Раадхр и Ассармиэль создали мир, – неуверенно произнесла я.

– Эти сказки мне в свое время рассказывала прабабка, Кайрона Световласая. О богах, которые странствовали по звездным небесам и создавали миры. Эти миры они распределяли между своими детьми. Тот, кому удавалось сохранить веру и магию, удостаивались высочайших почестей. – Накирин подняла вверх обе руки, как бы сдаваясь. – Но, я должна признать, это, скорее всего, лишь красивая небылица.

– То есть, это неправда? – уточнил Йитирн, прищурившись.

– Я не могу этого знать, – пожала дряхлыми плечами старуха. – Это в равной степени может быть и не быть правдой. Но вы пришли не за этим. За знанием о храме, что стал последним пристанищем слабеющего бога. Сложно сказать, выбрал ли Раадхр это место потому, что оно имело сакральный смысл, или же потому, что в этой части Атарии редко встречались путники. Сам поиск его храма представлял собой часть испытания.

– Как раз то, о чем говорила Танария! – воскликнула я.

– Что за сакральный смысл? – поинтересовался темный эльф.

– На этот счет я слышала много вымыслов. Отделить правду от выдумки в этом случае не представляется возможным. Один раз при моем далеком предке Алмазная ведьма Фэрра упоминала, что на месте, где Раадхр построил свой храм, зародилась магия. Это знание передавалось в моей семье из поколения в поколение, пока не дошло до меня.

Йитирн поджал губы. Я в ожидании уставилась на Накирин. Старуха выдержала внушительную паузу, затем ее губы расплылись в улыбке.

– Ждать вы умеете, – сказала она наконец. – Ладно. К югу от Таргиу, к югу от прочих городов, что вы можете встретить на своем пути, есть храм. Он выстроен среди болот. Это очень старый храм, хотя и не самый древний из ныне существующих. Его не посещали уже многие века. Последней, кто это сделал, была жрица Раадхра. Предание о том времени гласит, что она забирала оттуда прах самого Бога, а точнее его телесного воплощения. Храм вскоре затопила вода, да так, что найти вход никому больше не удалось.

– Затопленный храм, – прошептала я. – Точно так, как сказала Танария. Она упомянула, что Мэйв незадолго до своей смерти была там.

Накирин откинулась на спинку своего трона и задумалась на пару минут.

– Мэйв несла волю обоих богов. И Ассармиэль, и Раадхра. Вполне возможно, что Хранительницы Камней сохранили знание о том, как попасть внутрь. Но это лишь мои догадки. Или же – только Мэйв знала. О чем я могу лишь размышлять, разумеется. Я знаю, где расположен храм, и могу указать место на карте. Но помните, что каждый из вас должен пройти испытание, прежде чем Бог откроет вам свои самые сокровенные тайны.

В библиотеке нас ждал только Габриэль. Завидев меня, он возбужденно закричал, тряся у меня перед глазами довольно потрепанным свитком.

– Смотри, что я нашел! Вот, здесь.

Он протянул мне пергамент и ткнул в строку в самом середине текста.

»…тайным же местом собрания Ордена Пустоты является Болотный храм. У этого храма достаточно много названий, но я не буду их приводить, чтобы не запутать непосвященного читателя. Мне не удалось пробраться в ряды Ордена, чтобы посмотреть и послушать, какие тайны и какие секреты они хранят, однако мой опыт общения с адептами этого культа позволяет мне предположить, что больше половины членов Ордена занимаются не только политическим шпионажем, но и промышленным, экономическим, культурным и, конечно же, научным».

– Там еще дальше, прочитай, – подсказал Риэль.

«Болотный храм расположен к юго-востоку от дикого и необузданного нравами своими города Лиррес’к. В отличие от умеренного климата Западной Атарии, эта часть материка находится в субтропической зоне. Особую опасность представляют гигантские пауки, аспиды и всевозможные ядовитые твари, которые летают, ползают и выбираются из своих гнезд в самый неожиданный для путника момент. Испытанием Раадхра в этом случае, я думаю, считается возможность пересечь болото и не стать чьей-либо закуской. Сам вход в храм открывается магией, что логично. Но в то же время не любая магия может воздействовать на скрытые механизмы, что позволяют открывать ворота и спускать воду, периодически поднимающуюся аж до надземного уровня сложного храмового комплекса».

– Лиррес’к? Это город, где родились Сария и Танария, разве нет? – спросила я у Габриэля, чувствуя, как засасывает под ложечкой.

– Если и так, то до Лиррес’к добираться не меньше пары месяцев, – покачал головой Риэль. – Это очень, очень далеко отсюда.

– Может, мы ошиблись с храмом? – предположил Йитирн.

– Вряд ли. Столько совпадений.

– У нас нет пары месяцев! – воскликнул темный эльф. – Нам надо еще раз просмотреть все книги и соотнести все зацепки, что нам удалось собрать. Ева, представь, что мы потратили два месяца на дорогу до Лиррес’к. Храма там нет или это не тот самый храм. Каждое применение магии для тебя чрезвычайно рискованно. Нам нужен или другой план, или стопроцентная уверенность…

– За сколько дней до туда долетит дракон? – спросила я невзначай.

– Дней пять-шесть, пожалуй, – быстро подсчитал Габриэль. – Это в самом деле хорошая мысль. Мы забыли, что у нас есть дракон!

– У меня есть дракон, – перебила я. – Не думаю, что он унесет всех вас.

– Подожди, – взмолился дроу. – Ева, ты не можешь оставаться без присмотра в таком состоянии. Я должен лететь с тобой.

– Не должен. Я и так буду под присмотром. К тому же посуди сам, Йитирн. Мы должны как можно скорее найти Рубин. Иначе моя жизнь закончится плачевно. Я не собираюсь умирать и я не собираюсь становиться диким зверем, поэтому я предлагаю единственно возможный вариант из всех. Я трачу всего пять или шесть дней, чтобы добраться до храма. Прохожу испытания. И получаю свой Камень, после чего спокойно завершаю перерождение.

Йитирн глубоко вдохнул и глубоко выдохнул, словно пытался обрести внутреннее удовлетворение и вернуть контроль над ситуацией.

– Нам все равно придется спросить самого Мааррха, – сказал он наконец. – И я не думаю, что он согласится. Первый полет, знаешь ли…

– Но он согласен.

Мааррх стоял, привалившись плечом к дверному косяку, и хитро улыбался.

========== Глава 35. Полет ==========

Подготовкой к нашему отправлению занимались все, кому было не лень и кому очень хотелось посмотреть на золотого дракона. Кожевенник подарил удобное седло, чтобы драконья чешуя не царапала мои ноги и ляжки, кузнец придумал, как его закрепить так, чтобы в полете я не пострадала и, конечно же, не свалилась. Мааррх относился ко всему этому скептически, я бы даже сказала, с недовольством и легким налетом презрения.

– Ты уже катал кого-нибудь на спине? – полюбопытствовала я.

– Э-э, – запнулся Мааррх, – нет. Я дракон ведьмы, а значит могу носить только ее. Разве что она расширит список, кому еще могу помочь с…

– Транспортировкой?

– Вроде того. Но знай, что драконы весьма серьезно относятся к полетам. Мы сажаем себе на спину только тех, кому безусловно доверяем. Драконы трепетны в отношении того, кто летает вместе с ними. Свободные сами определяют это, драконы ведьм придерживаются правил, которые установили их далекие предки, самые первые крылатые спутники тирий. Я привык летать один. Так что не только тебе будет в новинку совместный полет.

Чтобы не взбираться на дракона, но иметь возможность закрепить седло, строители соорудили деревянный помост высотой в четырехэтажный дом. Это заняло почти неделю, и еще полнедели потратили на то, чтобы убедиться в безопасности конструкции и проинструктировать кузнеца по поводу физиологических особенностей строения драконьей спины и шеи, где и находилась выемка, в которой умещался один человек.

– Это для безопасности твоей ведьмы, – уговаривал его Габриэль, поскольку Мааррх наотрез отказался превращаться ради чьих-то нужд.

При первом превращении толпа зевак восторженно кричала и хлопала дракону. Аэкола эти люди видели в последний раз так давно, что большая часть из них состарилась и вспоминала об этом событии как о народном предании, чем о реальном случае. Мааррху пришлось сложить крыло, но оказалось, что даже в этой ситуации с верхней башни «лесов» не подобраться. Мы рассматривали вариант с магическим укреплением седла на Мааррхе, от этой затеи пришлось отказаться ввиду того, что я не могла применять магию, а Йитирна дракон к себе не подпускал. В конце концов я упросила дракона разрешить кузнецу закреплять седло, непосредственно находясь на спине крылатого защитника. Кузнец, седой, но все еще крепкий и сильный старик, расплакался от оказанной ему чести. Он обещал рассказывать эту историю своим внукам, чтобы они потом передали ее своим детям, а те – своим.

Перед самым отлетом Йитирн подарил мне новую сумку, а Габриэль – искусно вырезанную из белого дерева фигурку волка и меховой зимний плащ.

– Там, куда я полечу, должно быть жарко, – сказала я, принимая дары.

– Зато когда будешь возвращаться, зима здесь будет в самом разгаре. Пригодится. Да и на родине кирроу прохладно. Север все-таки.

Мааррх с тревогой ожидал, пока я закончу прощаться с народом Таргиу, с темным эльфом и новым вожаком моей стаи. Желали доброго и безопасного пути, вдохновляли желанием сражаться и давать отпор силам Джахайна. Как и прежде, люди заверяли меня в своей преданности и в радости от того, что рубиновая ведьма вновь вернулась к ним. Меня не раз и не два посещало чувство, что они были рады мне, но не Мэйв.

– Я хочу, чтобы вы с Габриэлем и стаей отправились на север, в города светлых эльфов, – сообщила я Мааррху. – Рубин нужно вернуть туда, откуда он был изъят. И мы потратим гораздо меньше времени, чем если я вернусь за вами. Я все еще не знаю, чем закончится наша встреча со вторым драконом. Мааррх нервничает, и я его не виню. Одно дело – знать, что ты единственный дракон ведьмы, другое дело – когда там есть еще один. Аксоот предал Мэйв, и мой дракон несет в себе вину за этот поступок.

– Твои суждения стали более взрослыми, – усмехнулся Йитирн. – Ты сильно изменилась с тех самых пор, как мы впервые повстречались. Что бы ни случилось, я рад, что мне довелось знать тебя, Ева.

– Без тебя меня бы уже сотню раз убили. Так что… Это я рада, что встретила тебя, Йитирн, эльфийский маг-дроу. Раньше я считала, что эльфы, магия, драконы – это лишь выдумки. И знаешь? Я рада, что ошибалась.

Затем Мааррх подставил лапу и помог мне вскарабкаться на его спину. Я забралась в ложбинку, где прочной шлейкой было закреплено твердое седло с широкой лукой, чтобы можно было за нее держаться в полете. Я ужасно нервничала, живот буквально скрутило судорогой. Только этого не хватало! Сквозь рассредоточенный поток мыслей я ощущала тревогу моего дракона.

Должно быть, первый полет со своей ведьмой – это нечто важное для обоих.

У меня засосало под ложечкой, когда Мааррх подпрыгнул и, раскрыв золотисто-белые крылья, шумно взлетел. Я вцепилась не в седло, а в два шипа, что росли на уровне чуть ниже моей головы и при неудачном стечении обстоятельств обязательно проткнули бы мне горло. В меня ударила волна неведомой мне прежде силы, я опрокинулась назад, но удержалась. Мааррх стал мной или я стала драконом. Вместе мы взмахивали крыльями, вместе набирали высоту, дышали и думали в унисон. Барьеры, рамки, что раньше мы строили вокруг себя, оберегая наши личные пространства, оказались смяты, истощены и исчезли под напором потока из мыслей, образов и воспоминаний.

Под нами простирался лес, вдали исчезали огни Таргиу. Мы стремительно набирали высоту. Воздух был морозным, но мне отчего-то совсем не было холодно, наоборот, тепло. Я ощущала, как могучее драконье сердце качает кровь, как слаженно работают махательные мышцы крыльев, как хвост регулирует направление полета и создает устойчивость воздушным потокам, в которые мы то и дело попадали. Мы летели быстро, а внизу мелькали поля.

«Теперь мы связаны, – прошептал Мааррх мысленно. – Мы больше не можем быть разлучены. Я буду сражаться за тебя до последнего вздоха».

Дракон поднялся почти до самых облаков. Можно было протянуть руку и ощутить на себе конденсат. Золотая чешуя покрылась каплями воды и стала блестящей, светящейся будто бы изнутри. Черные шипы поднимались от ложбинки, где я сидела, до затылка, прорастая в скромных размеров рога, загнутые назад, а не вперед, как у Аэкола. Чешуя на голове имела вид небольшого хохолка, заостренного и смертельно опасного по крайней мере для человека и любого другого неподготовленного противника. С другой стороны впадины между шеей и спиной тоже шли черные шипы: они были в полтора раза крупнее тех, что росли спереди, да и толщиной с руку самого Мааррха в человеческом обличье. Каждый взмах крыла слегка подбрасывал меня вверх, и я быстро научилась удерживать равновесие. Отчасти это было сродни катанию верхом, разве что лошадь летела в паре тысяч метров от земли и, свались я с нее, все бы закончилось быстро.