Текст книги "Отклик Зоны: Побег (СИ)"

Автор книги: rtut450

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 38 страниц)

– Гости из иного мира используют их как ездовых животных, – отчеканил Кунченко.

– Вот как… Фантастикой попахивает, даже бредом. Ничего не путаешь, майор? То, что появление драконов и этих попаданцев связано, я в курсе, но вот это…

– Никак нет. Сам бы не поверил, если бы не видел. Лично с одним даже походить пришлось.

– Ишь ты, походил? Рассказывай. Чего я из тебя должен все клещами тянуть?

– На первого дракона я наткнулся на подходах к Большим Болотам. Я сразу обратил внимание, что на нём было седло, и особой агрессии он не показывал, даже когда я вошёл в поле его зрения. Он был истощён и почти не двигался, ну я его и покормил… чем было…

– Да? А любой другой на твоём месте пристрелил бы тварь.

– А смысл? У меня стояла задача – отыскать человека по прозвищу Иккинг, войти к нему в доверие и найти точку перехода между мирами. То, что драконы с ним связаны, я сам додумал. А как иначе войти в доверие к незнакомцу из другого мира, кроме как притащить его зверушку живой?

– Интересно. И что, дракон так просто принял тебя?

– Сначала хотел прибить к земле шипами, но, когда оказался на мушке, понял, что этого делать не стоит. К тому же я покормил его. Умная тварь. А так, да, принял, даже помог до Болот добраться.

Самоходов тяжело вздохнул, наклонился под стол и выудил оттуда ополовиненную бутылку коньяка и две стопки. Выставив алкоголь под тусклый свет настольной лампы, он откупорил крышку и, немного подумав, плеснул содержимое бутылки в обе стопки.

– Садись, Володя. В ногах правды нет…

Кунченко, ничуть не смущаясь, выполнил просьбу полковника и пристально посмотрел на него. Начальник же в свою очередь, насупив густые седые брови, разглядывал поверхность старого советского деревянного стола.

– Знаешь, майор. Мне ведь нет дела до всего этого. До другого мира, Иккинга того непонятного с его драконами. Я б с удовольствием тебя не посылал непонятно зачем к чёрту на кулички, особенно после «Горизонта событий»… Но тут, видишь, Резидент активизировался, словно ему этот Иккинг в тарелку насрал. Хрен ещё какой-то старый, непонятно откуда взялся. Не военный, не гражданский и даже не сталкер. Особист, что ли… Мало того, он просит дать ему человека, который общался с тем пришельцем, он так и сказал. Поговорить надо ему, видите ли. Это он тебя просит, майор, он знает про тебя…

– И что я ему скажу? Кто это вообще? Начну рассказывать, а меня ещё засадят за разглашение военной тайны. Под каким там грифом проводилась операция, «совершенно секретно»?

– Я думаю, у него есть доступ. Если за ним начальник штаба бегает, как ручная собачка, и СБУ настоятельно рекомендует обеспечить всю посильную помощь этому человеку, значит, гриф секретности – последнее, о чём тебе стоит переживать.

– Удивил. И что, опять гоняться за Иккингом по всей Зоне? – устало вздохнул майор.

– Это он тебе уже сам скажет. Я тебе могу только пожелать удачи. С этого момента ты переходишь под командование военных сталкеров, и, заметь, не по моей прихоти… А пока ты не ушёл, выпей вместе со мной, а то совсем поник.

***

В Зоне царила глубокая ночь. Звёздное небо скрылось за толстым слоем туч, и теперь только прожекторы на стене, отделяющей заражённые земли от нормальных, давали хоть какой-то свет. Да и их было недостаточно, ведь за стеной начиналась кромешная тьма. Ночи в Украине и без того тёмные, а на Периметре казалось, что Зона их ещё больше сгущает. И никогда не знаешь, кто полезет из этой тьмы на свет прожектора: очередной мутант или спятивший сталкер, решивший в открытую напасть на блокпост. Такой, прежде чем сдохнуть сам, заберёт с собой жизни ещё пары-тройки ни в чём не повинных ребят.

Тем не менее, все эти опасности исходили оттуда, из-за стены. А он, Кунченко, находился за ней и мог хоть на какое-то время облегчённо вздохнуть и наконец почувствовать себя в безопасности… Чтобы потом снова отправиться в Зону. И кто знает, может, эта его ходка станет последней… Одолевали хреновые предчувствия, связанные с дедом и его небезосновательным интересом к какому-то майору авиации.

А вот и здание штаба, где его ждёт целая делегация: этот самый дед, начальник штаба полка подполковник Геряев и, конечно же, псы военсталов в качестве охраны.

Кунченко прибыл как раз под самый разгар конференции. На стенде была вывешена карта Зоны, отснятая со спутника. На ней красным цветом были обведены район Рыжего Леса, окрестности завода «Юпитер» и Мёртвый Город. Жёлтым же цветом был выделен район за ЧАЭС. Насколько было известно майору, в том месте в двухтысячных были построены резервные генераторы для питания какой-то установки в подземной лаборатории под тем районом. Энергию электростанции использовать побоялись. Что делали в той лаборатории, неизвестно никому. Ходили только неподтверждённые слухи, мол, там базируется О-Сознание, а вся территория кишит бойцами группировки «Монолит». Может быть, это и правда, ведь именно после взрыва одного из этих генераторов и, как следствие, освобождения огромного количества чужеродной энергии образовалась Зона, такая, какая она есть.

– …так вот, – продолжал выступление некто, больше всего напоминавший учёного, не обращая внимания на появление Кунченко. – Два дня назад моими коллегами с Янтаря было зафиксировано появление неизвестного рода сигнала в районе Городка-32. Я запросил у них параметры. Вышло, что осциллограмма полученного сигнала, период и частота его колебаний в точности такие же, как те, что мы получили после измерений активности телепорта на ЧАЭС. Это позволяет нам предполагать, что Городок-32 стал одним из мест пролома межпространственного барьера. К этому хочу добавить, что кто-то из сталкеров, пребывавших в том городе, не так давно выложил фотографию в общую сеть. Снимок получился размытый, однако на нём можно различить очертания крупной рептилии, похожей на… Кхм, дракона.

На стол легла фотография и правда дерьмового качества, которая вдобавок была сделана ночью. И, честно говоря, если бы не слова учёного, то, кроме догорающих останков какой-то техники, майор бы ничего не увидел. А так, если присмотреться, то в мареве пожара на фоне звёздного неба действительно что-то было.

– Рыжий Лес предположительно тоже считается местом пролома, – указка научника переместилась в соответствующий квадрат. – Вошедшие туда сталкеры постоянно сообщают о периодических ярких вспышках в глубине леса, а также о неизвестных крылатых мутантах. Мобильная научная станция профессора Германа уже неделю наблюдает за странной аномалией в небе над заводом «Юпитер». Один раз в том районе появилась группа странно одетых людей. Посланные туда сталкеры сообщили о трёх растерзанных телах, одетых в кольчужную броню и прикрытых шкурами зверей.

– То есть вы хотите сказать, профессор, что все пробои в этих местах сделаны специально? Из лаборатории, которая находится под пресловутыми Генераторами? Зачем? Чтобы поселить драконов в нашем мире? – подал голос Геряев.

– Я не берусь подтверждать эту теорию. Возможно, пробои – результат вышедшего из-под контроля эксперимента. Однако то, что источник, питающий пробои, находится в лаборатории – это факт.

– Ладно, спасибо, профессор. Товарищ майор, мы вас уже заждались! —кивнул Геряев на свободное место за столом. – От вас требуется развёрнутый доклад про объект, с которым вам удалось установить контакт.

«Эк он его окрестил!» – подумал Клинч. Значит, не знает никто настоящего имени всадника. Ну пусть пока и останутся в неведении.

Пришлось в точности пересказать события начиная от встречи с змеевиком и заканчивая телепортом на АЭС. Несколько раз его для уточнений перебивал дед, в конце представившийся как Гриммель. Хрен его знает, настоящее это его имя или погоняло какое, однако майору тогда было не до размышлений по поводу происхождения чужого имени. Под конец старик буквально завалил вопросами, особенно когда дело коснулось дракона Иккинга. Его пришлось описывать до каждого сантиметра, чуть ли не рисовать. В конце концов Гриммель откинулся на спинку кресла и как-то странно улыбнулся. Так улыбается только маньяк, который вот-вот начнёт пытать свою жертву. Вообще, дед сразу произвел неоднозначное впечатление. Худой как щепка, нос скрючен, подбородок заострён, зато на лице ни одной морщины. Всё, что выдавало его возраст – аккуратно уложенные седые волосы. И глаза. Серые, внимательные. Если зыркнет, того гляди, прожжёт дырку во лбу.

Неожиданно Гриммель вскочил с места и поманил Кунченко за собой. На заднем дворе в окружении автоматических турелей стоял огромный бронированный контейнер. Гриммель остановился у смотровой щели сбоку и кивнул Кунченко:

– Посмотри. Тот дракон был похож на это?

Внутри лежало существо белого цвета, связанное по всем конечностям. Пленный дракон был очень похож на ящерицу Иккинга, но Кунченко не доводилось видеть белых ночных фурий.

– Похож, – подумав, произнёс он. – Только тот был чёрным…

– Значит, они ещё остались… Слушай, майор, лично к тебе будет просьба, щедро оплачиваемая, так сказать. Если увидишь этого парня или его зверушку, сообщи мне. За организацию поисков не беспокойся, ты получишь всё, что нужно для выполнения задачи…

Комментарий к Бандиты * – действия описаны в книге Сергея Недоруба “Горизонт Событий”. Персонаж, майор Кунченко Владимир “Клинч”, также взят оттуда.

====== Прятки со Смертью ======

Не помню, с какого момента я перестал удивляться вещам и людям, которые меня окружают. В точности помня последние события, я не спешил открывать глаза, желая подольше оставаться в покое. Местом ниже спины я чувствовал, что подай я хоть какие-то признаки жизни – мне несдобровать. Голова нестерпимо болела, звуки с трудом пробивались сквозь невидимую пелену, забившуюся в уши, словно пробка, но, тем не менее, разговоры моих пленителей можно было различить.

– Так, я не допёр, зачем я всё это время таранил этого утырка? – спросил уже знакомый молодой голос, не забыв при этом показательно устало вздохнуть. – Нельзя было его там кончить?

– Тебе бы не пришлось его тащить, если бы одно животное рода человеческого, одарённое явно лишней хромосомой, не вырубило бы того самого утырка! Уточнять, какое животное, надо, или сам поймёшь? – ответил ему командирский голос.

– Ты же сам сказал его оприходовать! – насупился молодой.

– Оприходовать баб будешь в постели, если они от тебя ещё не убегают в ужасе. А я имел в виду связать руки, забрать оружие и вывести вперёд!

– Так бы сразу и сказал… – совсем тихо прошипел молодой.

– Может, за тобой ещё жопу подтирать начать? Приводи в чувства нашего гостя, хватит ему уже спать!

Дальше притворяться не было смысла. Не успел я открыть глаза, как тут же правую щёку обожгла сильная оплеуха.

– Легче, Сапог! Убьёшь клиента раньше времени – я сверну шею тебе… – спокойно сказал мужик, всё это время сидевший передо мной.

Сразу было видно, что он явно не второго десятка лет от роду. Он выглядел крепко с неровным шрамом, пересекавшим всю нижнюю губу, бледным лицом и полностью лысой головой.

Интересно, здесь люди везде вот так вот ходят лысыми или почти лысыми? Невольно задаёшься вопросом, а не болезнь ли их одолевает, которая не даёт волосам нормально расти. Да уж, интересные порой мысли приходят в момент, когда над головой словно завис незримый меч и в любой момент грозится упасть. Такие вот глупые мысли и отвлекают от насущного, не дают полностью осознать положение, чтобы легче было умирать… Но я пока ещё был жив, а значит, стоило бороться. В первую очередь стоило узнать, для чего именно меня держат, о чём я незамедлительно спросил.

– Понимаешь, братан, ты стал свидетелем не совсем правомерного поступка моего подчинённого, – сказал, как я уже понял, главный, оценивающе осматривая меня взглядом внимательных голубых глаз. – Все мои недалёкие воины в один голос утверждают, что тебя нужно убрать как свидетеля. Но я же не зверь какой – ты мне ничего не сделал, а твой друг уже лёг. В некоторой степени по своей вине, в некоторой – по вине моего остолопа. Однако ты должен понимать, что так просто я тебя не отпущу. Лица ты наши видел, Болотный Доктор тоже не хер с горы – за информацию о его смерти будут предлагать нехилый куш. Ты можешь поддаться искушению и сдать нас с потрохами. Посему я типа делаю тебе предложение, от которого трудно отказаться. Либо ты вливаешься к нам в бригаду – естественно, в качестве отмычки, либо я послушаю своих ребят и исполню приговор. Я думаю, первый вариант всяко лучше, чем с гарантией гнить в болоте. Там хоть шанс есть. И у сталкерни ты явно был не первый в группе. Ну так чё?

Как складно говорит… Аж диву даёшься и не веришь, что командует сборищем остолопов, ничуть не лучших, чем наши пираты, которых можно повстречать ближе к средней полосе океана. Те хоть не убивали без дела, если до грабежа доходило, да и пугливые были слишком, особенно если заявиться к ним верхом на драконе. Да, с драконами было бы проще. Даже здесь, в мире огненных арбалетов и механических монстров, люди боятся их. Я думаю, и эти бы по-другому заговорили, если бы им в спину дохнул раскалённым воздухом здоровенный ящер… Но в этом и была моя слабость – я постоянно пытался полагаться на дракона, даже когда его нет. Нужно было самому искать выход. Согласиться на предложение? Тогда я скорее всего стану вечной заменой парня по имени Сапог, только потом на мне будет беспощадно отрываться вся группа, которая явно за своего меня не держит. Это отсрочка верной смерти, но в чём-то главарь прав: пребывание «отмычкой» было всяко лучше, чем мгновенная смерть. Поэтому я утвердительно качнул головой.

– Что от меня требуется? – как можно более беспечно задал я вопрос. Не хватало ещё свою слабость перед ними демонстрировать.

Главный ощерился во всю пасть, обнажив неполный ряд жёлтых зубов. На месте недостающих была вставлена замена, отсвечивавшая, как мне показалось, золотом. Боги, это же сколько у человека должно быть золота, чтобы он начал из него лепить зубы и вставлять себе в рот? Хотя, может не золото это было вовсе…

– Вот это уже деловой разговор пошёл! – довольно крякнул главарь. – Про домик Болотного Доктора ходит много легенд. И мне с мужиками уж очень хочется пойти туда на экскурсию, понимаешь? Хозяин дома уже мёртв, и, выходит, владелец – ты. Как непрямой наследник, так сказать. Я надеюсь, своей братве ты покажешь дорогу в это чудное место?

Много говорит главный и не по делу. Красуется, что ли? Все здесь прекрасно понимают, зачем ему сдался тот дом. Однако оставалась проблема: дорогу к дому я не помнил. Даже показать её на карте я не мог, ведь меня принесли в дом, когда я был без сознания. Об этом я сразу и сказал. Главарь банды прекратил улыбаться, нахмурился и показал из-за спины руку с татуировкой какого-то креста, которую я до этого видеть не мог. В этой руке у бандита был пистолет, словно невзначай направленный дулом в мою сторону.

– Может, ты ещё раз подумаешь, браток?

– Если только на самой местности разберусь, когда вы доведёте меня до места, где вы нас… нашли, – поспешил я исправить ситуацию.

– Вот это уже что-то! А то ломаешься как целка. Конечно доведём, браток, базара нет!

На какое-то время меня оставили в покое. Как раз хватило, чтобы обдумать сложившуюся ситуацию. В одной команде с бандитами я оставаться не хотел. Разумеется, желания провести последние часы своей жизни на поводу у этих личностей, попутно грабя и убивая случайных людей, не было. Но дело было не только в этом. Я видел, как на меня смотрел старший. Вопреки своим же словам, он не желал любой ценой сохранить мне жизнь. Да, он был готов сдержать слово, то есть лично не убивать, но никто не говорил про его напарников. Да и в Зоне есть тысяча способов убить человека, не принимая в этом непосредственного участия.

Хотелось придумать хоть какой-нибудь план побега, а мысли, как назло, разлетелись как испуганные жуткие жути. Вождь с крестом на руке деловито объяснил своей команде:

– Сапог, Валет, Харя – берёте новенького, сопровождаете к дому покойного болотника и назад. Да, и ещё – полегче с ним. Не давайте возможности свалить, но и кости ему не переломайте. Сапог, сука, это тебя касается! Обратно принесёшь его в подобном состоянии – прострелю колено! Головой за него отвечаешь!

– А если он сдохнет?! – выпучил глаза Сапог.

– Тогда тебе придётся быть очень убедительным, чтобы доказать, что он сам сдох, без твоего вмешательства. А вообще, сделай так, чтобы не сдох, – жутковато улыбнулся вождь.

Сапог еле слышно выругался, подобрал со стула непонятный обрезок от какого-то ружья и грубо вытолкнул меня во двор. За ним вышли остальные двое.

– Значит внимай сюда, – начал Сапог, окатив меня испепеляющим взглядом. – Я не знаю, какого хера за тебя Крест так трясётся. Я его чувств не разделяю. Так вот, свалить я тебе не дам. Сдохнуть – тоже. Но если будешь выпендриваться… Знаешь, что это такое?

Сапог вытащил из рюкзака небольшую коробочку из какого-то металла и, недолго думая, прицепил её мне на пояс.

– Это «Зуда». Дёрнешься, или мне чего не понравится – я с помощью дистанционного пульта пропущу через артефакт ток, и ты просто охренеешь от жизни. Глаза и кожа будут зудеть так, что ты захочешь их собственными руками выскрести. Да, и ещё. Дополнительный эффект как от перцовки будет. Я в это время подойду и просто отрежу тебе палец. Это ясно?

Я кивнул.

– Ну вот и порешали! Как тебя звать, кстати, болезный?

– Иккинг, – ответил я.

– Икки-инг… – Сапог, казалось, смаковал на языке новое слово. – Хрен его разберёт, как это запомнить. Будешь, короче, Икота. А теперь давай, становись за мной и не вздумай отходить в сторону. Не аномалия, так я или мои ребята покалечат.

Я словно снова оказался у Меха на побегушках. Через каждые десять шагов меня посылали вперёд кидать перед собой всякий мусор. Снова вернулось давно позабытое чувство опасности. Причём так интересно получалось: когда я шёл с Доктором, мы почти не натыкались на аномалии, кроме тех, которые он сам хотел показать, и живности столько не было. Теперь же Зона словно решила отомстить за своего любимчика, которого она так берегла, и постоянно подбрасывала нам невидимые ловушки, от которых то волосы на теле шевелились, то мышцы непроизвольно сокращались, то покалывание в пальцах беспокоило. Я снова стал чувствовать ловушки ещё до того, как меня о них предупреждали. Вот только чьи-то постоянные шаги, колыхавшие тростник поблизости, заставляли вздрагивать не только меня, но и моих вооружённых пленителей. Один раз кто-то даже выстрелил в сторону шума, за что получил подзатыльник от Сапога. Звуки прекратились, но мы заметно снизили темп передвижения.

Несмотря на все остановки, дошли до места мы довольно быстро. Я сразу узнал переправу, на которой на нас с Доктором напали. Дальше должен был вести я под чутким наблюдением Сапога и его напарников. В принципе, мне было не привыкать. Большую часть дороги сюда я шёл первым. Многое ли изменилось? Разве что дальше тропы были более-менее знакомые, и можно было как-то подстроить удобный случай для побега. Я вспомнил про коробку с артефактом – она, конечно, несколько усложняла ситуацию. Вот бы её скинуть… Только руки были связаны спереди, да так, что я уже кисти не чувствовал.

– Ну чё мы стоим на месте?! – крикнул Сапог дурным голосом. – Веди давай!

И я пошёл. В памяти сами по себе всплывали образы знакомых троп. Я каким-то загадочным образом знал, куда поворачивать в этих болотных джунглях.

Аномалий стало на порядок меньше, только звуки шагов возле нас снова давали о себе знать. Мне казалось, что они доносились все ближе и ближе. Шумел не человек – у человека шаг тяжелее. Зверь какой-то. Следовало насторожиться, хотя я уже начинал задумываться, кто опаснее – человек или одиночный мутант.

Бандиты уже не стреляли, а только напряжённо оглядывались. Шорохи же продолжались до тех пор, пока мы не вышли к брошенной деревне, где мы с Доктором охотились на свиней. Началась более-менее открытая местность, и нашему тайному преследователю стало негде прятаться. Странная тварь шла за нами – хотела бы, так давно бы напала. Однако зверь боялся… или ждал подходящего момента. Только монстров с интеллектом мне не хватало… С другой стороны, я рассчитывал, что из широкого проёма в здании, где раньше сидели свиньи, выскочат новые особи. При хорошем раскладе я бы успел отскочить назад и кубарем покатиться по склону, прямо в заросли камышей, пока мои конвоиры заняты сражением с мутантами. А дальше… Дальше я бы подождал прямо в болоте сколько нужно, надеясь, что бандиты не начнут стрелять по месту, где я засел. А артефакт я бы как-то… перетерпел.

Однако моим планам не суждено было сбыться. Мы прошли через длинный дом, и ничего, кроме залежавшейся соломы в стойлах, я там не увидел, как и в других покосившихся от старости домах.

Деревня осталась позади, и я с ужасом обнаружил, что не знаю, куда идти дальше. Ну хоть убей, этот отрезок пути у меня словно кто-то из головы вытащил. Мы вышли на ровную дорогу, которая, словно стрела, пересекала две части болота. В конце дороги находился причудливой формы железный мост; за ним тоннель, ведущий неизвестно куда. Я точно помнил, что нужно было перейти на вторую часть болота, а куда дальше… Я даже знакомой тропы найти не мог.

– Ну чё опять?! – раздражённо рявкнул Сапог, при этом не забывая озираться.

Я повернулся, но ничего не ответил. Один из бандитов с довольной улыбкой на лице скинул с плеча моё ружьё. Это был то ли Валет, то ли Харя, не помню уже. Видимо, на моём лице всё было написано.

– Крест сказал, если от него не будет толку – гасить на месте. А наш друг, кажется, забыл дорогу! – прошипел он словно змея.

Проклятие Одина… Что делать? Если бы я мгновенно не нашёл выход, пришлось бы мне отправиться вслед за Беззубиком… «Хотя, может, это не так уж это и плохо?» – думал я отчаянно. – «Нет! Тор побери, так просто я свою жизнь не продам. Умру как воин, хоть и без оружия в руках. Думаю, в Вальхалле мне зачтётся…»

В поле зрения попал одинокий домишко за деревней, в котором Доктор показывал мне одну очень интересную аномалию – «Машину времени». Нужно было заманить туда бандитов. Я понадеялся, что они увидят там совершенно новый автомат, жадность возьмёт верх, и они потянутся за ним… Если, конечно, они не знают про аномалию – тогда мне точно конец. Была не была…

– Мы пришли! – коротко объявил я, чем вызвал выражения одновременно негодования и удивления на лицах бандитов. – Вон то здание…

– Гонишь?! – скорчил Сапог недоверчивую гримасу.

– Пойди проверь, – ответил я, прикладывая максимум усилий, чтобы мой голос не дрожал.

– Так иди… Хотя нет, стой! Харя, прошерсти дом. Если чё – маякуй…

– А чё я-то?! – испуганно покосился на дом бандит, который недавно хотел убить меня из моего же ружья.

– Потому что я так сказал! – рявкнул Сапог и повернулся ко мне. – Вдруг чё пойдёт не так, я тебя свинцом набью как кекс изюмом. Понял?!

Я коротко кивнул, а сам уже собрался прыгнуть со склона вниз, одновременно готовясь к сюрпризам, которые мне мог подбросить артефакт, висевший на поясе. Однако этого не потребовалось…

В последний момент я заметил, как из-за ближайшего к нам куста выглянула морда, и какая! Она отдалённо напоминала собачью, с заострёнными ушами, торчавшими в разные стороны. Однако у твари были маленькие злые глазки и жабья безгубая пасть с рядом острых зубов, размером с мизинец каждый.

Сапог увидел мои округлившиеся глаза и начал поворачиваться, но было уже поздно. Жаба-собака одним скачком преодолела расстояние до бандитов и вцепилась в шею ничего не понимавшему Валету. Тот дико заорал и повалился на землю. Челюсти собаки, как капкан, сомкнулись на его шее. Послышался характерный хруст, и в разные стороны брызнула алая кровь. Дальше я смотреть не стал – прыгнул со склона и тут же перекатился, но не удержал равновесия и полетел кубарем вниз, сдирая кожу о неестественно острые стебли камышей. За спиной раздавались крики и стрельба. Я решил воспользоваться этим моментом и рвануть дальше, как можно дальше от этих мест. Уж как-нибудь потом сам найду дорогу к дому Доктора. Вскоре должно было начать темнеть, и нужно было хотя бы где-то переночевать…

Неожиданно всё тело разом зачесалось. Сначала терпимо, но вскоре обычная чесотка превратилась в нестерпимый зуд, который, в свою очередь, стал превращаться в жгучую боль, словно кожу от мяса отдирают. Глаза накрыла мутная пелена, и их начало жечь, словно их варят прямо в глазницах. Я прыгнул в воду, желая избавиться от этого кошмара, но стало только хуже. Вместо воды мне попалась обычная лужа с липкой грязью. Тело просто выкручивало, рот непроизвольно открылся. Может, даже я и орал, я не знаю, ведь боль была нестерпимой. В один прекрасный момент в голове что-то щёлкнуло, и мир вокруг погас…

Честно говоря, я уже не рассчитывал прийти в себя. Последней моей мыслью были слова Сапога: «поймаю, отрежу палец!», а после такого побега я вряд ли обошёлся бы одним пальцем. Однако я очнулся, и не в хибаре Креста, а посреди Болот, под открытым ночным небом. Я остался там же, где и упал, в грязи. Каким-то причудливым образом мои руки были развязаны. По груди что-то ползало, пытаясь прокусить ткань накидки. Я сразу дёрнулся, стряхнул с себя, как мне показалось, крысу и осмотрелся. Действительно, уже стемнело. Сколько же я здесь пролежал? Однако, несмотря на такой «отдых», всё равно чувствовалась ужасная усталость и слабость. Хотелось сейчас одного – лечь где-то и провалиться обратно в беспамятство.

Но спать нужно было не здесь. Крыса – точнее, крысы оказались настойчивыми. Одна прогрызала штанину, и довольно-таки успешно. Я дёрнул ногой и запустил её в заросли. Хвостатая тварь обиженно пискнула и снова бросилась в атаку, обнажая свои неестественно острые зубы. Только тогда я заметил, что она какая-то слишком большая для обычной крысы. Вскоре из тех же зарослей вылезло ещё одно существо с серой шерстью, размерами ничуть не меньше первой крысы. За второй вылезла и третья, и четвёртая, и наконец появилась совсем не крыса. Это был скорее тушканчик, только какой-то неправильный. Он зыркал по сторонам маленькими красными глазми, а уши размерами, наверное, были больше головы. Из верхней челюсти мутанта торчали острые клыки. Шерсть на тощем теле отсустствовала, даже рёбра просвечивали сквозь кожу. Передние лапы были маленькими, но когтистыми; задние побольше, тоже с когтями на конце. На верхней стороне гибкого хвоста торчал едва заметный костный гребень, состоявший из небольших шипов.

Это чудо природы как-то несерьёзно рыкнуло, и тут же вся крысиная стая ринулась на меня. Такого поворота событий я не ожидал и со всех ног бросился куда глаза глядят, совсем позабыв и про аномалии, и про бандитов – про всё на свете. После всего пережитого быть сожранным стаей грызунов как-то вообще не улыбалось…

Не знаю, сколько я бежал, пока не наткнулся на свободную от растительности поляну. К моей радости, в зарослях неподалёку утопал то ли лодочный сарай, то ли рыбацкая хижина. Состояние у него было такое себе – вот-вот развалится… Впрочем, у большинства местных построек было не лучше. Но мне было безразлично: есть крыша над головой, и ладно. Главное, что дом укроет от мутантов, людей и возможных осадков. Да и в доме спать просто как-то привычнее…

Я открыл каким-то чудом оставшуюся висеть на петлях дверь, и мне в нос дохнуло запахом сырости. Стены покрывали зелёный мох и паутина, а деревянный пол жалобно трещал, грозясь обвалиться. М-да, разочаровал домишко. Однако на худой конец подходит и такое убежище, хоть с утра и нужно было ещё побродить по Болоту. Однако в доме осталась деревянная кровать. Не хватало только чего-нибудь мягкого, хотя бы какой-то соломы, что ли. Среди вещей, оставшихся от прежних владельцев, я нашёл небольшой мешок, свернул его и положил под голову. Улёгшись, я подумал, что стоило костёр развести, хотя бы на железном листе, который в дальнем углу комнаты лежал… Только сперва требовалось отдохнуть, поспать хоть пару часов. Нужно было ещё проверить местность вокруг дома…

– Потом посмотрим… – пробормотал я, взглянув в сторону входа.

Хорошо бы почуять, если кто-то станет открывать дверь. Хотя кто сюда попрётся, разве что целенаправленно…

– Наконец-то! – сказал я сам себе, растянувшись на кровати. Ноги уже не болели, хоть и гудели, наконец почувствовав покой. – Хорошо!

«Завтра надо разобраться, в какую сторону вообще идти», – решил я. – «Не может быть, чтобы я вот так вот с концами потерялся. Вот, вспомнил! Не так далеко от дома Доктора, в воде, лежала механическая громадина с четырьмя расположенными крест-накрест крыльями наверху. В жизни бы не подумал, что эти тонкие плоские стебли смогут поднять в воздух такую махину. Однако я сам видел, как нечто подобное плыло по небу и поливало землю огнём. Тогда, когда мы пытались прорваться домой, так называемые «вертолёты» нам очень помогли. Только вертолёт, который лежал посреди болот, был в разы больше, чем те, что я видел при прорыве. Длинный белый корпус, как у кита, широкий хвост с ещё одним небольшим винтом на конце. По бокам торчало уже что-то больше напоминающее настоящие крылья, только они были слишком маленькими и нужными явно не для подъема исполина в воздух. В общем, этот ориентир я запомнил лучше всего. Осталось его только найти. Ну да ладно, утро вечера мудренее.»

Я прикрыл глаза и погрузился в сладкую дремоту. Неожиданно что-то неслышно мелькнуло со стороны входной двери и на мгновение заслонило лунный свет, лившийся из окна напротив кровати. Может, просто во сне почудилось? Я уже начал привыкать к кошмарам, так что, вероятнее всего, мне могло попросту показаться. Уж слишком много сегодня я видел, и мозг вполне мог дать ложную тревогу. Однако сомнения развеялись, когда со стороны, куда мелькнула тень, раздался шёпот, который с каждым мгновением становился все чётче. Наконец я разлепил глаза, однако ощущение, будто я во сне, никуда не ушло. В углу стояла тень, которую я сразу узнал.

– Астрид?! – окликнул я тень, не веря своим глазам.

– Привет.

Девушка вышла под лунный свет таким образом, что были видны лишь её улыбающиеся губы.

– Ты чего здесь один спишь, да без охраны? Тебя же кто угодно может найти! Ты даже не заметил, как я зашла…

Девушка вроде бы и отчитывала меня за беспечность, как она любила делать, вот только выражение её лица почему-то не менялось, и это показалось мне странным.

– Ну ладно… – вздохнула она, и жуткая в бледном свете луны улыбка спала с лица и сменилась на обычное хмурое выражение. А может, и не улыбалась она вовсе.