Текст книги "Отклик Зоны: Побег (СИ)"

Автор книги: rtut450

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 38 страниц)

Взрыв бросил меня на землю, но я отделался хорошеньким испугом. Броня сдержала все попавшие в моё тело осколки, да и то большая их часть пришлась на ящик. Но из колеи меня это ненадолго выбило. В себя заставили прийти только пули, засвистевшие над головой. Тремя перекатами я добрался до единственной открытой клетки и нырнул в неё, укрываясь за бетонной стеной, служащей для клетки перегородкой. Переведя дыхание, я наклонился через стену и выпустил длинную очередь в сторону противника. Плотность огня в мою сторону чуть снизилась, вот только я не учёл одного…

По полу с глухим перестуком покатился предмет. Рефлексы сработали быстрее мыслей, и я тут же упал на пол, стараясь казаться как можно меньше. Коридор сотрясся от нового взрыва, помещение заволокло пылью.

«Сейчас в атаку пойдут», – понял я и, пересиливая дрожь в ногах, встал и дострелял остаток магазина в коридор. Две человеческие фигуры рухнули как подкошенные. В ответ меня буквально накрыл град свинца. Что-то сильно ударило в правое плечо и в голову. Забрало на шлеме пошло трещинами, а шейные позвонки хрустнули, рискуя сломаться. Меня отбросило назад, на стальные прутья.

Спустя некоторое время к моему телу подошли трое. Они водили стволами автоматов из стороны в сторону, словно ища кого-нибудь ещё, кроме меня. Наконец, один из них указал в мою сторону. Самый ближний ко мне наклонился и потянулся к моему шлему.

«Проводить контроль вас не учили», – про себя улыбнулся я, одним движением выхватил пистолет и нажал на спуск. Пристрелив первого из тройки, я сразу же перевёл прицел на другого, который заметался, пытаясь схватить автомат, и тут же лёг с тремя дырками в груди. Третий оказался более проворным и успел уйти с линии огня, при этом несколько раз выстрелив в «молоко». Вот только из коридора ему некуда было деваться. Подобрав свой автомат, я сменил магазины и догнал беглеца очередью в спину. С забралом пришлось распрощаться – свою функцию оно выполнило. Правда, вместе с ним пришлось выкинуть ПНВ.

Больше преследователей не было. Кажется, у них имелись другие проблемы, судя по стрельбе, доносящейся с верхних уровней. Либо к Меху прибыло подкрепление, либо он со Вторым не так уж и просты и нашли способ противостоять превосходящим силам противника.

Вообще, кто для меня Второй? Он ведь так и не сказал ни слова с момента нашей первой встречи. Раньше он работал со мной, а теперь я получил от него по башке по первому же приказу Меха. Понять его можно: он находится под контролем, равно как и я, вот только… Сопротивляется ли он чужой воле, или же ему вообще наплевать, кому служить? Помнит ли он свою настоящую кличку на момент, когда он был сталкером? Впрочем, я это вряд ли узнаю. Ему, как и мне, промыли мозги, стёрли память, лишили личности, чтобы использовать в своих целях. Сначала одни, затем другие. Знать бы только, как Мех это делает. То, что моя память не пропала полностью, упрощает задачу. Осталось только найти тот самый триггер, который вернёт её. А там я уже сам разберусь с Мехом.

В затылке ощутимо закололо, а мысли о «главной задаче» стали постепенно вытеснять остальные. По крайней мере, это уже не так страшило, как в первый раз. Первое, что нужно сделать, когда тобой управляют – это понять, что тобой управляют, а дальше – действовать по обстановке. Пока нужно отключить систему защиты, мне это на руку…

Понятия не имею, сколько я так бродил по лаборатории. Прямо настоящий лабиринт: прорва всяких разных ответвлений, но все в итоге вели в одну точку. Другая часть коридоров была просто заминирована или перекрыта турелями. Интересно, мины активировались после включения защиты или работали изначально?

Спустя ещё какое-то время я наткнулся на схему лаборатории, висящую на стене. Радости просто не было предела. Оказалось, что я ходил чуть ли не по кругу. На этом уровне управления системой охраны и в помине не было. Здесь находилось что-то вроде жилого блока. Зато уровнем выше красовалась надпись: «Административный блок». Подняться туда можно было по лифтовой шахте. По ней же можно было выйти прямо к лестнице на поверхность. То есть мне не нужно было возвращаться тем же путём. Это не могло не радовать.

Постаравшись как можно чётче запомнить схему, я направился вверх по лифтовой шахте. Сам лифт застыл где-то на нижних уровнях, и я очень сомневался, что он вообще функционирует. Хотя на поверхности работают шесть исполинских генераторов, и непонятно, что ещё за энергию они вырабатывают... Откуда-то же берётся освещение и питание для турелей.

Административный корпус оказался сравнительно небольшим и больше был похож на серверную. Целая куча кабелей, подобно толстым змеям, тянулась от серверных стоек по полу и стенам, уходя в разные части лаборатории.

«Куда делся весь персонал лаборатории? – неожиданно всплыл у меня в голове вопрос. – Охрана есть, документы тоже на месте. Электронные носители не уничтожены. Не похоже, чтобы отсюда в панике сбегали…»

В следующей комнате располагались несколько компьютеров. Какой из них нужен мне, и каким образом я буду отключать системы охраны, я понятия не имел. А может, это вообще не та комната. Впрочем, совсем скоро это стало неважно. Стоило мне перешагнуть порог, на мне тут же сомкнулись несколько искрящихся лучей. В тело словно ударила молния. Меня мигом парализовало. В таком состоянии я находился несколько секунд, пока меня не отпустило. Когда фейерверк закончился, я смог только рухнуть на пол, как мешок с картошкой. В глазах плясали огоньки, тело содрогалось. Тем не менее, я сумел почувствовать чьё-то приближение, и неизвестный склонился надо мной.

– Убьём его? – спросил чей-то голос.

– Нет. Нам нужно как-то выйти отсюда. Возьмём как пленника. Я так понял, для захватчиков он не такой уж и бесполезный, раз сумел отключить турели сверху и пробраться в лабораторию. Сразу стрелять не станут. На всякий случай забери у него оружие, – ответил второй голос.

– Флэшку у него забрали? – спросил ещё один. Я почувствовал, как меня начали обыскивать.

– После удара шокером его ПДА и флэшка сгорели. Информация уничтожена.

– Хорошо. Слышал, доцент? Тебе повезло! В следующий раз, если забудешь отчёты в системном блоке – одним мизинцем не отделаешься. Всё! Уходим отсюда, здесь нам больше делать нечего…

Как оказалось, лифты в лаборатории очень даже работают. Я успел заметить, как меня втолкнули в кабинку, а после, для профилактики, треснули по голове. У меня аж искры из глаз вылетели. Учитывая моё положение, такой «добрый» жест был явно лишним. Перед отправкой мне вкололи какое-то дерьмо, из-за которого я не то что сдачи дать не мог, а едва ноги переставлял. Не будь у меня экзоскелета – вообще бы ходить не мог.

Мы поднялись к выходу из лаборатории, где нас уже ждали жерла десятка стволов. Помещение было залито кровью, усеяно трупами и стреляными гильзами. Больше всего было «монолитовских» покойников, хотя встречались и «чёрные» бойцы Меха. Сам же Мех остался цел и очень даже здоров. Он с ухмылкой смотрел в нашу сторону, пока его бойцы показательно щёлкнули предохранителями.

– Смотри какие люди! – воскликнул Мех, обращаясь явно не ко мне. – Каланча! Вот уж не ожидал увидеть столь уважаемых людей в таком злачном местечке. Как продвигается наука, профессор?

– Суслов? Ты, что ли? Пока вы не нагрянули, всё было хорошо, – раздался голос прямо у меня над ухом.

– Извольте, профессор! Бедный торговец «Чистого Неба» канул в небытие вместе с самой группировкой. Зовите меня Мех.

– Зачем ты здесь? – спросил тот, кого назвали Каланчой.

– Хозяин недоволен вашим проектом и решил прикрыть его, – перешёл Мех на серьёзный тон. – У тебя есть выбор: либо вы вместе со всей информацией переходите под наше управление, либо мы вас ликвидируем на месте.

– У меня ваш человек! – запротестовал Каланча.

Мех молча вытащил какой-то пульт и что-то на нём нажал. Голова взорвалась адской болью. Я рухнул на пол. Конечности скрутило судорогой, а из носа ручьём плеснула кровь.

– Вот видишь, – произнёс Мех, когда приступ закончился. – Я могу хоть сейчас убить его, а потом и вас. А уж с вашими ID-картами мне никакие системы охраны не страшны. Выбирайте.

– Можно было просто связаться с нами и выставить свои условия, – вздохнул профессор. – Обязательно лабораторию громить?

– Думаю, ваши фанатичные друзья этого бы не оценили, – пожал Мех плечами. – Так что, как в старые добрые?

– Хорошо. Всё равно мне не нравилось работать с долбаными голограммами. Кстати, флэшка с отчётами была у вашего друга, сейчас пускающего слюни. Теперь она уничтожена – не перенесла попадания этого овоща в ловушку.

– Не критично. Наш человек уже по ту сторону разлома. Скоро мы получим новые, более достоверные данные.

– А с этим что делать? – заговорили на этот раз про меня.

– Есть у меня на него планы… Ну что, Крысобой, готовься к встрече со старым другом…

После этих слов мир вокруг меня погас.

– Сокол – Бобру, преследую цель. Свернула в переулки и быстро движется на восток.

– Принял. Сокол, не спускай с неё глаз и координируй наше движение. Я на этой развалюхе хрен её догоню.

– Цель открыла огонь… Твою мать! Я потерял её из виду. Она растворилась!

– Сокол, внимательно обследуй место последнего её появления! Она могла…

– Наблюдаю движение на радаре! Цель сменила направление. Движется на запад. Она взлетела!

– Сокол, сбей её! Разрешаю открыть огонь!

– Она теперь летит прямо на меня. Вижу её! Контакт на двенадцать! Огонь!

... Яркая вспышка ослепила майора. На мгновение он подумал, что белая тварь врежется прямо в него, однако вышло куда паскуднее. Машина неожиданно потеряла управление. Все приборы разом погасли, а когда удалось выйти из плотного облака пыли, которое образовалось после выстрела крылатого альбиноса, Кунченко предстала воистину фантастическая картина. Вокруг не было не то что Лиманска, но и самой Зоны. По крайней мере, в Зоне не было настолько больших водоёмов и островов с густыми лесами, в один из которых он так стремительно падал.

«Где мы?» – пронеслась мысль у пилота перед ударом.

В последний момент Кунченко успел заметить удаляющуюся фигуру белого дракона…

====== Дорога Домой ======

– Ага! – воскликнул Химик, повертев странный прибор в руках. – Губу закатили. Он сломан! Этот хрен вместе со своими огнедышащими ящерицами умудрился повредить пробойник! Теперь от него толку не больше, чем от нашего…

– Может, нужный артефакт есть поблизости? – с надеждой спросил Пригоршня.

Андрей ещё раз обвёл взглядом сожжённый лагерь и отрицательно покачал головой. В этом пепле не то что артефакт, остатки тел погибших бойцов было сложно найти. Оставалось только напасть на след загадочного незнакомца, который и устроил здесь ад на земле, и надеяться, что артефакт прихватил как раз он. Ну или выбить из него информацию, как можно выбраться из этого мира. Это тоже не казалось лёгкой задачей.

Сталкеры ознакомили всадников с планом. Естественно, им это не понравилось. Впрочем, сталкеры и не собирались спрашивать мнения кучки подростков, к тому же ещё малость неуравновешенных. Химик одним только взглядом дал Астрид это понять. Она молча кивнула и обернулась к своим, начав что-то обсуждать на только им одним понятном языке.

– Что думаешь, брат? – обратился к сталкеру Пригоршня. – Как выбираться из этой ситуёвины будем в случае, если план с преследованием того типа не сработает?

– Я тут вижу только один выход, – устало улыбнулся Андрей. – Тебе не понравится. Нам придётся воспользоваться местным транспортом.

– Ну нет, – скривился Пригоршня. – Я уже говорил: верхом на этих тварях я не поеду!

– То есть перспектива застрять здесь тебе больше по душе? Можешь, конечно, совершить выход в море на парусном кораблике, только сомневаюсь, что из этого что-то выйдет.

– А что, идея! – оживился Пригоршня. – Наверняка же у жителей сего клочка земли должна быть хоть как-то развита морская торговля. Кто-то да обязательно пришвартуется на острове. Мы же незаметно проберёмся на корабль и спрячемся. Нет, так силой заставим нас слушаться, – сталкер показательно тряхнул автоматом.

– Ты своё свободное от Зоны время в играх проводишь? – поинтересовался Химик. – Какой незаметно пробраться? Если корабль каким-то чудом сюда и прибудет, то там будет столько народу, что не продохнуть. Куда ты спрячешься? И с чего ты вообще решил, что корабль отвезёт нас прямиком к нужному разлому? Нет, Никита, такой вариант не катит…

Не успели два сталкера закончить спор, как Астрид обратила на себя внимание.

– Я согласна помочь вам с поисками, – сказал она. – Только есть одна просьба: Рыбьеног и близнецы сейчас не в лучшем настроении, вот-вот и они скоро сорвутся. Прошу, пусть они не будут принимать участия в этой поисковой операции. Они пойдут за нами на небольшом расстоянии просто как страховка. Я же с Громгильдой попробую провести вас по следу того человека.

– Хорошо, действуй, – пожал плечами Химик.

Пока от спутников девчонки толку не было – одни только проблемы, так что невелика потеря. Да так даже лучше, когда ничей свирепый взгляд не будет сверлить затылок.

По следу шли километров пять, пока в один прекрасный момент шипохвостый дракон не сбился с пути. Он просто встал посреди развилки и начал растерянно озираться. Кажется, кусок сорванного пулями не то намордника, не то своего рода драконьего шлема, который Астрид успела где-то откопать, оказался не таким уж и эффективным. Более того, сейчас вся команда, за исключением морально подавленных, находилась на открытой местности. Отличные мишени, если загадочный враг решит устроить засаду.

Чтобы не стоять на месте как статуи, все без лишних слов стали обыскивать окрестности. И первой, кто хоть что-то нашёл, стала как раз Громгильда. Её находка заставила челюсти всех отвиснуть. Чуть поодаль от обочины, в низине, прикрытой зарослями свисающих лиан, лежал труп «экзотического» дракона, которого сталкеры успели мельком увидеть при нападении на лагерь. Он напоминал скорпиона-переростка с крыльями. Огромные клешни вместо передних лап, хитиновые наросты по всему телу, телескопический хвост с ядовитым шипом на конце. Но больше всего в глаза бросались громадные бивни, торчащие из нижней челюсти. Возникал вопрос: кто сумел убить такого монстра?

На чешуе дракона виднелись раны от пуль. Где больше, где меньше – в зависимости от толщины пластин, и, скорее всего, типа патронов, которыми в них стреляли.

Несмотря на большое количество кровоточащих дырок, дракон умер не от пуль. Ящеру было больно, но жить дальше он волне мог, ведь даже крови потерял не особо много. Разве что ходить могло быть трудно – одна из пуль глубоко ушла в заднюю лапу дракона и явно застряла в кости. Раненый замедлял движение остальных. Не в этом ли причина смерти?

Химик наклонился ниже и заметил лужу кровавой пены возле пасти дракона. Глаза его были закатаны вверх, а мышцы всего тела словно судорогой свело и отпускать не хотело.

– Отравили, – негромко буркнул Химик. Вывод услышал только Пригоршня.

– И чем же можно так дракона травануть? – удивился Никита. – Гляди, как распёрло.

– Ну либо свои сами закололи его шипами, либо их заставили это сделать. Не суть. Здесь след теряется. Дальше будем искать вслепую.

– Когда начнём?

– Да прямо сейчас!

– Считаю, нам нужно сделать привал и хорошенько все обдумать, – мотнул головой Пригоршня.

– Пока ты будешь здесь привалы отсиживать, наша единственная зацепка ускачет далеко и надолго, и хрен мы его найдём на этом острове. Может, он вообще улетит с него! – строго проговорил Химик.

– Они и так уже ушли хер знает куда. Даже если каким-то чудом мы их найдём, сможет ли пачка уставших оборванцев дать бой оставшимся ядовитым драконам?

– Это ты-то устал, десантник? – криво улыбнулся Химик. – В тебе энергии должно быть как в ядерном реакторе, и боевого духу не меньше.

– Я за всадников говорю. Да и за нас тоже. Я же вижу, Химик, морду твою. Сам ведь замахался как собака. Пойми уже, сейчас всадников за боевую единицу считать нельзя. Даже ту заряженную «сильную и независимую» бабу. А теперь представь, если они встретятся с опасностью в более плачевном состоянии? Сразу же лягут и нас с собой заберут.

– А как потом предлагаешь его искать? – поинтересовался Андрей.

– Так же, как ты и сейчас хочешь. Пойти по самому вероятному маршруту нашей цели. Он вряд ли куда денется в ближайшее время. Если он не улетел с острова сразу, значит, у него здесь дела. А пока он их будет решать, у нас появится время на подумать.

– Ну уболтал, языкастый. Иди всем сообщи столь радостную новость, раз уж ты зачинщик, а я пока подберу подходящее место для лагеря…

***

Задирака ещё никогда так плохо себя не чувствовал. Раньше он мог при любом раскладе поднять себе и другим настроение дурацкими, но забавными шутками с участием себя и сестры. Но сейчас ему было не до этого.

«В таком состоянии только убивать», – подумал парень и злобно посмотрел в сторону увлечённых разговором сталкеров.

Их главный решил сделать привал, чему Задирака был несказанно рад. Хоть он и спал как убитый этой ночью, постоянная беготня и перестрелки просто вымотали его до предела. Он надеялся, что хаос прекратится, хотя бы когда он вернется домой. Но нет. Всё только начиналось.

Сталкеры не обращали никакого внимания на всадников. Пользуясь моментом, Задирака позвал Рыбьенога и Забияку. Хофферсон же ушла в лес патрулировать.

– Нам нужно уходить, – шёпотом произнёс Задира. – Эти люди не приведут нас ни к чему хорошему. К смерти они нас ведут. Используют.

– Астрид же договорилась… – начал было Рыбьеног, но Задирака его перебил.

– Астрид уже сама не знает, чего хочет. У неё от потери Иккинга уже совсем все из дома вышли. Она слепо идёт за этими сталкерами и даже не видит, что они её, как и нас, используют. Никакого Иккинга они не вернут! Они даже не знают, как отсюда самим выбраться. Нужно нам всем валить, пока не поздно.

– Братишка, в тебе командир проснулся? – с неприкрытым удивлением спросила сестра. – Ты же меня знаешь, я всегда с тобой. Валить так валить. Только кого?

– А как же Астрид? – спросил Рыбьеног, выпучив глаза и надув пухлые губы. – Мы её с ними оставим? Её же убьют.

– А она разве не пойдёт за нами? – скривился Задирака.

– Нет, – покачал головой Ингерман. – Ты же сам сказал, она хочет вернуть Иккинга любыми способами, и пока она видит в сталкерах выход из ситуации. Ты её никак не переубедишь, Задира. Особенно после того, как ты себя поставил…

– Это как я себя поставил?!

Фигура Задираки повисла над Рыбьеногом грозовой тучей. Сестра схватила своего разбушевавшегося брата.

– Не будь Сморкалой! – пропищал Рыбьеног и выставил руки вперёд.

– Локи с тобой… – махнул рукой Торстон и сел обратно на поваленное бревно. – Вот Сморкалу ты зря вспомнил. Не к месту… Вообще, я удивлён, как ты при своём характере сумел выжить в том мире.

Рыбьеног заметно насупился.

– Да что с тобой такое?! – прокричала Забияка и ударила брата в плечо. – Ты не на тех злость свою вымещаешь!

– Согласен, – буркнул Задира и утёр нос. – Мне нужно срочно во что-то поверить, как Астрид. И я хочу верить в то, что есть дорога к нашей старой и беззаботной жизни без всех этих сталкеров… Я хочу эту дорогу найти. В общем, когда сталкеры расслабятся, я возьму автомат и уйду. Астрид объясните всю ситуацию. А сталкерам что-нибудь соврите. В крайнем случае скажете, что я сбежал. Уверен, они не станут меня искать.

– Плохая идея, братишка, – уставилась сестра ему в глаза. – Одного я тебя не оставлю. Либо я с тобой, либо ты никуда.

– С Рыбьеногом останься. Ему твоя помощь нужнее.

– Я вас обоих никуда не отпущу! – крикнул Ингерман. – Вы в своём уме?! Да Астрид мне… Нам вообще нельзя разделяться!

– Тогда мы так и будем стоять на одном месте! Нужно, чтобы кто-то поискал альтернативный путь, и этот кто-то – Я.

– Нет, не ты! – дрогнувшим голосом произнесла Забияка и обхватила Задираку руками.

– Да чтоб вас всех… – злобно прошипел Задирака и уставился себе под ноги.

– Нужно дождаться Астрид и поговорить с ней, – вздохнул Рыбьеног.

Хофферсон вернулась спустя час после начавшегося спора. Задирака постепенно начал отходить от приступов самоотверженного героизма и стал взвешивать все «за» и «против» своей идеи.

Да, он может незаметно для сталкеров и, если нужно, то и для своей команды, покинуть лагерь. Только куда он пойдёт? Местности он не знает, к кому обратиться – тоже. А если учесть враждебное население на этом острове, то он скорее смерть свою найдёт, чем выход.

Не успел Торстон с этим выводом смириться, как Рыбьеног закатил для Астрид тираду по поводу всего, что произошло за последний час. Ингерман ничего не скрыл, да ещё и сгустил краски. Задирака, слушая разговор, на мгновение сам почувствовал себя идиотом.

Девушка воспринимала, наверное, только половину сказанного. Взгляд её был устремлен в сторону уже ставшего багровым горизонта, а губы сами по себе шевелились, словно пытались выдавить хоть слово. Тусклые лучи заходящего солнца освещали её бледную кожу и ярко выраженные мешки под глазами. Только тогда Задирака заметил, что такие лица были у всех, и у него тоже. Даже хуже, если вспомнить порванную пулей щёку. Зона пережевала их и выплюнула, оставив на растерзание только изуродованные тела и души. Они вряд ли когда-то смогут вернуться к старой жизни. Даже если им удастся попасть домой, Зона своими липкими щупальцами доберётся к ним во снах и будет являться до тех пор, пока они не вернутся туда или не умрут…

«Здесь нет никакой любви и романтики. Только боль, страх и смерть. Зайдя сюда однажды, ты уже не выйдешь отсюда никогда...» – неожиданно вспомнилась надпись на стене одного из заросших сорняками домов, которую Задира увидел ещё в самом начале похода.

Астрид усталым взглядом окинула свою команду. Впервые Задирака видел её такой растерянной. Всегда уверенная в себе девушка, в любой момент готовая взвалить на себя командование в отсутствие Иккинга, сейчас выглядела словно пойманный зверь.

– Я понимаю, что сталкеры могут и не помочь нам, – наконец произнесла она. – Только что нам остаётся? Мы можем их задавить своим количеством и драконами, но что толку с их трупов? Они не приблизят меня к возвращению Иккинга, а так хоть остаётся маленький шанс.

– Живые тоже не помогут. Это я точно могу сказать. Без шансов, – буркнул Задирака. – Чего доброго, ещё и нас в Вальхаллу отправят своими приказами.

– И что, предлагаешь просто сбежать? А если погоню устроят? – запротестовала Астрид.

– У нас драконы есть, – напомнила Забияка.

– У драконов сейчас состояние ничем не лучше нашего! Весь день они с нами ходили. Я не помню, когда они в последний раз ели. Да и еда того мира не пошла им на пользу… Громгильда вообще ранена! Нет, если мы и улетим, то не дальше той группы островов, которую нам показали на карте. А что дальше за ними… Я бы не стала рисковать и проверять в таком состоянии. Другое дело, если бы мы точно знали, куда лететь…

Сталкеры так и не смогли ничего решить аж до вечера. Химик и Пригоршня постоянно о чём-то спорили, и чем дольше, тем больше они расходились во мнениях. Впрочем, совсем скоро перепалка утихла, и каждый буквально забился в свой угол. Пригоршня сидел и пересчитывал патроны, а Химик колдовал над двумя пробойниками: своим и найденным в лагере.

Астрид несколько раз лично подходила к Химику в надежде узнать дальнейший план действий. Но в ответ она получала лишь отговорки, мол, «будем действовать по обстоятельствам», а в последний раз и вовсе была грубо послана куда подальше.

Также не получилось уговорить сталкеров и на добычу еды. Охотиться с оружием было нельзя по двум причинам: первая – сталкеры не доверяли наездникам, вторая – шуметь было опасно. Удалось лишь получить разрешение на обход окрестностей в поисках ягод и один пакет пайка, рассчитанного на одного человека. Последний удалось выпросить с очень большим трудом. Астрид надолго запомнит взгляд Пригоршни, у которого словно увели из-под носа мешок золота.

Бездействие подошло к концу, только уже когда почти стемнело. Сталкеры неожиданно ушли в заросли и растворились, будто их и не было. Всадники же остались в лагере на возвышенности, откуда отлично просматривались все пути от развилки, зато самих наблюдателей заметить было не так-то и просто.

На едва заметную тропу вышли четыре фигуры, освещая себе дорогу факелами. Трое из них были в полностью чёрной одежде и доспехах, странных для мира драконов. Астрид прежде таких не встречала, хотя запомнила детали всей сталкерской брони, которую она видела. Первое, что сразу бросилось в глаза – это наличие у одного из «чёрных» кобуры с пистолетом, что никак не вписывалось в реалии этого мира. Мечей или копей ни у кого не было, зато все носили с собой компактные арбалеты.

С ними был ещё один человек, уже без брони, одетый в какое-то рваньё. Судя по связанным за спиной рукам, последний «гость» являлся пленником. Почему-то Хофферсон показалась знакомой именно эта личность. Ей захотелось рассмотреть его поподробнее.

Все четверо пришельцев шли в сторону трупа дракона, но явно не для того, чтобы избавиться от него. Казалось, «чёрные» вообще о нём не знали.

«Куда они ведут своего пленника? – подумала Астрид. – Этот тип, скорее всего, из нашего мира, в отличие от конвоиров… Так зачем он им нужен?»

Сталкеры подозревали подвох, а потому решили не нападать и просто вести наблюдение. Вот только наблюдение провалилось, ещё даже не начавшись…

Слишком сильно перегнувшись через обрыв, Рыбьеног неожиданно покатился вниз по склону с диким грохотом. Незнакомцы бросились врассыпную, а пленник рухнул на землю. Прогремели частые выстрелы. Только спустя две долгих минуты всё утихло. Когда Астрид подняла голову, сталкеры уже стояли над пленником. Химик бросил в её сторону испепеляющий взгляд и подозвал к себе. Стало ясно, что неприятного разговора не избежать.

– Дорогуша, – начал Химик, злобно сузив глаза. – От тебя и твоих друзей помощь вообще будет, или вы и дальше собираетесь нам только мешать? Какого хрена это было?! Ты банальную дисциплину не можешь настроить среди своих подчинённых?

– Я случайно… – начал было Рыбьеног.

– Заткнись! – рявкнул Химик.

– Ты не вправе указывать моим людям, что делать, – произнесла Астрид, краснея от злости. – Мы вроде как договорились помогать друг другу.

– Вот именно, – сказал Химик. – Помогать! Только помощи от вас как от козы молока. Мы ни на сантиметр не приблизились к нашей цели. И вот сейчас, когда появился шанс узнать, что это вообще за дятлы такие и почему они пришли избавляться от трупа, с горы слетает твой подчинённый! Хотя бы пленника с собой взяли… Но этот вряд ли знает, куда его вели, так что толку от него никакого.

Астрид бросила взгляд на пленного и едва сдержала удивлённый возглас. Сразу стало ясно, почему он казался ей знакомым. Перед ней лежал Дагур Остервенелый со связанными руками.

– Химик, – подал голос Никита. – Какого хрена мы с ними вообще разговариваем? Я лично не собираюсь доверять свою жизнь малолеткам. Даже если они знают путь обратно. Хотя, посмотри на них… Они же ведь ничего не знают. Вот скажи мне, Астрид, как выбраться с этого острова и добраться до ближайшего разрыва?

На этот раз Астрид молчала. Хотелось оправдаться, мол, стоит только улететь с острова, найти ориентиры и провести сталкеров к нужному им месту. Вот только было множество всяких «но»: остался ли ещё тот разлом в том месте, откуда они изначально попали в Зону; смогут ли они найти хоть какой-то знакомый ориентир; и наконец, потянут ли драконы ещё и сталкеров на своих спинах?..

Пригоршня махнул рукой:

– Так и думал! Легче вас тут всех сразу перестрелять.

Никита сдёрнул с плеча свой автомат, и у Хофферсон не выдержали нервы. Она резко развернулась к сталкеру и прицелилась в него. Впрочем, тот тоже не стоял, подняв руки. Его оружие уже смотрело на Астрид.

– Только попробуй, – прошипела она. – В Зону свою отправишься прямо сейчас.

Химик приставил пистолет к затылку Хофферсон. К Астрид подошли и все остальные. Каждый был со своим оружием. Огромным же валуном, склонившим чашу весов на сторону всадников, стали драконы. Сталкеры, впрочем, недолго играли в гляделки.

– Знаешь, Астрид, – спокойно начал Химик. – Помнишь, ты мне говорила, что случая с твоим дружком больше не повторится? Так вот – повторился, только возникаешь теперь ты. По большому счёту, Пригоршня прав, и с вами сейчас разговаривать бессмысленно. К тому же, вы ещё замедляете наше продвижение. Я не собираюсь сейчас устраивать акции дружелюбия и помогать едва знакомым, притом вечно ноющим, людям. Такое только в детских книжечках о дружбе возможно. Своего слова ты не сдержала, наши условия выполнять не хочешь, потому катись со всей своей группой с глаз долой, пока я нервничать не начал.

– Но… – начала было Астрид, но Химик не дал ей договорить.

– Я что-то не ясно сказал? На хер отсюда!

Прежде бездействующие драконы с утробным рычанием начали обходить сталкеров. Рука Химика медленно потянулась к дымовой гранате в подсумке.

Стоит этим ящерам только дёрнуться, и Химик тут же бросит гранату себе под ноги, а сам кувырком уйдёт за склон, который слева от него. Оттуда можно открыть кинжальный огонь по группе всадников. Пригоршня понял напарника без слов и тоже потянулся к разгрузке, только уже за осколочной гранатой.

Будь всадники чуть более расторопными, они бы догадались, что хотят сделать сталкеры, но, видно, внимательности им не хватило. Впрочем, как и не суждено было наступить драке. Астрид первой опустила автомат и развернулась к своим.

– А с этим что будем делать, Химик? – спросил Пригоршня, указав на всё ещё лежащее тело.

– А что с него толку? – пожал Андрей плечами. – Он нам ничего не скажет, а если и скажет, то мы не поймём. Пусть эти с собой забирают.

– Может, он важный какой-то? Используем для переговоров или обмена.

Астрид всерьёз приготовилась отбивать пленного у сталкеров.

– С тобой никто меняться не будет. Разве что ты следом за ним пойдёшь. А мне лично не нужна ещё одна обуза, – объяснил Химик и повернулся к всадникам. – Забирайте это тело с собой, если хотите, иначе он так и останется здесь.

Астрид кивнула и приказала близнецам забрать Дагура. В скором времени всадники удалились в сторону леса. Сталкеры остались наедине…

– Я даже не знаю, кого первым благодарить, – произнёс Дагур, размяв шею. – Те странные люди вроде и спасли меня, но собирались бросить. А потом подоспели вы и забрали меня. Я уж думал, ты меня не узнаешь, Астрид. Я уже постарел.

– Скорее не умывался давно, – сказала Астрид и тут же задала свой вопрос: – Ты что здесь делаешь?