Текст книги "Отклик Зоны: Побег (СИ)"

Автор книги: rtut450

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 38 страниц)

Может быть, я и раньше убивал, вот только я не хотел в это верить. Явно я смертей не видел, потому и не хотел. Даже когда я бежал из плена в Мёртвом Городе, когда стрелял в преследователя и вроде как попал, я надеялся, что попросту его ранил. Это уже потом я понял, что преследователь не двигался. Тогда мне хотелось верить, что я не убийца и не настолько зачерствел, как сталкеры, готовые убивать ради вещей, драгоценностей и банального удовольствия. Но нет, я не чувствовал ничего и просто смотрел на труп, опустив ружьё стволом вниз. Многие в такие моменты бросают оружие себе под ноги и зарекаются никогда больше не брать его в руки. Вот только оружие-то не виновато. Виноват человек, который его использует. А оружие… В тот день оно спасло мою жизнь и жизнь Доктора, и назавтра должно было спасти, и на следующий день тоже. Пока я не перестану бороться, пока некто другой, но с таким же оружием, не придёт и не отнимет жизнь у меня. Вот так вот.

«Старый» Иккинг бы так не говорил. Однако вокруг была Зона, а не деревня Олух, где можно летать на огнедышащем ящере и при этом вторить запуганным зевакам про любовь к миру и нецелесообразность насилия. Здесь либо ты, либо тебя, и ни один дракон не поможет. Человек боится неизвестности, а всё, чего он боится, он пытается истребить. И прав был Доктор, сказав, что драконов в Зоне почти не осталось. Их убивают, на них открыли охоту. Равно как и на меня. Ради выгоды, ради интереса. И никого не волнует, что они не желают людям зла, никому это не докажешь…

Доктор окинул меня понимающим взглядом, словно прочитав все мои переживания, и сказал ничуть не изменившимся голосом:

– Значит, так Зона решила… Я не буду говорить, мол, «туда ему и дорога», и так же я не буду отчитывать тебя за то, что ты убил человека в моём доме. Глупо бранить того, кто спас тебе жизнь. Однако мой дом ты покинешь прямо сейчас. Я покажу тебе дорогу к топи и на всякий случай места для безопасного ночлега вместе с выходами с Болот на другие территории. Завтра, или раньше, как я и обещал, я расскажу тебе всё насчёт своего знакомого. Если он согласится тебе помочь, пойдёшь в сторону Больших Болот. Там будет лодка. На ней, ориентируясь по вешкам, выйдешь в русло реки. Спустишься по ней вниз и на первом же причале остановишься. Тебя там будут ждать. Если же нет… Тогда пойдёшь в сторону Агропрома, а дальше у тебя уже свой путь…

Я тяжело вздохнул, повесил ружьё на плечо и пошёл в комнату собирать свои вещи. Именно в тот момент на душе стало гадко. Я убил человека в доме того, кто дарил жизни другим, неважно, мутантам или кому-либо другому. Получается, обидел хозяина. После такого на дальнейшее гостеприимство можно было не рассчитывать.

– Иккинг! – вдруг окликнул меня Доктор. – Я ни в коем случае тебя не выгоняю, просто в данный момент мне нужно побыть одному… Если в дальнейшем тебе будет нужна моя помощь, только скажи!

Я уже было покидал дом Болотного Доктора, когда старик снова остановил меня и вручил мне лист с красочной картинкой на нём. Изображённое на ней здание было очень знакомым, хотя я и не знал его точного предназначения.

– Это фотография Четвёртого энергоблока. Того самого, который взорвался и породил Зону. Сначала отчуждения, затем аномальную, – прокомментировал так называемую фотографию Доктор, вложив её мне в руки. – Её сделал сталкер по прозвищу Стрелок, когда Зона только начала зарождаться. Теперь этот человек, Павел Стрелецкий, работает в НИИ ЧАЗ – научно-исследовательском институте Чернобыльской Аномальной Зоны. Несмотря на то, что он завязал со сталкерством, он всё ещё помнит эту фотографию, и она будет лучшим доказательством, что ты пришёл от меня.

– Он согласился на встречу? – спросил я, спрятав лист в куртку.

– Ещё не знаю. Даже если и согласится, ему будут нужны доказательства, иначе тебе придётся под дулом автомата объяснять Стрелку, что ты не самозванец. Люси проведёт тебя к выходу на Большие Болота. Оттуда, если идти на юго-восток, есть дорога на Агропром. И ещё…

Старик зачем-то снова зашёл в дом и остановился на пороге. Вышел обратно он уже с каким-то странным арбалетом в руках.

Это точно был арбалет – с ложем чёрного цвета, а сверху был лук, на обоих концах которого расположились небольшие колёсики. Они, видимо, тянули за собой тетиву. Колчан для стрел крепился почему-то на ложе снизу и содержал в себе всего четыре штуки. С виду стрелы были аккуратными и лёгкими, только оперение у них казалось странным. Арбалет был явно не из нашего времени – уж очень угловатый и громоздкий. Как я предполагал, с таким оружием было бы неудобно в случае чего отмахиваться мечом. Зато к арбалету крепились прицел и приклад, которые не добавляли ему компактности.

– Охотник один подарил, – начал объяснять Доктор. – В Зоне арбалеты бесполезны, если не знать, как ими правильно пользоваться. Но я рассказал тебе про мутантов и их вожаков. Используя эту информацию, ты сможешь бесшумно дезорганизовать почти любую стаю и пройти мимо, обойдясь малой кровью. Ну, и думаю, с ним тебе просто привычнее будет. Меча у меня нет.

– Он работает как обычный арбалет, или я чего-то не знаю? – спросил я.

Доктор усмехнулся.

– Как обычный. Только у него есть одна особенность: он блочный. Работает за счёт поворота эксцентриков на концах дуги. Усилий для натягивания тетивы нужно меньше, а болт будет лететь гораздо быстрее. Только поосторожнее с ним. Рекурсивных арбалетов, таких, как ваши, у меня нет, а этот менее надёжен из-за сложности конструкции. Постоянно проверяй тетиву и работоспособность блоков. Если нужно будет что-то заменить – зайдёшь ко мне. Пока я тебе даю один запасной комплект.

Я принял подарок, осмотрел его и водрузил себе на плечо, благодарно кивнув. Нет, с такой штукой не побегаешь особо. Я бы сейчас не отказался от своего личного арбалета, который был сделан из железа громмеля и мог превращаться в щит. Хотя вряд ли щит-арбалет мог бы здесь помочь. Только место бы занимал…

Я попрощался с гостеприимным хозяином, дождался своего пса-проводника и потихоньку двинулся вглубь Болот.

«Спасибо тебе, Доктор, за то, что спас, принял, выучил и вещами полезными одарил. Надеюсь, при лучших обстоятельствах мы снова встретимся, и я смогу вернуть тебе свой долг…»

Судя по карте ПДА, вскоре я добрался до края болот. Дальше начиналась самая настоящая глубокая река. Правда, от топей она не сильно отличалась: такие же застоявшаяся и выцветшая вода, мерзкий запах и вездесущие комары, которые, казалось, грызли прямо сквозь одежду. На берегу реки, который на берег-то был не похож, доживала свое время деревянная пристань; подле неё кто-то пришвартовал не совсем новую лодку, такую же деревянную. Наличие лодки радовало, только вот что дальше? Собака больше не хотела никуда идти, всем своим видом показывая, что свою задачу она выполнила. Следовало сидеть и ждать, пока старик Жуткую Почту пришлёт? Но жутких жутей в Зоне же нет – вместо неё другая жуть, которая попадается на каждом шагу. И долго ли нужно было ждать? Я вообще было подумал уйти на юго-восток, но вдруг окажется, что надо было по реке плыть? Но и ждать мне не хотелось.

«Ладно, помереть всегда успеем» – решил я всё-таки не спешить и сел на пристань. Открыв карту, я принялся на всякий случай искать тропу к так называемому Агропрому и создавать у себя в голове план действий. На это ушло минут десять.

Не успел я как следует составить и вбить себе в голову новый план, как на ПДА появилось сообщение:

«Я договорился со Стрелком. Он будет ждать у лодочной пристани на Сортировке. Покажешь ему фотографию. Найди лодку и двигайся строго вниз по течению. На пути расставлены вешки – красные куски ткани. Иди по ним и выйдешь в Затопленный Лес, а затем в узкую лощину, к брошенным сёлам. Сразу за ними будет лодочная пристань. Главное, когда будешь плыть, НЕ ШУМИ! Весло опускай осторожно. Заметил что-то неладное – тень какая-то проплыла или ещё чего – замри минуты на две, дай ей уйти. Лучше тебе не видеть, что там под водой плавает. Заметишь завихрения или провалы – оплывай десятой дорогой. Скорее всего, там аномалии. Начнёт голову мутить, или образы, видения перед тобой странные возникнут – надень противогаз. Болотные испарения очень токсичны, так что возможны галлюцинации, а в большой концентрации газы могут вызвать паралич и последующую смерть от удушья при длительном нахождении без защиты.

Ну вот, вроде и всё. Удачи!»

Выходит, что мне нужно было двигаться по реке. Не сказать, что идея мне понравилась, однако… Из чего я мог выбирать? Можно подумать, пойди я на этот «Агропром», я бы добился чего-то большего. А так хоть цель появилась. А когда есть цель, то все сложности кажутся лишь небольшим испытанием на пути к ней.

Я прыгнул в лодку, и она опасно качнулась на воде. Она была ужасно старой, и казалось, что судёнышко скоро развалится. Однако на плаву лодка как-то держалась, словно всем своим видом говоря: «Одна переправа, и с меня хватит!». Но я понадеялся, что до конца моего пути лодка дотерпит. Отвязав канат от пристани, я взмахнул веслом и двинулся вперёд, проделывая дорожку в густой зелёной плёнке, покрывавшей поверхность воды.

Поначалу ничего толком не происходило. Только камыши выше моей головы шелестели под порывами ветра. Мне казалось, что я плыл в эдаких болотных джунглях. Чем дальше я уходил от берега, тем плотнее становилась стена зарослей и тем сильнее она сужалась. Дошло до того, что проём, по которому я плыл, уменьшился до таких размеров, что еле вмещал мою лодку. В таких ситуациях я пытался отодвинуться подальше от бортов, опасаясь живности, что могла появиться из своеобразного леса из стеблей. Тем не менее, я был на правильном пути. Через определённое расстояние друг от друга висели красные тряпки, заботливо привязанные то на деревьях, то к камышам. Это создавало иллюзию безопасности – мол, другие люди тут ходили, так что и я пройду. Вот только дозиметр говорил иначе, настороженно потрескивая и не умолкая ни на минуту.

Спустя некоторое время проход снова расширился, и камыши поредели, открывая взгляду полностью голые и изуродованные деревья по обе стороны реки. На лес это не было похоже, в просветах то и дело мелькали одиночные постройки.

Иногда мутанты выбегали на берег, провожая меня дикими взглядами, но в воду лезть боялись. Лишь один раз какой-то шустрый шерстистый пёс прыгнул, метя в лодку, но не рассчитал расстояние и плюхнулся в воду, где начал усиленно пыхтеть и грести обратно к берегу, выставив над водой свою ушастую голову. Неизвестно, что его так напугало, но, видимо, было чего бояться. Иначе с чего бы на полпути к берегу собака вдруг коротко взвизгнула и резко исчезла под водой?

Тут-то я и понял, что имел в виду Доктор, говоря, что лучше не видеть, кто там под водой плавает. Я не видел, а скорее чувствовал, как нечто большое проплыло под моей лодкой в сторону, но вскоре вернулось, словно учуяв что-то.

Я замер в оцепенении, всё ещё держа весло в руке. Через борта лодки было видно, как что-то длинное, цветом темнее и без того тёмного дна, нарезает круги возле моей лодки, извиваясь, словно змея. Честно, хотелось ударить веслом по воде и убраться подальше как можно быстрее. Однако тот, кто был на глубине, скорее всего, реагировал на громкие звуки, поэтому приходилось сидеть, не шевелясь, почти забыв, как дышать. Собаки, кстати, скрылись из виду. Похоже, увидели смерть вожака и побоялись идти дальше.

Наконец подводный монстр успокоился и, завершая последний круг под лодкой, растворился во тьме «речки». Подождав ещё некоторое время, я снова взялся за весло и потихоньку двинулся вперёд, стараясь хлюпать как можно меньше.

Уж не знаю, как это получилось, однако я либо пропустил какой-то поворот, либо, наоборот, потеряв всю расторопность при попытках двигаться бесшумно, свернул не туда. Но факт был налицо: очередной вешки я не увидел. Сначала я не придал этому значения, мол, может, просто не заметил её или ещё чего. Но когда в месте, где по моим прикидкам должна была быть следующая вешка, её там опять не было, я начал переживать. Красные тряпки ведь были развешаны равноудалённо друг от друга, так что даже пропустив одну, можно было просто добавить к ней двойное расстояние и на выходе получить, сколько плыть до следующей вешки.

Я остановился, дабы посмотреть на карту в ПДА. Картина меня откровенно не порадовала. Вокруг не наблюдалось ни одного островка, одни стены вездесущих камышей и узкие протоки, что змеились между ними. Болотная местность простиралась чуть ли не до самого края карты и выглядела реально как лабиринт, в котором я, кажется, заблудился…

Ничего не поделать, пришлось возвращаться назад. Хотя идея заведомо оказалось провальной, так как при таком количестве развилок я не мог даже найти место, откуда повернул.

До отплытия, конечно, путь на карте казался таким ровным и гладким. На самом же деле маршрут оказался тем ещё испытанием.

Потеряв уже всякую надежду вернуться на правильную дорогу, я стал проделывать свою. Оставаться здесь не хотелось, учитывая то, что здесь плавает. Перспектива оказаться для кого-то поздним ужином не впечатляла. Несколько раз я забирался в тупик, после чего приходилось разворачивать лодку в обратном направлении. Один раз я даже почти поверил, что вышел на правильный путь, однако вскоре наткнулся на ещё одну узкую протоку, которую, ко всему прочему, засыпали разным хламом, сделав путь ещё труднее. Толстый слой ряски в этом месте указывал на то, что здесь уж совсем никто не ходит. Пришлось возвращаться назад.

Не знаю, как долго я так круги наматывал. Меня уже мутило от этого болотного запаха, да к тому же в сумерках почти не было ничего видно. Ночь была ясной, и какой-то свет падал на реку с неба, однако его только и хватало, чтобы вовремя различить очередную корягу и не напороться на неё днищем. Ко всему прочему не давали покоя насекомые. Казалось, чем дальше в болото, тем они становились злее. Я уже начинал жалеть, что согласился пойти через топи. Даже мысли возникали, а не соврал ли мне Доктор? Вдруг он решил так избавиться от меня за нарушенные правила, не желая убивать меня самостоятельно… Вскоре от усталости ещё начала болеть голова. Я постепенно поддавался панике – стоило поторопиться с поиском выхода, долго в этих топях протянуть было нереально.

Вонючий отрезок пути тянулся уже весьма долго, причём с каждым новым взмахом весла мерзкий запах всё усиливался. В голове начинали смешиваться мысли… Что там Доктор говорил по поводу болот? Я уже этого не помнил! Я даже забыл, за какой целью я плыл сюда. Дальше я действовал уже на автоматизме.

Я оказался между двух покосившихся, словно готовых отправиться на дно домов, стоявших прямо в воде, и мне пришлось лавировать между полузатопленными бортами лодок разных размеров. Внезапно я осознал, что повисла мёртвая тишина. Если на прошлых участках пути была хоть какая-то имитация жизни, даже местные птицы – вороны – перекрикивались, то в этом странном месте исчезло даже их вездесущее карканье. Ещё я заметил, что от поверхности воды поднимался густой зеленоватый дымок. Только на тот момент меня это почему-то не удивило… Хотя к тому времени и эмоции выключились. Я находился в полной прострации и просто двигался вперёд, сам того не замечая…

Я в конце концов пересёк затопленное захоронение лодок и двинулся по сравнительно чистому руслу. Может, если бы не вмятины в воде, словно от сильного удара, и не висевшие в воздухе водные шары, с которыми я уже успел познакомиться, я бы подумал, что нахожусь за пределами отравленного мира. Ан нет, странности на этом не закончились.

Сначала я увидел тёмную фигуру, стоявшую прямо в камышах по правому борту, однако значения этому не придал. В голове творился полный бардак, могло и привидеться. Однако ещё через несколько миль я заметил прямо по курсу большой силуэт, высунувшийся из воды по пояс, а за спиной у него были… крылья?!

Я сразу опешил. Мысли вернулись на свои места, хоть голова ещё и кружилась, не давая сфокусировать взгляд. О том, что фигура не была реальной, я догадался почти сразу. Ну не может никто вот так вот спокойно сидеть посреди Болот, словно чего-то ожидая. Хотя я уже догадывался, что это. Зона не раз испытывала меня своими проделками: сначала всюду подкидывала неявные образы умершего лучшего друга, затем маскировала мутантов под мою команду, а сейчас выставила прямо передо мной какого-то дракона, очертания которого едва можно было различить при лунном свете.

Я разозлился уже в который раз, ощущая в себе уже знакомый прилив боевой ярости. Схватив ружьё, я нащупал пальцем оба спусковых крючка и приготовился к выстрелу. Нет, меня ты так не возьмёшь, окаянная!

Но луна внезапно выглянула из-за туч и осветила фигуру, оказавшуюся ещё ближе, чем я думал. Ружье само выпало из рук, глухо ударившись о днище лодки. Своего дракона я узнаю везде. На сей раз я видел не неявный образ, а настоящий – по крайней мере, казавшийся таким. Не знаю, почему, однако все мои мысли насчёт проделок Зоны вмиг куда-то улетучились, и вместо того, чтобы стрелять сразу при виде того, чего не может быть в принципе, я начал разговаривать с фантомом. Видимо, где-то в глубине души я хотел этого. Пусть хоть так, но я хотел поговорить со своим драконом после его смерти. Хоть ни о чём. Просто мне этого не хватало…

– Беззубик?! Но как?!

Мысли путались, вытесняя одна другую. Словно несколько разных «Я» давали противоречивые советы. Одна часть сознания утверждала, что это, может быть, последний раз, когда я его вижу. Другая же говорила, что я попал в ловушку. Похоже, я точно с ума сошёл. Я видел, как он умер, точно видел, а он стоял передо мной. Не какой-то там образ – настоящий, живой… Кажется, протяни руку, и сможешь дотронуться до его чешуйчатого носа. Локи тебя дери, Зона, что же ты делаешь?!

Я закрыл глаза, сделал глубокий вдох-выдох, постоял так немного и снова открыл. Нет, он никуда не пропал, а всё ещё смотрел своими широкими зелёными глазами так изучающе, словно в первый раз меня видел.

«Да, Беззубик, не узнаёшь? А это я – твой старый друг. Хотя являлся ли я когда-либо таковым? Иккинг ведь больше не тот, чем был всегда…» – подумал я, глядя в глаза дракону, и, как мне показалось, в них мелькнуло понимание.

Но вообще, о чём это я? Это очередной мутант Зоны! Где ружьё?! Однако то, что произошло в следующий момент, в буквальном смысле совершенно выбило из меня все мысли.

– Иккинг! – пронеслось в голове одно-единственное слово, но, я клянусь, это были не мои мысли!

– А? Что? Кто это?! – выкрикнул я, срывая голос и борясь с желанием всё-таки взять оружие и прострелить голову тому, кто лезет в моё сознание. – Контролёр?!

– Я слышу твои мысли, Иккинг, я чувствую твою боль…

– Заткнись! Стрелять буду! Ты кто?! – разносился по всем болотам мой голос.

– Друг… – то же эхо прошелестело у меня в голове. При этом дракон передо мной наклонил голову на бок.

– Беззубик? Ты говоришь?!

– Мы всегда были связаны, Иккинг. Раньше я понимал тебя без слов. Чувствовал, чего ты хочешь, и мог найти тебя вне зависимости от расстояния… – твердил шепелявый голос. – Теперь я не могу видеть тебя, однако могу общаться с тобой при помощи твоих же мыслей. Но не всегда. Иногда, когда ты покидаешь тело, я вижу твоё сознание и оказываюсь внутри него, переживая всё, что ты пережил, и чувствуя всё, что чувствовал ты…

– Я хочу, чтобы ты был реальным, – тихо произнёс я, опустив голову. – Как мне поступить? Как мне тебя вернуть или хотя бы снова увидеть тебя?

– Никак. Я не могу находиться в материальном мире, как и ты не можешь находиться в моём, пока твоё сознание не покинет тело навсегда…

– Тогда… – я взял ружьё и проверил патроны. – Так тому и быть. Я больше не могу. Это место отняло у меня всё, включая меня самого. Боюсь, если я и вернусь на свой остров, то уже не буду отличаться от тех, с кем я боролся до этого.

– Тогда подумай о тех, кто ещё остался на твоём острове! – неожиданно резко прорычал голос. – Что будет с твоими людьми, когда это место проникнет туда?!

Беззубик ощерился в злой гримасе, а его змеиные зрачки уставились прямо мне в душу. Я был уверен, что слышал тяжёлый хрип дракона, пока Беззубик не стал прежним. Его голос вновь приобрёл спокойный оттенок.

– Даже если ты это и сделаешь, нам ты этим не поможешь. Наоборот, мы оба останемся здесь и никогда не сможем выйти. А так хоть у тебя есть шанс.

Беззубик отвернулся и уставился вдаль, задумавшись о чём-то.

– Я всегда был и буду с тобой, Иккинг, хоть ты этого и не чувствуешь. Пока не чувствуешь. Моя душа находится взаперти, в руках монстра, который когда-то был человеком, и если только он найдёт способ открыть дверь, то случится непоправимое… Но это потом. Сейчас тебе нужно очнуться, ты умираешь…

– Что? Я не понял! Я же не… Беззубик! Помоги мне! Куда мне идти?! Я не выберусь из этих проклятых болот!

– К звёздам, Иккинг. К звёздам… Я ухожу туда.

– Что?! К каким звёздам? О чём ты вообще?! – стал я кричать, неистово срываясь на хрип – может, из-за того, что не понимал дракона, а может, потому что он на моих глазах начал рассыпаться на мелкие огоньки, словно искры от костра.

– К звёздам… – напоследок повторил дракон в моей голове, перед тем как совсем исчезнуть.

Я всё ещё ничего не понимал, но глаза сами устремились в небо и широко раскрылись от удивления. Раньше, когда я наблюдал за звёздами, я иногда мог увидеть некие рисунки на небе. Они мне мало что напоминали, если не подключать воображение. В основном же я видел ковши разных размеров. Кто-то видел там медведей, кто-то ещё что-то… Но никогда я не наблюдал подобной картины! В тот момент я отчётливо видел, как звёзды повторили форму дракона, причём это было очень реалистично. Мне казалось, что он вот-вот снимется со своего звёздного насеста и воспарит в небе. Картина вызывала ощущение умиротворения. Я просто рухнул на дно лодки и стал наблюдать за этим чудом. Всё-таки Зона умеет подкидывать сюрпризы. Но плохо, что так бывает только перед смертью…

– ОЧНИСЬ! – словно ножом резанул изнутри знакомый голос, и я подпрыгнул.

Вернулись все чувства, включая боль в груди и резкий недостаток воздуха. Каждый вздох отдавался болезненным хрипом и сопровождался раздирающим кашлем. За лодкой была одна только болотная жижа, и никаких драконов. Небо снова, как и в начале моего пути, заволокли тяжёлые низкие тучи… кроме того места, где я видел звёздного дракона. Этот участок был чистым, однако рисунка там не было, только лишь нечто отдалённо схожее – группа звёзд, изображавших голову неправильной формы и изогнутый причудливым образом хвост. Тогда что это было, и почему я задыхаюсь?

Тут же всплыли в голове слова Доктора: «Начнёт голову мутить, или образы перед тобой странные возникнут – надень противогаз. Болотные испарения очень токсичны и в большой концентрации и могут вызвать потерю сознания, галлюцинации, паралич и последующую смерть…».

Вспомнив это, я немедля надел причудливый шлем с двумя окулярами на месте глаз и вдохнул резкий запах, которым пропиталась вся маска. Однако дышать стало гораздо легче.

Получается, ничего из произошедшего здесь на самом деле не было? Я был в предсмертном бреду и слушал голос давно умершего существа про какие-то звёзды… Но кто-то же меня выдернул в реальность? Иначе я так бы и лежал в лодке, пуская слюну и думая, что любуюсь звёздным драконом.

– Если это был ты, Беззубик, спасибо тебе огромное! – прошептал я, смотря на свободный участок неба.

Показалось ли, но одна звезда в той группе будто на миг сверкнула ярче, перед тем как закрыться пеленой наплывших туч. Я мотнул головой. Ещё чего – только нашёл произошедшему нормальное объяснение, так нет, снова какие-то «знаки». Но всё-таки совету дракона я последовал и поплыл в сторону, где в последний раз видел звёзды…

Чудо ли? Держа курс на звёзды, я выплыл на широкий массив, где сразу же обратил внимание на засохшее дерево… на ветке которого висела красная тряпка! Пролив около ориентира поворачивал на юг и дальше устремлялся прямо.

Многих вещей я не мог объяснить, и этот случай относился к таковым. Честно говоря, больше не хотелось пытаться подобрать логическое объяснение – да, я говорил с мёртвым драконом, да, я попросил у него помощи, и он меня услышал. Я не знал, чем могло обернуться для меня общение с мертвецом и насколько дорого мне обойдётся его помощь, однако мне очень хотелось верить, что я действительно поговорил со своим другом и что он действительно мне помог. В мире, полном необъяснимых и страшных вещей, сама собой появлялась надежда, что частичка этого самого необъяснимого на твоей стороне. От этой надежды как минимум на душе становилось легче. Хотя, может, это всё-таки был лишь бред, родившийся в моей многострадальной голове в предсмертном состоянии – последняя попытка привести организм в чувства. А выход я нашёл случайно. Вот только слова дракона-призрака мне не давали покоя. Что значит «его душа находится у монстра»? У Меха, что ли? И как понимать фразу: «если он откроет дверь – случится непоправимое»? Ещё он говорил про Зону, проникшую в мой мир. Но как?..

Я отплыл от густых зарослей камышей навстречу уже другим зарослям – настоящему затопленному лесу, про который говорил Доктор. С лодки казалось, что все деревья мертвы. Не было ни намёка на листву, ветви словно были обмотаны гигантской паутиной. Тем не менее, засыхать они не собирались, а росли прямо из воды. Среди деревьев-мутантов были и молодые, и довольно старые, но все были изуродованы, покрыты какими-то зелёными пятнами, а их ветви причудливо скрючились. По своей воле я никогда бы туда не поплыл, вот только выбора у меня не было. Не хотелось возвращаться к отравленному болоту и монстру, жившему в его глубинах.

Я резвее заработал веслом. Осталось пересечь только узкий канал, отделявший болота от леса – этакий водный кордон между двумя племенами. Вода в этих местах стала намного чище, хоть и была чуть зеленоватой.

Появились первые деревья, пока редкие, но буквально в нескольких милях впереди они стояли неприступной стеной. Насколько я помнил, после этого леса и какого-то каньона была моя конечная остановка. Только до неё ещё добраться надо было.

Однако я рано начал расслабляться. Кто-то всё это время меня преследовал и наконец решил показаться. Тёмный продолговатый силуэт мелькнул по левому борту. Двигался он под водой так, что я едва мог различить его очертания. В том, что монстр меня заметил, не было никаких сомнений, даже больше скажу – видимо, он заинтересовался мной ещё тогда, при первой встрече. В этом я был уверен, так как действовало существо так же, как и в тот раз. Оно сделало круг, поднырнуло на глубину и скрылось из виду. Но почему же монстр не напал сразу или не атаковал ещё до этого? Играл с едой, потому что был сыт? Проверять догадки мне не хотелось, поэтому я со всей возможной скоростью стал грести, лишь бы подальше убраться от надоедливого «гостя». Вот только гость решил подзадержать меня. Мгновение, и передо мной во всей красе предстала воистину удивительная тварь. На первый взгляд существо казалось обычной змеёй, раз только в десять увеличенной, с торчавшими из пасти клыками и местами прогнившим телом. Вот как оно могло таким вырасти? А главное, что с этим теперь делать? Мутант мог запросто сожрать меня вместе с лодкой и не подавиться, а я мог ему только брюхо изнутри вспороть, и то если меня в жижу не превратит по дороге в желудок или, например, яд не убьёт. Я судорожно сжимал весло в руках, соображая, что же делать. Однако додумать мне и не дали: змей выгнул шею, готовясь к броску и, раскрыв пасть, распрямился в мою сторону. Я только и успел наотмашь взмахнуть веслом и чудом угодить в нижнюю челюсть монстра. Мне показалось, что он взвыл, после чего мутант нырнул под воду, не долетев до жертвы уж совсем смешное расстояние. Несколько секунд в запасе я выиграл, поэтому, недолго думая, я сменил весло на ружьё и приготовился к стрельбе. Уходить не было смысла – всё равно догонит…

Последние надежды, что зверь уйдёт, так и не вступая в бой, развеялись, когда я увидел приближавшиеся к лодке костяные гребни. Существо двигалось словно акула, подняв плавник. Интересно зачем это ему – свой поздний ужин хочет напугать? Ну так мы не из пугливых. Я нажал на первый спусковой крючок. Грянул выстрел, плавник дрогнул и скрылся под водой, чтобы вскоре появиться вместе с хозяином. Змей буквально перелетел через мою лодку, обдав меня дождём из воды. Я успел заметить, что такие же плавники у него были на хвосте и по бокам, и от него сильно разило тухлятиной, будто он гнил заживо.

Почему-то у меня сразу возникло ощущение, что его на самом деле в этом болоте не должно было быть. Места для него было мало, а чтобы пропитать такую тушу, нужны были не только жабы и редко заплывающие путники. Он голодал и медленно умирал, что было заметно по его движениям – они казались слишком вялыми и предсказуемыми. Тогда откуда ты, такой красавец, взялся?

Отвечать он не хотел, вместо этого совершив ещё один бросок и вцепившись в нос лодки, накренив её вверх. Нет, так дело не пойдёт – перевернёт и затопит, на чём же я плыть буду? Я сунул стволы в пасть змею и, перед тем как нажать второй раз на спуск, заметил в его глазах некое подобие бессильной ярости. Он понял, что я хотел сделать, и силился помешать, однако зубы крепко вцепились в деревянные доски, и он просто не успевал их вытащить.

Второй выстрел прозвучал намного тише, однако его последствия впечатляли. Такое оружие, как ружьё, вблизи – страшная вещь. Голова змея, несмотря на крепко застрявшие в лодке зубы, отлетела назад уже без них. Из затылка монстра плеснуло бурыми брызгами, но самым жутким было то, что змей остался жив. Окрашивая воду в красный цвет, он уплыл к островку с камышами, где, вытащив половину тела на поверхность, принялся тихонько скулить.

«А вдруг это не мутант Зоны?» – пришла запоздалая мысль. – «А что, если это дракон из моего мира, которого я никогда не видел?» «Он на меня напал, и я должен был защищаться…» – возразила уже другая мысль. – «Либо ты убиваешь, либо убьют тебя…»

Пока я боролся со своей совестью, на сцену вышли другие действующие лица. «Вот это уже мутанты Зоны!» – решил я.

Из зарослей вылезли какие-то странные существа с жабьими мордами и одними только передними конечностями. Задние лапы безвольно тянулись следом за широким хвостом. Тварей было двое, обе размером со среднюю собаку и с ярко-зелёными глазами без зрачков. Они вскочили на змея и принялись прогрызать его чешую.