Текст книги "Отклик Зоны: Побег (СИ)"

Автор книги: rtut450

сообщить о нарушении

Текущая страница: 32 (всего у книги 38 страниц)

Бежали долго, стараясь запутывать свои следы. Никто не давал гарантии, что за сталкерами не могло быть слежки. Перед побегом Химик и Пригоршня, конечно, спрятали трупы как могли, но следы крови так и остались. Рано или поздно чёрные рыцари найдут тела своих товарищей, если уже не нашли. Лучше бы до того момента уйти как можно дальше.

Химик сделал небольшой привал только спустя полчаса бега по пересечённой местности. Понадобилось ещё пять минут, чтобы полностью отдышаться и прийти в себя.

– Ну давай, вояка, рассказывай, каким ветром тебя сюда занесло? – спросил Химик. – И не надо ссылаться на секретность операции, мы тебе жизнь спасли.

– Да какая там уже секретность, – буркнул майор. – Меня всё равно решили списать со счетов. Официально я мёртв. Короче, видели того белого дракона? Я за ним гонялся и попал сюда.

– Прямо бежал-бежал, упал, очнулся – другой мир? – улыбнулся Химик.

– Ну почти, – сказал Кунченко. – Схлестнулся с ним в воздушном бою, он в меня выстрелил, и – р-раз – я здесь! Не знаю даже, выстрел ли его так подействовал, или же он сам как-то пространство сломал, когда летел прямо в меня. Да и не важно это.

– Очень даже важно, – задумался Химик. – А зачем ты преследовал того дракона?

– Да какая на хрен… Ай, ладно. Всё равно в одной лодке. – Кунченко сделал небольшую паузу, прежде чем рассказывать дальше. – Нам приказали захватить его. Вернее, заказ на живой экземпляр поступил, как я понял, от того деда… Понятия не имею, кто он. Завалился на наш блокпост со своими людьми и этими тварями с бивнями, поговорил о чём-то с нашим командиром, после чего мобилизовал всю имевшуюся технику и отправился на своё сафари. В конце концов, он получил желаемое и решил от меня избавиться, хер старый. Не понимаю ценности этого дракона. Разве что невидимым делаться может.

– Как раз ценность есть, и большая, – Химик почесал подбородок. – Скорее всего, этот дракон может открывать разломы самостоятельно. Это пока моя догадка, которую стоит проверить. Но если так, то он – наш единственный верный путь обратно в Зону.

– То есть вы хотите сказать, что не знаете, как вернуться назад? – с некоторым сожалением спросил Владимир.

– Вообще, мы рассчитывали, что ты знаешь, – хохотнул Пригоршня.

– Вашу же… Ну тогда да. Единственный. Только я же говорю, я не уверен, что именно дракон переместил меня сюда. Разлом мог быть в небе изначально, а мы просто влетели в него одновременно.

– Вот и проверим, – заключил Андрей.

– Нам обратно идти, что ли? – спросил Пригоршня у своего друга.

– Сейчас – нет. Нужно подождать подходящего момента. Пока наша задача – нигде не попасться и по возможности добыть себе еду…

– И ты думаешь, тот дом послужит нам хорошим укрытием? – недоумевал Пригоршня, в очередной раз упоминая недавно найденную на отшибе деревянную хату. – Там точно никто не живёт?

– Ты видел те развалины? – спросил Клинч. – Там трава уже сквозь пол растёт. Кто там может жить?

– А вдруг эти викинги, мать их за ногу, любят такое? Фетиш, понимаешь?

– Не, ну я слышал, что викинги не любят мыться, предпочитая своим запахом отпугивать врагов. Но дома они всё же строят не для того, чтобы на траве спать, – хохотнул Химик.

Пригоршня хотел сказать что-то в ответ, но Андрей жестом приказал всем остановиться. Сталкер присел и какое-то время изучал землю под ногами. Вернее, звериные следы на тропе. Земля была влажная, а потому отметины были видны довольно хорошо.

– Несколько оленей прошли здесь недавно, – заключил Химик.

– Ты на оленя идти собрался? – удивился Никита. – Ты как его разделывать будешь?

– Ты мне поможешь, – ответил Химик. – А чего глаза вылупил? Сам же мне хвастался, как в молодости, в десантуре, тебя в лес закидывали, и ты там неделями выживал. Значит, и зверя разделать сможешь.

Пригоршня злобно щёлкнул зубами.

– Да ладно тебе, – дружески хлопнул Химик его по плечу. – Справимся. Птичку подстрелить или кролика мы не сможем – ошмётки по веткам устанем собирать после «девятки». А вот олень – самое то. Желательно небольшой, много нам не надо.

Группа заметно замедлила свой шаг, стараясь ступать бесшумно. В таком темпе сталкеры шли по следам метров пятьсот, пока не наткнулись на небольшую поляну, покрытую высокой зелёной травой. На ней паслись три оленя. Самец, самка и их детёныш, как понял Химик, осматривая их в оптику. До поляны было метров двести, живность никуда не спешила. У Андрея пронеслась мысль, что если не Зона, то сама судьба над ними смиловалась. Впрочем, отогнав эти мысли и сплюнув, чтобы не накаркать, он снова приник к прицелу.

– Народ, как считаете, с точки зрения морали, кого бы лучше убить? Детёныша – самка ещё нарожает, или самку, потому как свою функцию она уже выполнила? – шёпотом спросил Химик.

– Э как тебя понесло, – ухмыльнулся Клинч. – С точки зрения морали их вообще лучше не убивать, только кто на неё опирается? Уж точно не вы, сталкеры.

– Но-но, майор. Человек – это в первую очередь хищник, и убивать у него в крови. Мораль, не мораль, а от природы далеко не убежишь, особенно когда другого выхода не остаётся, – прошептал Химик.

– Тоже верно, – ответил Клинч. – Тогда зачем вопросы задаёшь? Стреляй в того, кто на тебя смотрит.

Раздался едва слышный хлопок, и раненый олень завыл. Самого мелкого из зверей отбросило в сторону чудовищным ударом, однако, вопреки ожиданиям, он быстро поднялся на копыта и рванул в лес, вслед за своими родителями.

– Куда ты ему стрелял? – спросил Пригоршня.

– В сердце целился. Ну, может, попал чуть ниже, – ответил Химик. – Всё равно далеко не убежит. Пойдём по следам крови.

Добыча нашлась спустя пару десятков метров. Оставшиеся два оленя бросились врассыпную при виде людей. Раненый был ещё жив, что, впрочем, Химик быстро исправил, полоснув лезвием ножа по горлу.

– Тушу будем нести по очереди, – сказал Андрей, вытирая нож о траву. – Придётся немного испачкаться…

– А голову ему нельзя было скрутить? – перебил Пригоршня.

– Взял бы да и скрутил, – отмахнулся Химик. – В общем, к дому пойдём пока по низине, подниматься не будем. Я видел, к нему вела тропа с запада. Попробуем на неё выйти, а пока – перекур. Никита, подвесь тушу на ветку, пусть с неё хоть кровь стечёт…

Примерно через полчаса группа выдвинулась на запад вдоль склона. Атмосфера царила мирная: сталкеров окружали зелёные деревья, а из звуков раздавались лишь редкое пение птиц и шелест листьев. Казалось, что мужчины просто вышли на охоту и несут домой добычу, где любящая жена её обязательно разделает и приготовит, а мужики возьмут по бутылке пива и отметят свою удавшуюся вылазку. Словно никакой Зоны не существует. Вот только так быть не могло, и сталкеры это знали. Не может быть никакой любящей жены. Никто не захочет жить с адреналиновым наркоманом, который одним своим присутствием заставляет лампочки в доме светиться без электричества.

Внимательность – верный спутник и единственный друг сталкера, который может не раз спасти жизнь. Когда идёшь по светлому лесу и видишь, что тебе ничего не грозит, внимание притупляется. Может помочь только способность видеть подвох во всём светлом и безмятежном.

– Пригоршня, стой! – крикнул Химик впереди идущему товарищу.

Никита поправил свою ношу и вопросительно посмотрел на напарника.

– Когда сказано «стой», нужно замереть на месте и не дёргаться до следующей команды! – прорычал Химик. – Три шага назад! Медленно!

Пригоршня непонимающе попятился и снова начал сверлить своего спутника вопросительным взглядом.

Умение замечать необычные детали и есть та самая внимательность. Сталкеры, как правило, выковывают её на своей шкуре, развивают её наравне с шестым чувством. Эти качества остаются с ними навсегда.

Идеальный круг из примятой травы красовался в нескольких шагах от Пригоршни. Похоже на «трамплин». Вот только в лесу не может быть аномалий. Химик гадал, правильно ли он остановил своего товарища, или же сталкерские качества сыграли с ним злую шутку. Но вот же, примятая трава и едва заметный сквозняк, хотя ветер дует совершенно в другую сторону. Почему этого никто не заметил?

Химик достал из кармана болт и взвесил его на ладони. Никита посмотрел на друга со скепсисом, но во взгляде Пригоршни читалось и понимание. Болт очертил небольшую дугу и устремился прямо в центр проплешины, но до земли так и не долетел.

Ударная волна, словно от взрыва гранаты, едва не сбила сталкеров с ног. В воздух поднялись вырванные стебли травы. Стало трудно дышать. Все трое замерли в замешательстве, не зная, что и думать.

– Твою мать… – выдохнул Пригоршня, хлопая глазами, словно пытаясь убрать наваждение. – Как?

– Вот тебе и открытый разлом между мирами, – сказал Химик.

– Откуда она здесь? – спросил Кунченко. – Без аномальной энергии порождения Зоны не могут появляться даже за Периметром, а уж тем более – в другом мире!

– Мне кажется, здесь уже есть то, что генерирует ту самую энергию, – сказал Химик, вспомнив странные сферы на склоне горы.

– Но зачем они здесь? – недоумевал Никита.

– А вот не знаю. В любом случае, теперь мы не на прогулке. Смотрим по сторонам и следим за обстановкой. Пригоршня, становись замыкающим. Тушу давай сюда, я тебя сменю…

Лес казался по-прежнему безопасным, вот только безопасность его, как оказалось, обманчива. Этот клочок земли в любой момент мог превратиться во вторую Зону, и кто знает, как далеко она раскинет свои липкие щупальца в этот раз.

Заросший домик встретил сталкеров запахом сырости и давно прогнившего дерева. Наверняка всевозможная живность давно облюбовала себе замшелые брёвна, из которых состоял дом. Оставалось только надеяться, что в этой реальности нет каких-нибудь смертельно опасных сколопендр, норовящих пролезть в нос, чтобы оставить там своё потомство, пока люди спят.

Пригоршня принялся обустраивать место для отдыха отряда, а Химик усиленно пытался привести ужин в более подходящий для употребления вид. Кунченко же ушёл осматривать окрестности. Его не покидало ощущение слежки. Он поделился своими опасениями со сталкерами и изъявил желание проверить все доступные тропы на наличие «хвоста». Побродив так минут сорок, майор ничего не нашёл, ни единого следа, кроме их собственных.

С трудом сославшись на разыгравшуюся паранойю, Клинч повернул к лагерю. Ощущение никуда не делось, скорее даже наоборот – обострилось. Казалось, будто у самих деревьев появились глаза, которые кровожадно смотрели ему вслед…

Оба сталкера расположились метров за двести от основного лагеря, выбрав дерево с густой кроной как своё укрытие. Они уже подкидывали небольшие ветки в горящий костер. Как бы ни хотелось майору не разжигать костёр, чтобы не выдавать себя, он понимал: без огня они никак не приготовят пищу.

Костер разгорелся достаточно быстро, и подвешенная на дерево выпотрошенная туша уже была пущена в ход. Над раскалёнными углями на импровизированных шампурах из палок уже висело мясо. Не шашлык, конечно, но уже лучше, чем сырым жрать.

– Эх, будь у нас немного больше времени и ингредиентов, я бы забахал суп из оленины, – мечтательно произнёс Пригоршня.

– Что-то я не замечал за тобой кулинарных талантов, – хмыкнул Химик. – Или в десантуре на занятиях по выживанию этому тоже учат?

– Да иди ты! – отмахнулся Никита. – Ты ещё не пробовал мой суп.

– Ловлю на слове, – сказал Андрей. – Когда выберемся отсюда, специально возьмём отпуск и пойдём на охоту. Там ты и покажешь мне свой шедевр. И смотри, если будет дерьмо, я лично буду учить тебя готовить.

Пригоршня что-то неразборчиво пробурчал в ответ.

Мясо получилось немного жёстким и недостаточно прожаренным. Естественно, не было соуса, и, конечно же, мясо никто не мариновал… А ещё не хватало бутылочки холодного пива и солёной рыбы. Получилось до смеха иронично, когда соус, пиво с закуской и маринад были чем-то вроде чуда, а драконы – вполне себе обыденной реальностью. К слову, пиво можно было заменить кое-чем более сильным, но всё равно получалось не то. Сталкеры и сами не помнили, когда в последний раз ели настоящий шашлык и у всех почти одновременно появилось желание это дело исправить.

– Скажите мне, что у вас есть выпить, – произнёс Кунченко. – Я в жизни не поверю, что у сталкеров не будет в загашнике какой-нибудь бутылки водки. Это же ваше лекарство.

– Обижаешь, майор, – улыбнулся Пригоршня и протянул ему флягу.

Клинч благодарно кивнул и сделал большой глоток. Зажмурившись, он передал флягу Химику.

– Сильно не напиваемся, – сказал сталкер и едва приложился к горлышку. – Я разделяю мнение Клинча, что-то мне нехорошо здесь. Однако других мест для ночлега мы просто не найдём. Спим посменно. Не дай Зона, к нам ещё какой-нибудь мутант заявится.

– Думаешь, может? – спросил Пригоршня.

– А почему нет? Раз есть аномалии, значит, и монстрам всяким путь открыт. Да и деда и его войска никто не отменял. Они вполне могут увидеть дым от нашего костра.

– Считаю, что рискованно здесь ночевать, – высказал майор своё мнение. – Как поедим, нужно будет искать другое место.

– Лично я вряд ли уже смогу куда-то пойти, – покачал головой Химик. – Устал как собака.

– Поддерживаю, – согласился Пригоршня. – Ещё один такой переход я не выдержу.

Клинч только кивнул. Он и сам чувствовал, как усталость лавиной обрушивается на него, отнимая всякое желание двигаться дальше. Судя по вялым лицам сталкеров, чувствовали они себя ничуть не лучше. Неужели водка так подействовала? Нет, здесь явно что-то нечисто, но проверять решительно не хотелось. Здравый рассудок утопал в мыслях о сне.

– Мне отойти надо, – буркнул Пригоршня, закинув в рот очередной кусок мяса.

– Что, оленина хреновая попалась? Лопухов хватит? – через силу улыбнулся Химик.

Товарищ ничего не ответил и растворился среди деревьев.

– Эй, ты там не уходи далеко! – крикнул Химик ему вслед. – Мы не будем смотреть, как ты гадишь! Принцесса, ёпт…

– Чё-то водка какая-то ядрёная у вас, – сказал Клинч. – Нехило меня так разморило.

– Водка как водка, – пожал плечами Химик. – Усталость за день накопилась, вот и спать хочется. Мне вот тоже, неумолимо прямо. Хотя странно это. Я раньше и не такие ходки делал и уставал меньше. Старею, видать…

– Как-то мы слишком беспечно ко всему относимся, – заметил Клинч. – В другое время я бы в жизни не позволил развести костёр, зная, что за нами могут гнаться…

Собеседник ничего не ответил. Он уже сидел неподвижно, уронив голову на грудь.

«Реально, что ли, мясо испорченное попалось», – подумал Кунченко и стал тормошить Химика.

Андрей дёрнулся так, словно ему откусили палец, и военный аж отпрянул. Осоловелым взглядом Химик сначала осмотрел окрестности, а потом остановился на лице майора.

– Ты в порядке? – спросил Кунченко.

– Нет, – честно признался Химик. – Ты прав, нужно валить отсюда. Из меня здесь словно все силы высасывают. В голове каша, не могу даже с мыслями собраться… Где Пригоршня?

– По нужде ушёл, – указал Клинч в соответствующую сторону.

– Я за ним, – Химик попытался встать и едва не рухнул обратно. – Пока подожди здесь. Если что – кричи.

С уходом сталкеров мысли в голове майора немного прояснились. По крайней мере, он не находился словно в тумане и мог более-менее трезво оценивать ситуацию. Не стоило им вообще разделяться. Нужно было уходить при первых же признаках неладного. Надо срочно догнать Химика и привести его в чувства, он ведь еле на ногах стоит!

Порывшись в оставленных сталкерами рюкзаках, Клинч разжился заряженным пистолетом. Патронов оставался всего один магазин, но и это уже лучше, чем совсем ничего. Возникла мысль плюнуть на всё и уйти самому, оставив сталкеров самих воевать с местными странностями… Вот только одному выбраться у него было ещё меньше шансов. Глухо зарычав, Клинч отправился следом за Химиком.

Идти долго не пришлось. Оба сталкера нашлись у первой же поляны. Пригоршня пустыми глазами смотрел на своего друга, направив на него пистолет. Химик же пытался отговорить напарника, но и сам уже нащупывал кобуру. При приближении к сталкерам мысли майора снова утонули в тумане, однако ощущалось это не так сильно, как в прошлый раз. Соображать, хоть и с трудом, но можно было.

«Контролёр!» – вдруг пришло осознание. Пока люди сидели у костра, максимум, что могла сделать тварь – наслать усталость, которую все они почувствовали. Когда Пригоршня ушёл, Клинча и Химика накрыло сильнее. Это могло значить, что данная особь может удерживать максимум двоих человек, а управлять и вовсе одним. Вот и выманивала по одному в надежде расправиться с людьми по отдельности. Окажись тут более сильный монстр, ходили бы уже бравые сталкеры у него в прислуге и весело пускали слюни.

На лице Пригоршни отчётливо читались следы внутренней борьбы. Контролёру не так просто было завладеть одним сознанием, при этом затуманивая остальные два. Не учёл, видимо, в своём плане такого сопротивления. Клинч изо всех сил пытался сосредоточиться на своих мыслях. Метрах в пятидесяти в зарослях за спиной Пригоршни мелькнула какая-то тень. Кунченко поспешил туда, чувствуя, как мозги закипают словно яичница на сковородке.

Мутант не мог сосредоточить свое внимание на одном военном, понимая, что сразу же потеряет контроль над сталкерами. Было ясно, что Химик начал догадываться. Стоит контролёру ослабить давление, сталкер тут же начнёт на него охоту.

Слева в кустах что-то прошелестело. Клинч развернулся с уже поднятым пистолетом. Так просто контролёр не убежит. Тварь хоть и умная, но ни за что не оставит свою добычу. Клинч хотел этим воспользоваться.

Следы из примятой травы вели прямиком в сторону небольшой пещерки, в темноте которой Клинч успел заметить два сверкнувших глаза.

«А может, не нужно мне возвращаться в Зону? – вдруг подумал Кунченко. – Что меня там ждёт? Бесконечные допросы спецслужб, а то и вовсе лишение всех полномочий из-за провала задания… А ведь от меня ещё могут запросто избавиться, как это хотел сделать тот старик. Вдруг это он получил приказ сверху? Нет, в Зону возвращаться никак нельзя, нужно только избавиться от сталкеров. Они будут мешать…»

Прежде чем поддаться внушению, майор успел потянуть спусковой крючок. Раздался выстрел. Поток чужих мыслей ослаб, и Клинч отправил в темноту пещеры ещё несколько пуль. Шум в голове почти утих. Теперь ничто не мешало военному подобраться к пещере.

Мутант действительно оказался слабым, не то что ментально, но и физически. Он был анорексиком с непропорционально большой головой и гнойниками по всему телу, хотя по каменному полу пещеры были разбросаны обглоданные кости животных и даже людей. Всё-таки аномальная энергия, откуда бы ей тут ни взяться, была слишком слабой для поддержания жизни мутантов.

Завидев человека, контролёр дёрнулся и начал медленно отползать. Один глаз и колено были выбиты пулями. Монстр тихо рычал, а когда человек наставил на него пистолет, вытянул вперёд когтистую лапу, словно закрываясь от яркого света. В единственном глазу мелькнуло нечто вроде страха, и монстр издал то ли стон, то ли вскрик, который с натяжкой можно было назвать отчаянным и умоляющим. Впрочем, майору могло и показаться. В любом случае, не хватало ещё испытывать жалость к уродам. Два выстрела оборвали крик, как и все мысли пощадить мутанта.

– Теперь точно сдох, – майор плюнул на изуродованное тело. – Ещё и на жалость пытался надавить, сучара. Не на того нарвался…

Придя в себя, Химик кинулся к своему другу. Вопреки опасениям, на Пригоршне не было ни царапины, он просто лежал без сознания. Тогда кто же стрелял и в кого?

Клинч выбрался откуда-то из чащи. Его лицо выражало вселенскую усталость, а в дрожащих руках он сжимал пистолет.

– Контролёр, – объявил он, отвечая на немой вопрос. – Уже разобрался. Вы как?

– Чудесно, – вздохнул Химик. – Вон, Пригоршня поспать решил, а мне очень хочется последовать его примеру. Только не здесь. Нужно убираться на хрен, хоть на берег океана.

– Согласен.

Подхватив на плечи бессознательного Никиту, они двинулись обратно к заброшенному дому. По пути Химика не покидали тревожные чувства, несмотря на смерть контролера. До того усыплённая мутантом, чуйка выла, как сирена. В глаза бросались ранее не замеченные следы пребывания в окрестностях ещё кого-то, помимо самих сталкеров. Причём следы появились совсем недавно. Особенно много их было возле домика. Следы были явно человеческие, а в нынешней ситуации они не сулили ничего хорошего. Майор, казалось, не замечал их, устремив отрешённый взгляд себе под ноги. Нельзя расслабляться…

Химик остановился и хотел было что-то сказать, но вдруг почувствовал острую боль в правом плече. Машинально потянувшись туда рукой, он наткнулся на гладкое дерево торчащей из раны стрелы. Тело постепенно онемевало, а взгляд поплыл. Боковым зрением Химик заметил, как Клинч рухнул на землю с такой же стрелой в руке. Тело Пригоршни больше не было сил держать, и Андрей свалился вместе с ним на влажную траву. Послышались чьи-то шелестящие шаги.

– Этих пока не убивайте, – произнёс хриплый старческий голос. – Хочу посмотреть, как на людей действует яд смертохватов. Вы сделали доброе дело, – на этот раз старик явно обращался к сталкерам. – Сейчас лучше всего отстреливать мутантов, случайно попавших сюда через разлом. Особенно таких опасных. Ну а в награду я подарю вам ещё несколько часов жизни и возможность испытать на себе моё личное оружие. Как на подбор, все разного телосложения и возраста. Посмотрим, как яд подействует на каждого из вас…

Химик пришёл в себя на полу внутри какой-то клетки, судя по размерам, явно не предназначенной для людей. Вокруг было ещё множество таких же. Большинство из них пустовало. Занятых драконами было меньше. Через одну клетку от Химика сидел один из подручных зверьков старика, а ещё чуть дальше виднелась клетка с ящером, очень похожим на дракона Астрид. И это только те, что видел Химик.

Клетки располагались в просторной пещере, где единственными источниками света были факелы и светящаяся паутина по углам. Целый зоопарк, в котором сталкеры находились в качестве животных. Что ещё может быть лучше?

Химик попытался встать на ноги, но понял, что не чувствует конечностей вообще. В глазах потемнело, а тело бросило в жар. Полученная рана всё ещё кровоточила и начинала гноиться, несмотря на кое-как наложенную грязную повязку. Впрочем, она только ускорит заражение крови. Не из добрых побуждений её наложили, а чтобы просто кровью не истёк раньше времени. Хотя Химик сомневался, что заражение крови – самое страшное, что ему грозит. Казалось, словно все внутренности превращаются в кисель.

«Всё из-за того дерьма, которым траванул меня тот утырок, – догадался Химик и подполз к прутьям решётки. – Сколько мне осталось?..»

Сталкер наконец разглядел Пригоршню, откинувшегося спиной на прутья и задравшего голову вверх.

– Никита! – позвал Химик. Его голос был едва различим и походил больше на предсмертный хрип туберкулёзника. – Ты слышишь меня?

Никита не слышал. Напарник внезапно согнулся и начал блевать кровью. Зато услышал кое-кто другой. Стражник подошёл к клетке Химика и с размаху врезал концом своей палки Андрею в грудь, заставив сталкера отлететь назад. Кровавая рвота настигла и самого Химика, когда он попытался подняться хотя бы на четвереньки и захватить ртом побольше воздуха. Стражник прорычал что-то непонятное и, зайдя с другой стороны клетки, треснул палкой по голове. Мир исчез.

Снова прийти в себя Химика заставило ощущение, будто его куда-то тащат. Так и было. Двое стражников волокли сталкера, как мешок с картошкой, то и дело ударяя о выступы на полу.

«Куда вы меня несёте? – метались мысли. – Где Пригоршня? Что это за место?»

Сам того не понимая, Химик начал дёргаться и упираться. Стражники остановились, поставили Андрея к стене, и один из них со всей дури ударил сталкера в челюсть. Что-то хрустнуло. На языке почувствовался солоноватый привкус. Не успел Химик отойти от первого удара, как на него обрушился второй. Из глаз вылетели искры, тело рухнуло на холодный пол. Единственным зрячим глазом Химик наблюдал, как над ним склонилась фигура стражника и как рука врага потянулась к ранению на плече. Жгучая боль прострелила все тело. Сталкер раскрыл рот в беззвучном крике. Мир вокруг плыл, оставляя в голове только издевательски улыбающееся лицо стражника и кровь, брызжущую из раны.

– Ебаный живодёр, – прорычал Химик. – Я тебе яйца оторву, сука-а-а!

Стражники что-то прорычали на незнакомом языке и снова потащили Химика через тоннель, теперь уж точно как мешок с картошкой.

Андрея втянули в какое-то тускло освещённое помещение. Света факелов хватало только на то, чтобы очертить два человеческих силуэта, прикованных к стене, и ещё одну фигуру, стоящую в центре комнаты. Химика подвесили за руки на оковы, напоследок отвесив сильный удар тыльной частью кулака. Тот, кто стоял в центре, метнулся к бившему и, врезавшись в него всей своей массой, прижал к стене и приставил к горлу нож. Между ними завязалась неразборчивая беседа, больше похожая на тихий клёкот. Стражник отвечал с явным испугом. Наконец беседа закончилась, и конвоира отпустили.

– Прошу простить моих солдат, – сказал загадочный человек и вышел на свет факела. Перед Химиком оказался тот самый дед, за которым они так долго шли. – Ты должен понять: большинство здешних воинов только и думает, кого бы побыстрее убить или изнасиловать. Они живут этим. Страшная сила… Вот только если ею не управлять, начнётся хаос. Может даже дойти до того, что они начнут грызть глотки друг другу.

– Ты кто такой? – прохрипел Химик и сплюнул на пол собравшуюся во рту кровь.

– Интересный вопрос, – хмыкнул дед. – Я и сам не знаю. В прошлом командир оперативно-тактической группы. Позывной Старина. Группа пропала без вести где-то в Зоне. На самом деле, погибли все до одного. О мутантах нас тогда никто не предупреждал. Возможно, Старина погиб ещё тогда со своими людьми, ну или когда встретил мародёров и предложил им свои услуги в обмен на жизнь. Так появился Змей со своей свитой, устраивающий диверсии тогда ещё зарождавшимся группировкам. Я тогда даже Борова застал, пока нас не выбили с базы. Но это даже к лучшему, потому как полученные связи помогли мне выйти на Резидента. Скажем так, не особо приятная работа. Первое время пришлось устранять неугодных для своего начальника, а вот дальше… Дальше – начало проекта «Перерождение», в котором мне отведена особая роль, где мне снова нужно изменить свою личность. Теперь я Гриммель Ужасающий – самый великий охотник на ночных фурий! – Гриммель с напускной гордостью поднял подбородок.

– Фурий? Чем тебе фурии не угодили? – улыбнулся Химик.

– Это моя легенда, друг мой. На самом деле мне нужны не столько фурии, сколько то, что с них можно добыть. Понимаешь, при воздействии аномальной энергии на драконов получаются очень интересные артефакты. Особых свойств они не имеют, однако их можно использовать для перемещения между пространствами без страха оказаться неизвестно в каком мире. Они стабильны, но одноразовые. Вот здесь нам и могут помочь наши особенные драконы. Исходя из проведённых замеров, внутренняя энергия одной такой фурии сопоставима с энергией десяти артефактов от обычных драконов. То есть при аномальном воздействии получится поистине уникальный артефакт. Но и это ещё не всё. Дальнейшие расчёты показали, что слияние двух таких артефактов – трансмутация – может породить буквально неиссякаемый энергетический ключ к другим мирам.

– И ты решил заделаться охотником на этих фурий? И рассказать об этом всему миру? – спросил Химик. – Они же наоборот, от тебя бегать будут.

– Нет, – улыбнулся Гриммель. – Мне, как охотнику на этих драконов, будут сообщать все их передвижения, если таковые будут. Пока, правда, глухо, но это только начало моей работы.

«Значит, про Беззубика ты не знаешь, – догадался Химик. – И не узнаешь. Сам ищи…»

– А как ты так быстро к местному населению прибился? – продолжал спрашивать Химик, осматривая пещеру в поисках того, что могло сгодиться для побега. – Как ты язык их выучил? Да и не верится, что они тебя так просто приняли к себе.

– Не спрашивай про язык – очень неприятная процедура. Когда в тебя буквально впихивают сознание другого человека… Фу! – Гриммель показательно вздрогнул. – А насчёт здешних обитателей, что с них взять? Покажи им силу, и они начнут тебя уважать; покажи им что-то страшное и неизвестное – они будут считать тебя богом. – Гриммель достал из-за пазухи пистолет. – Я нарушил некоторые требования Резидента: он не очень хотел здесь наших технологий. Но что сделано – то сделано.

– Прекрасно, – прошипел Химик. – Только зачем ты мне все это рассказал?

– Любопытство – страшная мука, – сказал Гриммель. – Я хочу тебя от неё избавить. Ты всё равно это скоро забудешь, тебе станет не до этого…

Химик вдруг вспомнил про отраву, и его словно молнией прошибло.

– Яд! – прорычал Химик.

Гриммель довольно кивнул. Андрей вдруг заметил, что лицо старика начало расплываться, словно тающий воск. Он моргнул несколько раз. Картина не изменилась.

– Где противоядие? – спросил сталкер.

– С вас и планирую его получить. Точнее, с тебя. На твоих друзей он как-то вяло действует, а ты, я вижу, весь такой боевой, аж жутко.

– Где Пригоршня и Клинч?

Ответ появился сам по себе. Едва дед хотел что-то сказать, со стороны дальней стены послышался голос Никиты:

– Химик, они тебе мозги пудрят! Держись!

Гриммель устало закатил глаза.

– Я ненавижу, когда мне не дают что-то сказать! – гаркнул он и подошёл к одному из висящих тел. Химик узнал Никиту по его любимой шляпе. – Ты знаешь, а вы оба мне больше не нужны! Я хотел ещё немного вас подержать, но ты начинаешь мне мешать!

Гриммель вскинул пистолет и нажал на спуск. Голова Пригоршни откинулась назад, оставляя на стене красное пятно. Химик почувствовал, словно у него внутри что-то разорвалось. В следующую секунду Гриммель перевёл пистолет на второго пленника, в котором Андрей узнал Клинча. Выстрел. На месте правого глаза майора теперь зияла огромная дыра.

Химик был не в силах что-то сказать. Он не верил в происходящее, однако вот же, реальность прямо перед носом: его друзей расстреляли как бешеных псов прямо у него на глазах! Мир вокруг поплыл из-за накативших злобы и бессилия. Химик был готов грызть зубами глотки, но ему оставалось только дёргаться в цепях.

– Вот оно! – крикнул Гриммель. – Ярость! Позволь ей овладеть твоим разумом. Она – твоё единственное спасение.

Дед с улыбкой, достойной самого безумного из маньяков мира, освободил Химика от цепей и протянул ему пистолет.

– Делай то, что умеешь делать лучше всего, – сказал Гриммель.

Тогда сталкер не особо задумывался о сложившейся ситуации и уж тем более не догадывался, зачем именно Гриммель его освободил. Ненависть наполняла его тело, растекалась по жилам вместе с кровью, затмевала разум. Хотелось лишь одного…