Текст книги "Отклик Зоны: Побег (СИ)"

Автор книги: rtut450

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 38 страниц)

Место я узнал сразу. Я помнил здесь каждую травинку, каждый кустик и даже точное расположение этой проклятой аномалии. Вот она, между двумя соснами. Её было явно видно. Трава на её месте высохла и была приплюснута к земле, и из эпицентра аномалии словно веяло сквозняком.

– Это здесь было? – спросил Мех.

Я кивнул. Сталкер начал внимательно осматривать местность. Аномалию он сразу заприметил и обошёл её широкой дугой. Я тоже принялся за поиски. Хотелось найти Шар раньше Меха и незаметно подобрать его, а иначе… я не хотел браться за оружие! И почему подобные мысли так часто посещали меня в этом месте?..

– Ни хрена тут нет! – выпалил Мех, потеряв терпение после нескольких минут поисков.

Здесь я не мог не согласиться. Я несколько обошёл место, где в последний раз видел Шар, но там не было даже намёка на него.

– Тут только два варианта: или ты меня надул, и нет никакого артефакта, или его уже забрали. В первый вариант мне верится больше… – сталкер вскинул автомат и прицелился в меня. – Колись, у тебя есть последний шанс…

– Стой-стой, – замахал я руками. – Артефакт действительно есть, я его лично видел! Сам подумай, зачем мне тебе врать про его существование? Если бы я знал, что ты хочешь его себе забрать, я бы вообще про него не говорил!

– Ну, например, потянуть время, завести меня к чёрту на кулички и избавиться от меня, чтобы не отрабатывать долг. Самому ведь застрелить кишка тонка, так? Я по глазам вижу! – палец Меха лёг на спусковой крючок.

– Да я лучше на тебя поработаю! Вот куда мне идти? Я здесь сдохну на первом повороте, а насчёт артефакта… Я действительно не знаю, где он, клянусь!

– В принципе, может, ты и правду говоришь… – хмыкнул сталкер и опустил автомат. – Если его военные нашли – пиши пропало. Но могли и раньше стырить, например, когда мы тебя брали… Волк точно на такое не способен… Шило! Вот паскуда! То-то я думал, что он в траве так долго разглядывал!

Мех достал свой ПДА, а я начал высматривать через его плечо, что он пишет:

«Шило, когда мы инвалида подобрали, ты ничего интересного не находил?»

Ответ высветился почти сразу:

«Нет, не находил…»

«Уверен? А малой утверждает, что у него был интересный арт. Я видел, как ты в земле колупался. Знаешь, нехорошо так поступать – чужой хабар к рукам грести!»

«Зелёный такой? От него толку нет, я кому уже его ни пытался продать – все говорят, что это болванка, только светится, и всё.»

«Врёшь, паскуда! Небось заложил его, а сам свалил с кучей бабок. Ты смотри, Шило, если я найду тебя, я же и колено прострелить могу за враньё и за крысятничество.» «Да клянусь тебе, не продавал я его! Могу отдать, если тебе так неймётся. Он, сука, горячий, скоро контейнер мне расплавит. Буду рад его сбагрить за небольшую сумму. Где встретимся? Я сейчас на «Агропроме».» «Ты берега не путай! За какую такую сумму? Тем более артефакт принадлежит другому человеку.» «Я его нашёл, значит, это мой хабар, и я решаю, что с ним делать. Откуда мне знать, кому он раньше принадлежал?» «Ладно, договоримся. Двигай к Болотам на лодочную станцию.»

Мех повернулся ко мне и недовольно скривился, поняв, что я все видел.

– Читать чужие переписки нехорошо. Ну ты понял, да? Скоро Добби будет свободен. Только сначала вместе понесём его ученым, они скажут своё мнение, и, если сумма меня устроит, иди на все четыре стороны.

У меня зародилась искра надежды. Если товарищ Меха говорит, что артефакт бесполезен, то и те загадочные учёные, скорее всего, придут к тому же выводу, а значит, Шар Меху будет ни к чему, и все останутся при своём. А если он врёт? Может, заманит нас сейчас в ловушку и ограбит, или вообще убьёт, чтобы избавиться от угрозы в лице Меха как ещё одного претендента на хабар, а меня просто за компанию? В таком случае мне будет всё равно… Сегодня, завтра, какая разница? Я до сих пор живу только из-за надежды, что когда-нибудь вернусь домой. А если нет? Тогда моя мечта пойдёт насмарку. Либо во мне умрёт всё человеческое, либо умру я сам. Люди здесь не живут – здесь живут звери…

Мы встретились с группой в назначенном месте. Нам как бы невзначай намекнули, что ещё пара минут, и нам бы пришлось идти самим. Мех повёл нас по тому же пути назад, чем вызвал волну негодования у Маркуса, всё время твердившего, что возвращаться по той же дороге – плохая примета.

Мы снова залегли у первого тоннеля. Маркус опять следил за обстановкой и жестами показывал, когда можно было выдвигаться. Первым снова пошёл Мех, теперь почему-то не ползком, а на полусогнутых ногах, перебегая от дерева к дереву. Мне предстояло выдвигаться предпоследним, и последующую картину я запомнил хорошо, до мелочей. В какой-то момент Маркус отскочил как ошпаренный и крикнул, да так, что я аж подскочил от неожиданности:

– Мех, на землю!

Сталкер, который был уже на половине пути, резко плюхнулся лицом в грязь. Со стороны построек, куда смотрел Маркус, донёсся хлопок, такой, словно сухую доску сломали. Земля над головой сталкера вздыбилась. Над моим ухом в ответ громко затрещал автомат Лысого, хорошенько оглушив меня. Тем не менее вторым ухом я сумел расслышать крик Маркуса: «БЕЖИМ!». Он махнул рукой, и мы побежали, не сговариваясь, наплевав на устроенную заранее систему, лишь бы скрыться от свистевшей над головой смерти. За несколько мгновений мы пересекли тоннель и повернули влево. Краем глаза я заметил, что со стороны обрушенного железного моста к нам бежит еще человек десять. Все нападавшие открыли огонь. Пули снова засвистели над головой, посыпались срезанные ветки. Я пытался не отставать от сталкеров, но куда там – как я ни старался, всё равно расстояние между нами неумолимо увеличивалось, и я с ужасом начал осознавать приближение своей смерти…

– Давай быстрее!!! – рявкнули над ухом, и чья-то лысая голова появилась сбоку.

Меня начали подталкивать в спину, и сразу как-то полегчало – по крайней мере, я был не один.

– РПГ!!! – во второй раз крикнул Лысый и толчком повалил меня на землю.

Над головой не то что засвистело – противно запищало, и раздался оглушительный взрыв. Меня засыпало крупными кусками земли и окончательно оглушило. Теперь, кроме звона в ушах, я вообще ничего услышать не мог. Меня подняли, и я увидел перед собой грязное лицо Лысого.

– Вперёд! – скорее прочитал по губам, чем услышал я.

Сталкер резким движением руки поднял меня с земли и, не выпуская, потащил за собой. Спустя миг мир словно остановился. Я видел перекошенное лицо Лысого, шматы грязи, вылетавшие из-под его ботинок, дымку, поднимавшуюся из воронки, оставленной взрывом… Голова Лысого неожиданно дёрнулась в сторону, из виска брызнул красный фонтанчик, и безвольное тело унесло в овраг вместе со мной. Рука сталкера вцепилась в мою мёртвой хваткой…

Я судорожно пытался освободиться, каждый раз прижимаясь к земле, когда над головой пролетала очередная пуля. Пальцы теперь уже мертвеца никак не хотели разжиматься. Очень хорошая смерть – в объятиях трупа. Прозвучал еще один взрыв, где-то справа и довольно близко. Я с перепугу так дёрнул руку, что она всё-таки освободилась, и побежал так, как я никогда не бежал…

В себя я пришёл, уже когда догнал сталкеров. Они остановились, и явно не для того, чтобы передохнуть или подождать меня. Маркус полулежал на земле, зажимая руками кровоточившую рану. Мех стоял над ним. Кажется, я явился на самую развязку.

– Хреново, брат, бедренная артерия повреждена… – протянул Мех. – Я кровь остановил, но сам понимаешь, здесь без хирургического вмешательства никак.

– Надо к Болотному Доктору… – прокряхтел Маркус. – Он поможет!

– Не дотянешь ты до Доктора… – холодным голосом констатировал Мех. – Да и не дотащу я тебя, военные настигнут, и кирдык!

– И что ты предлагаешь?

– А ты сам что думаешь?

– Пристрелишь меня? – как-то уж совсем жутко улыбнулся Маркус и посмотрел прямо в глаза Меху. – Как собаку дворовую, да?

Мех не отвёл глаз и не дрогнул, хотя даже мне стало не по себе от его взгляда. В нём одновременно читались злость, желание жить и отчаяние. Неожиданно Маркус рассмеялся, негромко и недолго, борясь с затяжным кашлем.

– Вот, значит, как? – продолжал говорить раненый. – Даже не попытаешься? А с отмычкой своей так же поступишь? Да ладно тебе, можешь не отвечать. У тебя на харе всё написано. Что для нас, сталкеров, чужая жизнь, а? Один патрон, вот её цена… Стреляй! На хер я с тобой только связался... Лысого тоже, да? – Маркус повернулся в мою сторону. – Правильно! Зато вы выжили! Дуракам везет… Новичкам и дуракам. Ты кто из них, Мех?

Мех молча поднялся с колен, достал пистолет и прицелился в Маркуса.

– Молчишь… – Маркус скривился от боли. – А знаешь, такие, как ты, долго не живут. Я же видел, как ты новичка этого…

– Извини… – прошептал Мех.

Сталкер со шрамом так и не перестал улыбаться и смотрел на Меха исподлобья. Даже после выстрела его улыбка не сошла с лица, только голова дёрнулась и завалилась в мою сторону. Меня передёрнуло. Еще один мёртвый смотрит на меня пустыми застывшими глазами и улыбается, а во лбу зияет аккуратная дырка.

Мех перевернул труп на спину, достал из кармана какой-то небольшой предмет, выдернул кольцо и положил на землю, сразу же закрыв грудью покойника.

– Подарочек вам, – буркнул он себе под нос, а затем обратился ко мне: – Идём, пока нас не догнали…

От погони оторвались быстро. Не знаю, почему, но те люди решили не преследовать нас до конца, и уже на территории Болот мы смогли спокойно выдохнуть. Сталкер размеренным шагом вёл меня по только ему известной дороге. Вопросов лишних я не задавал – и так понятно, куда и зачем мы идём. Тишина Болот после пережитого действовала усыпляюще. Я и сам не заметил, как провалился в свои мысли, полностью позабыв об окружающем мире, чего делать здесь противопоказано. Однако мысли о погибших сталкерах не хотели никуда деваться. Ведь один из пытался спасти меня и сам погиб, второго хладнокровно убил Мех, причём с таким невозмутимым лицом, словно это для него что яйцо разбить. Крысобой признался однажды, что ему довелось убивать людей по чьей-то прихоти, однако я ни разу не видел, чтобы он так бессердечно убивал своих же товарищей. Стало ясно окончательно – если пойдёт на то дело, Мех и меня застрелит. Нужно было что-то придумать, однако все мысли словно разбежались по дальним закуткам, ничего не приходило в голову. Даже когда мы дошли до места, идей у меня не было.

Лодочная станция, отметил про себя я. Тем не менее, ни одной лодки я здесь не видел. Постройки тоже походили на рыбацкие домики, сделанные из ровных бревен. Они больше напоминали дома в моей деревне. Выглядели они, конечно, совсем не так, но в них было нечто, что заставило меня вспомнить про мой родной остров.

Человека с Шаром не было какое-то время, в течение которого я прокручивал в голове фразы для разговора со сталкером. Однако я совсем не думал, что будет, если всё пойдёт не так, как я хочу?

Бросив короткий взгляд на Меха, я заметил, что сталкер заметно нервничал: он постоянно осматривался, время от времени заглядывал в ПДА, стучал кончиками пальцев по автомату. Сложно будет с ним договориться. И вообще, с чего я взял, что у его товарища будет нужный артефакт? Может действительно ловушка какая…

Со стороны, откуда мы пришли, послышалась возня в камышах. Сталкер встрепенулся и подхватил автомат, а моя рука рефлекторно потянулась за пистолетом. Ничего себе привычки, быстро же они пристают! Потребность в оружии отпала, когда на глаза показался низкий щуплый мужчина с какой-то маской на лице.

– Свои! – крикнул он и поднял руки.

Мех опустил автомат и пошёл навстречу. Я последовал за ним.

– Артефакт у тебя? – первым делом спросил мой проводник.

– У меня, – кивнул сталкер, которого, кажется, звали Шило. – Сначала хотел его в нычке оставить для перестраховки, а потом подумал, что ты не так поймёшь…

– Показывай! – отрезал Мех.

Сталкер снял с пояса небольшую коробочку, подобную той, что мне давал Мех, и осторожно открыл её, словно она действительно была горячая. Изнутри полился тусклый зелёный свет.

– Он? – спросил у меня Мех.

Я наклонился поближе и, признаться, застыл. Это был именно Шар – прозрачная, словно стеклянная, оболочка, внутри которой плескалась нечто нематериальное, как… энергия? Мне показалось, или при моём приближении он стал светить ярче… Сказать я ничего не мог, а только кивнул.

– Ну, я рад, что вы убедились, перейдём к насущному! – Шило закрыл контейнер и уставился на Меха.

– Сколько хочешь? – ответил на немой вопрос сталкер.

– Учитывая, что артефакт сильно напоминает «Душу», но не имеет её свойств, да и вообще неизвестно, что он имеет… Я возьму за него… десять тысяч!

– Да ты что, охренел?! – лицо Меха вытянулось. – Какая десятка? Сам же сказал, свойства неизвестны! Может, от него толку нет, а я заплачу за него как за «Ночную Звезду».

– Я сказал свою цену, – пожал плечами Шило. – Сам понимаешь, нет свойств… А если есть? Да ещё и уникальные, а я продам его за бесценок. Обидно будет. Так я хоть в накладе не останусь. Ну ладно, семёрка, только за то, что мы в одной команде…

– Пять тысяч – максимум, что я за него дам! – Мех начал краснеть.

– Пять – это мало. Шесть пятьсот – конечная цена, если нет – расходимся.

– Хер тебе, а не шесть пятьсот! Пять! – прошипел Мех.

– Жаль… Значит, будешь выкупать его у кого-то другого, и вряд ли уже за семь тысяч, – хохотнул Шило и, развернувшись, пошёл туда, откуда появился.

Мех провожал его злобным взглядом и даже не шевелился. У меня в мыслях был полнейший бардак. Вот он, казалось, был так близко, хоть руку протяни, а теперь что получается, я его опять потерял? Да ну, я уже готов был догнать того сталкера и сам договориться с ним. Всё-таки повадки у него не такие, как у моего проводника, он попроще казался, что ли… Однако Мех меня опередил. Гнетущую тишину Болот разорвал громкий одиночный хлопок. Шило прошёл еще несколько шагов, а потом резко опустился на колени и рухнул мешком в камыши. Я повернулся к Меху. Тот стоял неподвижно, держа в руках автомат. Из дула поднимался сизый дымок. Я так и застыл с открытым ртом. Сталкер молча подошел к бывшему товарищу, снял с пояса проклятый контейнер, открыл его, посмотрел внутрь, будто за это время Шар мог куда-то ускакать, и кинул взгляд на труп. За это время я сам не понял, как подошёл к Меху.

– Ну что, дружище… – вздохнул он. – Говорил я, плохое это дело, крысятничество. Вот я тебе и отплатил тем же…

Мозг отключился, не желая обрабатывать информацию. Я вообще не думал, что делаю. Я пришёл в себя, только подняв пистолет в сторону сталкера. Секунда промедления, ушедшая на то, чтобы осознать происходящее, стала роковой. Сталкер заметил подозрительные движения и, быстро бросив контейнер, схватил автомат, крутанулся и выстрелил…

Звук был не таким громким, как в первый раз, зато я почувствовал резкую обжигающую боль в области груди. Ноги подкосились, дышать стало труднее. Рубашка быстро пропиталась чем-то тёплым. Я лежал на влажной траве, не в силах совершить какое-либо движение; мир в глазах постепенно начал плыть. Мех согнулся надо мной, улыбнулся и произнёс сдавленно:

– Дурак, мог бы ещё жить да жить…

Я тогда, казалось, вообще не дышал. Однако движения Меха ещё можно было различить, хотя с каждой секундой они всё сильнее были похожи на расплывающиеся силуэты. Положив автомат на землю, сталкер присел и щипцами подобрал артефакт, второй рукой взявшись за контейнер. Но Шар внезапно выскочил из его хватки. Сталкер скорее рефлекторно, чем специально, поймал его рукой, да так и застыл, вылупив глаза, будто ожидая чего-то. Это что-то не заставило себя долго ждать. Меха словно сковало, только рука, схватившая Шар, тряслась. Вскоре произошло нечто совсем необъяснимое: Шар полыхнул нестерпимо яркой вспышкой, и Меха передёрнуло уже всего. Я заметил, как через его руку будто прошло несколько молний, и словно бы кто-то невидимый мощным ударом отбросил Меха в сторону.

Последнее, что я увидел – то, как артефакт, выпав из руки сталкера, покатился в мою сторону и коснулся онемевших пальцев. Тепло… Свет…

====== Снова Тупик ======

Астрид Хофферсон разлепила веки первой. Тело девушки ещё не отошло после переноса и в строй возвращалось постепенно. Сначала с трудом удалось сфокусировать зрение, затем стали различимы запахи, и только под конец вернулось осязание. На языке остался солёный привкус, саднила разбитая губа, видимо, после неудачного приземления. Наконец Астрид обнаружила себя лежащей в сырой траве, под затянутым серыми тучами небом. Неожиданно всплывшие воспоминания заставили её резко встать, о чём она, конечно, сильно пожалела. Казалось, каждая клетка тела отозвалась острой болью. Вторая попытка принять вертикальное положение увенчалась сомнительным успехом: без опоры стоять было проблематично, не говоря уже о самостоятельном передвижении. К тому времени в себя приходить стали и остальные, в беспорядке лежавшие на поляне. Вскоре вся команда, кряхтя и мыча, стояла на ногах и удивлённо озиралась.

– Где это мы? – первым подал голос Задирака, осторожно прикасаясь пальцами к разорванной щеке.

– Очень надеюсь, что дома… – процедил Рыбьеног, болезненно схватившись за голову.

– Надейся! – иронически хмыкнула Забияка, не переставая вертеть головой. – По мне, так это место ничем не отличается от того, где мы были.

– Так, все на месте? – Астрид окинула взглядом друзей, всё ещё не пришедших в себя драконов, и тут её словно током прошибло.

– Где Иккинг?!

Друзья начали озираться оживлённее, однако парня так и не нашли, даже обойдя поляну: не было ни его, ни ночной фурии, ни даже их следов.

– Может, не успели? – неуверенно произнёс Рыбьеног. – В последний раз он меня выбросил… А дальше я не помню…

– Заткнись! – прошипела Астрид, подобрала лежавший на земле автомат и двинулась в сторону леса.

– Ты куда? – угрюмо спросил Задирака.

– Искать его! – отмахнулась Хофферсон.

– Уверена, что он там? Прямо настолько, что дракона своего здесь оставишь? – Торстон кивнул на Громгильду.

– А что, мне здесь сидеть?!

Девушка развернулась и уставилась на Задираку прожигающим взглядом.

– Я думаю, на данный момент это будет разумнее всего, – сказал Рыбьеног дрожащим голосом. – Вдруг ты нарвёшься на одного из этих чудовищ? Или как Сморкалу…

– Всё, хватит! – отрезала девушка. – Что вы предлагаете?

– Остаться здесь, хотя бы пока драконы не придут в себя, а затем начать поиски с воздуха, – предложил свой вариант Рыбьеног.

– На драконах так же небезопасно, как и пешком! – мотнула головой Астрид.

– Может, они чувствуют…

– Да что они чувствуют? Наш вот ничего не чувствовал! – влез Задирака.

– У Иккинга есть Беззубик, он умный дракон. Иккинг с ним в безопасности, – успокаивающим тоном твердил Рыбьеног.

– А, то есть мой тупой, да? – скривилась Забияка.

– Если так подумать, то да… – начал Задирака перепалку.

– Это твой тупой! С моим всё нормально!

– Дубина, я тебе в какой раз говорю, дракон один!

– Вы все сейчас серьёзно, что ли?! – вскрикнула Астрид. – Иккингу может угрожать опасность, а вы… Да ну вас всех!

– Астрид, стой! – прокричал Рыбьеног вслед уходящей Хофферсон. – Ну спасибо вам…

Близнецы непонимающе переглянулись и продолжили молча наблюдать за двумя удаляющимися в лес фигурами, пока те не растворились в белой мгле.

Лес сгущался. Тропа, по которой целеустремлённо шагала девушка, постепенно покрывалась зарослями и совсем скоро стала непроходимой. Однако это Астрид не останавливало – она продолжала шагать, ведомая непонятной силой. Крики друзей уже давно не доносились из-за деревьев, что ничуть не её смущало. Если они так беспечно относятся к потере чуть ли не самого важного члена команды, то лучше ей самой заняться поисками. Хотя какая-то часть сознания утверждала, что Рыбьеног прав, и, может, всё-таки лучше всё обдумать, а потом действовать. Иккинг, конечно, не попадал в такие ситуации, но Хофферсон была уверена, что он выкарабкается. Вдобавок с ним был дракон, который во время войны наводил ужас на всё её поселение, включая матерых охотников. Однако желание помочь было сильнее, чем голос рассудка.

Из размышлений девушку вывел шум, словно через кусты в её сторону кто-то ломился. Астрид замерла на месте и вскинула необычное для неё оружие. Сколько же времени ушло на то, чтобы научиться пользоваться им, но ещё больше времени ушло на обучение своей команды. Зато теперь не так страшно было разгуливать по причудливому, неизвестному и опасному миру…

Из кустов вышел олень. Самый обычный олень, на несколько секунд задержавший на Астрид взгляд, а потом быстро сиганувший в заросли. Палец на спусковом крючке, казалось, был готов сломаться от напряжения. Проводя убегающего зверя дулом, Астрид опустила автомат и осознала, что не выстрелила бы в любом случае. Предохранитель. Всё-таки к каким-то вещам ещё нужно привыкать.

Животное скрылось из виду. Однако никакая страхолюдина не погналась за ним, его не разорвало в воздухе, не прошило тысячами молний, не обожгло кислотой. Да и вообще, как-то до этого момента девушка привыкла думать, что находится в Зоне, однако сей случай заставил её немного усомниться в этом. Да, вокруг был лес. В Зоне тоже большей частью один лес, однако здесь он… Другой. Такой, какой нужен – живой, с нормальными дикими животными, пением птиц и жужжанием насекомых. Дышать было легче. С тех пор, как Астрид с друзьями попали в другой мир, первое, что они почувствовали – тяжёлый воздух. Дышать какое-то время было невозможно, то и дело лёгкие разрывал кашель. Так было даже после дождя, который, между прочим, тоже был не таким: каждая капля, упавшая на открытый участок тела, словно прожигала кожу. Но спустя какое-то время как-то привычно стало, или просто не до этого было… Три дня без еды и на дождевой воде сказывались на общем состоянии группы. Едва живые, они тогда выбрались на чистую от деревьев поляну, всё ещё не до конца понимая, где оказались. Как они шли, Астрид уже и сама не помнит. В памяти всплывало только то, что она шла вслед за Громгильдой. Драконица чувствовала невидимые ловушки, которые, как выяснилось позже, назывались «аномалии», и каждый раз одёргивала хозяйку от смерти. Да, им удалось наглядно повидать, как эти ловушки действуют. Кабан-переросток, позарившись на шагающее истощённое мясо, при этом ничуть не смутившись от присутствия двух драконов, сломя голову рванул в сторону людей. Секач не добежал метров десять: тяжёлую тушу подкинуло вверх на примерно такую же высоту и с чваканьем опустило на острый конец сухой ветки, торчавшей у удачно подвернувшегося дерева. Мало кто тогда сдержал рвотные позывы.

«Ну да, викинги», – думала тогда Астрид. – «Только вот в бою настоящем никто из них не участвовал, только на драконах летали в это время. Некоторых даже от вида крови мутит!»

После небольшого привала, немного отогнав моральную и физическую усталость, команда без всякого энтузиазма двинулась дальше по полю. Скудных запасов воды оставалось ещё на день, а потом, если дождя не будет, нужно было либо из пруда пить, либо росу собирать. Ни то, ни другое не радовало. Первое – оттого, что все водоёмы зацвели и почему-то воняли дохлятиной, а на втором долго не протянешь. И, конечно же, из-за отсутствия еды голод приходилось утолять водой, а потому её потребление стало в два раза больше обычного. Драконы тоже недоедали. Хоть они где-то и находили какие-то туши, но, казалось, от местной падали им становилось только хуже.

Наконец спустя несколько часов бесцельных блужданий Рыбьеног заметил первых людей и тут же всем своим видом попытался указать своё, а заодно и всех остальных, местоположение. Наивности ему было не занимать.

Астрид это не понравилось… Точнее, не понравилось это драконам. При виде незнакомцев они сразу насторожились, и не зря. Послышались хлопки. На тот момент друзья ещё не знали, насколько огнестрельное оружие опасно. Лишь после того, как Рыбьеног свалился на землю с окровавленным плечом, остальные бросились ему на помощь. Что-то свистело над головой, срезая высокие стебли сорняка, прижимая всех к земле, не давая поднять голову. Продолжался обстрел каких-то три минуты, показавшихся целой вечностью.

За дело взялись драконы. Несмотря на свою слабость, они устроили целое представление, настоящий огненный шторм. Другие выходки драконов, связанные с огнём, после этого казались детским утренником. Это было более чем странно: драконы никогда без приказа на людей не нападали, а уж тем более не убивали. Однако особенности поведения ящеров были последним, о чём тогда хотелось думать. Дождавшись, пока пожар утихнет, Хофферсон пошла осматривать побоище. Определить, кто напал и как получить от врага что-нибудь ценное, было невозможно. От нападавших остались одни почерневшие кости, пожар унёс всё… Дальнейшие события запомнились с трудом. Друзья каким-то образом вышли с поля и наткнулись на странный дом, где после тщательного обыска нашлось несколько банок с едой и оружие, которое никто тогда ещё таковым не считал. Остальные события ближайших часов были словно в тумане…

Астрид тряхнула головой, отгоняя так некстати нахлынувшие воспоминания, и снова осмотрелась. Нет, Рыбьеног прав, самой ей Иккинга не найти, нужна помощь ребят. Девушка уже было развернулась, собираясь пойти назад, но обнаружила, что, глубоко окунувшись в воспоминания, она потеряла маршрут. Можно было, конечно, попытаться вернуться по своим следам, но не факт, что их везде будет видно. Приметных ориентиров тоже было не видно.

– Да неужели? После всего пережитого вот так вот просто взять и заблудиться? – едва слышно спросила себя Астрид. Ей ничего не оставалось, кроме как идти наугад.

Рыбьеног заметно не поспевал за бросившейся в лес Астрид и вскоре вообще потерял её из виду. Двигающиеся по инерции ноги остановились: пришло осознание того, что в лесу он остался один. После небольшой прогулки по другому миру и без того многочисленные страхи Рыбьенога усилились вдвое, хотя он всячески пытался их скрыть. Но от себя не убежишь: то и дело казалось, что из кустов выпрыгнет какое-нибудь чудовище, коих он успел вдоволь насмотреться. Или его тихо, незаметно убьют люди из чего-нибудь подобного тому, что бесполезно болталось у парня за спиной. Несмотря на первобытный страх перед неизвестным оружием, Рыбьеног тем не менее не спешил расставаться с весомым аргументом против большинства опасностей. И вот наступило самое время им воспользоваться. Подтянув штурмовую винтовку поближе под руку, Рыбьеног начал осторожно продвигаться дальше в лес.

Царившая вокруг тишина успокаивала, усыпляла бдительность. Обстановка тонко намекала, что никаких опасностей нет, и можно разбивать лагерь прямо среди леса, не опасаясь за свою жизнь. На всём пути не было ни единого намека ни на зверей, жаждущих побыстрее разорвать и сожрать человека, ни на смертельные ловушки, которые появлялись буквально из воздуха и убивали в доли секунды. Не было даже обычных людей, которым, казалось, нравится убивать кого бы то ни было. И это при том, что массивная туша Рыбьенога, мягко говоря, мешала ему бесшумно проходить через заросли. При желании на звук могли бы сбежаться все кому не лень. Лишний вес пагубно сказывался на выносливости. Да и откуда она может взяться, если изнуряющих физических упражнений на Олухе не заставляют делать уже года два, обращая внимание только на езду на драконах? Да и там парню достался дракон под стать ему самому, в диаметре ничем не уступающий владельцу и жутко медленный. Ему даже выбирать не нужно было. Ужасное чудовище, как он считал, слишком опасный и жестокий дракон, змеевик слишком быстр, а перегрузки Рыбьеног переносил очень плохо. О ночной фурии даже думать не хотелось. Его мутило при одной мысли, с какой скоростью Иккинг обычно летает.

Парень уже настолько привык к спокойствию, что неожиданный треск веток и появление оленя заставили его подпрыгнуть на месте. Зверь при виде человека сменил направление движения, уйдя куда-то в сторону и оставив парня ещё несколько секунд стоять в ступоре. Встряхнувшись, Рыбьеног обнаружил, что смотрит на лес через маленькое окошко голографического прицела. Рефлекс. Астрид именно этого и добивалась, несколько дней напролёт заставляя его ходить с оружием и время от времени обучая обращению с ним. Оставив винтовку болтаться на ремне, юноша неуверенно двинул дальше.

«Это наша земля!» – думал про себя Рыбьеног. – «Я узнаю эти хвойные леса везде. Конечно, это не Олух, неизвестно, где мы именно, но уже понятно, что не в том злополучном месте!»

С каждым шагом его догадки подтверждались. Ну вот где в Зоне можно услышать пение птиц? Кроме кряхтения вездесущих ворон, там не было ничего. В Зоне вообще нельзя отличить лето от осени, особенно если зайти вглубь её территории. Листва, если она есть, в основном жёлтая или вовсе сухая, мёртвая от постоянных радиоактивных осадков. Что же касается хвойных лесов, так Рыжий Лес был не зря так назван, он действительно рыжий… Здесь же высокие пышные сосны, земля, укрытая мхом, и трава по колено, зелёная, здоровая. От этого пейзажа наезднику хотелось чуть ли не прыгать от счастья, как же он скучал по этим видам. Мелочь, а когда оказываешься в местах, где нельзя хотя бы банально дышать, а вокруг тебя все мёртвое, начинаешь тосковать именно по таким вещам.

Рыбьеног съехал по крутому спуску, спугнув с веток нескольких птиц, и оказался в небольшом овраге среди бурелома. Очередной шум слева, негромкий, на грани слышимости, можно было бы сослать на «показалось», однако чей-то голос, сопровождающий его, доказал иное. Рука повторно потянулась к автомату, но Рыбьеног вовремя отдернул её, признав, кому принадлежит голос.

– Астрид! – крикнул всадник.

– Рыбьеног! Где ты? – донёсся едва различимый ответ.

– Иди на мой голос! Попробую выйти навстречу!

Взбодрившись, Ингерман продрался сквозь сухие ветви и вышел на неприметную звериную тропу, плавно уходившую на другой конец оврага. Направляя путь Астрид своим голосом, он и сам не заметил, как вышел ей навстречу. Девушка от радости кинулась ему в объятья.

– Ты помнишь дорогу назад? – спросила она, отстранившись.

– Да… наверное… Что-то помню, – заговорил парень, краснея. – Ты не нашла Иккинга? Ну или хоть какие-то его следы?

– Нет, – мотнула головой блондинка. – При всём желании я его сейчас не найду. Нужно всё обсудить. Ты прав. Для начала стоит хотя бы узнать, где мы…

– А мы, Астрид, у себя дома! – довольно ответил Рыбьеног.

Были на нашем острове случаи, когда люди, казалось, умирали, но спустя некоторое время снова стояли на ногах. Однозначно к этому чуду относиться было сложно. Кто-то верил, что боги решили вернуть человека из-за того, что он не выполнил какую-то предназначенную ему цель, кто-то утверждал, что те же боги услышали мольбы страдающих, смилостивились и вернули покойного назад (в основном это были родственники), а кое-кто был уверен, что это, наоборот, проклятье – не нашлось усопшему места в чертоге, вот и вернули его. Таких требовали изгонять с острова. Сами же вернувшиеся утверждали, что видели своих погибших знакомых, какой-то тоннель и свет. Те, кто не боялся говорить с ожившим мертвецом, просто заваливали его вопросами. Всем же хотелось узнать, как оно там, в Вальхалле. Чем дольше продолжалась эта тема, тем больше рассказываемые истории казались выдумкой.