Текст книги "Отклик Зоны: Побег (СИ)"

Автор книги: rtut450

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 38 страниц)

Я кивнул, хотя сталкер наговорил много такого, что я на самом деле не понял, но суть оставалась ясна.

– И ещё, щипцы! – щёлкнул пальцами Мех. – Когда найдёшь артефакт, не вздумай брать его руками, слышишь? В противном случае при лучшем раскладе у тебя выпадут волосы и зубы от прошедшего через руку гамма-излучения, а может быть и такое, что тебя просто убьёт какой-то инородной энергией. Так что еще раз запомни: нет в Зоне ни одного артефакта, который бы при соприкосновении с живой плотью не среагировал! После подбора кладёшь артефакт в свинцовый контейнер и тащишь сюда, понял?

Сталкер протянул мне щипцы с изогнутыми концами и небольшую серую коробку.

– Аномальное поле ты узнаешь сразу. Переходишь мост, дальше на восток. Там будет свободная от камышей поляна с одним-единственным кривым засохшим деревом, вокруг будут сверкать молнии – это «Электра». Идёшь не спеша, ориентируешься на чувства, и тогда, может быть, выживешь…

– А дальше? – наконец спросил я. – Если я отдам то, что там найду, мы в расчёте?

– Ну если ты мне принесешь оттуда «Кристальную Душу», тогда да! – сталкер рассмеялся. – Не надейся даже. Тот детектор, что у тебя, не определит таких артов, да и вероятность обнаружить их просто так на земле очень мала. Они появляются лишь в особенных условиях, которых на всех Болотах не сыщешь! А теперь вперёд за орденами, заболтался я с тобой!

Снова я перебирался через эти бесконечные заросли, только теперь в одиночку, почти ничего не понимая. Земля под ногами подозрительно проседала, грозясь каждый раз провалиться и унести меня в трясину. Ещё и аномалии эти… До сих пор помню, как стоял перед одной, ощущая всем телом исходящую от неё энергию. До меня наконец дошло: я один в этом Тором проклятом месте, почти в одних лохмотьях, из одежды остались только рубашка, штаны да тяжёлая обувь, доставшаяся от сталкера Крысобоя. Из оружия один только нож. Вы только посмотрите, раньше я про оружие вообще не думал, а сейчас ну вот убьют меня без него… Хотя и с ним тоже.

Я спиной чувствовал на себе пристальный взгляд сталкера. Смотрит, Локи его забери, боится, чтоб я не сбежал, ведь я ему для чего-то нужен? Хотя тут всё банально: он меня использует для обогащения. Эти артефакты, за них ведь какую-то награду дают? И вот я это понимаю, а от этого не жарко и не холодно. Он может меня в любой момент прикончить. Хоть я и сам себя хотел убить, но сейчас что-то изменилось. Шар! Я должен его найти и забрать, только нужно от сталкера его спрятать. Лучше поработаю на него сколько нужно, но шар я ему не отдам.

Вот наконец появилось нужное аномальное поле. Я его сразу узнал: стоял очень сильный специфический запах, точно такой же был, когда я с Беззубиком летал в грозу, особенно ближе к облакам… Проклятье Тора, нет! Сейчас опять воспоминания нахлынут, и тогда я точно в этом поле навсегда останусь! Нужно сконцентрироваться на деле, а не на эмоциях. Снова внутри все сжалось, а в глазах поплыло. Нет!..

Поляна с засохшим деревом вся пестрила сполохами самых настоящих молний. То тут, то там они с характерным треском буквально появлялись из воздуха и почти сразу исчезали, чтобы оказаться уже в другом месте. Я нащупал в мешочке ребристую ножку небольшого предмета, похожего на гриб, размахнулся и кинул его в центр поля. Не успел он долететь до земли, как в считанные секунды сверкнула яркая дуга и ударила прямо в инородное тело. На землю упал кусок расплавленного металла. Вся сентиментальность вмиг улетучилась, как только я представил нечто подобное с собой.

Вот же… И что теперь делать? Аномалий много, я отсюда вижу и даже чувствую, как все волосы на теле дыбом встают. Я не мог определить их точного местоположения, казалось, что они передвигаются. Идти в самый эпицентр жуть как не хотелось. А сзади сидел сталкер, явно желавший поскорее от меня избавиться и поиметь с этого выгоду. Он сразу не убьёт, а будет издеваться до тех пор, пока не добьётся своего, ну или пока я не умру. Я видел, что здешнее оружие может делать. На расстоянии им не только убить можно, но еще и помучить, стреляя в разные конечности. Ладно, аномалия хоть сразу прикончит…

Я судорожно вздохнул и зашёл в зону действия поля. Казалось, что вся земля была пропитана молниями. Я взял в руки детектор и откинул крышку, и он тут же издал редкий писк. Но стоило мне сделать ещё буквально три шага, и писк участился. Только я хотел занести ногу для следующего шага, как что-то меня остановило. Даже объяснить не смогу… Интуиция сработала? Просто в какой-то момент «запах грозы» усилился, а в полушаге от меня словно что-то негромко так треснуло. Воздух прямо перед моим лицом покрылся рябью и выплюнул сноп искр. Я застыл, не зная, что предпринять. Аномалия словно изучала меня какое-то время, а затем снова зажужжала и отдалилась. Некоторое время я стоял, не в силах сделать шаг вперед. Я ясно представил себе, что, если я шагну, вместо искр в моё лицо вылетит молния… Локи меня возьми, и на месте стоять тоже нельзя, вдруг она вернётся туда, где я нахожусь?

Тогда я вспомнил про «болты и гайки» или, как их Крысобой называл, «маркеры»: если такая штука пролетит свободно, то и я смогу пройти. Маркер улетел вперёд и спокойно грохнулся на землю. Я немедля пошёл по траектории. Тем временем детектор почти не умолкал, равно как и куча трещавших аномалий, окруживших меня. Я подобрал маркер и кинул его в другое место, казавшееся мне более-менее чистым. Удача! Есть тропа! Радуясь своему везению, я, особо не церемонясь, запустил болт туда, где мне удобнее всего было пройти, и сразу за это поплатился. Вспыхнула теперь уже не одна молния, а сотни. Они, словно встревоженные дикие змеи, расползлись в разные стороны. От неожиданности я отскочил назад и чуть не упал головой в аномалии сзади. Я явно почувствовал, как волосы на затылке потянулись к ней. Я снова отпрянул, только уже стараясь не прыгать вперед. Блеск молний на некоторое время застыл у меня перед глазами.

Я некоторое время ждал, сидя на земле и пытаясь унять бешено стучавшее сердце, а аномалии сползались всё ближе и ближе. Это можно было наблюдать невооруженным взглядом – отовсюду шла эта рябь и шипение. Они что, живые?! Но мне вскоре стало всё понятно: дело было в проклятом протезе – он металлический, вот они и тянутся. А что? Я уже получал удар молнией в протез, и не только в него. Тогда я пытался доказать всей своей деревне, что молнии бьют не в Беззубика, а в его железный закрылок, когда как все думали, что это «проклятье Тора» и беда всего острова, и всерьёз хотели убить моего дракона или скинуть его с края света. Тогда у меня всё получилось. Значит, и на сей раз должно было…

Маркер отправился в единственную свободную тропу, тоже постепенно сужавшуюся. Пока ничего. Писк детектора вскоре превратился в единый «пи-и-и…», что, скорее всего, значило близость нужного артефакта.

Я огляделся. Не сразу, раза, наверное, только с третьего я увидел в плотной траве слабое синеватое свечение. Кинув маркер, я убедился, что около источника света всё чисто, и подошёл к нему. Среди травинок лежал бесформенный предмет, чем-то похожий на коралл, только белого цвета и весь в сквозных дырках. От артефакта вместе с непонятно откуда берущимся светом разлетались в стороны мелкие частицы, похожие на искры от костра. Красиво. И опасно.

Я потянул к находке руку, но сразу же отпрянул, вспомнив наставление Меха. Артефакт мог «ударить». Почему же тогда Шар меня не ударил, хотя брал я его руками? Я достал щипцы и контейнер, подцепил артефакт и быстро закинул в серую коробку, сразу же захлопнув крышку. Обернувшись, я с ужасом обнаружил, что тропа, по которой я пришёл, была наглухо перекрыта аномалиями. Других путей не было. Аномалии уже почти подобрались ко мне, хоть рукой к ним тянись. Приехали…

Что-то завибрировало за пазухой. Я достал ПДА, на котором была запись от Меха: «Контейнер с артом цепляй на пояс и беги напролом! Быстрее, пока артефакт не утратил свои свойства!» «Ты меня убить хочешь?» – возникла первая мысль после того, как я это прочитал. Хотя это уже было неважно, так как руки сработали быстрее головы и уже кое-как крепили контейнер к месту, где должен был быть пояс.

По телу пошла дрожь, словно аура артефакта вселилась в меня, посетив каждый уголок сознания, каждый нерв. Я сделал шаг с закрытыми глазами туда, где должна быть аномалия…

Ничего не происходило. «Может, я уже мёртв?» Я открыл глаза. Вокруг было всё то же аномальное поле, обступившее меня со всех сторон, но… Ближе аномалии почему-то не продвигались. Я даже больше скажу – когда я наклонился вперед, они словно расступились.

ПДА завибрировал еще раз:

«Быстрее! У тебя меньше минуты, потом энергия артефакта иссякнет, и трындец тебе!»

Я ускорил шаг, не особо раздумывая о последствиях. Разряды обиженно трещали вокруг, безуспешно пытаясь дотянуться до меня. Артефакт в контейнере нагревался всё сильнее, заставляя меня бежать всё быстрее. Он грозил либо взорваться, либо, наоборот, «потухнуть», оставив меня на растерзание молниям. Я преодолел в прыжке последние несколько метров и схватился за ствол кривого дерева. И вот тогда аномалия сработала в последний раз, «на прощание», выпустив здоровенную молнию прямо в верхушку моей опоры и воспламенив её. Я с криком отскочил назад и плюхнулся на спину. Больше я не вставал, пытаясь совладать с учащённым дыханием и трясущимися конечностями. Боги, я бы прямо там заснул, если бы не сталкер…

«Чего развалился, отмычка? Ногу в руки – и вперёд, пока ароматной корочкой не покрылся» – выдал пискнувший ПДА.

Двух минут не прошло с моего так называемого привала, как меня сразу же начали подгонять. Пришлось идти, припадая на покалеченную ногу. Почему-то именно сейчас вернулась боль от всех ушибов, которые я получил в последнее время. Я молился всем богам, чтобы можно было просто где-то лечь и отдохнуть. Да будь это хоть сырая земля возле костра со сталкерами, вечно пьющими «горячую воду» и дышащими вонючим паром, мне было уже всё равно…

Видимо, богов на этой земле не было. Я был уже почти возле хутора, как сзади, аккурат с тропы, откуда я пришёл, раздался сначала шелест, а затем протяжный, леденящий душу и явно нечеловеческий вой. Что-то быстро начало двигаться в мою сторону. Снова заработал ПДА:

«Кровосос! БЕГИ!»

Комментарий к Одиночка Решил я, в общем, провести эксперимент. Видя, что на моей странице активность близится к нулю, особенно на новом фанфике, я решил поступить иначе: тот фанфик заморозил и принялся за продолжение “сталкера”, так как он, кажется, людям больше понравился и даже остались те, кто все еще ждет продолжения. Камрад наемник-охотник, привет тебе. Посмотрим, если активность будет – буду продолжать его, если в течении четырех дней ничего не изменится, я пожалуй возьму длительный отпуск, так как, возможно, хватку теряю. Ну, поехали...

====== Кошмар во сне и наяву ======

– База, это Беркут, подходим к точке, приём!

– Беркут, принял. Действуйте по обстановке. Задача – взять «птичку» живой. Повторяю, не стрелять в «птичку» без особой надобности, как принял?

– База, принял. После захвата объекта уточните точку эвакуации, приём!

– Беркут, после захвата объекта остаётесь на месте и выставляете боевое охранение до прибытия Вепря, приём!

– Вас понял, База, конец связи!

***

Ну и день сегодня, мать вашу! С самого утра моё отделение выслали на зачистку фермы за железнодорожной насыпью. Там сталкерня крепко засела. Два часа мы их в осаде держали, пока не пришёл приказ штурмовать. Там уже дело пошло проще. У сталкеров боевого опыта ноль целых ноль десятых, учитывая их контингент: одни бандюки, мародеры да насильники, которые оружие в руках только на уличных разборках держали. Хотя иногда попадаются опытные экземпляры, которые при погоне за ними могут тебя в аномальное поле завести, а то и вовсе мутантов на хвост повесить. Однако там таких не было – все умные давно свалили, как только узнали, что на блокпост было совершенно нападение и что за этим последует карательный рейд военсталов. Тут, конечно, командование решило отыграться по полной. Пришёл приказ полностью зачистить Кордон от всех неучтённых лиц. Вот и начали зачищать: сначала Деревню Новичков с вертушек накрыли, а затем нас послали прибрать остальное. Прибрали. После вертолетов сталкеры разбежались как крысы. Половина на Болота свалила. Места там гиблые и жить нереально – хорошо хоть, что туда чистить не отправляют. Другая же половина окопалась на ферме. Вроде как положено окопалась, даже секрет на насыпи выставили и снайперов на крышах зданий. Только, что толку от этого секрета, если при них только охотничьи ружья, а у снайперов ничего страшнее «Мосинки» и СВТ-40 не было? Раритеты, блин. Знай себе, как в тире их стреляй.

Когда дело со снайперами не выгорело, сталкеры решили тупо запереться в двух длинных загонах для скота, до этого неплохо обустроенных. Даже листы железа на окнах висели. Кто-то ещё пытался стрелять через щели между листами, только вот очередь из «Вала» прошила их как раскалённый нож масло. Стрелок замолчал надолго. Больше сталкеры не давали о себе знать. Мы даже предлагали им сдаться и сохранить жизнь, хотя я-то знал, что всё равно всех придется убить. Этим мы и отличается от регулярной армии: нам приказывают – мы делаем – нам платят. Волшебный треугольник, ёпть.

Никто так и не отозвался и не вышел. Не дураки, видимо. Ну или просто боялись. Но на подобные случаи у меня всегда имелся план. Пришлось использовать не совсем гуманные методы. Сначала через щели в окнах полетел слезоточивый газ, за ними – фосфорные гранаты. Следом, выждав некоторое время, зашли и мы сами.

Те, кому повезло оказаться в маске, ещё вяло отстреливались, но недолго. В итоге мы утилизировали в аномалии штук пятнадцать трупов. И вот, стоило мне доложить о завершении задания, как подполковник Геряев – армейская подстилка, лично у меня выпившая очень много крови – приказал двигать в сторону Свалки и объединяться с мотопехотным отделением. «Вы ближайшее отделение. О целях операции вам расскажут на месте!» – «объяснил» он.

«А не пошёл бы он на хрен!» – подумал я и связался со своим командованием с просьбой послать армейца куда подальше. Однако в итоге был послан я. С меня ещё чуть шкуру не спустили за то, что оспариваю приказы, как оказалось, этого самого загадочного Резидента, которого никто и в глаза никогда не видел. Премии обещали лишить. Ну хоть что-то прояснили по поводу задания. Одним словом, нам предстояла охота на нового опасного монстра. Больше никаких подробностей не было: ни как тварь выглядит, ни даже чем она так опасна. Ну, наверное, мутант жить кому-то мешал, если на его захват отправили аж целый взвод. Ах да, чуть не забыл, монстра нужно было взять живым. Да, я тоже охренел, когда услышал. И знаете, что мне дали на месте встречи для выполнения этого задания? Сраный арбалет, снаряжённый дротиками с каким-то розовым говном внутри! Если тварь настолько опасная, то что ей может сделать арбалетик размером в один локоть, стреляющий шприцами? В общем, вопросов я задавать не стал.

План захвата мне тоже «понравился». Первая группа, усиленная отделением военных сталкеров, заходит в Забытый Лес – предположительное место обитания твари – со стороны Свалки и обыскивает, соответственно, западную часть. Вторая группа, то есть второе мотопехотное отделение, попрётся в лес через Темную Долину. И вот главный вопрос: каким хреном тридцать человек обыщут лес, который полностью даже на спутниковой карте не отображается? Да и что за мотопехотное отделение такое? Ладно, техники нет, её в Зоне только для специальных операций используют, но люди… Я вот сижу, смотрю на них – срочники сопливые, восемнадцать-двадцать лет от роду, они сами в том лесу потеряются. Тьфу, мля!

Почти все эти размышления я высказал вслух своим бойцам, не замечая, что выкуриваю уже третью сигарету. Им оставалось только согласно кивнуть. После дискуссии про то, как лучше организовать наш боевой порядок, все пришли к выводу, что срочников лучше оставить позади, а самим выстроиться в обратный клин с дистанцией до десяти метров друг от друга. Обладатели тепловизоров нацепили их. Кто же знал, что нас ждет впереди и что от этих тепловизоров толку не будет...

Сначала мы потеряли связь со второй группой, стоило нам метров на пятьсот углубиться в лес. До этого сеанс связи был каждые десять минут, однако два подряд они уже пропустили. Мы сослались на особенность местности. Мне говорили, что в Забытом Лесу связи почти нет; КПК через раз работает, рация если только на ультракоротких волнах, да и то не всегда. В общем, задница мира. Но вот следующий момент объяснить подобным образом уже было сложно. С восточной стороны раздалась стрельба, беспорядочная, словно стреляющие сражались с роем гигантских мух. Прозвучала серия взрывов, и всё так же неожиданно утихло.

– Беркут 3-2, что за стрельба? – в очередной раз попробовал я связаться со вторым отделением, но ответом были лишь помехи.

Здесь могло быть два варианта: либо их всех перебили, либо здесь было реально какое-то «слепое пятно» и все рации разом накрылись, хотя другая электроника, включая КПК, работала исправно. Серия коротких писков только подтвердила это. Сработал датчик движения.

– Командир, есть контакт! Направление северо-восток. Очень быстро движется в нашу сторону!

– Расстояние?!

– Четыреста метров… меняется… триста пятьдесят… двести пятьдесят… ни хера себе оно быстрое!

– Внимание! Оружие к бою!

Бойцы сразу же рассыпались по сторонам. Те, кто мог, укрылись за деревьями, кто-то залёг в овраге, а я так и остался на тропе, наблюдая за местностью. Ничего особенного, только сросшиеся друг с другом гнилые деревья скрипели на ветру, от небольшого болотца в овраге поднималась легкая дымка, где-то хрустнула ветка… Стоп! Датчик запиликал живее.

– Командир, от вас сто метров на десять часов!

Я повернулся в нужном направлении, но ничего, конечно же, не увидел. Сто метров? Да там пустырь через сто метров, видимость отличная. Меня глючит?

– Размер можешь определить? – спросил я.

– Очень большое!

Ещё лучше! Мало того, что большое, так ещё и невидимое! Псевдогигант со способностью к мимикрии? Даже если так, то он не может так быстро двигаться. Вероятнее всего, это и есть наш клиент.

Невзначай вспомнилось кодовое название объекта – «птичка». Может, какая-то тварь летающая? Я мельком взглянул на небо… Чисто. Только я расслабился, как прямо на моих глазах ни с того ни с сего примерно в семидесяти метрах от меня хрустнула толстая ветка на дереве. Я готов был поклясться, что помимо этой коряги туда упало ещё что-то. Естественно, нервные солдаты всадили в несчастное дерево чуть ли не по магазину каждый. Пули косили всё, что угодно, но не то, что нужно. Каких же усилий мне стоило заткнуть ненужную стрельбу.

Я прислушался. Сквозь звон в ушах сделать это было проблематично, однако хруст шагов в нашем направлении я смог распознать отчётливо. Как будто кто-то медленно к нам крался. Но кто?! Судя по звуку, источник находился между двумя соснами. Но там ничего не было! Снова раздался хруст, ещё ближе ко мне. Но тут уже у меня нервы не выдержали. Когда в нескольких десятках метров ходит кто-то невидимый, не думаю, что они вообще у кого-то выдержат.

«Вал» глухо выплюнул короткую очередь в три патрона. С той стороны, куда я стрелял, раздался такой вой, что я думал, что поседею в свои тридцать с лишним. Клянусь, ни один мутант Зоны не может так выть, а я их много повидал. Я даже не видел, в кого попал. Рефлексы сработали сами по себе, заставив тело перекатиться в сторону, прочь с возможной линии огня. Казалось бы, мутанты не стреляют. Не тут-то было… Спустя пару секунд раздался взрыв, своей мощностью сравнимый с десятью килограммами тротила.

Не до конца понимавший происходящего, контуженный, я скатился в кювет. Только потом уже, когда более-менее восстановился слух, я понял, что завязался полноценный бой. Даже не бой – кто-то беспорядочно в кого-то палил. Цели не было видно. Боец с датчиком движения пытался давать целеуказания, но тварь, или что бы то ни было, оказалась настолько быстрой, что эффективно вести огонь было просто невозможно.

В какой-то момент я был уверен, что видел, как среди кустов мелькнуло нечто белое и большое, а в следующий миг как корова языком слизала – нет, и всё тут. Реально глюки… На всякий случай я дал в кусты очередь. Напрасно. Упали ветки засохшего кустарника, но за ним ничего не обнаружилось. Затихла стрельба со стороны ребят, и снова наступила давящая тишина.

Боец с датчиком указал новое направление. Все, как по команде, направили стволы туда. Я тоже попытался присмотреться. Да куда там – из-за плотности растительности не было видно вообще ничего. Только я захотел переместиться поближе, как услышал сверху хлопок. Секунда, и нашей пулемётной точки как не бывало. Рвануло так, что ближайшее дерево повалилось на землю.

Тогда я поднял голову вверх. Нет, меня не глючило! Ну, или в этом лесу растёт какая-то дрянь, которой я надышался, и меня штырило до сих пор. Над лесом кружило нечто здоровое, белого цвета и с широкими крыльями. Я тогда вспомнил всех, кого знал, все ругательства и даже молитвы. Как и говорилось, мутантов я много видел, но в этот раз… У меня возникло такое чувство, что то был и не мутант то вовсе – скорее какой-то демон, вышедший прямиком из Ада. Захотелось плюнуть на всё и бежать из этого леса, из этой Зоны проклятой, чтобы вообще никто не нашёл. Уже по хрен было на эти деньги, лишь бы живым остаться!

В какой-то момент крылатый выпустил из пасти сгусток чего-то непонятного и взрывоопасного, влетел в образовавшееся после взрыва пламя и… исчез?!

– Отходим! – скомандовал я. – Всем назад, быстрее!!!

Бойцы приготовились к отходу, а сам я потянулся за рацией.

– База, это Беркут, ведём бой с неизвестным противником! У меня двое «двухсотых», вторая группа уничтожена! Запрашиваю поддержку с воздуха, приём!

– Беркут, оставайтесь на месте и держите оборону! Расчётное время прибытия подкрепления – тридцать минут! – сразу же поступил ответ.

Не успел я ничего ответить, как сверху раздался ещё один хлопок. Взрывом меня сбило с ног. Я только успел заметить, как троих ребят накрыло, только обугленные трупы остались. Честно, я не знаю, сколько я пролежал, слушая, как земля периодически содрогается от взрывов. В тот момент я не мог сделать ничего – тело отказало, и я только беспомощно наблюдал, как гибнут люди. Группа из пяти человек остановилась посреди тропы, отстреливаясь, а в следующий момент они растворились в яркой неестественно синей вспышке. Когда пыль осела, я увидел выживших: они катались по земле, зажимая раны. Им недолго оставалось. Ещё несколько мощных взрывов прозвучало где-то совсем близко, а после всё затихло на время…

Что-то тяжёлое ударилось об землю. Я развернул голову на звук. Мать твою… Теперь оно было всего метрах в сорока от меня. Это было нечто не из мира сего, выглядевшее как-то совсем сюрреалистично по сравнению с обычными тварями Зоны. Я бы сказал, что это мутировавшая змея или ящерица, но… не могут они так мутировать, чтоб вымахать до размеров легковой машины, может, даже джипа. Всё тело было покрыто чешуёй грязно-белого цвета, за спиной были перепончатые крылья, а сзади головы виднелись два отростка – уши, что ли? И глаза были ярко-голубого цвета. Когда-то в детстве я интересовался драконами и прочей подобной ересью. Так вот, эта хрень очень на них смахивала. А что? Я уже ничему не удивлялся. Если по этой земле шастают всякие богомерзкие мутанты, так почему бы и драконам не появиться? А как они летать могут при таких размерах? Или как плюются всяким взрывоопасным дерьмом? А хрен их разберёт! Учёных надо будет спросить после того, как они его получат. А вообще, дурацкие вопросы, особенно для Зоны. Тут одни аномалии попробуй с точки зрения науки объясни.

Существо меня пока не заметило. Оно смотрело куда-то мимо, точнее, на Пашку, бойца из моего отряда. Он уже вскинул на плечо трубу реактивного огнемёта и немедленно выстрелил. Прямого попадания не было, однако образовавшегося огненного шара хватило, чтобы зацепить и дракона, и близлежащие деревья, устроив на том месте настоящий локальный пожар. Не знаю, подействовало оно или нет, однако, когда клубы белого дыма рассеялись, я не увидел ничего, кроме стены закручивающегося вихрем пламени. Сгорел? А драконы вообще могут гореть? Да и, может, и не дракон то вовсе, а просто моя фантазия его так окрестила…

Пашка откинул ненужную трубу и бросился в мою сторону. Тишина, нарушаемая лишь рёвом бушующего огня, однако, заставила меня выдохнуть. Я действительно поверил, что мы избавились от той твари. По крайней мере, мне хотелось в это верить.

Прозвучал уже знакомый мне хлопок. Сердце опустилось на уровень желудка, и, словно в замедленной съёмке, я увидел, как надо мной пролетел сгусток чего-то лилового и разорвался прямо под ногами у Пашки. От человека далеко не хилого телосложения не осталось ровным счётом ничего. А тварь тем временем начала появляться из пламени. Именно появляться, по частям: сначала голова с навострёнными ушами, затем тело, передние лапы, крылья и длинный хвост с перепонками. Теперь она не сводила своего взгляда с меня…

Я судорожно схватил автомат и вдавил спусковой крючок. Оружие несколько раз дёрнулось, щёлкнуло, и все пули пролетели мимо. И как только патроны закончились, тварь стремительно бросилась на меня. За считанные секунды эта скотина преодолела остаток расстояния между нами. Мне оставалось только вспомнить про арбалет, выданный якобы специально против этой твари. Когда недодракон оказался на расстоянии вытянутой руки и вскочил на задние лапы, как медведь, я вскинул арбалет и выстрелил. Дротик угодил прямо в грудь. Дракон пошатнулся, с протяжным воем начал заваливаться назад и наконец рухнул, подняв столб пыли.

Я бессильно опустил голову на землю и несколько раз позвал к себе выживших. Но никто не ответил, погибли все. Ну, почти все – эта белая сука еще дышала…

– База… это Беркут… – сказал я. – Цель нейтрализована. Выжил только я, все остальные погибли… Будьте вы прокляты, База…

Ответа не последовало. Я, кривясь от боли, встал на ноги и поковылял к ближайшему развороченному трупу. Макс… Земля тебе пухом, братишка… Я подобрал лежавший неподалеку карабин Вепрь-12 «Молот», проверил магазин – полный, заряженный крупной картечью. Хозяин даже выстрела не сделал. Ну ничего, пусть хоть дёрнется та падла, я в неё всё, что есть, разряжу. Я подошёл к жертве и приставил дуло прямо к уху. Ну давай, только дай мне повод!

Так я и просидел минут десять, пока не услышал рокот вертолёта. Ми-8МТ показался из-за голых верхушек деревьев, сделал над моей головой круг и завис. На цепях вертолёт тащил бронированный контейнер. Никогда таких не видел. Похоже, он был сделан под заказ. Значит, эти сволочи знали, куда нас посылают и зачем! Знали, но ничего не сказали! Ну ничего. Я это им еще припомню, они у меня запоют и за погибших товарищей, и за халатность… И на кой ляд им сдалась эта тварь?!

Контейнер грохнулся на землю, а из вертолета вышли пять человек. Одного из них я узнал сразу – это был тот самый подполковник Геряев, отправивший меня на это задание. Слева от него стоял какой-то мужик явно пожилого возраста – он был полностью седым, но тем не менее ещё сохранил крепость тела и жёсткие черты лица. Разве что подбородок у него был сильно вытянут. С лица не сходила кривая ухмылка. Одёжка у него, кстати, была весьма странная. Если у полковника и охраны была военная форма, то дед вырядился в какой-то комбинезон ручной работы, сделанный, по всей видимости, из кожи. Чёрт, как же мне хотелось расстрелять ту сладкую парочку, но я всё-таки выдавил из себя:

– Товарищ полковник, поставленную задачу выполнил, потери…

– Да успокойся ты! И так вижу! – почему-то ответил мне не полковник, а дед, и мне ещё больше захотелось его пристрелить. – Что я тебе говорил, а? – обратился он, видимо, к Геряеву. – Вот оно, то, что я искал. Это изменит всё, полковник…

Геряев вылупился на дракона, как баран на новые ворота. Очевидно было, что сам он ящерицу в глаза никогда не видел.

– Ну чего ты стоишь?! – взмахнул руками старик. – Давай, руководи своими подчинёнными, пусть грузят эту красавицу! Яд недолго действовать будет.

Охрана без лишних слов принялась затаскивать тушу в контейнер. Естественно, у бойцов это не получилось, даже когда на землю спустилось ещё пять человек.

– Ну что же вы, макаки, делаете?! Лебёдка вам на что? – бесился дед.

Про меня, видимо, совсем забыли. Я тоже на секунду забыл про всё, наблюдая, как кучка вояк, обмотав тварь тросом чуть ли не за шею, начала натужно пыхтеть и тянуть её по земле к контейнеру. Когда работа была сделана, дед лично зашёл вглубь контейнера и спустя мгновение вышел обратно, неся в руках некое подобие намордника, только раз в десять больше обычного. Очередное подтверждение, что они все знали, суки. Старик напялил намордник на дракона, вытащил еще одну иглу и вогнал твари прямо в шею.

– Эй, уважаемый! – не выдержал наконец я. – Что вы насчёт всего этого скажете? Вы получили то, что хотели! Когда ждать плату?

Дед повернулся в мою сторону и широко улыбнулся.

– Ах да, конечно! Ты проявил достойную смелость и решительность. Не то что некоторые… – седой кинул косой взгляд на всё ещё охреневавшего полковника. – Я это ценю. Проси всё, чего твоя душа желает!

– Ребят ты все равно не вернешь… – я задумался, хотя и малость опешил от такого лёгкого согласия. – Хотя бы выдели пособие их семьям, у кого они были. И да, я разрываю контракт… Обеспечьте мне беспрепятственный выход из Зоны и полную неприкосновенность. Всё, баста, насмотрелся уже!

– Переживаешь за своих людей даже после их смерти? – хмыкнул старик. – Ты мне всё больше начинаешь нравиться, воин. Жаль, что ты уходишь. Ну хорошо, я сделаю то, о чём ты просишь…

Дед развернулся и зашагал к Геряеву, перекинулся с ним парой слов, а затем резко выхватил пистолет из его кобуры. Я даже не успел ничего понять, не то что вскинуть оружие…

Выстрел…

– Ты же знаешь, полковник, об этом никому не должно быть известно, кроме ближайших к нам людей…

***

Беги! Прочитанное слово словно эхом разнеслось по сознанию. Свою лепту внесли и трещавшие позади меня камыши. И я побежал, что есть сил, не различая угрозы за собой. Потому что так сталкер сказал, потому что ему виднее. Я выбежал на холм, где расположился рыбацкий хутор, и свернул влево к деревянному мосту. Чувствовалось чьё-то дыхание за спиной, не человеческое, это точно – хриплое такое, едва различимое на фоне окружающих звуков. Дёрнул меня Локи оглянуться назад… С протезом и так трудно бегать, а тут я ещё не заметил прореху между досками на мосту. Я наступил прямо туда, упал и больно ударился подбородком, прикусив губу. На языке появился металлический привкус.