Текст книги "Отклик Зоны: Побег (СИ)"

Автор книги: rtut450

сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 38 страниц)

Приняв пистолет, Химик тут же выстрелил в Гриммеля. Его тело рухнуло на пол с той же безумной улыбкой, хоть и с новым отверстием во лбу. Уже было бросившаяся к нему стража замерла, загипнотизированная чёрным провалом дула.

Первый стражник отправился в Вальхаллу почти сразу, на второго же не хватило патронов. Бросив в выжившего опустевшую железку, Химик прыгнул следом за пистолетом и припечатал надзирателя к стене всем своим весом. Стражник хотел было проткнуть бок пленника мечом, однако совсем забыл про кинжал, висящий у него в ножнах, чем и воспользовался Химик.

Воин растерянно посмотрел на гравированную рукоятку, торчащую из живота. Химик узнал в стражнике любителя поглумиться над безоружными и, усмехнувшись, провернул лезвие ножа по часовой стрелке, чтобы нанести противнику более серьёзные ранения.

– Что, нравится? Нравится, сука?! – прокричал сталкер.

Нанеся ещё несколько ударов, Андрей отбросил дёргающееся тело.

«Да, для этого живодёра оружие соответствующее, – подумал он, осматривая волнистое лезвие ’’криса’’. – Интересно только, откуда у этого кадра взялся индонезийский кинжал?..»

Когда ярость отступила и вернулось нормальное течение мыслей, Химик понял всю абсурдность ситуации. Он только что убил Гриммеля, причём тот сам дал ему это сделать.

Подойдя к первому убитому, Андрей даже не удивился, когда обнаружил труп какого-то незнакомого сталкера. Да и те, в кого стрелял лже-Гриммель, тоже оказались чужими, разве что шляпа на одном из трупов точно принадлежала Пригоршне. Настоящими были лишь тела стражников, да кинжал в руках. Оружие уже придавало уверенности и надежды выбраться из пещеры живым.

«Как интересно этот яд действует, – подумал Химик. – Я только что убил какого-то бродягу, даже не подозревая об этом. Да и он тоже вряд ли осознавал, что делает. Полевые испытания яда! На самом деле Гриммеля не было в камере. Тогда откуда его голос? И почему я слышал голос Пригоршни? Или это у меня окончательно крышу снесло?..»

– Неплохо, Химик, – раздался издевательский голос откуда-то сверху, словно под потолком находился громкоговоритель. – Но ты меня не достал. Думаю, тебе стоит повторить попытку чуть позже. Твои друзья живы и сейчас на всех порах мчат к выходу из этого мира. Вот только выбраться сможет лишь один человек. Такая небольшая игра: кто первый доберётся, тот и выиграл. Остальные же… Ну, мы продолжим с ними опыты. Толкни дверь выхода и беги!

Химик медленно подошёл к двери, без проблем открыл её, но застыл в проёме в нерешительности. В воздухе витал запах сероводорода, а комната за спиной медленно наполнялась едким зелёным дымом.

– А это чтобы немного поддать тебе ускорения. – сказал Гриммель. – Газ двухголового дракона. Очень взрывоопасный. Будешь медлить – придётся тебя отскребать от стен.

Два раза говорить не пришлось. Химик бросился вперёд по тускло освещённому коридору, понятия не имея, куда тот ведёт.

Множество ответвлений наталкивало сталкера на мысль, что он попал в настоящий каменный город. Тут даже были своеобразные комнаты, подобные тем, откуда он только что вышел. Целый непонятно устроенный лабиринт. Что будет, когда он повернёт влево? Выйдет ли Химик на поверхность или только сильнее углубится в гору, под которой и развернулась пещера? Андрею хотелось бежать постоянно прямо, пока позволял тоннель. Но впереди, в мерцающих отсветах, сталкер увидел группу теней, двигавшихся ему навстречу.

Свернув в первый же поворот, сталкер оказался в кромешной тьме, хоть глаза выколи. Двигавшись буквально на ощупь, Химик начал было думать, а не угодил ли он случаем в пасть какого-нибудь червя-переростка? Хотя, если учесть его недавние галлюцинации, то он бы не удивился даже этому.

Фантазия разбушевалась, когда за спиной исчез слабый танцующий отблеск огонька на стенах главного тоннеля. Именно по нему сталкер мог ориентироваться в пространстве. Сейчас же ему казалось, что темнота материализовалась и давит на него всей своей сущностью, вырывая из потаённых уголков сознания забытые детские страхи.

Тишина, которую нарушал только далёкий плеск капель, гипнотизировала. Сначала Химик напряг все свои органы чувств, чтобы уловить хоть малейшее движение возле себя, однако падающие капли не давали сосредоточиться.

«Что там капает? – спрашивал себя Химик. – Может, откуда-то из потолка просачивается вода…. А может быть, это и кровь, падающая с подвешенного к потолку трупа. Как тот олень... Только что, если здесь обитает тот, кто вместо оленей предпочитает человечину?»

Химик внезапно почувствовал, как стена, которую он ощупывал, стала влажной и мягкой. От неожиданности он подскочил и выронил кинжал. Звонкий звук удара, казалось, разнёсся по всему тоннелю. В панике шаря руками по полу, сталкер всё-таки нащупал утерянное оружие и встал в стойку, ожидая, что из темноты появится целая туча монстров.

Спустя пять минут никаких признаков опасности в тоннеле не появилось. Никто не бежал на Химика с дикими воплями и даже не крался к нему за спину. Только вода всё так же мерно падала на пол с булькающим звуком. Даже тот мягкий участок на стене вновь приобрёл свою твёрдость. Показалось?

«Это сраный яд сведёт меня с ума», – думал Химик, продолжая движение в неизвестность.

Андрей не мог сказать, какое расстояние он прошёл и сколько времени на это убил. Время словно замерло для него… Или же растягивалось в бесконечную, как тоннель, прямую. Когда напряжение достигло своего апогея, а мысль о том, чтобы развернуться и бежать обратно, в руки стражникам, показалась не такой уж и плохой, впереди замаячило какое-то светлое пятно. Особо не задумываясь, сталкер ускорил шаг, дабы быстрее оказаться хоть где-то, лишь бы подальше от всепоглощающей тьмы.

Очередная развилка, ведущая в пещеру. Никакого выхода. Химику тогда действительно показалось, что он нашёл выход на поверхность, где царила ночь. Как бы не так. Потолок пещеры, в которую он вышел, был усеян множеством люминесцентных точек, чем-то похожих на звёзды. Вот только звёзды не качаются из стороны в сторону и не передвигаются по небу так хаотично.

– Светлячки, мать их… – прошептал Химик.

С выходом на свет вернулись и звуки. Помимо капающей воды, Химик отчётливо различил грохот взрыва и вибрацию где-то поблизости, а это могло значить одно – выход близко.

Не помня себя, Андрей побежал на звук, стараясь выбирать те повороты, которые вели в сторону грохота. Взрывы следовали один за другим. Вскоре сталкер начал различать чьи-то крики, стараясь не задумываться о том, что тогда происходило на поверхности. А может быть, там ещё одна пещера, где Пригоршня с Клинчем устроили диверсию? В любом случае, так он хоть воссоединится со своими товарищами.

Диверсия то была или нет, но звук в итоге привёл Химика на поверхность, где действительно уже была ночь. Взрывы и крики доносились от центра лагеря, где уже разбушевался огонь. Что-то истошно выло, точно не человеческим голосом. Пытаясь казаться как можно ниже, Химик потихоньку выдвинулся вслед за толпой стражников, пока его не окликнул знакомый голос:

– Химик! Сюда иди!

Андрей не сразу признал в обладателе голоса своего друга: грязный, без своей любимой шляпы, он скорее напоминал тех бедолаг, которых ещё днём уводили в пещеры. Облегчённо вздохнув, Химик нырнул за сложенные друг на друга деревянные ящики, где наткнулся сразу и на Клинча.

– А мы тебя как раз искали, – буркнул он. – Вовремя ты.

– Тебя тоже в газовую камеру засунули? – поинтересовался Пригоршня. – Мы вообще сначала думали, что ты мёртв, ведь эта падла прямо на наших глазах расстреляла тебя. Правда потом оказалось, что это был не ты. А затем вообще самое интересное началось: Гриммель ни оковы на нас не закрепил, ни дверь в камеру не закрыл. Приказал бежать, и голос его словно в голове звучал.

– Со мной тоже самое было, – сказал Химик. – Только он мне ещё сказал, что началась игра на выживание. Мол, кто первый доберётся до разлома, ведущего в Зону, тот и свободен.

– Вот как? – удивился Пригоршня. – А нам просто указал направление. Да ещё с такой ехидной улыбкой, что я сразу подвох учуял.

– Я не понимаю, – скривился Клинч. – Он что, с нами всеми одновременно разговаривал?

– Скорее всего, в разное время, просто вас выпустил раньше. А мне ещё говорил, что я самый способный из вас, – улыбнулся Химик.

– Ага, а ещё самый умный, – хмыкнул Пригоршня. – Так бы и попёрся к нему в ловушку, если бы я не остановил. В общем, что я думаю. Идти по указке деда – порожняк. Предлагаю сделать по-другому: все помнят тех оборванцев? Так вот, со слов нашего же пожилого приятеля, всех их ведут на кодирование в Зону. А это значит, что где-то там, в пещерах, есть ещё один разлом, которым можно воспользоваться.

– Что-то я сомневаюсь, – покачал головой Химик. – Разве дед не догадается, что мы можем пойти туда? Засаду устроит.

– Вряд ли, – сказал Никита. – Мы выпустили его драгоценную ящерицу из клетки, и сейчас он и большая часть его войска, должны заниматься этой проблемой. Да даже если заметит, – Пригоршня вытащил пистолет, – мне есть что ему сказать. Другого выхода у нас всё равно нет.

Химик пожал плечами. В чём-то Пригоршня был прав. В любом случае такой вариант был лучше, чем просто сидеть и ждать смерти или играть по правилам Гриммеля. Правда, пугало одно: что, если они, войдя в разлом, попадут в руки фанатиков, которые кодируют всех, кого посылает к ним старик?..

Последовать за виденной ранее толпой не составило особого труда, даже учитывая то, что входов в пещеру под скалой было несколько. Разница была лишь в том, что та нора, откуда вышел Химик, не освещалась совсем, да и её назначение было непонятно. У нужного же входа словно специально горел десяток факелов, закреплённых вдоль стены. Единственное, что смущало – это полное отсутствие какой-либо охраны. Гриммель не казался таким уж идиотом, чтобы оставить столь важный объект без присмотра. При этом что сам вход, что тоннель пустовали. С каждым шагом вглубь пещеры сталкер понимал, что они направляются прямиком в ловушку, только вот не мог заставить себя остановиться. Желание выбраться из этого проклятого места было сильнее. А желание ли это на самом деле? Или же он снова принимает решения под действием яда?

То, что теоретически могло перенести сталкеров обратно в Зону, находилось в тупике пещеры и явно выделялось из окружения. Конструкция больше всего напоминала стационарный пробойник, который когда-то был установлен на броневике Химика и Пригоршни. Их устройство работало за счёт «Золотой Рыбки» и активировалось только тогда, когда артефакт реагировал на близость разлома.

Здесь же всё было иначе. Во-первых, вместо «Золотой Рыбки» в гнезде пробойника находился другой артефакт, которого никто из сталкеров ранее не видел. Очень похожий на «Душу», только переливающийся пурпурно-розовым сиянием.

– Кто-нибудь видел такой раньше? – заинтересовано спросил майор.

– Лично я нет, – ответил ему Химик. – Чем бы он там ни был, он почти разряжен. Хорошо, если его хватит на одну активацию разлома.

Андрей почему-то был уверен, что артефакт не находит разломы. Он сам создаёт их, тратя на это немыслимое количество энергии. Вспомнились и слова Гриммеля про фурий. Неужто он уже успел найти дракона, а аномалии на острове создал специально, чтобы не ходить далеко в Зону, а убивать на месте?

Активируя пробойник через встроенный компьютер, Химик невольно подумал разнести устройство к чертям и оставить Гриммеля в этом мире навсегда.

«Жалко, гранаты нет, – подумал он. – Так бы, уходя в разлом, оставил бы здесь небольшой сюрприз»

Повинуясь командам Химика, пробойник мерно загудел, и артефакт засветился ярче. Вот только это продолжалось недолго. Внутри установки что-то глухо щёлкнуло, гул резко прервался, а на мониторе появилась надпись:

«Внимание! Несанкционированный доступ! Блокировка устройства…»

– Какого… – удивленно моргнул Химик.

– Банальная система распознавания лиц, – сказал кто-то у него за спиной.

Андрей резко обернулся на звук. В тоннеле, откуда пришли сталкеры, стояли несколько человек. Среди них был и Гриммель. В руках дед держал небольшой арбалет, заряженный дротиком. Пригоршня и Клинч уже лежали на земле и дёргались в припадках.

«Как он так быстро и бесшумно их обезвредил?!»

– А ведь кто-то из вас мог выбраться, – с каким-то сожалением произнёс Гриммель. – Что ж, я так понял, все вы хотите поучаствовать в эксперименте. Так и быть, вас вернут в Зону. Вот только вряд ли вам понравится такое возвращение…

Дротик с непонятной розовой жидкостью вонзился в грудь Химика. Ощущения от яда вернулись. Из тела словно вытащили все кости, а мысли спутались в один большой клубок. Только спокойная речь Гриммеля пробивалась сквозь вату в ушах:

– Забирай всех на кодирование. Заодно попроси, чтобы прислали плату за первую партию. Также передай им образец яда. Сообщи, что испытания прошли успешно. Жертва видит галлюцинации в зависимости от своих страхов, полностью теряет волю и легко поддаётся внушению. Поставку обсудим отдельно. А, и ещё… Что известно насчёт ночных фурий? Хоть где-то их находили?

– Пока ничего, – ответил ему второй голос. – Драконы очень редкие, и на ближайших островах их никто не видел. Заказов на них тоже пока не поступало. Хотя нет… Есть кое-что. Но это скорее легенда, чем правда. На каком-то из островов, далеко отсюда, живёт некий «Повелитель Драконов». Говорят, у него есть нужная вам фурия. Вот только его остров пытались штурмовать целым флотом– не взяли.

– Разузнай больше о «повелителе» и о легенде в целом. Потом с доносом ко мне. Выполняй!..

====== Вне Смерти ======

После того, как я услышал знакомое имя, я был готов броситься в тоннель. За всё то время, что я провел один, я уже начал мириться с тем, что больше не увижу своих друзей: ни напряжённого Кречета, ни позитивного Картоху, ни замкнутого Молчуна. О смерти Азура я даже не хотел думать. Теперь же во мне разгорелся огонёк надежды, что сталкеры выбрались из тоннеля целыми и невредимыми. Тогда я не хотел задумываться, что слышал только голос Кречета, и что Азур в принципе не поместится в этом подземелье. Мне просто хотелось увидеть своих друзей.

Клевер остановил меня и прижал к стене, жестом приказав не двигаться. Выставив перед собой автомат, сталкер осторожно выглянул из-за угла и сразу спрятался.

– Ребят, – позвал он. – Вы стволы-то опустите, ага? У нас на хвосте отряд фанатиков. Советую не задерживаться здесь надолго.

– Покажись-ка, – потребовали «с той стороны», и из-за поворота прорезался яркий луч света. Клевер медлил. – Не бойся, стрелять сразу не будем. А вот если ты не выйдешь – отправим тебе ГП в подарок. Бежать всё равно некуда. Сам же говоришь – «Монолит» поджимает.

Клевер вздохнул, оставил автомат висеть на ремне и вышел на свет, подняв руки. Мне же сталкер шепнул, чтобы я прикрыл его. Однако при всём желании патронов у меня осталось не так много, чтобы прикрывать кого-либо.

– Во какой красивый, – сказал Кречет. – Так откуда ты?

– Из лагеря сталкеров на Лесопилке, – заговорил Клевер. – Мы там выживали, пока нас не начал штурмовать «Монолит». Сбежать удалось только мне.

– Лесопилка? Мы на Северных Топях, что ли? – удивился Кречет.

– Да. Советую вам повернуть обратно и бежать отсюда в ужасе. Здесь нет ничего. Фанатики закрыли этот район и зачистили его, а ещё запустили какую-то свою хрень, отчего в небе теперь постоянная светомузыка и темно в любое время суток.

– Такая себе перспектива… А ты точно один? – задал вопрос Кречет. – Кто там у тебя из-за угла всё время выглядывает?

Я решил особо не скрываться и, выйдя на свет, встал возле Клевера, игнорируя его раздраженный вздох. Бояться мне всё равно было нечего. По крайней мере, так я думал.

– Иккинг?! – фонарь дёрнулся в мою сторону. – Ты что здесь...

– Ты его знаешь? – спросил Клевер.

– Он сюда с нами шёл… Ладно, идите оба ко мне.

Яркий свет перестал бить в глаза, и я увидел в темноте две выпрямившееся человеческие фигуры. К темноте нужно было ещё привыкнуть, но, тем не менее, даже так я сумел различить Кречета и Молчуна. Первый хлопнул меня по плечу.

– Я уж думал, что ты помер, – сказал Кречет. Мне показалось, что я разглядел его ехидную улыбку. – Проставишься Картохе. Именно он заставил искать тебя. Я хотел уже было повернуть назад.

– А где… – начал я, но Кречет перебил меня.

– Потом объясню.

– Это очень трогательно, – влез Клевер. – Семейка воссоединилась, все дела, но можете сосаться в другом месте? Когда мы выберемся отсюда. Про хвост помните? Предлагаю сейчас обсудить план действий. Вы же откуда-то пришли? Там есть выход?

– Есть, – ответил Кречет. – Следуй по коллектору прямо и никуда не сворачивай. Дойдёшь до тупика и увидишь узкий канал. Вот там придётся поплавать. Набери побольше воздуха. Канал выведет тебя к недостроенной станции метрополитена, а через неё будет проходить грузовой тоннель, ведущий к Путепроводу.

– Так, стоп, – мотнул головой Клевер. – Вы здесь остаётесь?

– Дела некоторые. Да, Иккинг? – кивнул мне Кречет.

– Какие там могут быть… Ладно, не моё дело. Просто вместе было бы безопаснее. Я могу чем-то помочь вам? Вы мне, считай, оказали огромную услугу.

– Мне нужно попасть на Генераторы, – нерешительно сказал я. Даже в темноте я увидел, как Клевер выпучил глаза.

– Я не ошибался, ты точно не от мира сего… – буркнул сталкер и, подумав, протянул мне карту. – Единственный путь туда находится возле станции переработки отходов. Я отметил красным кружком. Там стоит очень хорошо укреплённый блокпост фанатиков. Легче себе пулю в лоб сразу пустить, чем пробраться через него.

– Скажем так, у нас есть что им противопоставить, – возразил Кречет. Ты лучше скажи ещё, как бы нам миновать хвост и подобраться поближе к той станции?

Клевер указал в сторону прохода, откуда я с ним пришёл.

– На той развилке поворачиваете влево, а дальше, – он достал ещё одну карту, – двигаетесь по этому плану. Только учтите, что он неполный. Некоторых проходов здесь нет. И канала, про который вы говорили, кстати, тоже. Так что неплохую вы мне задачку задали. План оставьте себе. Для меня он, как я уже сказал, всё равно бесполезен.

– Благодарю, – принял Кречет карту. – Ну что, тогда разбежались?

– Да. Надеюсь, ещё встретимся в баре за бутылкой пива. Удачи вам, бродяги…

Путь, указанный Клевером, вывел нас в ещё более обширную сеть подземелий. Нас никто не преследовал, несмотря на затянувшийся в тоннелях разговор и довольно-таки медленный темп. Мне постоянно хотелось обернуться. Казалось, вот-вот темноту тоннеля прошьёт чья-то короткая очередь и положит всех нас. Меньше всего мне хотелось сдохнуть в этих вонючих тоннелях. Никто ведь и не найдёт наши трупы, кроме крыс, тут и там снующих по углам. Так и сгниём здесь, никто даже и не вспомнит… Впрочем, как и в любой другой части Зоны. Сколько я уже здесь видел брошенных трупов? Я даже не пытался считать. Каждый куст в Зоне растёт на чьих-то костях.

Мне вдруг стало интересно, что же именно тянет сталкеров в Зону? Они готовы вот так просто добровольно умереть здесь, а свои тела оставить кому-то на обед. Я не представляю, что должно руководить человеком, чтобы он был готов на такое. Хотя нет, может, и представляю. Отчаяние. Под предлогом желания заработать люди стекаются сюда от того, что им больше некуда деваться. Остаются лишь два варианта: либо влачить бесполезное существование где-то там, либо же постараться улучшить свою жизнь здесь. Ну или остаться здесь навсегда. Всё или ничего. Смог бы я так? Возможно, если бы потерял смысл своей жизни…

Под ногами начала хлюпать вода. Если честно, то сложно было назвать эту жидкость водой. Жижа бурого оттенка, наполненная грязью, мусором… и даже чьими-то останками. Меня передёрнуло, когда я зацепился ногой за лежавший на дне позвоночник. Тоннель постепенно уходил вниз. Бурая дрянь лениво сползала по наклонной поверхности, оставляя за собой противные слизистые разводы.

«Да что здесь за вода-то такая?!»

– Иккинг, расскажи, что ли, как ты выбрался, – нарушил тишину голос Кречета. – А то меня эти булькающие звуки скоро с ума сведут. И так уже кажется, что стены хотят меня раздавить. Ненавижу эти канализации…

О своих похождениях я рассказал с радостью. Не то что бы мне приятно было вспоминать, просто я ощущал примерно то же самое, что и Кречет. Хотелось как-то разбавить тишину, хотя мой голос, отражавшийся от сводов тоннелей, напрягал ничуть не меньше.

– М-да уж, – подытожил Кречет мой рассказ. – Помотало тебя, однако. Самое хреновое то, что нам придётся подниматься наверх. Хотя я уже не знаю, что лучше: оставаться тут, в дерьме, или идти в рассадник фанатиков.

– Ты забыл о рыбе-переростке? – спросил Молчун. – Лично мне не хочется с ней встречаться.

– Тоже верно, – согласился Кречет. – В любом случае, нужно выбираться из канализации. Там мы Картоху с твоей зверушкой должны встретить.

– Картоха? Азур? Они живы? – оживился я.

– Да куда они денутся? Картоха взял дракона и шуганул на поверхность через дыру в потолке. Потом спустился и сказал, что попробует поискать тебя снаружи, а заодно посмотрит, где выход. Мы типа должны были продолжать поиски в канализации.

– То есть больше они не появлялись? – насторожился я.

– Нет… Да чего ты паришься? Нормально всё с ними, я в этом уверен.

– А как они нас найдут? – спросил я.

– Пошлём сигнал на ПДА Картохи и будем ждать его прибытия.

– ПДА здесь не работает…

– Что? Сука! – громко произнёс Кречет. – Так вот почему этот тип нам бумажные карты пихал. Теперь придётся что-то придумать.

– Тихо! – отчётливо произнёс Молчун.

Разговоры стихли словно по щелчку. Какое-то время не происходило ничего, лишь изредка где-то вдалеке хлюпала вода. Только спустя несколько минут тишины к хлюпанью прибавились более пугающие звуки.

Сначала я подумал, что в тоннеле за стеной попросту скреблись крысы. Однако, когда оттуда раздались едва слышное бормотание и приглушённый вой, я отмёл эту мысль и похолодел. Сталкеры выключили весь свет, кинулись к противоположной стене и приготовили оружие.

– Нужный нам тоннель как раз проходит параллельно, – шёпотом произнёс Кречет. – Идём тихо и смотрим по сторонам.

Без света тоннель стал ещё более неприветливым. Мы двигались буквально наощупь, водя руками по склизким стенам. Свой путь можно было разглядеть только по освещённому тусклым дневным светом пятачку, который находился достаточно далеко и вряд ли являлся выходом.

Вскоре, когда глаза немного привыкли к темноте, я стал различать смутные очертания тоннеля, по которому мы шли. Множество рукавов, уходящих влево и вправо, оканчивались решетками. Ответвления были куда меньше и уже основного прохода. Вряд ли кто-то крупный там пролезет. Тем не менее, навязчивое чувство, что кто-то да выпрыгнет сбоку, не отступало. Огонь страха внутри разжигали непрекращающиеся шорохи. Казалось, словно кто-то волочит по земле что-то тяжёлое. Источник шорохов и нас разделяла всего одна решётка, и я бы точно не стал уповать на её прочность. Наверное, поэтому я то и дело оборачивался и даже один раз заметил, как в узком проходе что-то мелькнуло – тёмное, темнее даже мрака, укрывавшего нас…

Находясь под впечатлением от увиденного, я совсем забыл следить за тем, куда ступаю. Отчётливый хруст сломавшейся косточки звонким эхом разнёсся по всему тоннелю. Мои спутники замерли. Звуки тут же исчезли. Абсолютно все, включая тяжёлое дыхание сталкеров, бормотание и шорохи из-за решёток. Даже вода перестала плескаться. Будто бы замерла в ожидании новой жертвы, которую можно будет поглотить. Да, мне даже вода казалась враждебной. Вот только думать стоило не о том…

Спустя пару долгих минут изнуряющего ожидания раздались частый топот множества ног и усиленное бормотание, которое постепенно перешло в визг. Что-то с неимоверной силой ударило в ближайшую ко мне решётку, едва не разрушив её вместе со стеной, в которую она была вмурована. Кто-то заверещал. Тьму разрезал слепящий луч фонаря, который остановился на том, кто так яро пытался пробраться к нам в тоннель.

То, что предстало перед моими глазами, отдалённо напоминало человека. Когда-то оно, может, таковым и являлось. Но оно стало низким толстым карликом с жёлтой кожей и маленькими злыми глазами. Существо тянуло ко мне свою грязную когтистую лапу и щёлкало острыми, как у акулы, зубами. Казалось, оно хочет просочиться сквозь прутья и вцепиться мне в горло, насладиться тёплой кровью, а затем взяться за мозг…

Я тряхнул головой, отгоняя непонятные мысли. Существо словно прочитало их и оскалилось, обнажая все свои зубы. Не может быть у человека такой улыбки – буквально от уха до уха. Всё моё тело прошибло холодом. Я в панике хотел оторвать взгляд от монстра, но не мог – он словно сковал меня невидимыми путами.

В себя я пришёл от громкого хлопка чуть ли не у себя над ухом. Часть черепа монстра взорвалась бурыми брызгами. Поток мыслей оборвался. Существо как-то передавало мне в голову угрозы расправы, чтобы меня напугать?.. С застывшей на лице жуткой улыбкой мутант начал потихоньку сползать в воду.

Какое-то время Кречет стоял неподвижно. Из освещённого фонарём дула его автомата струился лёгкий дымок.

– Бюреры! – выдохнул он. – Валим!

Из рукава позади нас с грохотом вылетела решетка. Свет фонаря Кречета успел выхватить множество таких же мелких жёлтых фигур, быстро двигающихся к нам.

Дважды просить не пришлось. Мы бросились к источнику света, на ходу пытаясь отмахнуться от летящих в нас костей и разного мелкого мусора и стараясь не свалиться в канал, который протекал в шаге от нас.

От ливня костей нам пришлось скрыться за первым же поворотом, ведущим невесть куда. По щиколотку в воде, теснясь в узком коридоре, мы бежали со всех ног. У меня ныло плечо, в которое прилетел чей-то череп. Пытаясь не задумываться о резко ставших враждебными предметах, которые могут лететь нам в спины, я немного сбавил темп, чтобы хоть как-то восстановить дыхание. Рычания и кряхтения позади не было слышно. Неужели отстали от нас? Да быть такого не может. Может, мутанты отгоняли нас от чего-то, или же наоборот, заманивали куда-то…

Этот вопрос появился не только у меня в голове. Когда мы полностью перешли на шаг, Кречет сказал что-то подобное, однако я не стал делиться своими переживаниями. Не хотелось ещё больше не нагнетать обстановку. А зря. Кто знает, может, лучше бы было повернуть назад…

Тоннель постепенно расширялся, образуя новые каналы. Теперь это был не просто округлый тоннель – скорее помещение, наполненное изрядно проржавевшими механизмами непонятного назначения.

– Что это за место? – спросил Молчун.

– Понятия не имею, – ответил Кречет. – Похоже на генераторную, только чего тут питать, в коллекторе-то?.. А хотя смотри, там есть очистные фильтры, – Кречет указал рукой на несколько цилиндрических штуковин, от которых куда-то вверх уходили трубы. – Значит, мы под очистным заводом или где-то поблизости.

– Если что, – перебил напарника Молчун, – ни я, ни Иккинг вообще не поняли, что ты сейчас сказал. Не разбираемся мы в строении ваших тоннелей.

– А, ну да, забыл. Вы ж у нас гости типа. Короче, судя по всему, мы близко к цели. – Кречет достал карту и подсветил её фонарём. – Ого. Да ни того тоннеля, ни этого помещения на карте нет. Что за срань?..

Я и Молчун с интересом взглянули на карту.

– Здесь нас чуть не пришили, – указал сталкер на карте место, откуда мы так усердно убегали. – Конечно, в процессе спасения своей задницы я не считал метры… Однако, если верить карте, расстояние до первого поворота, если не считать каналы, метров пятьсот. А мы свернули почти сразу. Да и помещение это странное. Нечто подобное – опять же, если верить карте – может быть непосредственно под очистным заводом. Попасть туда можно только через главный коллектор, с которого мы свернули.

– Может, карта бракованная? – предположил Молчун.

– Или прохода этого раньше не было.

Пока мы вели разговоры, я не мог оторвать взгляда от чернеющего тоннеля, из которого мы пришли. Я всё ожидал, когда оттуда появятся опухшие жёлтые морды. Я верил, что за нами кто-то да последовал. Но преследователи, если они были, не спешили выходить. Однако мне показалось, что на грани видимости я заметил мелькнувшую под потолком тень.

– Может, пойдём, а? – предложил я.

– Да, пожалуй, стоит, – согласился Кречет, оборачиваясь и обводя фонариком тоннель. – Мужики, а никто не замечал раньше эту дыру в потолке?

Я похолодел. Буквально минуту назад я думал, что мне показалось, но я стал совершенно уверен, что существо, которое якобы ползало по потолку, было вполне реальным. Оно могло сигануть в ту самую дыру.

Так и не дождавшись ответа, сталкер двинулся прочь от тоннеля, увлекая нас за собой. В новых помещениях воды под ногами не было, а вот запах сырости и плесени никуда не делся. Тонна ржавого оборудования встречала нас в каждой комнате. Чем дальше, тем в более плачевном состоянии оно находилось.

Очередная комната была устлана костями, причём они были не просто беспорядочно разбросаны, а разложены и развешаны с очень извращенным вкусом. В основном кости изображали какие-то простейшие фигуры. Один раз я даже увидел что-то вроде звезды. Но эта звезда, во-первых, висела на стене, а во-вторых, была сложена из человеческих плечевых костей. И освещена двумя факелами. Мурашки пробежали по коже уже от такого зрелища. При виде натянутого над «звездой» тента, состоявшего явно из человеческой кожи, меня вообще чуть не вывернуло. Но это ещё куда ни шло. Следующий поворот открыл нам целую деревню из таких вот тентов. Мы нырнули за угол, чтобы те, кто населяет жуткое поселение, нас не увидели.

Присмотревшись, мы поняли, что тенты были всего лишь навесами перед крыльцом импровизированных костяных домиков-пирамид. Материалы для строительства были сделаны не только из человеческих тел. Каждая пирамида освещалась факелом. Хозяева домов, как правило, сидели перед крыльцом и усиленно пытались изобразить человеческую деятельность. Может, они всё ещё считали себя людьми? Например, один из «жителей» явно занимался дублением кожи, второй нарезал мясо, а кто-то даже сидел с детьми и учил их чему-то. Да, здесь были дети… Вернее, детёныши – грязные, голые и ростом хорошо если мне по колено.

– Теперь я понял, откуда на нас вывалилось столько бюреров, – шепнул Кречет. – У них тут целое село, мать вашу!

– Что мы делаем? – задал вопрос Молчун.

– У нас два варианта: либо возвращаемся назад, либо пытаемся пройти через эту деревню.

– Как? – недоумевал Защитник Крыла. – Ты видел, сколько их? Мы от небольшой кучки еле ноги унесли, а здесь… Нас просто порвут в клочья!