Текст книги "Отклик Зоны: Побег (СИ)"

Автор книги: rtut450

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 38 страниц)

Вот теперь времени оглянуться было достаточно – либо ровно до того момента, как я не вытащу протез из зажавших его досок, либо пока меня не настигнет неизвестное существо.

Хлопнул выстрел. Фонтанчик земли поднялся в пятнадцати метрах от меня, а нечто издало невероятно громкий рык и, видимо, сменив направление, шмыгнуло в ближайшие заросли. Я достал нож и в непонимании начал ждать. Кажется, боковым зрением я что-то увидел, какую-то горбатую бурую фигуру, передвигающуюся на двух конечностях. Я резко повернул голову в ту сторону, но больше ничего не заметил.

– Ты чего сидишь там, идиотина?! – крикнул Мех с вышки. – Вали оттуда, пока на куски не разорвали!

Снова раздался рёв, и снова что-то двинулось в мою сторону. Я вырвал свою ногу из неожиданного капкана прямо вместе с кусками прогнивших досок и направился к вышке.

– Не веди его ко мне! Беги в другую сторону!

Снова выстрел. Теперь земля взорвалась уже у меня под ногами, словно в предупреждение. Ещё раз сталкер выстрелил, кажется, в сторону нашего общего врага.

Я сменил направление и ринулся к церкви. Почему-то у меня в мыслях было забраться как можно выше: вдруг он не достанет?.. Пришлось ломиться через стены камыша. Несколько раз я чуть не влетел в трясину, а промок вообще с ног до головы. Преследователь уже не скрывался – пёр будто кабан, подгоняемый стрельбой сталкера, ломая всё на своем пути. Выстрелы Меха мне ничуть не помогали. Казалось, ещё чуть-чуть, и чудовище меня догонит.

Ещё мгновение бега, и моему взору предстали старые раздвижные ворота из нескольких тонких прутиков. Я сделал последний рывок в появившийся проход и сразу же свернул влево, укрываясь за сплошным каменным забором. Хотелось хоть немного перевести дух, но кто мне даст здесь это сделать?! В самый последний момент я заметил ещё одну человеческую фигуру у главного входа церкви. Кажется, незнакомец сжал что-то в руке и направил это что-то на меня. Послышались короткие хлопки, над головой взвизгнуло, заставив кровь снова бешено циркулировать по телу. Пригибая голову, я побежал мимо торчавших из земли крестов ко второму входу, который я, к счастью, успел увидеть в поисках путей отхода. Я залетел внутрь, как ошпаренный, и сразу наткнулся на того, кого видел с самого начала, как шёл на хутор. Это действительно был не человек. Точнее, человеком он когда-то являлся, а сейчас… Представьте себе труп, которому уже не меньше года. Вот примерно так он и выглядел, только ещё как-то стоял на ногах и даже двигался. Мертвец повернулся ко мне, и у меня чуть внутренности наружу не полезли. Челюсть у бедолаги болталась сама по себе, кожа местами отслоилась, демонстрируя гнилое мясо; зубы, на удивление, еще остались, а вот глаз не было. Вместо них в глазных яблоках копошились черви. И вот это вот потянуло руки ко мне, обдавая трупной вонью. Сдерживая рвотные позывы, я оттолкнул страхолюдину на груду мусора, а сам побежал вверх по лестнице, находящейся за спиной мертвеца. Там я уже оказался у самого потолка. Оставалось только забраться на башню, и я, выбравшись на пологую крышу, направился по ней в соседнюю башню, к очередной, теперь висячей, лестнице.

Судорожно перебирая конечностями, я оказался на самой верхней точке церкви и чуть ли не скрутился калачом в попытках унять дрожь по всему телу. Приступ паники полностью одолел меня.

– Беззубик… Как же ты мне сейчас нужен… – дрожащим голосом пробормотал я.

Кое-как справившись с собой, я рискнул выглянуть из-за бока башни. Какие-то люди начали собираться вокруг церкви. Они брели неестественной походкой, кто-то вообще ногу за собой волочил, словно эта часть тела ему мешала. В основном они выходили из приоткрытых деревянных дверей, которые были врезаны прямо в холм за поляной с крестами. Потом я увидел и того, кто в меня стрелял. Он застыл среди крестов и просто уставился в одну точку, не двигаясь и, как мне показалось, даже не дыша.

Я судорожно начал прикидывать, как выбираться. Те, кто окружил церковь, были очень медлительны и неуклюжи. Даже если бы они меня заметили и начали подниматься по лестнице, я смог бы легко отбиться. Меня пугало другое: то существо, что меня преследовало, где оно? Я его только мельком видел и даже представить не мог его возможности… А вдруг оно пошло за Мехом? Хотя у сталкера есть оружие. Должен отбиться. Я посмотрел внимательнее в сторону вышки. Но с большого расстояния ничего не было видно без подзорной трубы. Однако кое-что мне удалось заметить: существо, что за мной гонялось, не обратило на сталкера внимания. Оно выбрало меня как лёгкую, беззащитную добычу.

Внезапно я заметил, как из-за ворот буквально из воздуха появилась та самая сгорбленная фигура. Теперь уже охотник не прятался, а шёл словно по моим следам, расставив в стороны свои огромные руки. Он не мог бы привидеться мне даже в ночных кошмарах: это было существо ростом на несколько голов выше обычного человека, с непропорционально длинными руками и хорошо развитыми ногами. Все конечности заканчивались когтями. Но самым жутким были даже не когти, а то, что произошло с его нижней челюстью. В смысле, её попросту не было. Вместо этого там противно шевелились какие-то отростки, чем-то напоминающие щупальца осьминога. Монстр, скорее всего, ориентировался с их помощью, судя по тому, как низко он пригибался к земле и «прощупывал» воздух.

Мне стало не то что не по себе, на меня накатила новая волна паники. «А что, если он меня заметит? Он ведь идёт по моему следу! Нет, так дело не пойдёт! Нужно успокоиться и хорошо все обдумать. Даже если он сюда будет лезть, у меня останется несколько минут форы. Прямо у стен церкви есть сухое дерево. Теоретически, можно на него прыгнуть в случае чего, а оттуда спуститься по веткам и сразу бежать обратно к вышке. Пусть хоть стреляет сталкер, я умирать в лапах чудовища не собираюсь!»

Преследователь тем временем наткнулся на всё ещё стоявшего человека – того, который не так давно хотел меня убить. Оценив взглядом всё так же продолжавшего стоять и смотреть в одну точку истукана, монстр схватил его за горло и сильно сжал. Жертва только вяло дёргала ногами. Охотник с диким рёвом перехватил добычу за ноги и переломил, словно тросточку, ударив об колено. Из образовавшейся открытой раны начала сочиться кровь. Этого монстру оказалось мало, и он прилип щупальцами к ране, буквально начав высасывать все жидкости из трупа. Видимо, и после такой процедуры в теле еще осталась кровь, потому что после того, как чудовище закончило с брюхом, оно с довольным урчанием взялось за шею. Спустя несколько секунд тело стало похоже на высушенный фрукт – кожа да кости… Тень великого Тора, что это?! Меня снова чуть не вывернуло. Я опёрся на перила, и в этот момент одна из досок треснула, да так, что показалось, словно это не маленькая доска, а слоновья кость. Монстр прервал свою трапезу и резко повернул свою обросшую щупальцами голову в мою сторону. На мгновение я поймал его взгляд, взгляд этих маленьких, злых, голодных глазок. Чудовище радостно взревело, заметив меня. Ненужный больше труп отлетел в сторону, словно кукла, а этот осьминог просто взял и растворился в воздухе! Он мог сливаться с окружением, как Разнокрыл? Теперь понятно, почему я его только сейчас увидел. Впрочем, это не было важно, важно было то, куда мне деваться. Я взял в руки нож, понимая, что он мне никак не поможет в открытом бою против этой твари. Остался только один вариант: уходить назад и бежать настолько далеко, насколько это возможно… пока я не попадусь в первую же аномалию. Боги, помогите мне…

Я только собрался спуститься вниз по лестнице, как краем глаза заметил, что мой преследователь уже подобрался вплотную к зданию. Он не стал особо заморачиваться и вцепился когтями в отвесную стену церкви. Не спеша работая лапами, словно паук, он взобрался на крышу и так же неспешно пошёл мне навстречу, словно зная, что добыча никуда не денется. А мне и некуда было деваться, разве что самому идти к нему.

Я поудобнее перехватил нож, слушая, как острые когти скребут по стене башни, поднимая своего хозяина всё выше и выше… Время словно замедлило свой ход, я даже перестал слышать порывистый ветер, в ушах стояли только скрежет и хриплое дыхание. Вот уже появилась голова. Какая же она противная: глаза ярко-жёлтого цвета, покрытые сетью кровеносных сосудов; носа нет вообще, вместо него зияла дыра, как у человеческого черепа; голова лысая, обтянутая тёмно-серой кожей. С расставленных в стороны щупалец капала зелёная слизь. Потом мне удалось разглядеть тело, покрытое шерстью, и руку с кистью, которая была размером с мою голову.

Я прикрыл лицо левой рукой, а правую с ножом выставил перед собой. Монстр только довольно заурчал, и когда уже он стал перекидывать через парапет первую ногу, я услышал отдалённый хлопок. Что-то прожужжало в воздухе и угодило монстру в правое плечо, вырвав кусок плоти. Всю округу огласил жуткий рёв. Тварь пошатнулась и начала терять равновесие. Я, не медля ни секунды, в два прыжка подскочил к монстру и вогнал лезвие прямо в открытую пасть. Судорожно зашевелились щупальца, пытаясь ухватить меня за руку. Я с отвращением отпрянул, а тварь, окончательно ослабев, сорвалась вниз, треснулась об край крыши и упала прямо на торчавшую из земли корягу. Рёв перешёл в булькающий хрип. Я облегчённо вздохнул и опустился на пол. Завибрировал ПДА:

«Жди меня там, никуда не слезай, я сейчас подойду!»

Сталкера пришлось ждать минут десять. При его приближении послышался треск выстрелов. Я выглянул на звук и увидел, как ходячие полутрупы начали падать один за другим. Сталкер одиночными выстрелами методично убивал всех, кого встречал на своем пути. Вскоре выстрелы стали слышны и в самом здании, а в ПДА появилась надпись: «Чисто! Можешь выходить»

Мех стоял на первом этаже, с интересом осматривая напавший на меня труп.

– И откуда они только берутся, эти зомби, а? Чистим-чистим, а они все прут… – рассуждал себе под нос сталкер, а потом обратился ко мне: – Идём за мной, покажу ещё кое-что…

Мы подошли к едва двигающемуся телу монстра, который даже не умер до конца, несмотря на насквозь проткнутую грудную клетку. Сталкер протянул мне какой-то предмет:

– Стрелять умеешь?

Я неуверенно кивнул и взял, насколько я понял, оружие… Только оно было каким-то уж слишком маленьким. Я вопросительно посмотрел на сталкера.

– С предохранителя сними! – прикрикнул Мех. Увидев, как я верчу оружие в поисках этого предохранителя, он цокнул языком. – Ты же сказал, что умеешь стрелять! Где предохранитель, знаешь?!

Я неопределённо махнул головой.

– Твою мать, из какого ты села выпал?! Ещё и в Зону полез зачем-то… Ах да, душещипательная история про друга… А он тогда что здесь забыл?

– Он сюда случайно попал! – ответил я.

– Случайно?! Случайно пересёк два блокпоста и охраняемый периметр? Ты понимаешь, что несёшь? И ты за ним попёрся еще, своей жизнью рискуя. Вы часом не педики, не? Такой самоотверженной дружбы я еще не видел… Дай сюда!

Сталкер отобрал у меня оружие.

– Слушай и запоминай. Это девятимиллиметровый пистолет Макарова, использует патроны 9×18 – это такой маленький тупоголовый патрончик.

Для наглядности сталкер продемонстрировал тот самый патрон.

– Можешь даже не пытаться пристрелить из этого пистолета кого-то дальше пятидесяти метров – не попадёшь. Да даже на двадцати он уже косить начинает, а если учитывать, что снял я его с зомбака, то на эффективность вообще можешь не рассчитывать. Предохранитель у него сбоку, видишь этот флажок? Его нужно отпустить вниз, чтобы стрелять. Когда ты стрельбу заканчиваешь, поднимаешь его вверх и прячешь пистолет. Магазин на восемь патронов. Чтобы перезарядить, нужно нажать на кнопку снизу и вытащить старый магазин, после – вставляешь новый и досылаешь патрон в патронник. Он у тебя уже дослан. Всё просто, давай!

Что-то подобное мне Крысобой рассказывал, только, по-моему, там был другой пистолет. Я снял предохранитель, или как его там, и снова посмотрел на сталкера.

– Молодец! Теперь добей кровососа!

– Зачем? Он же сам скоро умрёт! – спросил я.

– Бля, ты ещё тупые вопросы задавать будешь? Что происходит? Не можешь мутанта пристрелить? Видел, что он с людьми делает? В мумию превращает, без жалости и сострадания! Эта тварь наверняка лично убила столько сталкеров, что не сосчитать. Она бы и тебя высосала, если бы не я. Так что стреляй прямо в голову. Давай!

Я направил пистолет на все еще дёргавшего головой монстра и… снова помедлил. Палец так и застыл, не хотел дожимать спуск. Почему-то вспомнилась первая встреча с Беззубиком. Я ведь тоже думал, что он хочет всех убить…

– Да стреляй уже ты, ушлёпок! – Мех толкнул меня в плечо, и я непроизвольно дожал спуск.

Пуля угодила в скулу, раздробив её, и застряла там, однако существо ещё дергалось.

– Ну ты живодёр прямо! – сказал Мех. – Как так? Даже застрелить нормально не можешь! Давай, добей его, иначе я тебя добью!!!

Крик сталкера подействовал на меня отрезвляюще. Я выстрелил ещё раз и попал мутанту в лоб. По земле растеклось красное пятно.

– Другое дело! – улыбнулся сталкер. – Но это ещё не всё. Вытаскивай нож у него из глотки.

Уже не говоря ничего, только содрогаясь от отвращения, я сделал то, что требовал Мех.

– Срезай щупальца.

– Что?! – я понадеялся, что мне послышалось.

– Я сказал, срезай грёбаные щупала, мать их! Это деньги, причём неплохие. По крайней мере, пожрать и выпить себе сможешь купить. Давай, не медли, пока новые твари на запах крови не сбежались! Только за присоски не хватайся, а то потом с кожей отрывать будешь.

Это стало последней каплей для моего организма. Я хоть и закрыл глаза, чтобы не видеть всего этого, но чавканья вкупе с вонью и кровью, брызгавшей во все стороны, хватило, чтобы всё, что еще могло остаться в желудке, вышло наружу.

– У-у, неженка какая! – прохрипел сталкер. – А режешь-то как! Тебе бы к хирургам идти – всю нашу медицину с колен поднимешь. Ну хоть самое важное отрезал, и то хорошо.

Я протянул Меху истекавшие кровью щупальца.

– А мне они зачем? – спросил он. – Считай, это мой подарок, для поддержания штанов, так сказать. Загонишь их кому-нибудь, а там, глядишь, и на консерву с водкой хватит, хе-хе!

Мех подошел к высушенному кровососом человеку, снял с него рюкзак и кинул мне.

– Внутри лежит футболка. Замотай щупальца, кинь в рюкзак и цепляй его на себя. Тебе он пригодится.

Дождавшись, пока я сделаю всё перечисленное, сталкер кивнул и повел меня за собой.

Спустя час ходьбы мы оказались где-то за рыбацким хутором. Из всего, что я видел на Болотах, это была самая застроенная и, как мне показалось, обжитая местность. Большое количество сооружений, в каких-то местах даже фортификационных, указывало на то, что не так давно здесь кто-то жил. Однако сейчас поселение пустовало и в надвигавшихся сумерках казалось немного жутковатым.

Сталкер решил проверить все здания на «наличие посторонних морд» и приказал разделиться. Я должен был осмотреть западные постройки. Их там было всего две. Первая очень сильно напоминала бар, подобный тому, в который Крысобой постоянно ходил – он вроде «сто-рентген» назывался. Тут тебе и пыльные столы, и стойка. Вот только всё даже как-то непривычно опустело, царила давящая атмосфера.

Во втором здании тоже ничего не было, кроме разбросанных всюду вещей и железных столов. Строение плавно соединялось с ещё одним двухэтажным корпусом, где, судя по всему, жил старший заброшенного поселения. Тут были и камин, и карта местности на стене с обведённой красным цветом зоной где-то на севере. Интересно, они все ушли туда?..

На втором этаже была кровать и еще два стола, но опять же – никого живого. Видимо, местность была действительно необитаемой. Меньше всего, конечно, хотелось наткнуться на какого-нибудь очередного мутанта. На всякий случай я сделал обход ещё раз.

Сталкер ждал меня во дворе, возле потухшего кострища. Разжечь костёр мы смогли, только когда уже стемнело. С помощью ломаных досок и хвороста Мех быстро развёл огонь. Когда пламя разгорелось, сталкер выстроил над ним забавную конструкцию и подвесил на неё какую-то глубокую железную емкость.

– Ща мы бульона забабахаем! – с удовольствием произнёс Мех. Он налил в ёмкость воды, достал из своего рюкзака круглую банку и высыпал в воду её содержимое. Насколько я понял, это было мясо.

– Это же тебе жрать нечего и нечем… – обернувшись, сказал мне Мех. – Ладно, хрен с тобой, напарник, как-никак. Оставлю тебе немного, а вот чем есть будешь – это твои проблемы. Свой швейцарский ножик я тебе не дам! И да, пойди руки помой, а то весь в крови. Колодец с ведром позади тебя. Может, там ещё вода есть, если он не пересох, конечно.

Вода в колодце была, вот только воняло оттуда так, что я сомневался, а стоит ли вообще там воду брать. Потом вспомнил, правда, зеленую слизь, капавшую из пасти кровососа, и то, как я ему эту самую пасть резал. Мне сразу захотелось чуть ли не пить из колодца. Долгое время я ещё руки отмывал… Хотя скорее я, наверное, отмывал свои воспоминания. Потом жалел об этом всю оставшуюся ночь – у меня руки после этого долго воняли дохлятиной. Зато чистые были, теоретически…

– Вот теперь можно выпить! – сказал сталкер, когда я вернулся к костру. – Держи рюмку! Давай, за ещё один прожитый день в Зоне! – сказал он и залил в себя содержимое.

Я, немного подумав, повторил его действия. Снова накатило тепло, и мысли стали плавно растворяться.

– Жрачка ещё варится. Пока будем пить. На голодный желудок. День сегодня такой был, насыщенный. Не каждый раз видишь кровососа и выживаешь. А ты парень живучий, как таракан! Я, признаться, не думал, что инвалиды могут так быстро бегать, ха! Кстати, где ногу потерял?

– Да было дело, – отмахнулся я. – Несчастный случай…

– Да ты ещё скажи, поездом переехали. Ладно, не хочешь говорить, не надо. Ты вроде и пацан не промах, умный, да вот словно не от мира сего. Многого ты не знаешь, оружие будто в первый раз в руках держишь, в ПДА никогда не заглядываешь… Да и акцент у тебя странный, явно не славянский. С Кавказа, что ль?

– Издалека, поверь мне! – ответил я и посмотрел сталкеру в глаза.

– Ну да, деревня в тебе есть. Можешь даже не говорить, какая, наверняка её и на карте нет. Домой хочешь?

– Конечно! Хочу там остаться и напрочь забыть это место как страшный сон, – честно ответил я. – Вот только двоих друзей я уже потерял, а мы как одна команда были, и я за должен был всех отвечать. Как мне теперь в глаза остальным смотреть? А про родителей погибших вообще молчу…

– А вот так и смотри, прямо. Ты, типа, взял на себя ответственность лидера, вот и неси её. Если ты в этом виноват, значит, отвечай за свои поступки, а не при первом же удобном случае стреляйся. Вообще, это всё ваша детская жажда приключений. Только одних несёт по стройкам лазить и у соседей с огорода фрукты тырить, а других почему-то в Зону Отчуждения. А теперь они сидят здесь, сопли развесив, и плачутся. Но у тебя-то хоть дом есть… Тебя, может, ещё ждут твои друзья, если после такого они у тебя ещё остались, и родители твои… Давай, что ль, выпьем за… друзей, чтоб им пусто было. Нету такого понятия, как «друг», но всё равно выпьем…

Снова горячая жидкость растеклась по всему телу, и снова на меня нахлынули воспоминания про драконов, про то чувство свободного полёта, когда ты оставляешь все проблемы на земле, а сам паришь среди облаков и ни о чём не переживаешь. Мне даже грустно не было, а скорее – приятно.

– Знаешь, – продолжил сталкер. – А ведь раньше здесь целая группировка была. «Чистое Небо» называлась. Исследователи Зоны, мать их. Я тоже состоял в ней. И все было идеально до тех пор, пока после одного из выбросов не нашли странного черта со шрамом на пол-хари. Он вроде выжил после выброса, находясь на открытой местности. Бред. Вот только наш предводитель, Лебедев, свято в это поверил. Так мало того, он заставил всю группировку гоняться за Стрелком, мол, из-за его походов к Центру происходят частые выбросы. Они меняют Зону и, блядь, расширяют её! Зашибись! Мы, мирная группировка, вдруг начали полноценную военную операцию на Болотах, а потом и по всей Зоне!

Мех налил себе ещё, отпил, скривился и закусил куском мяса.

– Так вот. Дядька со шрамом оказался никем иным, как наёмником, и очень здорово нам помогал. Самый настоящий рэмбо, выносил форпосты бандитов чуть ли не в одиночку. Так что мы быстро заняли все Болота и выдвинулись дальше. А в Зоне, ближе к северу, как назло, все словно взбесились, войны затевали: одиночки с бандитами, «Долг» со «Свободой», военные вообще всех направо и налево косили. И под эти весёлые аккорды все наши лучшие бойцы свалили к центру Зоны, оставив на базе одних только хлюпиков с обрезами, включая меня. В центре все и остались: и Шрам, и Лебедев, и другие ребята… Очередным выбросом накрыло. А молодняк бандиты вырезали подчистую, всю базу. Только счастливчики вроде меня свинтить успели…

– А что в этом центре Зоны такого? Чего туда все рвутся? – поинтересовался я.

– А, дак ты не знаешь? – удивился Мех. – Как же, про Исполнитель Желаний слышал, мифический камень, который исполнит твое самое заветное желание? А про Клондайк артефактов? Когда Стрелок выключил Выжигатель Мозгов, сталкеры ринулись в сторону Припяти, к ЧАЭС, за всем этим. Оттуда же и война пошла. Сколько людей погибло… Вот только никакого Клондайка никто не нашёл. А про Исполнитель Стрелок якобы сам сказал, что это ловушка – обычная иллюзия. Только никто в это не верит, так как самого Стрелка уже в живых-то и нет года как два или три. Сейчас Выжигатель опять работает. С перебоями, правда, я даже слышал, что недавно в сторону ЧАЭС несколько вертолетов прошло. Но это военные. Им какие-то защитные шлемы, что от Выжигателя спасают, учёные поставляют. А обычному сталкеру так просто на своих двоих в центр не попасть. Зато пошли уже новые легенды про О-Сознание, которое, дескать, управляет Зоной. В итоге дорога к центру Зоны открыла только новые территории, на которых сталкеры оказались в ловушке. Есть место такое – Северные Топи называется. Там раньше сталкерская база была в ржавом сухогрузе. Место, относительно спокойное… Было, пока их в кольцо не взяли, отрезав от всего мира. До сих пор просьбы о помощи идут оттуда… Ладно, это все лирика. Сейчас пожрём и спать ляжем, посменно. Ты стоишь первый. «Собачью вахту» я тебе не доверю. И только попробуй мне уснуть!

Мы поднялись на второй этаж, в ту комнату, где находилась одна-единственная кровать. Мех вручил мне свой автомат и, ещё раз дав напутствие не спать, что-то набрал в ПДА, повернулся на бок и быстро захрапел.

На удивление даже спустя довольно длительное время мне не захотелось спать. Я просто сидел в обнимку с автоматом и пытался вглядеться во мрак. Было так непривычно, на Олухе хотя бы факелы горели у каждого дома ночью… Хоть что-то, но было немного светлее, а сейчас словно мира вообще не существовало – будто сожрала его эта Зона, как тут принято говорить. Интересно, здесь везде Зона, или она где-то заканчивается, и за ней начинается нормальная жизнь? Даже не знаю, какая тут «нормальная жизнь»…

Когда мне казалось, что я теряюсь в этой темноте, я переводил взгляд на слабый огонёк внутри переносной лампы. Качающийся язычок пламени завораживал, успокаивал и даже словно возвращал меня обратно в родные края, где по сравнению с моими нынешними проблемами тамошние заботы казались настолько маленькими, что аж смешно становилось. Мне становилось легче ровно до момента, когда где-нибудь неподалёку я не слышал шорох или даже вой. Тогда снова приходилось вглядываться во тьму до боли в глазах. Хотя что я мог сделать в случае чего? Поднять тревогу разве что, стрелять я толком не умел.

В последние часы меня уже ничего не волновало, кроме дверного проёма напротив, такого же тёмного, как и окружение снаружи. Уже и глаза начинали слипаться, как вдруг лежавший на столе ПДА запиликал, да так противно, что захотелось его расстрелять во имя Тора. Сталкер проснулся.

– … Чё? Всё нормально?.. – спросил он заспанным голосом, ткнув пальцем в ПДА.

– Да, только твоя штука пищит… – ответил я, зевая.

– Это будильник, братан. Хрена я тебе доверюсь – не проснусь потом вообще. Ладно, твоя очередь. Сейчас три часа, спишь до шести, а затем идём на Кордон, искать твой артефакт. Если свезёт, там и разойдёмся. Мне тоже не улыбается тебя, дурака, по всей Зоне таскать.

Даже не желая ничего говорить в ответ, я свалился на кровать. Вроде и хотелось спать, но перед глазами постоянно возникал образ Беззубика за мгновение до его смерти. Я не мог заснуть. Внутри все сжималось… Как бы я ни хотел избавиться от этого, ужас всё равно возвращался.

Но в конце концов усталость взяла верх…

– А наше новое сегодняшнее задание представит Астрид! Это полностью её задумка, – сказал я и уступил место девушке у стенда со схематично изображённым Островом Драконов. Именно его нам предстояло посетить в ближайшем будущем.

Окружившие нас наездники разочарованно вздохнули. Ну конечно, все тренировки Астрид так или иначе связаны с физическими нагрузками, боями или обращением с оружием. Но на этот раз она превзошла сама себя.

– А что такое? – искренне удивилась девушка.

– Твои тренировки очень сложные! – устало произнес Рыбьеног.

– И вовсе нет!

– Руки против когтей? – Рыбьеног поднял перевязанную руку.

– Давай к сути, Астрид! – влез Сморкала.

Воительница окинула его злобным взглядом. Казалось, что она была готова либо съязвить в ответ, либо вообще зарубить выскочку на месте секирой, которую она постоянно с собой тягала. Но она всё-таки сдержалась и продолжила по теме:

– В этот раз тренировка будет несложной. Главная задача – дойти от пляжа на востоке, – Астрид указала пальцем на карту острова. – до пещеры на западе.

– Действительно, не очень-то и сложно! – усмехнулся Сморкала.

– Ночью!

– Ну естественно! – заныли все.

– Не разбивая лагерь!

– Ещё лучше…

– И без своих драконов!

– Чего?! – наконец не выдержал и выразил всеобщее недовольство Сморкала. – Какой в этом смысл?

– Научиться выживать в экстренных ситуациях, а также взаимодействовать с дикими драконами.

– Астрид права! – подключился я. – Драконы не всегда будут с нами и главное в таких случаях не теряться и действовать наверняка.

– В точку! – согласилась Астрид. – Вечером встречаемся возле Школы Драконов, вооружаемся и вперёд. Будет весело!

– Ну да, конечно-о! – сказал Задирака. – Лучше бы всё-таки «руки против когтей» или «пятнашки шипами».

К пункту назначения мы прибыли уже затемно. Песок на пляже уже успел остыть. Вооружившись щитом и переносной лампой, я спрыгнул с седла и сказал:

– Кому-то придётся пропустить тренировку и побыть с нашими драконами, дабы они не кинулись нам помогать.

– Тут и так уже все ясно, конечно же… – Рыбьеног уже сделал шаг вперед, но перед ним выскочил Задирака.

– Я!

– Что ты? Я, может, больше про драконов знаю? – начал спорить Рыбьеног.

– Да что ты там о них знаешь, по книжкам-то своим? А я вот их чувствую… здесь… – Задирака приложил руку к сердцу. – Или где их там чувствуют?

– Рыбьеног, – начал я. – Эта тренировка очень важна, тем более для тебя. Если Элвин вдруг бросит в бой диких драконов, быть может, именно тебе придётся их встречать. Ведь, как ты сказал, ты же про них больше всех знаешь.

– Ненавижу, когда ты прав… Ладно, показывай, куда идти.

Я кивнул в сторону ущелья, где на расстоянии в несколько десятков шагов начинался лес. Не такой уж и густой, но при желании в нём можно было потеряться. По моим прикидкам к конечной точке мы должны были прибыть с первыми лучами солнца. Ещё одним требованием было то, что после пересечения границы леса группа должна была разделиться. Каждый сам по себе.

Меня кто-то легко толкнул в спину. Я повернулся:

– Беззубик! – видимо, дракон подумал, что я про него забыл. Он уткнулся мордой мне в руки и выжидающе взглянул на меня. – Нет, дружище, не в этот раз. Ты сейчас должен идти за Задиракой! Не думал, что я это скажу, но он теперь главный!

– Да, драконы, вы слышали? Я главный! Ваш центровой! Я как Альфа и… амёба… Тьфу ты! Короче, все за мной!

Беззубик оценивающе посмотрел на Задираку, а потом снова повернулся ко мне, причём с таким взглядом, в котором явно читалось: «Ну и с кем ты меня оставил?». Я положил ладонь дракону на лоб:

– Всё хорошо, брат, я вернусь. Верь мне!

Беззубик, тяжело вздохнув, одарил меня взволнованным взглядом и пошёл за остальными драконами. Мне же оставалось только идти в глубь леса. Никого из ребят уже не было видно.

Лес тихо спал. Вообще, на Острове Драконов не водилось других животных, кроме собственно драконов. Основная причина – сами ящеры, которые здесь всех либо распугали, либо сожрали. Несколько лет назад это место вообще было гиблым. Здесь не то что животных, растительности не было, только постоянный дым от множества пожаров. То, что здесь раньше жило, делало из драконов настоящих убийц. Они воевали между собой за пищу, причём не для себя, а для Красной Смерти – огромной твари, жившей внутри пещеры, от которой на данный момент мало что осталось. Если дракон не приносил достаточно еды, этот монстр жрал его самого. Вот и приходилось им есть меньше, чтобы принести больше. Вечно голодные, рыскавшие в поисках добычи и убивавшие всех на своём пути, они наводили ужас на нашу деревню… До тех пор, пока я не встретил Беззубика.

Я заметил какую-то возню на камнях справа от себя и сразу пригнулся, приготовив свой щит к бою. Это был не обычный щит – одним движением он мог легко превратиться в арбалет. Оружие хоть и стреляло не особо далеко, но на ближних дистанциях равных ему не было. Наверное. Никогда не использовал его по назначению.

Я высунулся из-за кустов. Шум издавали два громмеля, искавших, чем бы поживиться. Я расслабился и подобрал их любимое блюдо, пару кусков булыжника, и швырнул в их сторону. Драконы, увидев лакомство, вмиг забыли про всё на свете, их даже не смутил прошедший мимо человек.

– Какие же вы, ребята, предсказуемые… – сказал я и направился по дороге, уходившей вверх.

Дальше дорога обрывалась, сменяясь крутым склоном. Вниз прыгать варианта не было – высота такая, что можно было и убиться. Зато отсюда открывался чудесный вид на весь оставшийся путь: обширный лес, а за ним – высокая скала. Там и находилась нужная мне пещера. Идти было долго, хорошо хоть, перекусить с собой взял.

«Так, стоп… А это что?»

Я внимательнее пригляделся в просвет между деревьями, где плясал слабый, но ещё различимый огонёк.

– Вы что, издеваетесь?! – в сердцах выкрикнул я. – Кто там такой умный?

Пришлось спускаться, обходя склон. Я взял направление на мелькавший между деревьями свет. Вот было же сказано, не разбивать лагерь! Кто ослушался? Хотя я уже знаю ответ: Сморкала, как раз в его стиле.