Текст книги "Затянувшееся путешествие (СИ)"

Автор книги: Niole

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 31 страниц)

– Не оставлю я тебя, – буркнул Вилкас, помогая женщине укрепиться на ногах, – Соратники не бросают братьев и сестёр по оружию.

– Я не Соратник, – Валя повернулась и пристально посмотрела в светло-голубые глаза норда.

– Можно не давать клятвы, но быть одним из нас по духу,– неожиданная теплота прозвучала в голосе мужчины.– Если для тебя это дело действительно важно – я с тобой.

Его рука в чёрной перчатке оказалась перед носом у Вали, Вилкас сжимал какой-то клок бумаги. Женщина осторожно приняла его и развернула:

“Остерегайтесь Мясника!

Этот душегуб бродит по улицам Виндхельма!

В смутные времена в людях вскрываются страшнейшие пороки, не становитесь следующей жертвой!

Заметив что-либо подозрительное, обращайтесь к Виоле Джордано.”

– Ух ты! – раздался за спиной у Валентины голос Нируина. – Значит, всё же есть в Виндхельме сознательные горожане.

– Кто такая эта Виола Джордано? – повертела в руках бумажку Валя.

– Одна выжившая из ума баба, живёт тут неподалёку,сплетни собирает, – пожал плечами босмер, – досадила одному моему заказчику, поэтому, собственно, я здесь.

– Ты ещё и убийствами промышляешь? – воззрился на вора Соратник.

– Совсем свихнулся, – печально всплеснул руками Нируин. – Я – вор, а не ассасин. Я не мараю руки кровью.

– Ладно, будет вам, – Валя сделала вид, что её совершенно не интересует, как именно Нируин собирался проучить эту Виолу.– Надо с ней пообщаться. Если она так охоча до слухов, то может что-то и слышала.

– Эльф, – Вилкас нахмурившись повернулся к Нируину. – Ты же говорил с жрицей из зала Мёртвых?

– Ну конечно, я её привёл в свидетели, если ты не заметил! – фыркнул босмер.

– Что она сказала про то, как убили ту девицу?

– А давайте это обсудим по дороге в тепло, – предложила Валя, когда ощутила, что пальцы на ногах совсем занемели.

– Да, идём, – согласился Нируин и двинулся вперёд.– Хелгирд говорила, что раны странные. Из тела вынули печень, покромсали суставы, вырезали несколько кусков кожи. Будто для зелья какого-то или для лечения.

– Может, ритуал какой-то проводили? – задумчиво произнёс Вилкас, как бы невзначай подставляя Вале свою сильную руку.

Женщина несколько секунд таращилась на несвойственный Соратнику жест, но поскользнувшись в очередной раз, плюнула и повисла на Вилкасе.

– Ритуал? – босмер запрокинул голову, с шумом вдохнул морозный воздух, а затем зябко поёжился и потёр правую руку, в драке его кафтан лишился правого рукава. – Даэдропоклонники в Виндхельме? Хотя, от этих блаженных всего можно ожидать.

– А может из частей тел кто-то собирает целого человека, – выпалила Валя, вспомнив “Франкенштейна”, уж больно похожим ей показалось вырезание частей тел разных жертв на то, чем занимался всем известный доктор.

Её друг, среди путешественников, специализировался на киношных реальностях с участием подобных персонажей, каждый раз возвращаясь из очередного странствия, он рассказывал такие замечательные истории из жизни поднятых мертвецов или зомби, что волосы на голове дыбом становились.

В ответ на слова Валентины, Вилкас и Нируин, ничего не знавшие о том, кем был доктор Франкенштейн только переглянулись, а затем синхронно воззрились на Валю, будто на умалишённую.

– Кому придёт в голову мертвяков сшивать? – Вилкас приподнял брови. – Можно ведь целого поднять, Валли.

– И то, это вотчина некромантов, – поддержал Соратника босмер, – а их после запрета Коллегии днём с огнём не сыщешь. Ну и Дозорные Стендарра с ними не церемонятся.

– Какие Дозорные? – переспросила Валя.

– Стендарра, – недоумённо повторил Нируин, – ну эти, которые с нежитью воюют? Не слышала?

– Неа, – Валентина взглянула на босмера самым невинным взглядом, который только могла изобразить, и тут же обрадованно воскликнула. – Ну наконец-то! Таверна! У меня сейчас руки и ноги отмёрзнут!

Последние метры пути, поражавшего своей скользотой, Валя просто ехала, вцепившись в сильного Вилкаса, который на удивление крепко стоял на ногах, даже на сплошной ледяной корке, скрытой под снегом.

Сегодняшний приём хозяйки был куда менее радушным, чем тот, который она оказала гостям днём раньше. Не выходя из-за прилавка, она хмуро уставилась на ввалившуюся в таверну троицу. Но тут же растаяла, когда Вилкас бросил на рассохшуюся деревянную столешницу кошель, набитый септимами, и потребовал проводить их в самую лучшую комнату, которая только имелась.

Меньше, чем через полчаса, сытые, сонные спутники задумчиво потягивали мёд из больших кружек и щурились на пламя камина, будто довольные коты. Нируин то и дело бросал красноречивые взгляды то на Валю, то на Вилкаса, но женщина и Соратник упорно делали вид, что не замечают их значения. Валентина и вовсе не была настроена на любовные утехи, поимка убийцы занимала её куда больше, чем плотские потребности похотливого вора.

– Надо поспать, если ночью пойдём на дело, – предложил Нируин.

– Да, – согласился Вилкас, – нам с Валли кровати есть, а вот тебе придётся довольствоваться спальником.

– А ты можешь и не укладываться, – осадил Соратника босмер. – Мы пойдём без тебя.

– Это ещё почему? – спросили Валя и Вилкас в один голос.

– Потому, что такая громадина привлечёт слишком много внимания. Даже больше, чем неопытный вор,– терпеливо пояснил Нируин.

В его словах была доля правды: Вилкас действительно был очень крупным мужчиной, но Валя всё равно с подозрением уставилась на вора. Тот только кивнул и развёл руками в ответ на её суровый взгляд.

– Всё равно иди на спальник, – буркнула женщина и потащилась к одной из грубых деревянных коек, стоящих в углу, неподалёку от окна.

Взгляд непроизвольно упал на стекло, украшенное морозными узорами по краям. Сейчас Виндхельм напоминал картинку из какой-то волшебной сказки, весь покрытый снегом, с катающимися на некоем подобии санок ребятишками, и суетящимися прохожими. Потрескивающий камин, источающий блаженное тепло, Вилкас, будто изваяние замерший с книгой возле огня, вертящийся на полу Нируин – это было последнее, что увидела Валя, прежде чем заснуть.

Густая ночь опустилась на Виндхельм, когда два человека выскользнули из окна таверны на крышу близлежащего дома.

Валя то и дело норовила упасть, но ловкий Нируин поддерживал её. Шаг за шагом они двигались по каменным водостокам в ту часть города, где располагалась их цель. Несколько раз им приходилось вжиматься в тени почерневших дымоходов, когда свет факелов недремлющих стражей Виндхельма угрожал коснуться их. Раз Валентина чуть не ухнула вниз, когда какая-то сумасшедшая кошка с противным: “Мэ-э-э-у-у-у!!!”– ринулась прямо ей под ноги.

В окнах соседнего дома, что стоял вплотную к их недавнему знакомцу, Валя разглядела горящий очаг и несколько снующих

тёмных силуэтов. Но то здание, что было ей нужно, определённо пустовало.

Нируин легко спрыгнул на каменный парапет и подал Валентине руку. Женщина осторожно ступила на покрытый льдом камень. Босмер , осмотревшись, скользнул вниз и замер в тени, ожидая свою спутницу. Валя несколько секунд выверяла, куда ей прыгнуть и, спустя лишь мгновение, оказалась в руках у босмера. Отпихнув потянувшуюся к ней с поцелуями физиономию Нируина, Валя осторожно двинулась к двери.

Окошко соседнего дома распахнулось прямо у них над головами, вор схватил женщину и припечатал к стене и как раз вовремя, чтобы спасти её от выплеснутых из окна жидких помоев. Валя наморщила нос:

– Что за средневековье, – прошептала она, а Нируин болезненно ткнул её локтем в бок, призывая молчать. Заветная дверь была у них прямо перед носом.

– Стой и следи, – коротко приказал босмер, извлёк из кармана набор отмычек и присел у двери. Дело было сделано быстро, щелчок замка, и две тени проникли в заброшенный дом.

В нос ударил отвратный запах разлагающейся плоти. Валя подавила рвотный позыв и осмотрелась: обстановка помещения только подчёркивала странность этого дома. Среди гирлянд паутины, припорошенной пылью, облетевшей штукатурки, массы насекомых возникших из ниоткуда, красовались совершенно свежие следы крови, в пыли были протоптаны дорожки, а остатки сломанной мебели были аккуратно расставлены вдоль стен. Нируин аккуратно прикрыл за собой дверь и повернулся к Вале сморщив длинный нос:

– Тут что-то издохло.

– Или кто-то, – вздохнула Валя, – ладно, идём посмотрим откуда запах.

Побродив по комнатам, они выяснили, что вонь усиливается в небольшой комнате, заставленной тяжелыми шкафами. Но ни трупа, ни каких-либо останков в комнате не было. Валя остановилась в растерянности, а Нируин, принюхавшись, подошёл к одному из шкафов, плотно приставленному к стенке и распахнул его.

– Ну и? – Валентина уставилась на заднюю стенку пустующей мебели.

Босмер взглянул на женщину с таким выражением, что ей захотелось провалиться под землю на этом же месте:

– Воняет оттуда, – пояснил он и ударил тонким пальцем по задней стенке шкафа. Звук получился на удивление звонким. Тогда Нируин забрался в шкаф и принялся ощупывать доски. Раздался скрип и вор полностью исчез: задняя стенка оказалась фальшпанелью.

Смрад, сочившийся из глухой каморки был таким, что глаза у Валентины защипало. Находится там больше нескольких секунд, необходимых для того, чтобы увидеть кучу костей с полосами загнивавшего мяса на них, корзину с кишками, на которых извивались жирные опарыши и стол напоминавший жертвенный алтарь, женщина просто не смогла. Она опрометью бросилась прочь из этого места, а Нируин задержался. Вернулся босмер, когда Валя уже почти пришла в себя, в руках у него была кипа грязных листов, какая-то потрёпанная книга и что-то блестящее.

– Смотри, что нашёл, – сказал вор, вываливая содержимое своих ладоней на тумбочку.

Среди бумажек оказались и те самые листовки с предупреждениями, что были развешаны по городу, видимо убийца сорвал их со

стен, и какие-то картинки больше напоминавшие исследования патологоанатома. На многих листках красовались следы окровавленных пальцев. Валя взяла книгу, которая на поверку оказалась тетрадью в кожаной обложке. Содержание записей воодушевляло не более, чем вонь, стоявшая в разделочной.Помимо подробных записей о топографии органов, их функциях, правилах извлечения и сохранения, там содержались измышления самого преступника. Прочитав их, Валя убедилась, что её предположения о местном Франкенштейне практически полностью оправдались. Убийца пытался собрать кого-то или что-то из частей тел своих жертв. Последней находкой оказался тяжёлый тусклый амулет, с черепом посередине.

– Пойдём отсюда? – предложила Валя.

– Да, – по лицу Нируина было очевидно, что ему тоже крайне неприятно находиться в этом месте.

Осторожно выглянув за дверь, босмер подал знак Вале и вышел на улицу. Женщина последовала за ним и с удовольствием вдохнула свежий морозный воздух. Нируин подошёл к заледенелому парапету и уже приготовился карабкаться на него, но Валя взмолилась:

– Давай пойдём по земле. Сейчас такое время, что никого нет, а ещё одного путешествия по крышам я не выдержу.

– Ладно, – буркнул босмер, нервно озираясь и набрасывая на голову капюшон,– пошли.

По пути Нируин всё время держался тени, увязая в сугробах, он старался не выходить на проторенную дорожку. Одетый во всё чёрное, незадолго до того, как пойти на дело, он навестил своё временное место жительства и сменил разорванный кафтан, на чёрную кожаную куртку, подбитую металлом и с множеством карманов, чёрные брюки и мягкие сапоги, вор почти сливался со стенами. Валя только улыбалась, глядя на эту маскировку.

Несколько тёмных фигур вынырнули из ближайшего переулка. Валентина остановилась, схватившись за оружие, но сильные руки схватили её сзади. Женщина хотела крикнуть Нируину, чтобы он спасался, но боль в выкручиваемых суставах не дала ей этого сделать. Отчаянно сопротивляясь, она увидела, как босмер рванул к ней, выскочив из тени, и тут же упал, оглушённый тяжёлым ударом рукояти меча. Бесчувственного Нируина подхватили сразу двое. Валю обезоружили и заломив ей руки повели следом. Увидев вырисовывающиеся на фоне ночного неба монументальные очертания Королевского Дворца, Валентина поняла, кто именно её схватил.

***

Её вели, а Нируина несли в подземелья. Она хорошо помнила этот путь, по которому она шла не так давно, и очень не хотела на него возвращаться.

Двоих пленников проволокли мимо тюремных камер, куда-то дальше и глубже в недры каменной твердыни. Когда стража распахнула тяжёлую дверь и Валя увидела обстановку помещения, в которое её втолкнули, она застонала. Дыба, множество приспособлений с болтами, иглами, шипами – их притащили в пыточную.

Нируина, который всё ещё был без сознания, привязали руками к железному крюку, торчащему под потолком, а Валентину приковали к тяжёлому оббитому железом креслу. Стража удалилась, оставив пленников наедине с самими собой. Валя попыталась дозваться до босмера, но тот не отвечал. Женщина с ужасом увидела тонкую струйку крови, стекающую по вороту куртки мужчины. Дверь снова раскрылась и в пыточную вошёл древний старик в кожаном фартуке, с ведром в руках и сам ярл Ульфрик. Увидев своих пленников, правитель Виндхельма усмехнулся и, подтащив стул поближе к креслу в котором сидела Валя, устроился напротив.

– Вот теперь мы поговорим по душам, – нехорошо усмехнулся ярл.

– Что вам нужно? – Валентина обеспокоенно посмотрела на старика, который не спеша подошёл к большой бадье, зачерпнул оттуда воды в ведру и плеснул на Нируина.

Босмер очнулся и принялся хватать ртом воздух, ошалело осматриваясь по сторонам. Вале не было сейчас страшно за себя, она очень испугалась за Нируина. Зная наклонности местных, на благожелательное отношение бедняге рассчитывать не приходилось.

– Мне нужна правда, – холодно ответил Ульфрик Буревестник. – Правда. Кто ты? Откуда? Кто он? Что вы забыли в Виндхельме? Зачем полезли в чужой дом?

– Мы искали преступника, который убивает девушек, – Валя широко распахнула глаза, глядя прямо в лицо ярлу.

– Ну конечно, – правитель Виндхельма усмехнулся, а глаза его зло сверкнули, – вы добровольно решили выполнять работу моих стражей.

– Кому, как не нам? Ваши стражи только и способны, что пить и бить данмеров, – злобно выплюнула Валя.

– Я без тебя разберусь, как править! – рявкнул Ульфрик. – Я ещё раз спрашиваю, кто ты?

– Я уже сказала! – Валентина сорвалась на крик. – Если вы не верите, это не есть моя проблема! Или что? Вы меня пытать будете? Ярл, по приказу которого запытали до смерти приезжую? Прекрасно!

– Мы никого не пытаем до смерти, – спокойно ответил ярл, – алхимики варят прекрасные исцеляющие зелья. До безумия бывало доводили, до смерти – нет.

– И что? Настал мой черёд?

– Я не могу позволить себе мучить и обезображивать женщину, ещё и красивую, – снова широкая улыбка появилась на лице Ульфрика,– а вот с ним, – он выразительно взглянул на подвешенного Нируина, – меня ничего не останавливает.

Глаза босмера расширились от ужаса, когда старик разрезал на нём куртку, бросив её на пол, а затем достал набор изогнутых ножей и принялся их раскладывать на маленьком столике неподалёку.

– Так кто ты? – повторил свой вопрос Ульфрик, не сводя полных предвкушения глаз с Нируина.

– Я Валентина, путешественница, я приехала издалека.

Ярл кивнул, и старик одним уверенным движением рассёк кожу босмера между третьим и четвёртым ребром. Эльф застонал, а кровь, тонкой струйкой потекла на грязный пол, прямо к сточному отверстию, предусмотрительно расположенному посреди пыточной.

– Не надо, – Валя дёрнулась, но пошевелиться не давало кресло. – Я говорю правду, я издалека!

– Откуда? – с нажимом спросил Ульфрик, а на теле Нируина появилась ещё одна кровоточащая рана.

– Не отсюда, – закричала Валя, – из другого мира.

– Что за бред, – ярл ещё раз кивнул, нож ещё раз коснулся кожи эльфа, стоически переносившего пытку.

– Вы живёте в мире, где есть колдуны, оборотни, ожившие мумии, даэдра и прочая дрянь, и не можете поверить, что ваш мир не одинок во вселенной?! – крикнула Валентина, надеясь пробиться через пелену затуманенного ненавистью и гордыней разума Ульфрика Буревестника.

Ярл взглянул на женщину едва ли не с интересом и махнул рукой старику. Тот кивнул и извлёк из фартука бутылочку красноватого зелья. Едва Нируин сделал несколько глотков, на месте кровоточащих порезов остались лишь затянувшиеся рубцы.

– Зачем ты прибыла сюда? – уже спокойнее спросил ярл.

– По ошибке, – Валя тяжело дышала, ей не хотелось говорить правды, но другого выхода она просто не видела, – я должна была попасть в другое место. Так бывает. Ярл, я уверяю тебя, я не несу угрозы ни вам, ни вашей жизни. Я лишь должна побыть здесь до тех пор, пока меня не вытащат, вот и всё.

– Ты колдунья? – прищурил глаза Ульфрик.

– Нет, я просто путешественница. В моём мире есть люди, которые могут переносить других в разные миры. Я не знаю наверняка как они это делают.

– Зачем вы полезли в тот дом?

– Хотели поймать убийцу.

Ульфрик кивнул и снова нож с лёгкостью рассёк тонкую, похожую на пергамент кожу эльфа. На сей раз старик вложил в движение чуть больше силы, кровь брызнула на кожаный фартук, а Нируин не смог подавить вырвавшийся из горла крик.

– У меня в кармане куртки и за пазухой! Там бумажки, кожаная тетрадь, амулет! Мы это всё нашли в том доме! Там разделывали трупы! Посмотрите! Я не могу достать! – Валя говорила быстро, она не могла оторвать глаз от несчастного Нируина.

Ульфрик дал знак старику, и тот, оставив эльфа истекать кровью, подошёл к Валентине и покопошился у неё в карманах. Когда искомое было извлечено и подано ярлу, палач вернулся к босмеру и влил ему в глотку ещё немного зелья. Валя с облегчением увидела, что рана начала затягиваться. Ульфрик же молча изучал тетрадку. Когда с чтением было покончено, он бросил бумажки и амулет на пол, возле своих ног и снова посмотрел на Валю:

– Предположим. А он – кто?

– Знакомый, – коротко ответила женщина.

– Как вы познакомились? – нетерпеливо спросил ярл, – Я не хочу вытягивать из тебя по слову, мне проще начать вытягивать кишки из него.

– Мы познакомились неподалёку от Вайтрана, незадолго после того, как я сюда прибыла.

– Почему он спасал тебя от моего правосудия?

– Потому, что я спасла его от бандитов! – крикнула женщина.

– Как его зовут?

Валя лихорадочно соображала, краем глаза она увидела умоляющий взгляд Нируина и ляпнула первое, что пришло в голову:

– Леголас!

– Леголас?– Ульфрик нахмурился. – Возможно, возможно. Этот кретин назвался Анориатом, почему?

– Я не знаю, – в бессилии Валентина опустила голову. – Может натворил чего-то, я не знаю. Я его уговорила помочь мне взломать дом.

– С чего ты взяла, что он это сможет?

– А то вы не знаете о способностях босмеров!

– Ты слишком хорошо знакома с нашим миром, как для того, кто прибыл из другого, – подозрительно прищурился ярл.

– Я должна была оказать в Сиродииле, за двести лет до этого! – в глазах ярла скользнуло удивление, но лицо его осталось беспристрастным. Секунду помолчав, он задал следующий вопрос:

– Почему ты решила поймать убийцу?

– Потому, что меня из-за него кинули за решётку. Потому, что мне жаль умерших девушек. Потому, что мне жаль данмеров, которых во всё винят здесь! Этого мало?

– Ты взяла на себя обязанности ярла, – фыркнул Ульфрик.

– Да! – голос женщины сорвался на истерический крик. – Потому, что вам чхать на этот город и его жителей! Вы одержимы войной и расовыми предрассудками! Вы пытаете бедного эльфа только за то, что он помогал мне!

– Заткнись! – взревел Ульфрик, выходя из себя.

– Вы сами мне велели говорить, я и говорю! Проверьте наши улики! Этот урод хочет создать живое существо из частей тел убитых им женщин! У него какой-то амулет! У вас должен быть придворный маг! Он должен понимать в этом! Спросите! Если не верите мне! А когда он подтвердит вам мои слова – отпустите нас из этой вонючей темницы, иначе, я клянусь, я вас с того света достану! – Валя замолчала, тяжело переводя дыхание и пытаясь взять себя в руки.

Ярл Ульфрик ещё некоторое время смотрел на неё, а затем махнул рукой палачу, и они вместе покинули пыточную.

– Спасибо, – коротко сказал Нируин слабым голосом, когда дверь за ярлом и его подручным захлопнулась.

– Спасибо? – Валя с болью в глаза посмотрела на бедного эльфа. – Из-за меня тебя чуть не убили эти твари.

– Если бы ты выдала моё имя – я бы погиб.

– Хочешь отблагодарить меня – молчи о том, что здесь услышал.

–Да.

Какое-то время они провели в тишине. Лишь хохот стражи, доносившийся откуда-то из бесконечных подземелий королевского замка, нарушал эту гнетущую тишину.

Ульфрик вернулся не один, а в сопровождении почтенного старца в тёмно-синей мантии.

– Это мой колдун, Вунферт, – представил ярл старца, – Перескажи ему всё, что увидела в том доме.

Валя вздохнула и попыталась как можно подробнее воспроизвести всё то, что она увидела в заброшенном здании. Ни старик, ни Ульфрик не перебивали её. Лишь иногда колдун кивал головой и задумчиво покусывал иссушенные старостью губы.

– Да, -подтвердил Вунферт, когда Валя закончила свой рассказ, – Я склонен думать, что она говорит правду. Если сопоставить дни и места убийств, то я смогу даже предсказать когда и где произойдёт следующее.

– Речь идёт о каком-то ритуале? – уточнил ярл.

– Думаю да, – кивнул колдун. – Он совершает убийства в зависимости от лун. Если это то, о чём я думаю.

– Значит тебе повезло, – ухмыльнулся Ульфрик взглянув на босмера, – она сказала правду. Я отпущу тебя. Тебя вывезут за ворота города, и если я ещё раз увижу твою отвратительную мерскую морду, то будь уверен, что твоя башка украсит мои подземелья.

Нируин лишь кивнул в ответ.

– А ты выполнила своё желание, – повернулся ярл к Вале, – ты поможешь поймать убийцу. И я даже знаю как.

Валентина порывисто выдохнула, понимая, что её ждёт...

====== Глава 9. О том, что нужно творить добро и молиться, чтобы не прилетела отдача ======

Уже три дня Валя томилась в плену ярла Ульфрика.

Нет, её не бросили в мрачное подземелье, не держали в клетке. Валентине предоставили вполне себе прекрасную комнату, с камином, шкурами диких животных на полу и на широкой кровати, каменные стены которой были завешены гобеленами со сложными рисунками давних битв и драконов. Кормили женщину трижды в день, приносили горячую воду, чтобы она могла помыться, выносили ночной горшок и даже предоставили свежее исподнее и тёплое шерстяное платье.

В шкафу хранилось множество книг, которые Валя честно пыталась читать, но ни одно слово не откладывалось в её памяти. Большую часть времени она проводила, стоя у окна, выходившего за пределы двора замка и пытаясь разглядеть там лицо Вилкаса. Но, конечно, всё это было тщетно. Ещё в самом начале своего заключения Валя пыталась уговорить стражу передать послание Соратнику, о том где она и что с ней, но стражи Виндхельма, круглосуточно дежурившие у её двери, не вняли просьбам.

Поздним вечером третьего дня кто-то осторожно постучал Валентине в дверь.

– Да! – от неожиданности женщина вскочила, как ужаленная.

– Простите, что потревожил вас в такое время,– прозвучал старческий голос, и в комнату, кутаясь в просторном тёмно-синем одеянии, вошёл сам придворный маг Ульфрика Буревестника. – У меня есть, что вам сообщить.

– Да, конечно, входите, я не собиралась спать, – Валя подождала, пока Вунферт со вздохами устроится в кресле.

– Я лишь хотел сказать, что смог рассчитать, когда и где произойдёт следующее нападение, – старик говорил очень громко, Валя, привыкшая за эти дни к тишине, даже поморщилась.

– Я послужу живцом? – уточнила Валентина, несмотря на то, что заранее знала ответ на свой вопрос.

– Полагаю, что да, – Вунферт задумчиво пожевал губами, глядя в окно отсутствующим взглядом, и продолжил, – вам предстоит прогуляться по Каменному кварталу послезавтра ночью. По моим расчетам – именно тогда преступник выйдет на дело.

Валя озадаченно покосилась на колдуна, который произносил последние слова так громко и с такими напором, будто говорил с глухонемым тупицей.

– Ясно, – вздохнула женщина. – Не думаю, что я здесь что-то могу поделать. Убьют, так убьют.

– Я искренне желаю, чтобы вы остались живы, милая девушка, на след убийцы вышли только благодаря вам. Поведение нашего ярла неразумно, – вздохнул старик. – Но что-то я засиделся, – засуетился он, – доброй ночи.

– Доброй ночи, – Валя встала, чтобы проводить колдуна к двери.

Когда она вернулась, то с удивлением обнаружила свёрток, перемотанный тонкой верёвкой, на том кресле, где сидел Вунферт. И уже спустя несколько минут едва не плакала, восхищаясь неожиданным подарком: в свёртке оказалась замотанная в несколько слоёв плотной ткани прекрасная кольчуга, а в придачу к ней и толстая стёганка, чтобы женщина не замёрзла зимней ночью в металле.

Тщательно спрятав всё это добро в постели, Валя подошла к окну. Город утопал в белоснежном покрывале. Очень скоро этот снег должен обагриться кровью.

– Вы должны надеть вот это платье и этот плащ с капюшоном. И скройте лицо как можно тщательнее, – тараторил лысый капитан, выкладывая на низенький столик содержимое внушительной корзины. – Корзину берите с собой, мы её нагрузим цветами. Вы будете играть роль местной цветочницы. Постучите в дверь, когда закончите одеваться. И поторопитесь, я жду снаружи, – высоко подняв голову капитан удалился, а Валя скорчила гримасу ему в след.

“Надутый индюк!” – пробурчала она и принялась быстро раздеваться, чтобы натянуть под платье стёганку и кольчугу. Наряд на ней едва сошёлся, и коротковатая юбка была не самой большой проблемой. Завязочки корсажа упорно не хотели затягиваться на потолстевшей в полтора раза Вале. В конце-концов, плюнув, женщина их кое-как завязала на слабые узлы и поплотнее запахнулась в плащ, надеясь, что какой-нибудь порыв ветра не обнаружит её маленький секрет.

В одном из переходов Королевского Дворца Валю и её эскорт, состоящий из четверых стражей, включая капитана, поджидал сам ярл Виндхельма, в сопровождении Вунферта и целого отряда. Завидев закутанную в плащ Валентину, Ульфрик улыбнулся, но с холодным злым взглядом эта улыбка как-то не вязалась.

– Готова? – голос ярла прозвучал гулко в каменном коридоре.

– Хоть бы ножик мне какой дали, – проворчала Валя.

Её сейчас совершенно не волновало насколько она обозлит Буревестника, в глубине души женщина лелеяла надежду, что если её не прикончит Мясник, то ей удастся смыться.

– Ножик? – насмешливо переспросил ярл. – Опасной преступнице дать оружие?

– С каких же пор я стала опасной преступницей?! – Валя вскинула брови в деланном удивлении. – По-моему я – ни в чём не повинная жертва политических репрессий, только и всего.

Стражники зашептались, обсуждая смысл непонятных их умам слов, а Ульфрик нахмурился, маг же был холоден и равнодушен словно айсберг, лишь мельком он окинул Валю взглядом и слегка кивнул.

– Уведите, – приказал правитель Виндхельма, видимо, он так и не нашёлся, что ответить дерзкой пришелице. – Пойдёте через Западное крыло и через подвал. Выйдете в третьем переходе. Ты знаешь, капитан.

Лысый оживлённо закивал, от чего стал похожим на болванчика. Челюсть его уже была на месте, но при своём господине он был не так многословен, как наедине с пленницей.

– До свидания, ярл, – небрежно бросила напоследок Валя, когда стража повлекла её вперёд, в узкий тёмный коридор.

– Лелеешь надежду выжить? – голос Ульфрика прозвучал уже тогда, когда вся процессия скрылась за поворотом, и Валентина только и смогла, что тихо прошептать:

– Да, и прикончить тебя, при первой же возможности...

Она брела вдоль запертых дверей, то и дело вытирая нос: от стужи с его кончика постоянно капало. Цветы в корзине присыпало снегом, снег набивался в низкие жёсткие ботинки, которые её заставили обуть, летел в глаза, мешая смотреть. Валя любила снег, Валя любила приключения, Валя любила путешествия. Но сейчас, когда по приказу ярла-расиста, она выстукивала чужие двери, пытаясь изображать из себя невинную цветочницу, и ожидала, когда же на неё нападёт убийца-некромант – она тихо ненавидела и снег, и путешествия, и приключения, и весь этот Скайрим, вместе с проклятым Виндхельмом.

– Не желаете цветочков? – спросила Валя елейным голосом, когда на её стук распахнулась очередная дверь.

– Пошла прочь! Иначе собаку спущу! – завопил бородатый норд, выряженный в ночную рубашку.

– Ну и пошёл на хер! – пробормотала Валентина двери, захлопнувшейся у неё перед носом.

Где-то в тени зданий сидели в засаде доблестные стражи Виндхельма. Но на них надежды было мало: относительно лёгкая Валя и то утопала в белом холодном ковре по щиколотки, что можно говорить о здоровых мужиках, выряженных в тяжеленные сапоги. А значит, если на неё таки клюнет убийца, то он вполне успеет порешить свою жертву, к тому времени, как поспеет подмога.

Мимо ссутулившейся Валентины прошествовал какой-то чванливый горожанин, не удостоивший девушку даже взглядом, когда та предложила ему цветы.

“Что за бред, лютой зимой продавать цветы, а не горячее вино со специями, например?” – рассуждала про себя женщина, огибая очередной сугроб. “И вообще, где они берут эти цветы, среди вечной мерзлоты? Неужели хватило ума теплицы отстроить?”– Валя поставила корзину на каменную оградку и принялась вытряхивать снег из ботинка.

Из-за поворота вынырнул ещё один припозднившийся прохожий. Валентина лишь окинула его взглядом и взялась за второй ботинок. Её начало напрягать это ночное движение. Какой же убийца на неё нападёт, если народу вокруг, как на площади в базарный день. А закончить этот спектакль хотелось поскорее, пальцы на ногах основательно замёрзли, а на руках и вовсе онемели: её маскировка цветочницы не предполагала наличия перчаток.

– Всегда дивился беспечности Виндхельмских девушек, – прохожий остановился неподалёку от скрючившейся в характерной позе Вали и скрестил руки на груди. – Ночь, мороз, убийца на свободе, а они знай себе прогуливаются по городу.

– Я не прогуливаюсь, – прохрипела Валентина: от мороза у неё начал пропадать голос. – Я работаю. Цветы не желаете?

– Цветы? – мужчина слегка склонил голову.

Вале показалось, что он хочет заглянуть ей под капюшон, но она лишь сильнее натянула плотную ткань на голову и откашлялась.

– Цветы, – повторила она.

– Я предпочитаю кое-что иное, – мужчина сделал ещё шаг навстречу Валентине. – И хотел бы это получить от тебя.

Взгляд женщины скользнул по незнакомцу. Когда рука мужчины двинулась за спину, Валя уже понимала кто перед ней.

– Так, что же вы хотите? – спросила она, обувая ботинок.

– Мне как раз не хватает красивых глаз и горячего сердца,– криво усмехнулся мужчина.

Нож не блестел в темноте. Лезвие рассекло воздух, Валя ловким движением выставила ему на встречу корзину. Цветы посыпались на снег, раздался треск сухой лозы. Мужчина попытался вырвать лезвие из корзинки, но не смог: Валентина с силой напирала на него, а затем резко дёрнула несчастную плетёнку в сторону. Нож и импровизированный щит упали в снег, а женщина задрала юбку, засадила растерявшемуся убийце в пах и, не особо надеясь на доблестных Виндхельмских стражей, припустила по улице.