Текст книги "Античный Чароплёт. Том 4 (СИ)"

Автор книги: Nimaniel

сообщить о нарушении

Текущая страница: 42 (всего у книги 51 страниц)

– Три перехода от Парифата, – мужчина пожал плечами. – До нужного измерения мы добрались. Осталось добраться до места встречи с заказчиком.

– А как вообще передаются такие заказы, если маршруты настолько… непредсказуемые?

– По эстафетным цепям, – пиромант пожал плечами. – Здесь есть кто-то из наблюдателей Корпуса. К нему может поступить заказ или информация. В таких далеких мирах заказы редко берут или держат филиалы. Иногда что-то вроде отрядов наемников. Подготовка и вооружение хуже, чем у охранных подразделений, умирают часто, работают много, но это все местные. За счет этого Корпус может быстро реагировать на события за Кромкой, проще работать в других измерениях, не связываясь с местными высшими сущностями. А информация идет по эстафете. Здесь получили, передали в соседний мир. Оттуда – по другим филиалам или наблюдателям. Цепочка передач идет до Парифата. До каждого измерения, где у Корпуса есть свой постоянный филиал, обязательно идет та или иная цепь передачи информации. Во время полугодовой службы ты, скорее всего, попадешь в какое-то такое место.

– Серьезно?

– Не все можно доверить местным. Где-то их вообще нет. А держать полную численность ЭКЧ на Парифате довольно странно. Там все же не так много для нас работы. Даже для охранных подразделений, хотя они-то как раз довольно заняты на территории Человекии.

– Эй, командир… А чего мы не пошли по эстафетной цепи? Зачем такие сложности? – Кларна возмущенно глянула на Ортинума.

– Потому что она идет не через Давос. Формально этот мир от нас в трех переходах. Только ближайший стабильный маршрут к нему занимает целых семь измерений. Это как раз вторая дипломатическая магистраль, если слышали про такой термин. Послы Императора пользуются примерно тем же путем, там только на последних двух переходах ответвление. Путь хоть и стабильный, но долгий. Или дорогой. Либо платить, либо потратить две-три декады. А нам нужно было оказаться здесь быстро. Кстати, тот путь, которым мы пришли сюда, является запасным маршрутом для эвакуации из этого измерения и двух соседних с этим. Вдруг когда-то потребуется. Им никогда не пользовались, а из-за давосского соглашения с фейри его не могут нормально оборудовать.

– Там же только арки с мегалитами нельзя трогать?..

– Не все так просто. Но смысл именно в мегалитах. Без них из Давоса сюда три перехода, а не два. И первый идет через очень опасный мир, где организовать постоянную базу практически невозможно. Из М… Из измерения-обиталища Роя, – я усмехнулся – это было довольно забавно, как командир пытается вспомнить содержание цифро-буквенного кода, – можно пройти обратной активацией мегалита. Нужно только оказаться в нужной пространственной точке.

Воу… Понятно, почему Империя заинтересовалась этими сооружениями. И понятно, почему фейри не хотели отдавать их в руки парифатцам. Мало пути прямо к ним домой, так еще и такое усиление. Нынешний же договор их устраивает почти полностью. Самим фейри мегалиты особо не нужны: глобальной экспансии они не ведут, а сами являются бессмертными. Все равно что демонический или Светлый мир. Но при этом парифатцам тоже не отдают эту потенциальную силу в руки. Удобно. И заморачиваться не надо.

Мы, кстати, находились в небольшом лесу. Приятное место. Зеленая полянка, теплое солнце, от прямых лучей которого мы прикрыты ветвями деревьев… Неудивительно, что после еще парочки сканирующих чар мы решили устроить пикник на открытом воздухе. Путь занял куда меньше времени, чем планировалось. Всего-то двое стандартных суток, считай. Даже чуть меньше. Так что время сориентироваться еще было. Пока Кларна легла поспать, а командир сел у костра пожевать ветку и о чем-то подумать, я откинулся на ближайший ствол дерева, открыв свиток, куда с пупыря вывел информационную сводку по этому измерению. Вполне логично было бы обновить знания о мире, раз уж на то пошло. Больше ЭКЧ на Парифате о нем не знал никто. Просто потому что Корпус сначала собрал все данные, какие только доступны, а позже стал постоянно в мире присутствовать и обновлять информацию.

Нам предстояло действовать на континенте Иммертал. Согласно справке, название происходит от местных божеств: Има и Мертала. Притом само их существование уже необычно. По легендам – изначально братья, один из которых обожествился, а другой много ранее пал во Тьму, став демоном. После демонизации он начал так называемые “Дьявольские века”, в течение которых активно покорял мир, живущие в нем племена и народы, создавал культ самого себя и копил силы. Став богом, Им сумел заточить Мертала в недрах земной тверди, заложив уже другую эпоху – “Времена очищения”. Притом название положительного смысла в себе несло немного, так как светлым и милосердным божеством Им оказался только по сравнению с братом. “Времена Очищения” характеризуются свирепствованием Белого Ордена, распавшегося позже на сотни отдельных организаций, сохранивших те или иные черты инквизиции; масштабными чистками, приводившими к горам трупов, когда по подозрению в колдовстве кого-то из жителей на всякий случай сжигали целую деревню; разрушением множества центров цивилизации и уничтожением интеллектуальной элиты, практически поголовно бывшей жрецами Мертала, остававшимися при этом практически ста процентами населения, умеющего читать, строить что-то выше трех этажей и многое-многое другое.

Читая подробно сводку ЭКЧ, которая была настолько правдива, насколько можно, я только диву давался. Тут еще непонятно, что хуже – еженедельные праздничные ритуальные убийства в честь верховного правителя или “очищение”, принесенное противоположной стороной.

Долго ли, коротко ли, но Мертал практически успел покорить все три континента этого мира, а Им, сокрушив брата, стал лишь давать силу своим последователям. Неудивительно, что осколки империи Мертала сохранились, реконструировавшись в целые государства с разными культурами и традициями, в которых, однако, сохранился прежний культ.

Как случилось триумфальное освобождение демона, который к тому моменту, наверное, потянул бы на архидемона Лэнга, неизвестно. Но бой у них с братом снова случился. В результате население одного из континентов было уничтожено практически подчистую. В процессе же нового противостояния в мир наведались гости из хорошо знакомого парифатцам измерения – Паргорона. Сами затейники вынуждены были объединиться, чтобы противостоять своему Первому Вторжению. Правда, по оценкам ЭКЧ это, скорее, было не Вторжение, а передовой отряд. Возглавлял его всего один демолорд. Да и, собрав богатую добычу, но получив при этом по зубам, Паргорон больше сюда не совался – до них было по кратчайшему пути четыре перехода. А это достаточно много, чтобы не становиться из редких гостей завсегдатаями.

Им и Мертал сохранили союз, преобразовав его в Пакт. А в честь этого самого Пакта они возвели этот континент – Иммертал. Соответственно, местный пантеон начал быстро появляться, став дуальным – Им в роли верховного божества, Мертал в роли противоборствующей силы. И мелкие местечковые божки, которые так или иначе вынуждены были присоединиться к Пакту, встав на чью-либо сторону за право сохранить свои мелкие культы в конкретных регионах. В этом мире даже мелкие лоа и божества каких-нибудь речушек и озер, даже домовые – и те либо на стороне Има, либо Мертала. Хотя бы формально.

Семейка веселая, а дальше только веселее. Изначально эта система должна была дать братьям в руки достаточную силу, чтобы оборонять свой мир от вторженцев. Но так уж получилось, что, судя по сведениям ЭКЧ, сопоставившим появление нового имени бога в соседних мирах, Им решил сделать ход конем, войдя в состав пантеона Светлого мира Эриал в двух переходах от этой планеты… Наверное, Иммерталом по названию континента её называть было бы правильнее всего.

И вот тут становится совсем интересно. Как только Им вошел в состав пантеона, система сдерживания Пакта стала не так уж и нужна, ведь в Иммертал так просто уже вторгнуться было нельзя. Все божественные договоры и взаимоотношения ЭКЧ не знал, хотя и активно анализировал, но мог точно сказать, что теперь мир входил во всю эту путаницу, так как Им был божеством этого мира и таким образом распространял право всего пантеона оберегать его.

Читая сухие строчки даже в первый раз, я еще на Парифате прекрасно понимал, что я дальше увижу. Пакт – система коллективной обороны, предполагавшая возможность накопления каждым из братьев своей силы для сдерживания другого и гарантировавшая невмешательство в мир третьей стороны или же коллективный ответ в противном случае. Как только Им стал частью пантеона, эта система стала не коллективным договором об обороне, а договором о перемирии двух накопивших огромные силы махин. Надо ли говорить, что новая война не заставила себя ждать. А Им и Мертал что? Правильно. Устроили еще одну грандиозную битву. И результат оказался далеко не так предсказуем, как казалось – либо Мертал поднабрался сил, либо Иму везло ранее, но верховная демоническая сущность этого мира оказалась снова заточена, а вот божество – ранено. И ранено столь тяжко, что либо померло полностью, либо отправилось зализывать раны. И зализывает оно их уже больше столетия, даже, скорее, к двум приближается.

Мир же оказался в странном положении, когда у него нет ни верховного божества, ни его антипода, но оба вроде как живы, все здешние сущности относятся к той или иной стороне, уже существует светлый пантеон, который вроде бы покровительствует измерению, но Има, который является гарантом права пантеона на Иммертал, нет. И, наконец, порядка восьми-девяти десятков лет назад здесь, в этом мире, появляется новый вид. Странные существа, похожие на высохших осьминоголовых гуманоидов, однако, помимо различия голов, от гуманоидной формы тела этих существ отделяет еще и вариативность конечностей. От четырех до восьми. Притом нижние могут вообще срастаться в длинный змееподобный хвост.

Согласно аналитической справке ЭКЧ, этот вид не эволюционировал столь долго, что разделился на далекие подвиды, а выведен был с большой вероятностью искусственно. Наиболее вероятен вариант магического происхождения, но сами они магией не обладают. Самоназвание – “нахххадси”. Второй возможный вариант – биотическая цивилизация. Самая же непонятная особенность пришельцев с точки зрения справки ЭКЧ – совместимость с людьми. С крайне нестабильным результатом, быстро уходящим в сторону либо одной, либо другой ветки родителей в третьем-пятом поколении, даже если после первого поколения скрещивались только гибриды. Приписка: “недостаточность данных вследствие малого доступного промежутка наблюдения”.

Наконец, местные виды: люди (кто бы сомневался…) и фелины. Кошколюди. В этом мире водились кошачьи. И фелины были продуктом скрещивания человека с местными подвидами, созданными, удивительно, Имом. Неясно только, в те ли времена, когда он еще был смертным, или уже божеством-Имом. В рекомендациях ЭКЧ сказано “при возможности ликвидировать нахххадси, фелинов, метисов”. Но мне эти создания показались вполне приемлемыми к существованию, а вовсе не отвратительным порождением химерологии местных. Кажется, в этом Име было что-то шумерское… Кошки так-то – животные священные. И вовсе не потому, что мы отсталые дикари. Не будь кошек, не было бы и нас… Ладно, мы бы были, но жили бы сильно хуже.

Отвлекаясь от аналитической записки, кошки спасали нас от грызунов, а это для народа земледельцев один из самых страшных врагов, пострашнее демонов. Демоны появляются редко и эпизодически, а грызуны разносят болезни и жрут зерно постоянно. Кошки дарят покой и радость… А еще кошки, как и змеи, умеют чуять нечистую силу и видеть призраков. Точнее, не видеть, а ощущать, скорее… Кое-кто из мелкой дряни их даже боится. Я уж не говорю о сотнях ритуалов и зелий, где кошачья шерсть является необходимой. Исчезни в один день все кошки, и для Шумера это будет очень серьезный удар. Несмертельный, но уж точно нелегкий. Даже интересно, много ли фелины унаследовали от этой своей линии?..

Самое же забавное, что люди и фелины тоже были совместимы друг с другом. А вот нахххадси и фелины – нет. Совсем нет. В справке опять была приписка про недостаточность данных, исследовательская база знаний и вовсе отсутствует – вся аналитика делалась на основе только собранной информации, но не полноценного изучения. Однако теоретически возможное потомство нахххадси и фелинов могло появиться только в пятом поколении гибридов. Во всяком случае, такой случай был зафиксирован. И только если метисная ветка нахххадси будет смещаться к людям.

Таким образом люди и любой из видов были вполне способны совместно жить в мире, а вот сами эти два вида вынуждены были бы вытеснить один другого. Иного не дано. Но это не основная, хотя и фундаментальная причина текущего конфликта! Было и еще кое-что, что меня иногда заставляло глупо улыбаться – слишком забавная ситуация. Основа текущего конфликта на Иммертале заключалась в противостоянии двух наиболее мощных сил континента – Союза Полисов и Доминации Железного Лотоса. Соответственно, Союз представлял из себя объединение ряда городов-государств людей и нахххадси, а Доминация – авторитарное и вполне себе полноценное государство людей и фелинов. Доминация считала верховным божеством Има, но в ней существовали полноценные культы всего пантеона, которые активно набирали силу. Союз Полисов верил в целый ряд божеств, притом божеств пришлых, веру в которых принесли с собой нахххадси. Доминация опиралась на созданное чуть более сотни лет назад пороховое оружие. В основном мощные пушки – ручное стрелковое вооружение было не особо развито. Кроме того, имелась прекрасная мануфактурная промышленность, выпускавшая качественные боевые машины, металлические дуги и струны для стрелометов, скорпионов, зажигательные снаряды и даже огнеметы. В справке были иллюзорные записи, так что я мог с вытянувшимся лицом полюбоваться на боевых слонов, со спин которых били, и довольно далеко, струи огня*.

Союз опирался на биотехнологии во всех формах. В частности все тех же боевых слонов. Только больше и с крупными бивнями. Подозреваю, что Доминация в свое время у Союза их и переняла. Еще имелись боевые отравляющие газы, пневматическое оружие, включая какие-то поршневые не особо надежные системы на основе принципа поджига сжатого биогаза, крупные животные вроде боевых двурогов – тяжелых махин, покрытых костяной броней. Почти динозавры…

Наконец, Доминация находилась в Железных Пустошах. Называемая так половина континента в свое время была создана Мерталом. Откровенно говоря, это были и не железные, и не пустоши. Но металла там и вправду было в избытке, а земля куда более бедная, чем на второй половине континента – Зеленых Топях. Опять же – не особо зеленых, да и не топях. Просто роза ветров, бивших прямо в длинные ряды нескольких скал и гор, деливших континент почти надвое вместе с огромными каньонами и сложным рельефом, была таковой, что юго-западная часть континента была плодороднее. Кроме того, у естественной границы действительно было куда больше болот. С северо-восточной же стороны начинались пустыни и скальная местность с рудными выходами. Но ни та, ни другая части совсем не являлись бесконечным зеленым раем или засушливым ничто – везде хватало и плодородной земли, и болот, и леса, и выходов к морю. Только вот Союз сумел вывести культуры намного плодороднее тех, коими пользовалась Доминация. Результат – кратно большая продовольственная база, да и население выше. Кроме того, на континенте существовал целый ряд мелких государств, занимавшихся поисками своего места под солнцем.

Что тут во всем было смешного? Третья сторона противостояния. Ковенант Ктеис. Если культ Мертала был под запретом что в Доминации, что в Союзе, то в Ковенанте все было совсем иначе. В отличие от Има, с которым непонятно, что случилось, Мертал был лишь заточен, а не уничтожен. И его жрецы сохранили даруемую им силу. Ковенант – самая крупная секта Мертала, контролирующая даже какую-никакую территорию в горах на севере. Согласно справке ЭКЧ, на них не особо обращали внимание последние лет шестьдесят, пока они усиленно искали очередной вход в темницу своего покровителя. А между тем колдуны времени даром не теряли, вход этот найдя и начав его взламывать. Как об этом узнали две воюющие последние полвека фракции – одним богам известно. А быть может, что именно им и известно. Но освободившийся архидемон, который имеет все права находиться в этом мире и вообще до сих пор является формальным сюзереном половины государств планеты, официально ведущих свою государственность от провинций старой империи, явно никому тут нужен не был. Так что нам предстояло принять участие в обороне от двух армий, собиравшихся временно сражаться единым фронтом – Союз и Доминация должны были достигнуть стен Второй Цитадели (а таких крепостей, закрывающих проход к основному клочку земли, который контролировался Ковенантом, было ровно три, и Первая уже пала) через десять дней максимум. Времени у них было в обрез. Официальных данных не было, но, исходя из условий нашего контракта, вскрыть темницу Ковенант должен был довольно скоро. И именно на его стороне нам и предстояло участвовать в сражении.

Причины, почему ЭКЧ вообще согласился взять контракт от демонического культа, не озвучивались. Но я предполагаю, что их несколько. Первое – это доминирование людей. Точнее, Мертал в принципе не признавал другие виды. Ковенант был чистым, на сто процентов человеческим объединением, в котором даже смески отсутствовали. Вторая – это магическое направление развития. Ни техногенный, ни биотический путь ЭКЧ близки не были, хотя они их и признавали. Ковенант был единственным почти полностью магическим объединением в текущей войне. Они тоже использовали пороховое оружие и пневматику, но тут все у всех что-то переняли. Магия же все же доминировала. Так-то остатки жреческих сил (которые подтверждали, что Им все же скорее жив, чем мертв) были и у Доминации. Да и какие-то алхимики там присутствовали, и даже кто-то, обладающий магическими силами, но вряд ли они в Шумере потянули бы и на учеников. Ковенант так-то тоже сильными магами не обладал практически никакими, но тамошние ребята, сильнейшие из которых могли бы, наверно, потянуть на магистров, коомпенсировали свою слабость связью со своим покровителем, который очень уж жаждал выбраться из узилища и показать, кто в этом измерении хозяин. А смешно мне было от того, что именно Мертал, если подумать, и являлся тут законным и единственным в отсутствие Има (тем более с оговорками после вступления в пантеон) божеством, который пытался обороняться от вторженцев извне!

– Мы сейчас хотя бы где?.. – Кларна перевела взгляд на Ортинума. Она уже проснулась, начав расчесывать волосы у костра.

– В срединных землях со стороны Зеленых Топей. Что-то около восьмисот миль до Второй Крепости. Если что, в прошлом она называлась Роката Марова. В справке почему-то это не указали.

– Мелкий исторический факт, – отмахнулась Кларна.

– Спасибо, может быть блесну эрудицией перед местными, – то, каким изумленным взглядом наградила меня девушка, заставило усмехнуться. Да. Вот такой вот я варвар.

– Отправимся на рассвете. Лагерь разобьем прямо тут, – Ортинум кивнул. – Вы, конечно, поспали, но на ночь идти я не хочу. Полсуток погоды не сделают.

* (Примечание автора. Боевые слоны с огнеметами использовались где-то в Юго-Восточной Азии. Так что это вообще не шутка).

Глава 38

Гортанный вой паровых гонгов прокатился по лагерю. Тоширо поправил шлем с перьями ворона – символом его клана – и провел ладонью по кромке щита, который слитым единым движением закинул на спину. Сталь зазвенела, напоминая о деде. Тот погиб двадцать лет назад, когда грибные споры Союза растворили его легкие заживо. «Очищение Огнем», – шептали Белые Глашатаи, чьи уста изрекают волю самого Има. Они действовали в те времена решительно, поджигая болота – ядовитый дух, что несли зараженные воды, прекрасно поддавался очищению огнем. Но огонь не выжег ненависти.

Перед битвой Тоширо всегда думал о сестре. Ее забрали в десять лет – не для алтаря, нет. Ублюдочные нахххадси превратили ее в «красного стрелка»: кости вывернули наружу, кожу натянули на арбалет. Он нашел это отвратительное оружие в прошлом походе. Сжег, но пепел до сих пор жжет карман около сердца.

Доминация и Союз Полисов ведут серию коротких, но крайне кровавых войн последние полвека почти непрерывно. Крупные компании случаются каждые два-три года, а мелкие стычки на линии соприкосновения идут вообще без всякой остановки. Особенно болезненны были времена в начале этого конфликта – когда мелкие города, княжества и республиканские колонии еще не присоединились к какой-либо стороне. Кто-то пытался играть на противоречиях, кто-то – отсидеться, а кто-то решительно вставал либо на сторону нахххадси, либо союза людей и фелинов. И, надо было признать, вторые проигрывали в том давнем раунде дипломатической борьбы. Независимые поселения и мелкодержавные правители куда охотнее присоединялись к Союзу с широкими возможностями самоуправления – стоило лишь принять ряд законов о поддержке нахххадси, запрет культов Мертала и Има, эдикт об очищении фелинов… – чем к Доминации, которая предлагала развитые технологии, прекрасные дороги, четкий и единый закон на всех, но оставляла старым правителям только должности региональных управляющих или, в лучшем случае, прямых вассалов Доминанта, имевших лишь ограниченный набор свобод.

Но при всем при этом эффективное централизованное управление, прекрасная логистика, инженерные сооружения, отработанная фортификация, железная дисциплина и пушки Доминации стали решающими козырями в руках последователей пресветлого Има, позволив за три десятка лет в нескольких сериях коротких, но невероятно кровопролитных кампаний буквально разгромить Союз, уменьшив его территорию на треть. Остановить поступь несокрушимых корпусов с эмблемами лотоса на левом плече Союзу удалось только на рубежах естественной обороны – глубоких каньонах, горных хребтах, крупных реках или цепях болот.

Но именно остановка глобального наступления позволила уже Союзу реализовать свои преимущества. Превосходство в объемах продовольствия, постепенно сказывающееся превосходство в численности населения, которое сгладилось за счет захваченных Доминацией территорий, но в долгосрочной перспективе этот фактор все равно позволял Союзу очень крепко обороняться. А главное – централизация и технологическое развитие. Разрозненные территории принимали один Великий Эдикт за другим, давая новые возможности в руки избираемого Консула. Они сумели перенять у Доминации её грознейшую силу – артиллерию. Да, пушки Союза даже в учебные лагеря армии Доминанта не поставили бы, но с крепостных стен они вполне научились стрелять, Союз создал пневматическое оружие, вывел новых тварей – боевых носорогов, а их боевые слоны, и раньше превосходившие ту дохлую породу, которую смогла культивировать из захваченных особей Доминация, стали еще крупнее, свирепее, обзавелись костяными пластинами на ногах и длинными бивнями.

Как богомерзкие нахххадси творили своих чудовищ из обычных животных, как всего за несколько десятков лет меняли целый вид до неузнаваемости – Тоширо того не ведал. Хотя он, как глава клановой ветви, был вполне образован. Про этот народ было мало что известно. Они явились не так давно по историческим меркам из ниоткуда и стали преобразовывать окружающие земли под себя. Кто-то говорил, что их привел Мертал, но слишком рьяно они избавлялись от любых богов кроме своих собственных. Так или иначе, каждый здравомыслящий человек в Доминации знал – мира не будет. Нахххадси пришли на землю Иммертала не для того, чтобы жить вместе с местными жителями. Они пришли жить вместо них. И даже в трех основных полисах Союза в их обществе совместные отродья людей и нахххадси стоят в иерархии ниже, чем чистокровные.

Все жили в этой парадигме слишком долго, но…

Но угроза освобождения Мертала из заточения все перевернула с ног на голову. Последний год боевые действия между Доминацией и Союзом практически не велись. Все прощупывали почву, изучая деятельность Ковенанта Ктеис, который, как оказалось, вполне сносно окопался в нескольких связанных друг с другом горных долинах, готовясь атаковать и Союз, и Доминацию одновременно. Когда стало всеобще известно, что шанс возвращения в мир самого Черного Императора не призрачен, а вполне реален… Это перевернуло все.

Совместная военная кампания Союза и Доминации позволила полмесяца назад взять Первую Крепость – укрепление серьезное, но не особо заметное. Невысокие стены, перекрывающие ущелье в неудобном месте, как выяснилось, таили за собой целую сеть траншей, заграждений, частоколов и укрепленных зданий. Штурмовать этот “каменный базар”, как выразился Ильероро – тогдашний генерал, командир корпуса, а ныне уже и командующий всей группой корпусов Доминации – пришлось двадцать восемь дней. И только грозные кольцевые пушки, выполненные по новейшей технологии обжима холодных стволов горячими кольцами для создания напряжения металла, позволили своими мощными выстрелами разнести всю эту мешанину ходов, земли и камня. Тот, кто готовил укрепления Ковенанта, был очень подкован в военной науке. Но ориентировался на возможности своих врагов двадцатилетней давности. Впрочем, эти укрепления строились явно примерно в то же время.

Сейчас же перед Тоширо впереди виднелась Вторая Крепость. Старое укрепление графства Моав. Больше сотни лет назад граф пытался основать в этих землях свое королевство. Не получилось. Эта старая крепость стала его последним убежищем и была разрушена. Но Ковенант восстановил её. Как выяснилось, стилизованные значки гор, которыми заполняли карту, дабы не рисовать на ней очередное белое пятно, скрывали довольно обширную территорию за Второй Крепостью, которая даже имела выход к морю. Быстрое течение, рифы, высокие скалы… Здесь было словно все сделано для того, чтобы никто не подобрался к этому месту. И Крепость еще…

Тоширо внезапно вспомнилось, что граф Моав вел свою родословную от кого-то из Белой Гвардии со времен Второго Пленения. Мог ли он быть не жаждущим власти правителем, а хранителем темницы Мертала? Тем более, что граф был более чем на половину фелином – богоизбранная кровь ведь в его жилах текла не просто так…

На миг Тоширо зажмурился. Что ни говори, а эти хвосты, мягкая шерстка на пояснице, ушки и вертикальный зрачок в глазах…

Воспоминания о последней любовнице, которая осталась в Партероне пришлось отогнать, резко мотая головой. Да, Им не просто так создал фелинов. Они буквально во всем были лучше людей. Даже там, где хуже… Глупые мысли какие-то.

Тоширо был буквально вынужден заставить себя сосредоточиться на Крепости впереди. Хорошие укрепления. Не первый день их изучал штаб корпуса… Но времени на осаду у них нет. Артиллерия как раз вчера была подведена. Вся зона стен разделена на левое и правое крылья. Левое штурмует Доминация. Правое – Союз. Тоширо на миг со вспыхнувшей ненавистью в глазах покосился на виднеющиеся в пятистах метрах правее две батареи “красных стрелков”, которые сноровисто снаряжались отвратными нахххадси… Единственное, на что надеялся Тоширо, так это на приказ уничтожить нелюдь и выродившихся представителей рода человеческого из армии Союза сразу, как только Ковенант падет к ногам солдат Доминации.

– Готовь пушки! – рявкнул командир. Механические лебедки скрипели, поворачивая тяжелые стволы осадных орудий, а штурмовики в тяжелых доспехах из легированной стали проверяли крепления гранат на поясах. На рукаве каждого доспеха имеется наждачная полоса, чтобы провести по ней фитилем для быстрого розжига. Когда это оружие только появилось, нахххадским выродкам начало знатно доставаться – их новомодные укрытия-траншеи буквально опустошались первым броском. Но ныне гранаты в кои-то веки будут применяться против совсем другого врага. Сражения в горах отвратительны: демонические обезьянки с клыками и когтями выползают изо всех щелей, гнилостные черви, огромные создания под шесть-семь метров длинной и вдвое толще человеческой руки, могли обнаружиться в любом ручье, с удовольствием выделяя в воду свою ядовитую слизь. Особенно же отвратительной и жуткой была их любовь к экскрементам. Доползая под землей до солдатских выгребных ям, они могли напасть во время того самого процесса, кусая своими мелкими зубами во рту-присоске за любое неосторожно подставленное место и оставляя гниющие смертельные раны… Таких невезунчиков просто добивали – спасти почти невозможно, а оставлять боевых товарищей мучиться по несколько дней не хотелось тем более. У командиров Доминации пока еще не перевелась готовность принимать необходимые решения. Но это все будет неважно. Сегодня они возьмут Вторую Крепость, даже если придется сжечь сами горы.

***

Лира провела ногтями по ритуальным шрамам на животе. Шесть вертикальных линий – шесть детей, отданных Черному Императору. Их кости теперь есть стены святилища, их голоса поют в ветрах между скалами. Безусловно, кому-то покажется эта участь ужасной, но владыка Мертал милостив. Тысячу лет платит ему каждый жрец. Тысячу лет службы душой. И не важно, своей или той, на которую он право имеет. Каждый начинает с низов – это нормально. Это справедливо. Её тысяча лет на каждого из детей – это по сто шестьдесят шесть с половиной года на каждого. И оставшийся год выпадет ей самой. Каждый служит в посмертии Черному Императору. И каждый имеет право на его темный дух. Когда ты дышишь одним воздухом с кем-то, когда смотришь в его глаза, когда набираешься его мудрости, ты и сам можешь стать подобен ему. Каждый раб Мертала может стать Чёрным Духом, а то и Черным Стражем. Нужно лишь быть сильным и готовым принять изменения. Жрецам проще – они получают благодать покровителя еще при жизни. У остальных же право есть лишь в посмертии. Пусть она и отдала господину шестерых, но каждый из них получил шанс. Обычный человек служит Владыке лишь столетие. Жрец – тысячу лет. Каждый из ее детей, едва родившись, получил больше, чем выпадает большинству. Если же они его, этого шанса, недостойны, то в чем же тогда смысл их жизни? Не в том ли, чтобы у нее, Лиры, были силы и возможности для рождения наследников получше?..

Невольно она посмотрела на «Живой Бастион»: крепость дышала, пульсируя прожилками черновато-лазурной синевы на внутренних сторонах стен. Величайшее из творений Ковенанта… За последние полвека как минимум. Вскоре в этом месте столкнутся три непримиримые силы, три пути развития цивилизации. Доминация Железного Лотоса с их механизмами и чудовищной артиллерией, Союз Полисов людей и нахххадси с их бесконечной селекцией видов, полчищами всевозможных тварей всех форм и расцветок и извращенными даже по их, жрецов, меркам биоморфными созданиями вроде красных стрелков… И Ковенант Ктеис. Не создавший промышленности и мануфактур, имеющий на вооружении лишь старые пушки-пищали типа “волк”, которые Доминация отливать перестала аж в начале этого века… У Ковенанта нет и могучих Черных Медведей, появившихся среди рядов бестиария, выведенного Полисами, как ответвление рода их младших родственников. Воспоминания об этих чудовищных тварях заставили Лиру поежиться. Обычный-то бурый медведь порвет под тысячу человек – не заметит. Только вооруженные и одоспешенные люди имеют против него какие-то серьезные шансы. Да еще если местность хорошо подготовить. Но Черные были тяжелее собратьев в полтора-два раза, легко достигая тонны весом. Их шерсть держала арбалетные болты, а когти были столь прочны, что разрывали доспехи. Но самое страшное – челюсти. Лире довелось встретиться с таким мельком двенадцать лет назад. Это чудовище нахххадси выгуливали во время налета на пограничный наблюдательный пункт Доминации. Челюсти Черного Медведя позволяли ему вырывать бревна частокола из земли и перекусывать их. Нелегко, надо признать, но он вполне справлялся. Лазали эти твари не хуже, чем кусали. Согласно данным наблюдателей Ковенанта, к стенам Второй Крепости нахххадси их притащили под полсотни… Нет у Ковенанта и боевых слонов, и огнеметов, и пневматического оружия, и много чего еще. Зато у колдунов и ведьмо Ковенанта есть дар их господина. Магия. И она представляет из себя не менее грозную силу. Численность Ковенанта небольшая по сравнению с населением Доминации или Союза, но работу здесь делают даже мертвые. Они бы никогда не построили и не возвели столько, не будь у них тысячи не знающих усталости рабочих рук. У Ковенанта есть наблюдатели-призраки, есть полуразумный лазуревый кристалл, способный сам заращивать повреждения своего “тела”. И сейчас именно он пронизывает всю крепость. У Ковенанта есть огненные шары, есть сотни жрецов, чей Кошмарный взгляд заставит умереть от ужаса любую армию… И у Ковенанта есть цель – освободить господина. Этот бой они ведут от обороны. И даже выигрывать его Ковенанту не стоит. Только продержаться некоторое время.