Текст книги "Античный Чароплёт. Том 4 (СИ)"

Автор книги: Nimaniel

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 51 страниц)

“Пошли!”

Мы вошли в портал, а за спинами разделившееся на три вихря огненное торнадо отправилось жечь все, что можно было сжечь. Каждый вихрь создавал еще и воздушную воронку, словно пылесос пожирая летающих созданий, коих в воздухе оставалось не так уж и много. Гул и рев пламени стоял чуть в стороне. Я молча смотрел на первое деяние человека в новом мире.

– Пятый, твое мнение?

– Если будет связь до посещения остальных целей, нужно передать сообщение нулевому. Я много видел… Когда множество разного вида существ атакуют вместе, это означает, что у них есть иерархия. И скорее всего – она двухуровневая. Доминирующая особь или вид, контролирующие других.

– С учетом внимания с гор…

– Да, я не совсем уверен, но мне кажется, что под горами мы можем встретить что-то совершенно отвратительное. Если оно будет разумным, то легче, возможно, нам оттого не станет.

– Тиглат, открой пару проходов подальше отсюда. Сделаем перерыв на полчаса, потом отправимся дальше.

Я молча кивнул. Меня что-то смущало в происходящем. Какая-то мысль…

***

– Значит, ты выжил в той войне, – Альфира с интересом смотрела на хмурого одноногого мужчину с оливковой кожей. – Способности у тебя… Интересные.

– Был бы мертв, будь они иными, – он кивнул. – Эти отродья Гекаты предали нас, ударили в спину.

– Хочешь отомстить?

– Да. И жить. Я говорю с мертвыми и могу научить твоего подопечного своему искусству.

– Ты не некромант…

– Таких как я в твоей стране называют спиритами. Но я не просто спирит. Ты видела, что я могу.

Женщина покачала головой. Немолодой покалеченный эллин был не самым сильным магом, которого она встречала. Мастер максимум. Но он умел кое-что необычное. Он ошибался по поводу спиритизма. Это было скорее с уклоном в шаманизм, но не важно. Этот человек собрал целую свиту из призраков. И мог давать им плоть. Временно. Его мана создавала тела, давала возможность влиять на мир. И даже колдовать. Можно сказать, перед ней стояла целая маленькая гильдия. Только маны у нее были крохи и заклинания этих недочародеев с того света вряд ли будут сильнее, чем у их проводника. Какая жалость… Будь этот слабак магистром Шумера, и его возможности были бы совершенно другими!

– Мой род может помочь тебе присягнуть императору и вступить в Гильдию Шестидесяти Знаний. Мы дадим тебе деньги, рабов, дом в Вавилоне или другом городе по твоему вкусу.

– Да. И его. Тиглата Вавилонского!

– Троя пала больше двух десятков лет назад. Даже три уже прошло, – Альфира задумалась. Ей было непонятно. Она хотела прояснить для себя все. – Я слышала, что сын Приама основал город Пергам и что он сейчас активно строится. Отчего ты гоняешься за Тиглатом, а не помогаешь своему народу? Ненавидишь его так сильно?

– Он не только нас предал. Дважды предатель… Скажем так, за его душу мне хорошо заплатят. Неважно, кто именно. Важно то, что я просто мотивирован, чтобы его убить. И, я знаю, ты тоже.

– Не самый плохой ответ, – Альфира до рези в глазах вглядывалась в ауру собеседника. Мысленно она уже приняла его. Готовый подчиняться более сильному, имеющий схожие цели, он был отличным союзником на некоторое время… Да, только союзником. На роль любовника он не подходил: без ноги он ей был неприятен. Откровенно говоря, в способности удовлетворить женщину Сайама она сомневалась, но события можно было бы немного и поторопить. Последний раз она, отвратительно, отдалась рабу. Полукушит. Вонючее животное… Точнее, в тот момент он был хорош… Потом она его убила, конечно. Это мужчинам можно спать с рабынями, а про женщин, пусть даже магесс, такого никто не говорил. По Шумеру и так нехорошие слухи гуляют про неё.

– Я присоединюсь к вам.

– Конечно. Нам предстоит путь по пустыне. Я желаю навестить север Хараппы. В Те-Кемет мы ненадолго. Собрать ковен против Тиглата Вавилонского – это хорошая идея.

– Возможно – стоит навестить царство Арарат?

– Великая гора закрыта, как и всегда. Вряд ли нас туда вообще пустят, – Альфира поморщилась. Арарат, возможно, был практически равной Шумеру цивилизацией. Но только слишком уж закрытой. Да и Царство то было небольшим. Маги там точно были, но что-то она сомневалась, что они пожелают помогать ей в гильдейской междоусобице. Шаб-Нигуррат! Как же не вовремя умер старик Йен! Он до последнего, до конца не верил, что бывшему рабу хватит смелости напасть на магистра в его собственном доме. И медленно работал. Этих людей надо было собирать раньше, гораздо раньше. У них же был свой ковен внутри Гильдии, можно сказать, своя небольшая гильдия! Йен, Гази, Хоран, Альфира. Они хорошо общались со многими магами. Под страхом мучительнейшей смерти к ним мог бы, возможно, присоединиться великий Джи Беш, а пост главы Гильдии и вовсе занял всегда благоволивший магистру Йену архимаг Менгске! В какой момент все пошло вот так вот “не туда”?..

***

– Опять какая-то неправильность… – Джеремус покачал головой.

– Ну, стадо травоядных. Что тебе не так? – Я вглядывался и не мог понять. Стада здесь были поистине грандиозные. Другая часть предгорья, отделенная большой быстрой рекой. На той стороне до самого горизонта простиралась равнина с редкими рощами. И везде паслись животные.

– Чем ближе к нам, тем больше они… сгруппированы. Ты не видишь?

– Нет… Или да, – я начал присматриваться. Действительно. Животные паслись одинаковыми примерно по численности отарами. И в каждой была особенность. Рост, размер, возраст, судя по всему. Словно кто-то незримый отделил их от общей популяции, собрав однотипных особей. – Еще один огненный шторм?

– Нет. Просто понаблюдаем. Попробуем убить одно-два. Отнесем на стоянку. Изучим, как можем. Позже передадим на опорник.

Четырехногие существа чем-то напоминали лошадей. Только ниже, без гривы… Парнокопытные, во всяком случае – чары дальнего взора на шлеме позволяли различить такие особенности строения ног. Портал был открыт незамедлительно. Но стоило нам только выйти…

– Быстро! Быстро! – Джеремус резко выпустил серо-зеленый луч, перерезавший ноги и тела целой группы представителей местной фауны. Одно из тел, отдельно голову, отдельно – остальную тушу молодой травоядной особи, Магнус подхватил телекинезом, после чего мы отступили в так и не закрывшийся портал – я предусмотрительно держал окно открытым.

– Командир… Предлагаю вернуться в лагерь, – Джеремус покачал головой, глядя на тушу.

– Согласен, – я хмуро кивнул. Стоило нам только появиться, как ближайшие особи бросились к нам. Быстро. И ладно бы только ближайшие. Целая волна бешенства прокатилась по окрестностям. Сейчас травоядные впереди, на том берегу реки, активнейшим образом рыскали по округе. Все. Несколько тысяч существ среди тех, кого мы вообще видели. Это ненормально. Слишком ненормально.

– Вы правы. Возвращаемся. Нужно как минимум доложиться.

Мир, про который мы впервые узнали под именем Тир-Руан, начинал загадывать первые загадки.

***

– Везде одно и то же… – Ортинум кивнул, когда Магнус закончил доклад. – Все три группы, которые я отправлял, с этим столкнулись. Местная фауна объединена общим влиянием. Возможно – телепатическое воздействие, пока неясно. Но везде, где мы сталкивались со странностями, это прослеживалось. Из плана на первый день закрыто пока меньше двадцати процентов. Даже зеленые зоны внезапно оказались опасны.

– Командир, а вне отмеченных точек? – Я внезапно ухватил мысль, не дававшую мне покоя. Сформулировал, что же мне не нравилось.

– Животные вне зон, которые мы отметили для себя как странные, ведут себя в основном обычно. Я пробовал сжечь рощу деревьев неподалеку. Звери спасались от пожара, насекомые гибли, никто и не подумал меня атаковать.

– Мне именно это кажется странным. Словно это нормальная территория с нормальной, привычной для нас жизнью, флорой, фауной, но со множеством вкраплений аномальных зон, вам так не кажется?

Я и вправду смог для себя сделать правильный анализ происходящего. Сформулировать вопросы, дать на них ответы. Мне неприятна аномальность конкретных зон, но раньше я не мог это ухватить. Тут прекрасный, вроде бы безопасный мир, но местами, точечно, встречается то странная роща, то горы, то еще какая ерунда вроде тех точек, которые мы должны проверять. Три легких отряда, три разных группы отправились прошерстить окрестности согласно выданным координатам. И все три столкнулись с аномальным поведением растительности и животных. Одинаковым аномальным поведением. Специалисты ЭКЧ, а позже уже Ортинум отбирали зоны для проверки не просто так. Везде были либо необычные растения, либо возмущения в эфире, либо что-то еще. Все странное, непонятное, хоть немного незнакомое.

Если бы происходящее было следствием естественного образования, порождения местной природы, то оно было бы повсюду, а тут словно клоками надергано опасных мест и зон среди безопасных. Условно, конечно, безопасных. Диких зверей никто не отменял. Но пока не хватает информации.

– Мы возвращаемся к задаче, командир? – Магнус посмотрел на Ортинума.

– Нет… Пока просто включитесь в график дежурства. Перекусите несотворенной едой. Отправимся полным составом к красной зоне через час. Оставим в лагере дежурного и автоматонов… Я хочу получить образцы чего-то интересного из местных существ и изучить на месте все, что получится. Если нам будут мешать – выжжем там все к демолордам Паргорона. До цели всего семь канн, она отдельная. Оставлять её существовать все равно нельзя – иначе здесь потом опасно будет находиться охранным подразделениям.

– Принял, – Магнус кивнул, отправившись куда-то вглубь лагеря. Ну да… Статус командира с него снят, мы снова на равных.

Тут уже успели поставить несколько сотворенных строений: защитные столбы, оборонительные башни с проецирующими кристаллами, фокусирующие артефакты защитных полей… Мы находились в маленькой полевой крепости. И, судя по всему, ждали Кларну и… восьмой номер. Дорн его зовут. Искусственный разум, заключенный в обруч шлема, подсказал по запросу. Девятка Ортинума была в последние два дня сформирована. До этого мы тренировались группой из девяносто шести человек. Я не запоминал всех по именам. Кто станет каким примерно номером – мы и так знали. Я должен был занять места с пятого по восьмое, тот же Магнус однозначно был бы первым-третьим… Мы знали список подходящих нам позиций. Но новичков окончательно формировали с опытными бойцами все же в конце подготовительного этапа. В том числе и по результатам тестов. Так что первые дни перед походом в пещеры мы в том числе должны были притереться друг к другу получше. Хотя в группах, включая и нынешний состав, работали постоянно и раньше…

– Что читаешь? – Я подошел к Джеремусу. Он удобно устроился с чашкой чего-то горячего под стеной выращенного из камня закрытого строения. Сейчас его поставили просто по инструкции для обороны в случае чего. Позже, наверное, будет использоваться как хозяйственная постройка.

– “Описание миров демонических. Особенности, устройство, демоны, традиции, факты”… Люблю бумажные книги. Читать напрямую из пупыря или даже чернильные изменяемые тексты как-то не так… атмосферно. Здесь я буквально чувствую информацию, наполнение, историю.

– Да я и не придираюсь, – пожимаю плечами.

– Многие удивляются, когда видят бумажную книгу, – Джеремус усмехнулся, покачав головой. – Я думал, ты об этом. Сейчас большинство пользуется кубами знаний и пупырями… Мне же так больше нравится.

– А демоническая тематика не запрещена на Парифате?

– Почему? Совсем нет. В ЭКЧ доступна литература, которая не поощряется властями Империи, но запрещены только знания о способах призыва демонов и ритуалах связи. Теория и описательная литература распространяются свободно.

Я кивнул…

***

“Сколько их?..”

“До двух сотен. Появились по всем территориям гор малыми группами. Они вам подходят. Намного лучше животных. Намного лучше низших. Намного лучше меня…”

“Наблюдай. Мы тоже будем наблюдать.”

“Вы встречались с такими раньше?” – Существо, отправившее мысли другому разуму фонтанировало… любопыством. Любопытством, несвойственным ему, крайне рациональному ранее созданию. – “Вы знаете, кто они?”

“Мы помним многих. И таких – тоже. Они нам нужны. Наблюдай.”

Глава 23

Глава 23

– Судя по сведениям, которые мы имеем благодаря сенсорным чарам и заклинаниям наблюдения автоматиконов, это место – такая же аномалия, как и многие другие, но более сложная, – Ортинум внимательно смотрел на трехмерную иллюзию карты, появившуюся над оперативным столом. Мы молча слушали. – Там замечены различные существа, названные гибридами. Это данные еще первых разведчиков Тир’Йон и автоматонов. Гибриды – потому что это формы фауны, являющиеся химерами на базе уже полученных ранее форм. Пример – львиный медведь, – участок карты укрупнился, показывая трехмерную проекцию существа. – Название условное… – Усмехнулся командир, глядя на рудиментарные крылышки химеры. – Не стали называть химерами, потому что симбиоз тканей с виду куда как выше, чем у отдельных частей, собранных вместе. Из того, что получил отряд, отправленный туда мной под руководством Кларны, мы знаем, что место куда как более странное. Можно сказать, что это скалистая почва со множеством оврагов и разломов, поросшая деревьями. Обращаю внимание на овраги и разломы, так как там, мы почти уверены, есть входы в подземную сеть пещер. Очень много ходов, нор, проходов. Растительность тоже многоуровневая. Ниже, в тени и оврагах, растут огромные грибоподобные создания. Выше – деревья. Ветви вполне активны и могут схватить или атаковать. Гибриды бродят самые разные, включая крайне уродливых мутантов, – Новая проекция показывала что-то отдаленно напоминающее лысого шимпанзе со множеством плотных наростов уродливых комьев кожи и жира, чрезмерно огромными зубами и красными глазами. – Опасность непонятна. Насекомые тоже однозначно присутствуют. С учетом опыта отряда Магнуса, я почти уверен, что они будут участвовать в нападении на нас сразу же, как мы появимся в зоне чувствительности. Характерный размер красной зоны примерно восемь канн. На самом деле, она достаточно вытянутая и неровная, так что в поперечнике около пяти канн. Важно полностью её уничтожить. Все, что там останется, потом можно изучать. Но оставлять такое место близко к опорному пункту, который потом займут охранные роты и исследователи, нам нельзя. Вопросы?

– А план каков? – Джеремус сосредоточенно смотрел на карту. – Прийти и выжечь все подчистую?

– Там очень высокая влажность. И местные растения обладают странными способностями. Вероятно – магическими. Во всяком случае, могут потушить сами небольшой пожар, – в разговор вступила Кларна. Номер девять. Сенсорные чары, разведка, обнаружение. – Масштабные огненные заклинания мне кажутся не слишком полезными. Если они и выжгут что-то, то скорее всего поверхность, а не нижнюю часть. Что там останется – в кавернах, оврагах и проходах – даже Императору неведомо.

– Предлагаю выступить открыто и попробовать выманить на себя местных существ как можно больше. Сожжем их, а потом спокойно займемся аномальной зоной, – Магнус вступил в разговор.

– Чего? Сразу же сдавать преимущество внезапности? – А это уже Джемма…

– Мы не воюем, а зверье и траву зачищаем!

– Если ты не заметил, у нас тут полноценная война с местной природой! И она умеет атаковать! – Лойн Актичелли. Этого чародея я помнил с самого начала. Криомант. Просто очень могущественный криомант. Он мог бы обратить в промороженные статуи пару тысяч человек. И в целом явно заслуживал своего второго номера в отряде, будучи очень мощным штурмовым бойцом.

– Молчать! – Ортинум жестко прервал все споры. Голову на секунду пронзило непонятное чувство. Словно кольнуло, но… Скорее – “колыхнуло”. Мне тоже хотелось кое-что сказать, но договор с ЭКЧ внезапно напомнил о себе. Там есть пункты и о неподчинении командиру отряда. Добровольный гейс слегка сжался на душе, подсознание буквально качнулось, напоминая мне о моих обязанностях. – Рабочим будет вариант с открытым подходом. Прежде, чем мы уничтожим аномальную зону, одна двойка отправится внутрь. Пока будем уничтожать животных и насекомых, их задачей будет осмотреться и спуститься как можно ниже. Воспоминания позже будут предоставлены исследователям. В двойку войдут Тиглат и Кларна. Сенсор-разведчик и маг пространства идеально подойдут. Седьмой, Девятая – задача понятна?

– Не совсем, – я покачал головой. – Просто пройтись там и осмотреться?..

– Не просто осмотреться. Спуститесь поглубже. Чем ближе к центру, тем непонятнее ландшафт. Словно это огромная каверна с серьезным уклоном вниз, но тогда высота деревьев в центре должна быть до сотни льён, – около полутора сотен метров. Как же иногда странно пользоваться местными различными единицами измерения… – Это было бы странно. По возможности возьмите образцы больших грибов. Возможно, исследователи потом что-то разберут в их аурах. Попробуйте добыть образцы гибридов, если сможете встретить, растений, почвы. У вас будет часа три. Потом мы закончим с местными обитателями и займемся ритуалом, чтобы спалить там все, что только сможем.

– Главная Кларна? – я кинул взгляд на девятую.

– Нет. Командир ты, – Ортинум покачал головой.

– Командир, я занимаюсь разведкой. Мне кажется…

– Ты отвечаешь за сканирование, это правда. Но там будет неясная ситуация, а вы двое не самые серьезные наши боевые единицы. Тиглат опытнее тебя, а для меня в приоритете отсутствие потерь. Потому главный он.

– Я…

– Замолчишь и перестанешь оспаривать мои решения. Еще вопросы есть?

– Приняла, командир, – Кларна хмуро кивнула. Ортинум перевел взгляд на меня.

– Я написал тебе список целей. Отправлю информационным пакетом. Постарайтесь выполнить все.

– Принял.

– Дальше…

***

Планирование длилось еще минут сорок, после чего я открыл два портала к нужному месту. Мы вышли в, что называется, чистом поле. Лишь невысокая, до щиколотки трава, стелющаяся гибкими отростками по земле, редкие цветы… И все. Почва была каменистая. А вот впереди находилась наша цель.

– Ударьте меня, если это выглядит естественно, – номеру восемь, Дорну, никто не ответил. Все смотрели вперед.

Словно по линейке, практически правильным тупым углом шла стена деревьев всевозможных цветов. Злато-серебряные с одной стороны и зеленые с другой, длинные, с мою руку листья шевелились на ветру. Но между стволов виднелись и фиолетовые, и ядовитые оттенки разных иных здешних обитателей. Заклятие дальнего взора показало как свешивающиеся качающиеся лианы, так и обвившихся вокруг деревьев странных созданий, похожих на длинных толстых червей. Примерно с пару моих пальцев в диаметре. Кое-где на коре проглядывали шляпки грибов, а земля внизу и вовсе была усеяна ими вместе с треугольными стеблями травы, похожими на удлиненные наконечники копий, и странными растениями, похожими на цветы… Похожи они были отдаленно. Никакой красоты или цветов тут не было. Соцветие было… Только оно, кажется, состояло из длинных игл вроде огромных бусин репейника на стебельках. И слишком ровная посадка. Слишком. Где-то встречались огрехи в перфекционистичной картине, но в основном стволы шли ровными рядами. Так не бывает в природе.

– Седьмой, будьте осторожны.

– Да… Пошли, – мотнул я головой в сторону Кларны. Волшебница молча кивнула, отправившись за мной следом. Я уже открыл портал к самым стволам.

“Только визуальная вуаль, командир?”

“Пока да”, – мы оба скрылись из оптического спектра с помощью мантий ЭКЧ. Удлинившись, они могли дать практически полную невидимость. Или защиту от холода, огня, молний… У них было много свойств, но всеми нужно было уметь управлять. Мантия практически универсальна. Но при активации одного свойства страдают остальные. Сделав её сверхпрочной на разрыв, чтобы спастись от копья, стрелы или дротика, уменьшаешь устойчивость к жару. Сделавшись невидимкой, лишаешься большей части защитных свойств. Так или иначе, это всего лишь вспомогательный артефакт. С арсеналом артефактного снаряжения корпуса даже полный неумеха может стать приличной боевой единицей. Но главное оружие тут не артефакты, а маг. Не стоит об этом забывать.

Мы вышли у самой границы леса, где еще более четко стала видна природа искусственности этого места. Деревья, высотой метров под тридцать-сорок, были разных пород. Но высажены равномерно. Был виден четкий порядок. Их сажали по двенадцать штук, примерно четыре в каждой группе были похожи внизу на сосны. Нижние обломанные ветви сменялись длинными раскидистыми лапами пушистой мягкой хвои, переплетавшейся с лиственными соседями. Были низкие, но крайне объемные в кроне деревца, чьи ветви могли раскинуться и на десяток метров вокруг. В основном они врастали в соседей, ложились к ним “на плечи”… На Земле такой лес был бы невозможен: хвойные породы отравляют землю вокруг себя. Там поблизости другие деревья расти не могут. Но не здесь, видимо. Кто это творил – он знал, что делал.

Земля была усеяна выступающими корнями, на каждом росли грибы. Чем-то похожие на поганки, они имели бледные тонкие ножки и длинную полукруглую шляпку. Между корнями, травой и репеем, который слегка дрожал своими иголками, лежали тела червеподобных созданий, которые уходили в почву, спускаясь с деревьев.

“Нужно взять образцы.”

“Нет. Идем вперед.”

“Нет?! У нас приказ!”

“Я тебе тут отдаю приказы. Задача – разведка того, что там впереди. Образцы второстепенны.”

“Ничего не случится, если мы возьмем хотя бы этот репей и пару грибов…” – Сосредоточившись, я “надавил” на Кларну через контракт ЭКЧ. Это была интуитивная возможность, которую я чувствовал всегда. Она стала существовать после того, как Ортинум назначил меня главным. Рука женщины, потянувшаяся вниз, дернулась и замерла.

“Образцы потом. Ты видишь? Черви прогрызли деревья, ветви вросли в соседей. Я не знаю, не обнаружим ли мы себя, если начнем тут хозяйничать. Но мне кажется, что это место цельное. Это не отдельные организмы. Так что поменьше шума. Пошли.”

“Приняла”, – Мысленное общение через шлемы было не совсем таким же, как могли бы общаться два телепата. Ограниченнее, не столь полное. Но недовольство Девятой я уловил крайне отчетливо. Кажется, она злится. Сильно.

Мы медленно побрели вперед. Это было не так-то просто, с учетом того, что старались ничего не задевать. Слишком много всего. Ветки, кусты, деревья, грибы, черви… Но словно бы специально оставленные, были и проходы сквозь это место. Они позволяли достаточно свободно идти человеку.

Почва брала уклон, мы явно двигались под горку. И вскоре я услышал звук журчащей воды.

“Ты владеешь поиском вод? Где ручей?”

“Сейчас…”

Кларна замерла, сканируя окружение. Потом явно сосредоточилась. Уверен, она хмурилась в этот момент. Снова замерла. Её передвижение я чувствовал. Отслеживать было несложно.

“Там под нами сеть каменных каналов, по которым течет жидкость. Вроде бы вода с примесями. Не знаю.”

“Сеть?”

“Огромная, разветвленная. Похожа на кровеносную систему. От широкого канала отходят рукава, от них – небольшие оттоки примерно два пальца в диаметре.”

“Это искусственная экосистема. Она создана разумными.”

“Внимание в этой области усилилось. Психовзор показал, что вокруг нас явно сконцентрировались чьи-то мысли.”

“Он ведь показывает телепатическое воздействие?”

“Да. Что-то пытается понять, что тут происходит. Нас чувствуют. И это что-то – телепат.”

“Живой лес?”

“Не знаю. Ты же командир”, – сарказм я почувствовал даже через мысленную передачу.

Гордячка, отрыжку Пазузу ей в пасть.

“Идем по основному рукаву. Я хочу выйти к самому крупному подземному каналу и пройти по нему.”

“Приняла.”

Вскоре стало понятно, что червивые тела, слегка извивающиеся и меняющие форму, словно толстая сокращающаяся кишка, выходят из земли не просто так. Они впивались в почву именно в районе каналов-артерий этого огромного организма.

“Они снабжают деревья какими-то веществами?”

“Я не знаю.”

“Ты же у нас тут исследователь”, – вернул я Кларне шпильку.

“Я разведчик, а не биомаг. Вам нужно обратиться к номеру восемь, мэтр порталист.”

“Ясно. Все приходится делать самому.”

Деревья словно бы стали выше, а стволы крупнее и основательнее. Внезапно до меня дошло, что мы спустились на полсотни метров минимум от уровня земли на входе в эту локацию, а кроны от нас отдалились, стало темнее. Когда мы рассматривали карты на этапе планирования, то там уровень макушек леса был примерно одинаков. Значит, к центру они выше. Просто растут из низин…

“Там дальше выход водяного стока. Нужно уйти чуть левее.”

Я с сомнением посмотрел на указанное направление. Особо плотная группа кустов и свисающих лиан меня напрягала. А червивые тела…

“Девятая, посмотри внимательнее. Это точно черви?”

“Твою… Пятое Пришествие! Это что-то новое…”

Мы стояли на небольшой полянке, образованной пересечением незаметных проходов. В кустах левее было множество сокращающихся отростков. Червивые длинные висящие тела ранее попадались не особо часто. Они были, но в пределах видимости, которую давал лес вокруг, попадалось от силы три-четыре червяка. Там же в кустах тонкие стволы центральных групп растительности буквально обвивались этими щупальцами. На земле же их пульсировало несколько десятков. Они были темнее… Что-то типа серо-фиолетовых, а не таких белесых, как раньше. И они шевелились! Словно мерзкий зловонный клубок. Запахи фильтровались шлемом, как и окружающий воздух, но, я уверен, с учетом показаний артефакта, которые я мысленно ощущал у себя в голове, обычный человек давно бы уже отключился от местной атмосферы. На самом деле уровень токсинов и различных выделений в воздухе постепенно повышался, когда мы шли сюда. Чем глубже в это место, тем больше всякой дряни, включая и различные группы органической пыльцы, витало в воздухе. Магического пока особо ничего не было, правда. И это было самым странным. Деревья светились в аурном спектре, но тут весь лес светился всем подряд. Сложно было что-то разобрать. В воздухе была лишь легкая дымка, в остальном – тишина.

Стоп!!!

Звуки. Я с момента, как сюда зашел, слышу лишь легкое сопение. Гудение. Равномерное. И все. Больше ничего. Так разве бывает? У каждого места тысячи звуков, целая симфония. Прошлое мира, прошлое места, отпечатки бывших тут разумных…

“Кларна, а что ты можешь сказать про наполненность аурой этой зоны?”

“Равномерное поле, нет особых аномалий. Просто отличная от окружения аура. Лес как лес…”

“И тебя это не смущает?”

Она молчала с полминуты. Что-то смотрела, сотворила какие-то чары…

“Командир. Тут затерта аура.”

“Твою мать…”

“Если это место создали разумные существа и они умеют затирать ауры…”

“То они знают, что мы тут. Я убираю следы чар, ты тоже. Астрал чист, но все наши заклинания они фиксируют. Присутствие нас здесь очевидно.”

“В истории Парифата множество видов, цивилизаций, способностей. Согласно базовому курсу ЭКЧ можно предположить, что мы имеем дело не с магическим видом, а с псиониками.”

“Почему?”

“Для магов затереть столь большую площадь практически невозможно. Это могут сделать могущественные бессмертные, но вот псионические воздействия устроены по-другому. Псионика позволяет делать такое, хотя и уступает магии во многом другом. Мы мало об этом знаем, но со способностью псиоников стирать ауру местности ЭКЧ сталкивался.”

“С твоей точки зрения, какова вероятность, что возможный противник владеет именно развитыми псионическими способностями?”

“Процентов восемьдесят, командир. И да… Нам не стоило тогда брать образцы, вы были правы.”

“Не важно… Эта тварь слева – это гибрид?”

“Скорее всего да. Хотя они и должны выглядеть по-другому. Но могут быть самыми разными…”

В этот момент все вокруг пришло в движение. Лес начал шевелиться. Закачались деревья, стали сокращаться черви, а иголки… Иголки репея вдруг отделились от стеблей и стали подниматься в воздух. Мгновенно сниженный шлемом уровень шумовой активности показал, что вокруг резка стало очень громко.

“Это еще что?..”

“Скорее всего, наши решили начинать снаружи.”

И действительно. Тысячи… Хотя какие там тысячи. Миллионы поднявшихся в воздух иголок внезапно расправили скрученные вокруг тельца тонкие крылья, затрепетав ими. Эти иглы… Это огромное жало с крыльями! Внезапно совсем рядом с нами из-за деревьев вышло огромное существо на шести конечностях. Ростом в холке с меня, оно напоминало большую кошку. Что-то типа тигра или львицы по строению, только ни у тех, ни у тех нет шести глаз, смотрящих в разные стороны, хвост не раздваивается острым жалом, а зубы не похожи на острые треугольные ряды чего-то, предназначенного для раздирания жертвы на части. У львов как-то все попроще… Несмотря на то, что существо явно было неестественным, оно не обладало разрывами кожи или признаками химеризации. Скорее, оно было похоже на гомункула. Шерсть, кстати, отсутствовала, только подшерсток на бугристой поверхности. Думаю, если его полностью побрить, он будет на ощупь похож на жабу. И по телу кое-где сочится слизь… Очень похоже.

“Не видит нас.”

“Он вообще не за нами”, – осторожно отправил сигнал я, смотря вслед этой твари. Смогли бы мы с ним справиться? Однозначно да. Но это с одним. Кажется, эта штука не сильно уступает теневой гончей в силе, скорости и агрессивности. А если бы сразу с десятком?.. Тоже да, наверное. Но не без потерь в виде Кларны. Мои умения слабо подходят для защиты кого-то.

“Сверху!”

Посмотрев выше, я увидел ловко и быстро бегущего по сросшимся ветвями паука. Огромного! Только лапы были метра под полтора длиной. Еще один…

Солнечный свет на время померк, когда миллионы крылатых игл поднимались от земли, проходя сквозь крону. Еще через минуты три мы услышали взрыв.

“Нулевой отрывается”, – я усмехнулся.

“Нам не нужно идти дальше?”

“Еще нет. Я… Кажется, моя чуйка предвидит, что еще не конец.”

Мы отошли всего на полкилометра вглубь. Не так далеко, на самом деле. И я оказался полностью прав по поводу неприятностей. Кажется, это место приготовилось защищаться. Словно невидимая стена или сигнал-волна медленно шла от окраин леса к центру, пробуждая его. Выражалось это просто. С кустов и деревьев в воздух к небу отцеплялись и поднимались листья. Все листья. Прямо на моих изумленных глазах ближайшее растение внезапно перестало ими шевелить. Поверхность листа стала плотной, прожилки словно бы засветились, застыли, формируя… Режущую кромку?..

А потом пышная растительность начала отделяться, поднимаясь вверх.

“Замедляется…”

“Я думаю, листва играет существенную роль в экосистеме. Лес не хочет использовать сразу всю. Выделил часть… Теперь пошли.”

Обнажившаяся картина была крайне неприглядной. Когда листва ушла с кустов, внизу мы увидели целый сонм копошащихся червей. Какая дрянь… Этот огромный клубок явно был не слишком дружелюбен.