Текст книги "Лед у подножья (СИ)"

Автор книги: Midnighter54

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 25 страниц)

========== 0. Ребенок, научившийся ходить. ==========

У каждого в жизни есть периоды взлетов и падений. Кажется, что у тебя вдруг появились крылья, а потом их кто-то отрезает. Но раны исцеляются, и ты вновь летишь, летишь…

Жизнь – тонкая штука. Кто-то считает ее даром, кто-то – проклятьем. Но не стоит судить ее так строго. Люди не лучше.

Кто-то всю жизнь хотел быть особенным, ценимым, значимым, и для этого готов был расшибиться в лепешку. Кто-то оказался на это не способен, потонув в пучине собственного нарциссизма. Кто-то просто оказался слаб духом, а потому решил не выделяться и жить как все. Не потому, что думал об этом и осознал правильность таких поступков. Потому что.

Жизнь любит резкие повороты. Сегодня тебе налево, а завтра направо. Сегодня твой попутчик – приятная, эффектная барышня, а завтра – вонючий попрошайка, собирающий деньги на ломоть хлеба. Не знаешь еще, от кого в итоге будет вонять сильнее.

Иногда жизнь преподносит сюрпризы, а иногда течет своим чередом. Она непредсказуема. Никакие поступки не сделают человека человеком, пока он не осознает, зачем же стал это делать.

Взросление и становление личности – тонкий процесс. К нему нужно подходить осторожно, сглаживая углы и пытаясь не напороться на острые осколки.

Почему-то нам кажется, что кто-то другой лучше. Лучше на чьем-то фоне – определенно. Но не сам по себе. Мы не лучше и не хуже, если смотреть объективно. Но мы склонны верить в другое, то, что нам вбивали в голову с детства.

Но тогда в одночасье мир может поменяться.

История… ах, да. История. Это история об обычной девушке по имени Мишель. Успевающей студентке Авалонского Университета. Это история о ее взрослении и становлении как личности.

Это история о пророчестве и тяжкой ноше, что часто падает на хрупкие плечи нежданно-негаданно.

Это история о простом человеке, таком же, как мы с вами.

*****

Начало нового учебного года Мишель встретила с энтузиазмом. Новые интересные занятия, новые друзья, новые учителя и предметы… Мишель старалась охватить глазами все расписание целиком, но взгляд затуманивался… Такой пестрой гаммы она давненько не встречала.

Ее филологический факультет казался довольно интересным. С каждым годом он пополнялся все более и более интересными предметами. Мишель обожала языки, лингвистику, ораторское мастерство. На третьем курсе к ним добавились риторика, логика, критическое мышление. Очень интересные предметы. Сердце пропустило удар, когда Мишель наткнулась на имя преподавателя. Дэн…

Дэннис Джонсон по прозвищу «Миднайтер» вел немало предметов, перемежая преподавание с творческой деятельностью. Он часто пропадал в Авалонской библиотеке в поисках занимательных сюжетов для своих работ. Мишель читала их с большим удовольствием, а некоторые помнила наизусть.

Девушка ждала их встречи. Лето прошло совсем безрадостно. С момента смерти родителей минуло десять лет. Мыканье по приютам сделало Мишель нелюдимой. Лишь Дэн сумел какими-то чарами растопить лед в ее душе. Хотя она и знала, что он-то способностями точно не обладал…

Мишель видела одного странного паренька, выдыхавшего огонь изо рта. Огнедышащим заинтересовались власти, и вскоре его увезли из приюта. Тогда Мишель попыталась открыть в себе талант, но тщетно. Пришлось коротать время до поступления в Университет. Готовилась она к нему целых два года, с большим трудом поступила, но с каждым годом лишь набирала обороты. Ей понравилось учиться.

В лекционной аудитории она заняла место у окна на задних партах. Отсюда вся аудитория оказывалась как на ладони. А еще она не попадала под цепкий взор преподавателя. Даже Дэн порой буравил аудиторию насупленным взглядом.

Мишель достала тетрадь и ручку. Скучающим взглядом обвела аудиторию. Никаких новых лиц. А ведь переводы были частым явлением. Студенты из малых стран часто приезжали на учебу в престижные университеты Российской Республики.

Мишель думала о странной штуке – судьбе. Учеба была платной, потому немногие могли ее себе позволить. Исключение делалось одно: для детей-сирот. И то, им сначала предстояло пройти конкурсный отбор.

Родителей Мишель помнила с трудом. Они погибли в банальной автокатастрофе. Шина лопнула, машину прокрутило и выбросило на рельсы под колеса паровоза. Затормозить машинист паровоза не успел…

Мишель тогда осталась одна дома. Она не сразу узнала, что служебная командировка родителей закончилась так трагично.

Но старые раны зарубцевались, и девушка сделала шаг к новой жизни. Она жила в общежитии, малость напоминавшем детский дом. Хотя комната принадлежала ей одной. По ночам комнату часто продували ветры, а обе зимы, когда температура частенько опускалась ниже нуля, пережила без отопления. Но эти мелочи только усложняли жизнь, закаливая характер.

Оттого Мишель так любила рукопашные бои. Она остригала волосы, оставляя банальное каре. Все чаще и чаще Мишель представляла себя пацаненком, мальчишкой, сражающимся за свое место в мире. Она не знала, каково быть девушкой, слабой и беззащитной, ведь стоило ей проявить слабость, как судьба награждала ее увесистым пинком. Слезы и сопли приводили к побоям надзирателей, работавших в детском доме. Длинные платьица вызывали непристойные мысли у ухмыляющихся взрослых, и после таких улыбок носить их становилось все сложнее. Девочкам с длинными волосами часто подсыпали вшей, а потом обривали налысо.

Зато в Университете она забывала о пережитых кошмарах. В конце концов, прошлое оставалось в прошлом. Нужно было думать о будущем.

Первая пара началась, и Мишель погрузилась в конспектирование лекции.

*****

Первый перерыв девушка использовала с пользой: отправилась к любимому учителю в крыло, где находилась кафедра логики. Дэн часто пропадал там, сдружившись с большинством педагогов. В этом проявлялась очередная его странность.

На кафедре Дэн оказался не один, а со своей супругой. Он целовал Майю в губы, держа указательным и средним пальцами левой руки ее подбородок, а правой – конспект. Лукаво улыбнувшись, он отстранился.

– Эй, так не пойдет, – Майя шутливо стукнула супруга кулачком в плечо. Обратив внимание на стоявшую в проходе студентку, преподавательница логики смутилась. – Здравствуй, Мишель.

– О, моя любимая ученица! – Дэн отсалютовал студентке, а затем сократил расстояние между ними. – Я еще приду за тобой, правда, не на белом коне. Они нынче дороги. Но ты можешь попросить компенсацию в виде суши.

– Идет.

Приобняв Мишель за плечи, Дэн вытолкнул ее с кафедры. Широким быстрым шагом он направился не в сторону аудиторий, а запасной лестницы, использовавшейся на случай пожара.

Мишель видела теплоту отношений двух людей, и внутри предательски кольнуло. Она немного завидовала Майе. Повезло ей со спутником жизни. Впрочем, они оба были хороши, ибо ценили друг друга.

Пока Мишель думала об увиденной сценке, в которой актеры не играли и не притворялись, Дэн начал спускаться по лестнице.

– Куда это вы меня ведете? – спросила Мишель, боязливо посматривая назад. Пары должны были начаться с минуты на минуту.

Дэн развернулся, добежал до нее и дурашливо хлопнул себя по лбу.

– Совсем забыл! Я же тебе не сказал, что нашел нечто очень важное. Хотел тебе сказать еще летом, но ты не ходила на занятия, – произнес Дэн, схватил студентку за руку и потащил за собой.

– А как же пары? Разве я не должна учиться? – Мишель чувствовала приятное головокружение. Сердце выпрыгивало из груди, но она всячески пыталась побороть в себе желание поддаться соблазнам. Собранность позволила ей учиться. Беззаботное настроение Миднайтера передалось студентке, он ее очаровал и покорил. Неудивительно, что Майя легко спасовала перед его чарами. Но это не отменяло обязанностей перед обществом, у которого Мишель оставалась в неоплатном долгу.

– Брось. Есть вещи важнее почеркушек.

Раньше они редко общались на темы, не связанные с занятиями. Мишель робела и не осмеливалась спросить. Дэн же шутил, разъясняя ту или иную лекцию, либо объясняя смысл домашнего задания. Но он не позволял себе вольностей, панибратства и заигрывания со студентами, не делая исключений. Поэтому его энтузиазм и казался таким… непривычно интригующим.

Они спустились до первого этажа, а затем Дэн толкнул дверь. Оставив ее прикрытой, он потянул Мишель за собой.

Они оказались в студенческой библиотеке, тихой из-за того, что прилежные отличники прозябали на парах. После занятий в библиотеку, конечно же, отправятся шумные стайки зубрил.

Но пока в библиотеке царила тишина (судя по всему, библиотекари дремали), Дэн решил с ней побеседовать. Наедине. В обстановке секретности.

– Мы играем в шпионов? – спросила Мишель, покрутив головой по сторонам.

– Вовсе нет, – Дэн подошел к одной из полок и вытащил оттуда книгу. – Ты же знаешь, я пишу книги. Читала?

Мишель кивнула, чуть не ляпнув, что могла по памяти пересказать сюжет почти всех его работ.

– Так вот, я постоянно нахожусь в поиске вдохновения, – Дэн перелистывал книгу. Лакированная обложка переливалась на солнце. – Сюжет придумать не так-то просто. Сначала нужно взять идею, а еще можно адаптировать чужую идею и придумать на ее основе свою. Или просто перефразировать.

Мишель кивнула, поняв все, что он говорил. Но она просто не осмеливалась перебить учителя.

– Так вот, – Дэн остановился на одной из страниц и передал книгу ей. – Я случайно наткнулся на книгу пророчеств, когда копался в книгах. До этих полок раньше не доходил, а может, судьба так распорядилась. Я ко всему отношусь через призму критического восприятия. Одно совпадение – для меня и есть совпадение, но два – уже не простая случайность. Когда же я прочел это пророчество, то у меня чуть волосы дыбом не встали. Слишком реалистичное.

Мишель слушала учителя, но Дэн умолк, периодически кивая на книгу. Спохватившись и смутившись, Мишель поправила сбившуюся прядку и принялась за чтение. Вот у нее волосы дыбом все же встали.

В пророчестве упоминалась некая девушка, что десятилетие назад осталась без родителей. Ей предстояло обрести невероятные силы, с помощью которых она должна будет остановить Ледяную Королеву и ее армию, надвигающуюся на родную страну. Про девушку писали многое. И детские дома, и побои, и даже учеба в… Авалонском Университете на факультете филологии. Такие подробности казались странными, ведь ветхий текст оригинала, чья фотография уместилась в самом конце пророчества, был написан девятнадцать веков назад, когда и самого Авалона-то не существовало. Впрочем, древние люди написали немало удивительных пророчеств.

– Это не про меня, – решительно произнесла Мишель, захлопывая книгу. Ее била мелкая дрожь.

– Я проверил всех студенток с факультета филологии, лишившихся родителей. Никто не остался сиротой ровно десять лет назад, – отрезал Миднайтер.

Учитель посмотрел на часы, недовольно поморщился и вложил в руку Мишель мятый клочок бумаги.

– Если поверишь в свое предназначение, приходи по этому адресу к семи вечера, – произнес Дэн и, насвистывая неприхотливую мелодию, направился к выходу из библиотеки.

*****

Дирижабли плыли в вышине, перевозя грузы. Их металлические бока лоснились в лучах заходящего солнца.

Мишель посмотрела на них, а затем придала ходу. Ее вело простое любопытство. А еще нежелание верить в совпадения. Впрочем, вряд ли Дэн мог ее убедить в некоем особом предназначении. Она – одна из многих. И только.

Но была в пророчестве фраза, зацепившая взгляд. Ледяная Королева и впрямь существовала. Никто не знал ее истинного имени. Ледяная Королева правила холодной и суровой страной, что занимала западную окраину Европы. Она и впрямь могла угрожать безопасности и миру Российской Республики и близлежащих стран. Если пророчество в этой части правдиво, то родной стране грозила нешуточная опасность. Мишель решила поговорить с Дэном на этот счет. Он, как сознательный гражданин, обязан предупредить президента о надвигающейся угрозе. А ее совесть останется чиста.

Местом встречи была выбрана городская библиотека. Вторая библиотека за день. Находилась она неподалеку от остановки парового трамвая, но в далекой от университета части города.

Погода стояла чудная, жаркая. Временами эту часть города накрывали тени дирижаблей. Авалон славился своими купеческими гильдиями, организовавшими надежные поставки грузов. Пассажирские дирижабли находились близ порта, в зоне гражданского аэропорта. При желании можно было улететь на них в Московию, но только человеку со средним достатком. Мишель для этого пришлось бы отработать пару смен в каменоломне.

Библиотека закрывалась через час, и ограничение во времени играло только на руку. Мишель хотела как можно быстрее разделаться со всей этой дурацкой историей. Она предпочла бы вернуться к любимой парте, откуда бросала бы искоса взгляды на любимого учителя.

Миднайтер сидел за одним из столов. Он жевал кончик карандаша, делая пометки на полях какой-то книги. Мишель помахала ему, но учитель даже не заметил. Пришлось сократить расстояние и плюхнуться на соседний стул.

– Здравствуйте, – произнесла Мишель. – Вот и я пришла.

– Ты как раз вовремя, – кивнул Дэн и отложил книгу. – Я хотел показать тебе другие выдержки из книги пророчеств.

Он подвинул книгу со своими пометками к Мишель. Миднайтер оказался интересным человеком. Он расписывал цикличность истории, выделяя случайности и совпадения. Они, разумеется, складывались из многих факторов. Уже вскоре Мишель поняла, что случайностей не бывало.

Каждые сто лет на планете появлялся диктатор, желающий завоевать мир, чтобы удовлетворить свои амбиции. Адольф Хитлер, Наполеоне Буонапарте, Карл Густавссон, Людовика Плантагенет, Роза Рэдклифф, Викинг Серый… Сколько их было с начала империалистической эпохи. И сколько еще будет. Каждый из диктаторов воевал одновременно против всего мира, а потому силы коалиций всегда побеждали. Но были и исключения.

Сумасброд Нерон правил большей частью мира, от Сахары до Сибири и от Британских островов до Китая. Потомки Нерона должны были сохраниться, как и гены императора-психопата. Нерон планировал сжечь мир в ярком пламени, ведь и сам обладал этой силой. Теперь же к власти в Пиренеях пришла повелительница льда. Вряд ли это можно было считать совпадением.

– Вы думаете, Ледяная Королева, как и Нерон, может поработить мир? – спросила Мишель.

Дэн коротко кивнул.

– Но почему именно я могу ее остановить? – в растерянности девушка всплеснула руками. Она даже отодвинула от себя книгу, которую начала опасаться как огня.

– Потому, что Нерона одолел человек, обладавшей способностью лишать сил. И когда он лишил Нерона способности управлять огнем, сумасшедший император покончил с собой. К власти же пришел адекватный философ Марк Лукреций. История не уникальна, как ты могла заметить. Избранных будет еще немало, и в каждом поколении появится свой диктатор. Но если бы тогда Нерона никто не остановил, он погубил бы большую часть мира. Ледяная Королева опасна. И раз пророчество точно предсказывало появление предыдущих диктаторов, то и тут не ошиблось.

Учитель был красноречив как никогда. Но Мишель боялась признаться ему, что она отказывалась от миссии из-за банального страха. Сначала ее лишили родителей. Теперь судьба-хозяйка выбила из-под ног почву – привычный образ жизни.

– Простите, но вы ошиблись во мне. Я – жалкая трусиха. – Мишель собрала вещи и отправилась к выходу из библиотеки. Она не могла больше смотреть в глаза учителя. Ей так хотелось, чтобы Дэн остановил ее постыдный побег. Но он не стал так поступать. Кто-то должен был руководствоваться разумом.

*****

Мишель оставила на кафедре письмо Дэну. Она просила прощения за свое поведение и просила предупредить президента о надвигающейся угрозе. С Миднайтером девушка столкнулась на кафедре. Совесть мучила Мишель, заставив прийти к дверям кафедры логики. Майя как раз собиралась дать ей задание, когда на кафедру зашел Миднайтер.

– Я получил твое письмо, – произнес учитель. – И спешу тебя огорчить. Нет.

– Что – нет? – опешила Мишель.

– Я не буду никого предупреждать. Это мое знание, и я имею право распоряжаться информацией так, как посчитаю нужным.

– Но могут погибнуть люди…

Майя побледнела. Завидев это, Дэн дал студентке понять, что разговор закончен: махнув рукой, он показал, что слушать ее не желает.

Поведение учителя казалось эгоистичным. Но, с другой стороны, он вывел логическую цепочку, осознанный научный факт, связанный со способностями. Дэн мог и не верить в избранность, но он точно знал, что в истории не было еще примеров самоотверженного поведения человека, не обладающего силами. Правителей никто не предупреждал, герой спасал страны в одиночку.

– Ты зря наседаешь на девочку. Не в нашей доле вести войны и спасать мир, – Майя положила руку на плечо Дэна.

– Пожалуй, ты права, – кивнул он супруге и повернулся к любимой ученице. – Прости, что на тебя давил. Возможно, в этот раз нас и впрямь спасет чудо.

Невинно брошенная фраза отдавала двусмысленностью. Мишель это понимала, но не могла отделаться от ощущения неправильности происходящего. Она должна была расспрашивать Миднайтера, желавшего ей помочь, об опасностях, которые поджидают в пути. Вместо этого Мишель отрицала правильность выводов, ставила под сомнение авторитет учителя, а он еще с ней цацкался… Он мог нянчиться с ней, а она ведь и забыла, как выглядит просьба… Привыкшая к жестокому обращению и побоям, Мишель не понимала разговора по душам. Дэн ведь не упрашивал ее, хотя так казалось со стороны. Где-то в подсознании оживилась дремавшая подпрограмма, желавшая побоев. Но он поступал не так.

И Мишель стало и впрямь стыдно. Она опустила взгляд, но Майя трактовала это по-своему.

– Вот, довел девочку до слез, – супруга Дэна подошла к ней и приобняла. Мишель тут же вырвалась, но не выскочила в коридор.

– Нет-нет, не надо меня жалеть! – резко выпалила студентка.

Майя опешила. Зато Дэн оживился, достав свой блокнот.

– Да, я мог и ошибиться в расчетах. Но если я сейчас скажу всем о том, что готовится… Начнется паника. Хаос. А еще шпионы Ледяной Королевы постараются убрать меня. Выход один – наведаться к президенту и все ему рассказать. Ты права.

Миднайтер говорил это таким будничным тоном, что Мишель подумала о повседневном пустяке вроде чистки туфель. Да, с такой вещью справиться можно.

Майя ободряюще улыбнулась и встала рядом с мужем.

– А вот уже ты правильные слова нашел. Хотя… мог бы и сам отправиться в путешествие. А я – с тобой, – Майя казалась мурлычущей кошечкой.

Такая красивая пара… Нет, разбивать ее Мишель бы не позволила. Один человек еще мог пойти на опасное дело. Но не двое.

– Нас хватятся. Мы же взрослые люди, с нас больший спрос. Это о студентах вспомнят в последнюю очередь, да и многодневное отсутствие спишут на молодость. Искать не будут, а выселят из общежития мгновенно, – Дэн приобнял Майю за дальнее от себя плечо и прижал к себе. – Но мы и правда отправимся к президенту, чтобы защитить тебя.

– Нет-нет, не стоит. Вы правы. А я… всего лишь глупая девица, прошедшая суровую школу жизни. Слишком быстро привыкла к хорошему, – тряхнула головой Мишель. – Я пойду к президенту, если вы расскажете, как туда попасть.

*****

Порой жизнь меняется в одночасье. Мишель собрала скудные вещи, но большую часть рюкзака заполнила бутылками с водой. Авалон окружали пустыни, жажда окажется самым главным ее врагом.

Дэн обещал помогать из города. Обещал писать письма, если на пути попадутся трудности, с которыми не удастся сладить. Мишель обещала не беспокоить понапрасну. Да и денег на киберпочту у нее нет… По старинке, на бумаге, написать сможет, да только пока доставят… Почта России славилась своим персоналом – генно-модифицированными людьми, получившими ген ленивца. Работали они на совесть, не просили повышения, в общем, начальству оказались довольно удобны.

Мишель знала, что ее не хватятся. Эти слова не казались ей обидными. Она привыкла бороться за свое место под солнцем. Наверное, Дэн прав, и с миссией по предупреждению президента никто лучше нее не справится.

Покончив со сборами, Мишель вышла из общежития через запасной выход, расположившийся со стороны старого крыльца. Ремонт там делали очень давно, так и не доделали, а затем кто-то расшиб себе коленку, и выход закрыли. Но Мишель получила дубликат ключей от Дэна. Учитель рассказал и о попутном паровом трамвайчике, ходящим в пригород. Вот оттуда придется продолжать путь пешком.

Дэн сказал, что проще до Московии добраться через Ра. Самая крупная река в европейской части России обросла сетью немаленьких городов. Авалон на их фоне казался сущей провинцией и деревней. Но это типично для России. Где-то освоили виртуальную реальность, а где-то все еще ездят на паромобилях.

От Авалона предстояло держать путь на восток до Ктесифона. Достигнув крупнейшего города Райских губерний, Мишель поверит в свои силы и доберется до Московии. Учитель сказал, что и сам когда-то так же дошел до Авалона. Правда, он пешком шел от Тамани. А вот Майя добиралась до Авалона через Сары-Тау из Сибири. И все смогли преодолеть этот путь. Коренная авалонка Мишель должна была рано или поздно покинуть родные пенаты.

Кинув последний взгляд на общежитие, ставшее таким родным, студентка, ныне бывшая, растворилась в темноте среди силуэтов деревьев.

Ночью обычно совершались темные дела. Но также и секретные. Дэн утверждал, что ночью будет проще выйти из города незамеченной. Как раз на последний паровой трамвайчик должна была успеть…

На остановке царила тишина. Только ветер гонял выцветший лист, давно сорванный с дерева. Запахнувшись в куртку, Мишель смотрела на гаснувшие огни большого города. Лампы ставили бизнесмены из Московии, в Авалоне отродясь не использовали такие технологии. Да и если бы не пар, элита продолжила бы ездить в колясках. Ретрограды, что с них взять.

Паровой трамвай подъехал к остановке как по расписанию. Внутри посапывал один мужчина. Остальная часть салона была пуста. Кондуктор тоже дремал, качая головой. Мишель села на одно из передних мест и пересчитала мелочь. Ей как раз хватило на одну-единственную поездку. И больше денег у нее не будет. Как прибудет в Ктесифон, подумает, как их раздобыть. А до того момента… Может, все и образуется само собой. Мишель верила в судьбу, в отличие от учителя. Только верила больше в пакости и несправедливости. Но иногда – и в слепую удачу.

Дребезжали стекла, паровой трамвайчик пыхтел и мчался изо всех сил. Монотонное позвякивание нагоняло сон. Мишель отчаянно боролась с ним, начав считать остановки. Но все же задремала. На конечной ее потряс за плечо кондуктор и потребовал платы за проезд.

Миновав несколько частных домов, Мишель покинула и пригород. Цивилизация осталась позади. Дальше ее ожидала коварная пустыня и палящее солнце.

Проверив крепления лямок рюкзака, Мишель зашагала навстречу новой жизни и опасным приключениям, мысленно кляня себя за то, что привыкла быть сильной. Ноша оказалась тяжелой, и путь назад был отрезан.

Мишель думала только о родителях, которые могли бы ей гордиться. Как-никак, дочка решила помочь миру, даже если он на нее не рассчитывал.

*****

Мишель привыкла к холодному кафельному полу, на котором частенько дрожала в детском доме. Но старые раны имеют свойство затягиваться. Они остались лишь напоминанием о былых издевательствах, а шрамы оказались лишь душевными.

Давненько она не испытывала свой организм на прочность. Общежитие приучило ее к комфортной жизни. Теперь же, столкнувшись с лишениями, Мишель оказалась растерянной и совсем к ним не подготовленной.

Ночь в пустыне прошла без особых приключений. Мишель еще была бодра и весела. Но утром она пожалела, что не успела выспаться.

Знойное палящее солнце начало мучить девушку еще с первыми лучами. Поначалу она встречала восход улыбкой и хорошим настроением. Вскоре она стала потеть, а затем обернула вокруг головы накидку, в которой обычно ходила осенью. Изобретательной оказалась девушка…

Впрочем, вскоре она поняла, что жажда ее замучила. Слишком часто отворачивала крышку фляжки. Пить хотелось каждые пять минут. А вскоре и пот повалил градом.

В такие минуты Мишель жалела, что не отъела себе бока. Жир в пустыне хорошо сгорает, убивая жажду. Потому верблюды лучше всяких машин перевозят грузы в дневное время. Мишель представила себя в роли верблюдихи, а затем протерла глаза от взметнувшейся в воздух волны песчинок.

Трасса, ведущая к Ктесифону, часто запорашивалась слоем песка. Изредка машины очищали дорогу, как правило, когда президент Фассбендер спешил на встречи с региональными властями. В это же утро трасса оставалась безлюдной. Это пугало.

Солнце находилось в зените, когда Мишель решила сделать остановку. Она пила каждые пятнадцать минут, наблюдая за графиком по часам. Но и такой расход воды казался немаленьким.

Мишель сидела на дюне и выбивала песок из ботинок. Она вспоминала рассказы преподавателей о путешествиях в Авалон. Они же пересекли пустыню, не потерявшись. Ориентиры… Стоило поискать их.

На трассе должны были располагаться заправочные станции. Или придорожные кафе. Небольшие постройки, расположенные посреди пустыни. Оазисы жизни. Вот их и требовалось отыскать.

Гудение вдали привлекло внимание Мишель. Красавец-дирижабль нес пассажиров в дальние города, сверкая ослепительными боками. Мишель могла долго кричать и просить, чтобы он остановился. Но у нее не хватало денег на поездку. Единственную выгоду она получила лишь тогда, когда огромная тень на несколько секунд накрыла девушку, позволив ненадолго отдохнуть от палящего солнца. Но не более. И снова – в путь.

Мишель не могла долго злиться на вселенскую несправедливость, хотя уже и порывалась связаться с президентом по телефону. Хотя вряд ли бы ее стали слушать, отправив сообщение в корзину. Людей, на каждом углу рассуждающих о теории заговора, сторонились и опасались. Поэтому Мишель и взялась за почти гиблое дело. Ей, в отличие от Миднайтера и его супруги, было нечего терять.

Поэтому пришлось стиснуть зубы и продолжить путешествие. Солнце продолжало палить и входило в фазу, когда жара становилась совсем невыносимой. Как назло, в отдалении, размываемое жарой, появилось очертание какой-то постройки. Мишель потерла глаза, думая, что ей начали видеться миражи. Но для этого было еще рановато. Постройка не пропала, и Мишель прибавила ходу. Ветер сдул часть песчинок, освобождая кусок асфальта. Добрый знак.

Мишель прибавила ходу, но вскоре выдохлась. Пересохшие губы хотелось увлажнить очередным глотком, но девушка себя останавливала.

Точка вдалеке росла очень медленно. То, что казалось постройкой, на деле вполне могло оказаться транспортным средством. Какой-нибудь попуткой или же частным паромобилем. А то и дизельмобилем, хотя нечасто в Авалон приезжали гости из богатых регионов.

Мишель подумала о путешествии автостопом. Постоять за себя она сумеет. А за интересную историю сможет договориться с водителем.

Теша себя самыми позитивными мыслями, Мишель шла вперед. Ноги подкашивались, в голове воцарилась каша, а нещадный ветер смеялся над ней, швыряя в лицо горсти песка. Это не останавливало девушку с остриженными волосами. Она продолжала свой путь, даже если дойдет до машины к ночи.

Но расстояние сокращалось намного быстрее. Солнце распалялось все сильнее и сильнее, а Мишель приближалась к машине. Теперь она видела ее более объемной и реалистичной. Не то, что миражи, постоянно отдалявшиеся. Девушка ликовала, но сдержанно. Неизвестно, что ждало ее у машины.

Под ногами все чаще из-под слоев песка показывался асфальт. Мишель перешла на быструю ходьбу. Ноги начали гудеть, пот катился градом, зато машина оказалась в пределах досягаемости. Мишель пару раз крикнула, но никто не отозвался. Водитель то ли умер, то ли потерял сознание. Или просто заснул. В такую жару немудрено.

Мишель продолжила путь, надеясь, что язык не стал шершавым. Начнет шепелявить – никто не поймет, что же ей нужно. И не спишешь ведь на то, что пчела ужалила. Откуда ей взяться в пустыне?

Вообще, на глаза Мишель не попадались живые существа. Это-то и смущало. Хоть кто-то живой должен был выживать в пустыне. Ан нет. Дураков не сыщешь. Флора и фауна пустыни вымерли, судя по всему, еще пару веков назад. Зловещее предупреждение человеку, решившему бросить вызов природе. Но человек же любит доказывать, что ему все по плечу.

Вот и Мишель смело направилась навстречу неизведанному.

Солнце продолжало выжигать и иссушивать землю, ветер сдувал с трассы песчинки, когда Мишель наконец добралась до паромобиля. Капот был приоткрыт, во внутренностях машины копался человек в облегающих штанах. Парень настолько погрузился в починку, что не заметил, как перевесился через край капота. Пятая точка устремилась в небеса, заставляя Мишель краснеть. Впрочем, ноги и так весело барахтались, так что ухватить за них было еще проблематичнее.

– Эй, парень! – прокричала она. Как назло в этот момент зашумел двигатель, но также быстро стих. Мишель это разозлило. Злость стала тем самым катализатором, победившим в покер стыд. Мозг на пару секунд отлучился, смотря за пальцем, указывающем на птицу. Рука же знала свое дело, отвесив смачный шлепок по упругим ягодицам.

– Эй! – раздался девичий голосок из-под капота. Его обладательница попыталась подняться, но стукнулась головой о крышку.

Мишель поняла, какую досадную оплошность совершила. Но людей-то во всей округе нет… Может, грохнуть незнакомку, и тогда никто не узнает о столь щекотливом инциденте?!

Ноги перестали барахтаться в воздухе, и на свет вылезла чумазая, но довольно миловидная девушка с длинными темно-медными волосами. Впрочем, довольно быстро она уперла руки в боки, смерив недобрым взглядом странницу-незнакомку.

– Вообще-то, знакомятся совсем другим способом, – обиженно прогудела девица.

– Я кричала, звала вас, да только вы не подавали признаков жизни, – развела руками Мишель.

– Да ладно, мне даже приятно было, – рассмеялась девушка-механик. Вытерев руки тряпкой, лежавшей на боковом зеркале, она протянула ладонь. – Эллисон.

– Вообще-то так мужчины здороваются, – сощурила глаза Мишель. Но руку протянула и пожала. – Мишель. Очень приятно.

– Мне тоже.

Солнце продолжало палить изо всех сил, а от двигателя и вовсе веяло жаром.

– Куда ты направляешься? – спросила Эллисон.

– В Ктесифон. А потом по Ра поднимусь выше, до Московии…

– О, так нам по пути. Одна незадача, – медноволосая пнула бампер. – Машина сломалась. На починку уйдет день.

– На эту колымагу?

– Эй-эй! Эту машину я собирала из груды деталей!

Эллисон сложила руки на груди, уйдя в защитную позу. А Мишель поняла, что ей попался настоящий автомеханик. Судьба подкинула нехилый такой сюрприз!