Текст книги "Разбитый мир (СИ)"

Автор книги: Kutner

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 24 страниц)

– Куда мы идем? – наконец осмелилась спросить девушка.

– На одну важную встречу.

– Надеюсь, действительно важную, – проворчала девушка.

– Не сомневайся. Ты пойдешь первой; поднимешься на второй этаж в комнату с цифрами двадцать семь. Не перепутай, – Корвин привел ее на задний двор таверны. – Закроешь дверь на засов и будешь стоять у восточной стены, как следует навострив уши.

– Ясно, – девушка пожала плечами.

– Я пойду следом через полчаса. Запомни, что бы ни случилось – сиди тихо и даже не вздумай вмешиваться, – некромант с беспокойством огляделся.

– Да, конечно. Будь спокоен: если тебя будут убивать, я просто устроюсь поудобней, – мрачно пообещала девушка.

– Вот и славно. А теперь – иди.

Он легонько подтолкнул ее в спину. На секунду Элли замешкалась, будто бы пыталась сказать Корвину что-то еще, но при взгляде на его серьезное лицо лишь махнула рукой и поспешила обогнуть здание.

========== Дорога Сна. Глава четвертая ==========

Пиво в этой таверне имело особый, приторный и гадкий вкус. Корвин пригубил напиток, внимательно осматривая общий зал и посетителей поверх кружки. Совсем немного народу: несколько одиночек, две компании путников, которые уже вставали из-за столов, пара-тройка завсегдатаев у стойки хозяина, активно обсуждающие сплетни и выпрашивая кружку за счет заведения. К разговорам некромант не прислушивался, сосредоточив все свое внимание на двух посетителях, сидящих в разных концах таверны; формально один из них был нужен Корвину.

Некромант подавил усмешку: вся эта неумелая конспирация, игры в шпионов и тайные встречи немного начали его раздражать. Он понимал, что для общества болло даже сам факт существования заговорщиков уже огромное потрясение, но, тем не менее, не мог сдерживать разочарования – они сосредотачивали внимание совсем на ненужных вещах.

Мужчина в три больших глотка опустошил кружку и поднялся на верхний этаж. Здесь его уже ждали; Корвин позволил втолкнуть себя в темную комнату, хотя испытывал острое желание, как следует кого-нибудь ударить.

– С чем ты пришел, чужак?

Некромант сощурился, рассматривая в темноте собравшихся. Может быть, для болло мрак в комнате, окна которой были занавешены плотной темной тканью, и был непроницаемым, но для человека, тем более некроманта, он был лишь досадливой помехой. Их было четверо: один охранник, двое радикалов мелкого помола и говоривший с Корвином главный. Помимо капюшонов, их лица скрывали деревянные маски, разукрашенные под диких зверей.

Некромант никогда не видел смысла скрывать свое лицо; в заговоре либо ты проиграл, и тогда уже никакая маска не спасет тебя от виселицы, либо выиграл – в таком случае прятаться бессмысленно. К тому же, следуя некому символизму, они всегда собирались в комнате с одним и тем же номером.

– С посланием от Куан-лана, – как можно мягче сказал мужчина, доставая из-за пазухи запечатанный свиток. Заговорщики встрепенулись.

– Каковы гарантии, что ты не слуга Настоятеля?

– Я человек, – фыркнул Корвин, – и если бы вы перестали играть этот дешевый спектакль, то сами это увидели бы.

– Здесь темно и…

– Вы меня не видите, но я вижу вас, – Корвин придвинул стоящий у стены табурет и уселся, широко ухмыляясь и глядя, как болло перешептываются и переглядываются. – Вот в этом послании он все подробно объясняет.

– Ты не можешь…

Корвин тяжело вздохнул и зло щелкнул пальцами – два десятка светящихся точек разлетелись по комнате, прогоняя мрак. Заговорщики сдавленно охнули, но Корвин не стал слушать их стенания:

– Теперь, я думаю, у вас не возникает никаких сомнений. Мы можем начать? – он нетерпеливо швырнул свиток охраннику. – Это последняя стоянка перед переходом через серединные земли и мне некогда с вами возиться. Либо я передаю ваше послание, либо – нет.

Несколько секунд болло перешептывались, бросая косые взгляды на некроманта. Корвин скучающе осматривал комнату. Он не раз задумывался о правильности своего решения и каждый раз приходил к выводу, что никакого иного способа просто не существует. Мир болло, Корвин называл его Фествердом, был слишком… сложен?

Это был благополучный мир, поднявшийся из праха разрушительной природной катастрофы. Много веков назад люди и болло были добрыми соседями. Уже тогда каким-то непостижимым образом (некромант решил списать все на философию гармонии, которой придерживались полукровки) их общество смогло избежать серьезных потрясений – не было ни войн, ни предательств; даже конфликты феодалов удавалось решить за столом переговоров. Однако врожденная способность людей к магии, усиленная естественной для человека жаждой власти, пугала болло, да и сами люди менялись под ее воздействием. В конце очередной эры (Корвин не мог запомнить ее названия на местном диалекте), человеческое население Фестверда благополучно удалилось за Зеленое море на сокрытый континент, который позже получил название Сумрачного острова.

Шли годы. Те люди, не пожелавшие покидать родные края, постепенно вымирали; иногда из Сумрачного вместе с беженцами приходили обрывки страшных слухов. Эти люди становились торговцами, наемниками и вольными бродягами. Среди болло их называли не иначе как «пропащие». Чем они занимались за морем, было неизвестно, но обычные крестьяне старались сторониться людей.

Почти восемь столетий назад люди пробудили древнее зло. Испуганные, обезумевшие от страха, они покидали Сумрачный континент, разнося по всему свету хаос и болезни. Тогда-то и впервые появился Вечный Император. Корвин не совсем понимал, что за зло выпустили люди, но его разрушительные последствия – гниющие серединные земли – позволяли вообразить масштабы войны. Ценой невероятных усилий зло было изгнано; человеческий род почти угас и исчез бы совсем: болло намеревались вырезать оставшихся людей, веря в то, что они глубоко заражены чумой зла. Но Вечный Император воспротивился этому. Впрочем, в сознании болло твердо отложилось одно: человек – чужак. Человек несет зло. Человек способен сотворить зло небывалых масштабов. И этим и собирался воспользоваться Корвин.

Единственный путь к Страннику лежал через Незримую гвардию, охрану Вечного Императора. У Корвина и Элли не было шанса пробраться во дворец в одиночку. Они были людьми, и это уже не играло им на руку: они не могли открыто просить помощи. К тому же некромант боялся спугнуть Настоятеля, главу Незримой гвардии. Как любила говорить Элли, Корвин «нутром» чуял, что о таинственном Страннике знают только там и делиться этим знанием никто не намерен.

Заговорщики сами нашли некроманта; поймали на окраине лагеря циркачей и сделали весьма заманчивое предложение: Корвин выступает посредником между разрозненными ячейками радикалов, передает послание через серединные земли и получает доступ во дворец правителя. Заговорщики еще не решались предложить Корвину роль убийцы, но некромант прекрасно понял их замысел. Человек, пораженный злом в самое сердце, убивает любимого правителя (тут, конечно, можно было поспорить – взошедший на престол мальчишка успел заработать весьма спорную репутацию). Как предполагал некромант, после этого по всему миру ведомые гневом крестьяне истребят немногочисленные общины людей, начнется гражданская война, и Вечный Император воскреснет, останавливая бойню своих неразумных подданных. И, конечно же, новый император будет из числа заговорщиков. Впрочем, Корвину было наплевать. Его сотрудничество с «предателями» заканчивалось в тот момент, когда он и девушка попадали во дворец.

Речь заговорщиков о тяжелой жизни при новом Императоре Корвин по обыкновению пропустил, но помня о том, что за стенкой подслушивает Элли, не прервал и даже изредка поддакивал. Получив необходимые наставления, сопроводительное письмо (единственное, за чем некромант приходил), Корвин откланялся.

Элли догнала его на окраине.

– Что скажешь? – Корвин закинул веревку и посмотрел на девушку.

– Ничего, – она лишь пожала плечами, внимательно вглядываясь в гребень стены; стражники давно спали.

– Даже не будешь говорить, что это неправильно и мы не должны так поступать? – сощурился некромант.

Элли тяжело вздохнула и покачала головой:

– Нет. Мы не часть этого мира, на нас не распространяется его мораль.

– А что подсказывает твое сердце? – Корвин подсадил девушку, и та неумело начала карабкаться по веревке вверх.

– Без Странника мы не выберемся, – отдышавшись, ответила она, когда оба благополучно перебрались через стену. – Почему ты скрывал это от меня?

– Потому что, – замялся некромант, – опасался, что ты отвергнешь этот план. Скажешь, что нам нельзя вмешиваться или что-нибудь в этом духе.

– Ну уж нет, – усмехнулась девушка, но, едва они добрались до лагеря циркачей, добавила, – а есть что-то еще, что мне необходимо знать?

– Нет, – задумавшись, ответил некромант, – через два дня мы окажемся в серединных землях, а еще через полторы недели – в столице. А пока мы здесь – ничего не ясно.

Элли сонно потянулась и махнула рукой, забираясь в повозку. Корвин прикрыл полог и остался снаружи; некоторое время он смотрел в темное небо, прислушиваясь к ночным шорохам, а потом, затолкав плащ в повозку, отправился к ярко горящему костру, вокруг которого сидело несколько циркачей. Спать некроманту совершенно не хотелось.

***

Элли поправила повязку на лице и погладила мула по массивной голове. Животное, обычно инфантильное и неприхотливое, дрожало от страха и нехотя, после долгих уговоров, шло вперед по древнему тракту. За день перехода цирк не прошел и четверть дневного перегона. Старожилы труппы поговаривали, что такими серединные земли давно не были.

Бурая долина простиралась на много миль; по земле, которая представляла собой сплошное болото, стелился красноватый туман; мертвые остовы деревьев искореженными тенями поднимались над топкой землей, в сгущающихся сумерках напоминая изломанных монстров. Далеко впереди, на самом горизонте, сквозь марево желтоватого воздуха, Элли могла различить горы – границу серединных земель. Повязка опять сползла и, чертыхнувшись, девушка стащила ее вместе с капюшоном.

Запах, окружающий путников, нельзя было однозначно назвать: Корвину чудилась гниль, маленькая Лу чувствовала запах гари и отбросов, а Элли не могла отделаться от мысли, что идет по формалиновому болоту. Вязкая тишина нарушалась только скрипом телег да редкими обрывками фраз. Суеверные циркачи раскрасили тенты повозок устрашающими мордами и весь караван походил на… впрочем, от жары и зловония, Элли не могла сосредоточиться, чтобы описать окружающих ее болло.

Дорога была трудной, изнурительной и пустой. За два дня им не повстречалось ни одного живого существа, и это почему-то беспокоило Управляющего. Болло ехал верхом, постоянно проверяя целостность каравана; и когда под вечер у одной повозки лопнула ось колеса, помрачнел настолько, что Элли впервые задумалась, почему же путешествие должно быть столь опасным.

Они выстроились вдоль обочины. Жребием определили дозорных, но костры не зажигали. Измотанные переходом артисты прятались в повозках. Элли расстроенно поглядывала на соломинку, один конец которой был окрашен в малиновый цвет. Ей совсем не хотелось коротать ночь под открытым небом. С заходом солнца небо приобрело густой, фиолетовый оттенок, но туман по-прежнему отдавал желтизной.

Корвин, пообещавший сменить ее перед рассветом, дремал, сгорбившись на козлах повозки. Надев капюшон и прикрывая нос маской, Элли бродила вокруг повозки, стараясь не выходить из пятна света, которое давала небольшая лампа, стоящая прямо на земле. Пожилой трюкач с соседней телеги приветливо махнул ей рукой, и Элли подняла руку в ответ.

– Все нормально? – болло жевал сухари из небольшого мешка. Элли кивнула в ответ; ее собеседника звали Фок и с ним девушка имела нечто похожее на приятельские отношения. Фок и его семья, как и все циркачи, не были предубеждены против людей и, более того, они их не боялись.

– Да, не повезло, – Элли показала соломинку и пожала плечами, – все равно не смогла бы уснуть в таком месте.

– В этом году все немного не так, – покачал головой болло, протягивая ей мешок. – Чем дальше мы продвигаемся, тем тише становится.

Элли только кивнула, пережевывая сухарь. Когда они перешли мост и очутились в серединных землях, ее почти оглушил треск, писк и жужжание всевозможного зверья. Но чем дальше они углублялись в туман, тем зловещей становилась тишина.

– Что это может значить? – Элли огляделась, зябко поведя плечами. После всего, что ей довелось повидать, ее сложно было напугать болотом и туманом, но все же она чувствовала себя неуютно.

– Не знаю, – болло поднял свою лампу выше, подходя к краю дороги. – Мы лишь путешествуем по относительно безопасной дороге.

– А есть еще другие пути?

– Конечно, – Фок, прихрамывая, взобрался на козлы и заглянул в повозку, где спали его жена и пятеро детей. – Но ходить по ним совсем не безопасно. Здесь за нами иногда присматривают священные духи.

– Может быть, – Элли отошла к своей телеге; некромант перебрался внутрь, вытянувшись и громко похрапывая. Время тянулось бесконечно медленно. Девушка успела обойти всю вереницу повозок, обменяться с караульными парой-тройкой фраз, выслушать пару страшных историй, от которых резко испортилось настроение. К четырем утра Элли совсем измучилась и последние полчаса напевала себе под нос старую, почти забытую песню. Какая-то ерунда, которую часто крутили по радио… сон одолевал девушку.

Она рассеянно наблюдала, как Фок подходит к обочине, вглядывается в предрассветный мрак; огонь его лампы отбрасывал тусклый свет, который тут же скрадывался туманом. Несколько караульных следовали его примеру; Элли широко зевнула, прижав ко рту ладонь. Пора было будить некроманта.

Девушка спрыгнула с повозки, намереваясь пожелать хромому трюкачу спокойного дежурства, и замерла: болло исчез. На секунду Элли почувствовала приступ страха, но тут же успокоилась, заметив свет фонаря в тумане – мнительный Фок просто сошел с дороги и теперь стоял в метрах десяти. Ругаясь под нос, девушка ступила в туман и тут же поморщилась – вонь усилилась, а правой ногой она угодила в лужу грязи.

– Фок, – позвала она, чавкая по болоту к тому месту, где горел свет. Туман скрадывал расстояние, и Элли остановилась, лишь запнувшись о лампу, которая уже на треть погрузилась в болото. Рассеянно счистив грязь со стекла, Элли огляделась, чувствуя, как внутренний голос умоляет ее вернуться обратно. Медленно пятясь назад, девушка выбралась на дорогу, все еще чувствуя, что что-то будто…

Одновременно троих дозорных, неосмотрительно прогуливающихся вдоль обочины, утянуло в туман; они не издали ни звука. У Элли перехватило дух, а лампа с громким стуком упала на дорогу. Из стены тумана перед ней высунулось длинное уродливое щупальце. Элли успела увернуться, рухнув в грязь, и вместо туловища щупальце обвилось вокруг ноги, больно ужалив и потащив ее в туман. Проснувшийся мул испуганно взвизгнул и с Элли спало оцепенение. Закричав, она уцепилась за колесо телеги, свободной рукой пытаясь вытянуть из ножен меч. Щупальце сжалось сильнее, и девушка почувствовала, как в ушах шумит кровь. Она все-таки дотянулась до ножен и даже освободила клинок, но тут нечто сильным рывком заставило ее разжать пальцы. Стена тумана стремительно надвигалась, и Элли приготовилась колдовать…

Один из немногих уцелевших караульных по самую рукоять вонзил свой меч в щупальце, продолжая бить тревогу. Омерзительная конечность дернулась, но лишь ослабила хватку. Из тумана стремительным черным росчерком вырвался щуп и захлестнулся вокруг шеи болло. Элли взмахнула мечом, пытаясь перерубить держащие ее щупальце, но хватка лишь усилилась, и девушка закричала от боли.

Одни ударом Корвин перерубил душащий болло щуп, а вторым попытался помочь Элли. Толстое щупальце не желало сдаваться. Сотни маленьких жал впились в кожу девушки, и сознание помутнело. Некромант, яростно ругаясь, прижал руку к конечности монстра, и от его ладони на толстом хитиновом покрове тут же появились темные пятна. Из тумана донесся жуткий визг и израненное щупальце высвободило Элли, встрепенувшись и отбросив людей прочь.

– Как ты? – Корвин столкнул с себя девушку, которая пыталась сдержать болезненные стоны – падение впечатало ее в некроманта, а тот, в свою очередь, угодил в телегу.

– Нормально, – прошипела Элли, пробуя опереться на больную ногу. Лагерь, разбуженный ее криками, проснулся; циркачи отбивались от чудовищ, скрывающихся в тумане. Ярко полыхали факелы. – Иди, я справлюсь.

Корвин кивнул и метнулся к соседней повозке, внутрь которой проникло сразу три щупальца и какое-то лохматое существо. Он не задумывался, что это, и не испытывал перед этим страха; он знал – оно разумно, раз может бояться его силы. Меч мало помогал против толстого хитинового панциря, и вскоре Корвин оставил его, сосредоточившись и колдуя.

Впрочем, колдовство некроманта было неэффективным по сравнению с необузданным пламенем, которым вскоре вооружились циркачи. Через короткое время бой закончился так же внезапно, как и начался. Раненных было много, но погибших Корвин не заметил. Некоторых утянуло в туман, и Управляющий пытался сосчитать своих людей. Вытирая кровь со лба, некромант добрался до повозки, где его ждала Лу, свернувшись в комочек у ног мула.

– Иди внутрь, – коротко приказал мужчина, бегло осматривая девочку и повозку. – Где Элли?

Девочка, дрожащая от потрясения, лишь мотала головой. Некромант втолкнул ее в повозку, приказав не высовываться. Со всех сторон до него доносились стоны раненных; но нигде некромант не видел своей спутницы. Липкий страх пробрался к его сердцу, заставляя Корвина быстрым шагом обойти стоянку цирка. На втором круге, уже окончательно подтвердив свою страшную догадку, некромант столкнулся с Управляющим.

– Двое умирают, – опережая его вопрос, ответил болло, – еще шестерых утащило.

– Семерых, – сквозь зубы бросил некромант, оглядываясь на редеющую пелену тумана; всходило солнце. – Нам нужно их вернуть.

– Если мы не будем двигаться, то погибнем в этих землях, – осторожно начал Управляющий, видя побледневшее от ярости лицо мужчины.

– Значит, вы продолжите двигаться, а я вас нагоню, – отмахнулся Корвин, заспешив к своей повозке.

– Ты собрался идти туда в одиночку?

– А что ты предлагаешь? – огрызнулся Корвин. Он мог оставить болло, он мог легко принять смерть любого из его окружения, кроме Элли. Он не поверит, что она мертва, пока не увидит это собственными глазами.

– Повремени не более получаса! Я соберу людей, – Управляющий поспешил к большой группе циркачей, которая громко выкрикивала его имя.

========== Дорога Сна. Глава пятая ==========

Это было даже не смешно: пятеро уставших болло окружили Корвина, готовясь выступить по приказу мужчины. Каждый из них потерял в тумане друга или члена семьи. Некромант с трудом уговорил обезумевших от горя женщин остаться с караваном. Сам он уже не верил в успех.

Утреннее солнце равнодушно освещало болото. Низкий туман едва поднимался над подошвами ботинок и выглядел лишь блеклой тенью ночного кошмара. Вереница повозок медленно тронулась, и Корвин в последний раз предложил оставшимся отказаться от этой безумной прогулки. На некроманта посмотрело пять пар полных решимости глаз, и Корвин был вынужден умолкнуть.

– Ищите следы, – коротко приказал он, – и держитесь на виду.

Они растянулись в редкую цепь, медленно идущую на запад от дороги. Корвин вглядывался в каждый клочек сухой земли, подолгу осматривал чахлую поросль на кочках, но не было ничего, что могло бы навести их на след. Они забрались достаточно далеко, когда один из болло издал хриплый крик и рухнул на колени, прижимая к груди какой-то предмет.

Со всей возможной быстротой, утопая в грязи по щиколотку, Корвин добрался до него и замер. Стенающий и плачущий болло баюкал в руках грубый обрубок кисти. Увидев толстые пальцы, шершавую, покрытую наростами кожу, Корвин лишь с трудом удержался от вздоха облегчения.

– Сон-Форл, его жена, – шепнул молодой болло, ближе всех стоящий к некроманту.

Корвин отвернулся, тщательно осматривая кочки рядом с находкой. Голова болела от теснившихся в ней мыслей, и с каждым шагом Корвин испытывал страх; он боялся, что в следующей неглубокой луже, под следующим раскидистым иссохшим деревом он найдет труп друга, соратника и…

Некромант скрипнул зубами, изгоняя все ненужные мысли. На одной из кочек он заметил яркое пятно высохшей крови и жестом подозвал к себе остальных. След был четким. Мужчина не сомневался, что он оставлен несчастной женщиной, лишившейся руки.

– Вперед, – коротко приказал он и отряд продолжил путь. Туман снова начал сгущаться, когда они достигли темного провала пещеры. Зловоние усилилось; некромант долго всматривался в темноту – спускаться ему совершенно не хотелось. Зажгя факелы, спасительный отряд углубился во мрак.

***

Элли была дома. Небольшая уютная квартирка в спальном районе, которую она снимала вот уже три года – чистая, аккуратно прибранная комната с большим балконом и маленькой кухней. Жилище сразу приглянулось девушке – на последнем этаже, под самой крышей, недорогое и неплохо обставленное; вечером комнаты заливал золотистый свет заходящего солнца, придавая бежевым стенам желтоватый оттенок.

Элли нравилась эта квартирка. Она сидела на пороге балкона, поочередно посматривая на чистое небо и книгу. Было лето. На кухне мелодично прозвучал будильник, и девушка вернулась в дом. Босые ноги утопали в пушистом ковре; на несколько мгновений Элли остановилась, оглядывая комнату, но в большей степени уделяя внимание аккуратному столику на середине комнаты. Пара белых тарелок, столовые приборы, пока что пустая ваза для цветов, маленькая ароматическая свечка рядом (к ним Элли испытывала временное влечение). На всякий случай девушка поправила салфетку и поспешила на кухню. Вооружившись большими прихватками, она наклонилась к духовке, пытаясь рассмотреть состояние запеканки через темное смотровое окошко. Девушка уже почти потянула на себя дверцу, когда в дверь позвонили. Вздрогнув, Элли испуганно посмотрела на часы и чертыхнулась, отбрасывая в сторону полотенца.

– Ты рано, – она виновато улыбнулась парню на пороге. Тот лишь пожал плечами, оглядывая стройные ножки Элли, которые подчеркивали аккуратные спортивные шорты. – Но все почти готово.

– Замечательно, – буркнул парень, проходя в квартиру.

– Ты не в настроении? – Элли попыталась дотронуться до его руки, но тот лишь поморщился. – Что-то на работе, Джо?

– Нет, – резко отрезал тот, но, видя удивление на ее лице, чуть смягчился, – я бы выпил кофе.

– Да, конечно, – Элли поспешила на кухню, спиной чувствуя холодный взгляд гостя. Джо не в духе; у Джо всегда много работы. Джо всегда не в духе. Чувствуя, как к горлу подступает комок, девушка поскорее достала кружку и жестяную банку с кофе.

– Это все ради меня? – Джо облокотился о дверной косяк и поглядывал на беспорядок, царящий на кухне.

– Ну, – замялась Элли, – можно так сказать…

– Не нужно было, – коротко бросил парень, принимая горячую чашку и садясь за стол.

– Мне просто хотелось, – попыталась объясниться девушка, но под холодным взглядом некогда родного человека лишь махнула рукой, садясь напротив. – Нам нужно поговорить, Джо.

– Нужно, – легко согласился парень.

– Я знаю, ты все еще не веришь мне…

– Тебя не было полтора года, – слишком спокойно сказал он, делая большой глоток. – Я знал, что ты не могла так погибнуть. Слишком глупо, ты не находишь?

– Да, – вымученно улыбнулась девушка.

– А потом твоих останков не нашли. И я верил, полгода я верил, что ты выжила. Я не знал, где ты, что с тобой случилось, почему ты убежала.

– Я не убежала, – Элли потянулась к его руке, но парень резко отдернул ее, и девушка почувствовала укол страха. – Джо, то, что произошло там… ты должен мне поверить.

– Я верил тебе, – сухо ответил он, отставляя чашку и дотрагиваясь до стаканчика со свечой. – Я верил, что все эти россказни о параллельных мирах следствие травмы. Я мог поверить, что тебя могли похитить с места аварии, что тебя могли держать в нечеловеческих условиях, что ты многое пережила. Но верить в эту… – он запнулся, пытаясь подобрать слова, – сказку – просто безумие. Врачи не выявили у тебя никаких травм головы, у тебя нет амнезии. Ты просто придумала это. Как защиту от окружающей действительности.

– Джо, я не сумасшедшая, – расстроенно откликнулась девушка. – И я позвала тебя совсем не для того, чтобы опять…

– Нет, Элли, помолчи. Дай мне закончить. Ты выдумала этот мир, и он полтора года служил тебе убежищем. Но теперь ты дома, с этим пора покончить.

– Да! – воскликнула девушка. – Я как раз собиралась…

– Поэтому я все-таки настаиваю на том, чтобы ты прошла курс лечения, – закончил Джо, напряженно вглядываясь в ее побледневшее лицо. – Мы ведь уже это обсуждали.

– Я не сумасшедшая, – Элли вскочила из-за стола, едва сдерживая ярость. – Господи, Джо! Только представь, что мне пришлось пережить! Я видела страшные вещи, меня пытали! – она рванула на себе рубашку, обнажая небольшой участок кожи, покрытый паутиной белых шрамов.

– Я не отрицаю этого, – мягко ответил парень.

– Но я все равно сумасшедшая? – с отчаянием спросила девушка. – Джо, ты представить себе не можешь, как я мечтала вернуться домой. Я была готова пойти на все… абсолютно на все, понимаешь? Я думала, что, вернувшись, все будет как прежде. Я скучала по тебе, по своей семье, по друзьям… по этому миру…

– Хватит.

– …и теперь вы не хотите меня слушать. Вы отталкиваете меня, – она закрыла лицо руками, борясь с приступом разрушительного гнева.

– Я думаю, что мне лучше уйти, – Джо покачал головой. – Я многое мог понять. Но твое упорство, – уже в дверях он обернулся. – Элли, за полтора года многое изменилось. Я даже готов закрыть на это глаза, но даже не думай, что у меня может быть общее будущее с сумасшедшей. Я надеялся, что к сегодняшнему дню ты это поняла.

– Убирайся, – прошипела девушка, – проваливай к своей жене, или кем тебе приходится эта девчонка.

– А вот в этом меня упрекать не надо, – пожал плечами парень. – Ты официально была мертва.

– Я сказала – вон! – Элли до боли сжала кулаки, с трудом сдерживая желание метнуть в гостя тарелку или тяжелую хрустальную вазу.

– Приятного дня, – грустно попрощался Джо, – надеюсь, ты одумаешься.

Девушка все-таки не сдержалась, и осколки тарелки разлетелись у порога. Все еще в бешенстве, Элли схватила бумажную салфетку и изодрала ее в клочья.

Стоило это того? Столько боли, унижения и страданий она вытерпела ради чего? Ради того, чтобы ее заклеймили сумасшедшей? Предательство друзей она пережила сравнительно легко; семья, кажется, игнорировала ее рассказы, просто радуясь ее возвращению. Но Джо… ей не хотелось обвинять его в измене. Она была мертва; у нее даже было свое место на кладбище. Надо признать – получилась достаточно уютная могила.

Элли все-таки разревелась. Ей было чертовски обидно; обидно возвращаться в родной мир, где она была никому не нужна. Никто не верил ей. Девушка понимала, что пару лет назад была бы первой, кто отправил бы рассказчика к врачу, но не могла заставить себя врать вечно. Она не планировала посвящать всех. Только Джо. А уж по его инициативе от нее отвернулись все.

Она улыбнулась сквозь слезы: родной мир оказался немногим лучше чужого. Да что уж говорить – ее новая жизнь почти всем уступала старой: никакого приключения, никаких опасностей, никакой цели.

…Отвратительней всего было признавать, что ей не хватает Корвина; не хватает того, кто бы ее понимал.

Девушка тяжело вздохнула и принялась собирать осколки фарфора. Интересно, а как ему дома? Наверное, кутит в каком-нибудь борделе или хладнокровно режет неудачливого ренегата. Навряд ли кого-нибудь из ближайшего окружения будет волновать тот факт, что некромант отсутствовал полтора года. В какое-то мгновение Элли даже была готова плюнуть на все и попытаться вернуться обратно.

Резкий, чуть сладковатый запах медленно заполнял комнату. Встрепенувшись, Элли бросилась на кухню и горестно застонала – она забыла выключить духовку и комнату, едва она открыла духовку, тут же заполнил густой дым. Она распахнула окно, сердито обмахиваясь полотенцем; запеканка превратилась в угли. Элли с трудом сдержалась от крепкого словечка, счищая с противня остатки еды. Неприятный запах усилился. Теперь, помимо гари, отчетливо пахло гнилью. Элли содрогнулась – зловоние показалось ей знакомым. Тягучая мыльная жидкость в мгновение ока стала напоминать мерзкую слизь, и девушка поскорее вытерла руки полотенцем.

Она поспешила на балкон, намереваясь глотнуть свежего воздуха, но неприятный гнилостный запах, казалось, пропитал собой весь мир. С испугом Элли смотрела, как яркая облицовочная плитка внешней стены дома покрывается мерзкими наростами, меняя очертания, перетекая в нечто… чужое. А, может быть, Джо был не так уж и не прав – может быть, у нее и вправду не все в порядке…

Элли захлопнула балконную дверь и задернула плотные зеленые шторы. Сумрак в комнате лишь усилил панику.

– Я не схожу с ума, – пробормотала себе под нос девушка, – я просто…

Комната растворилась в абсолютном мраке; Элли попыталась закричать, но из глотки вырвался лишь слабый хрип. Тьма вокруг сгущалась, превращаясь в плотный кокон, зловоние усиливалось, почти лишая девушку сознания. Липкие хрупкие нити опутывали ее тело; она крепко зажмурилась, пытаясь привыкнуть к темноте и успокоить панику.

Она в какой-то западне в мире болло. Да, именно там; она никогда не возвращалась домой.

Элли рванулась вперед, и оболочка кокона треснула; шатаясь, Элли выбралась наружу и рухнула на холодный мокрый камень. Тьма вокруг была не полной – свет излучал мох на стенах, и девушка видела множество коконов. На оболочках большинства зияли небольшие пробоины. Превозмогая тошноту и головокружение, девушка заглянула в один из них и с трудом успела отшатнуться, не в силах сдерживать мучительный спазм. Отдышавшись, она огляделась: в пещере были десятки, а может быть и сотни вытянутых, покрытых хитиновой коркой и вязкой жидкостью сооружений. И в каждом коконе, заполненном зловонной жижей, лежали останки.

Свернувшись на холодном полу, прижав колени к подбородку, все еще ощущая слизь на своем теле, Элли плакала.

***

Корвин медленно пятился, не сводя взгляда с поворота. Неведомые твари поодиночке уничтожили весь его «отряд» и некромант не желал повторить судьбу незадачливых циркачей. Последних ему даже было жаль.

Их перебили по одному. Обитатели пещеры, скрывающиеся в многочисленных разломах, трещинах и переходах, бесшумно утягивали болло во мрак; несчастным едва удавалось издать предсмертный хрип. Одну тварь Корвин успел разглядеть: небольшая, с сильными лапами, множеством щупалец и клыкастой пастью. Свое присутствие они выдавали едва уловимым шипящим звуком, который некромант смог услышать, только когда остался один.