Текст книги "Разбитый мир (СИ)"

Автор книги: Kutner

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 24 страниц)

Впрочем, Корвин остался ею недоволен. Нет, он не читал морализаторских речей, он не ругал ее, упрекая в излишней агрессии. Нет, смерив ее долгим, внимательным взглядом, отмечая бледность и лихорадочный блеск в глазах, он предупредил, что если Элли будет злоупотреблять подобным, то она… нет, вовсе не превратится в некроманта. Что и как будет происходить с девушкой, Корвин не имел понятия, но предупредил, что закончится это тем, что Элли умрет, как погибали сотни неопытных колдунов. С тех пор Элли с осторожностью относилась к тому факту, что в распоряжении имеются духи. Впрочем, это не мешало, пока никто не видит, тренироваться управлять ими.

Все же, несмотря на опасность, она кое-чему научилась. Девушка сделала шаг вперед, поднимая ладонь и переводя взгляд с одного испуганного лица на другое. Ей было невыносимо отвратно это делать, но она не видела другого способа узнать… узнать что? А если ей и вправду показалось? В конце концов, она никогда не приглядывалась к символам странников, хотя и видела их почти каждый день – на Дороге и в других мирах. Но что-то… что-то в глубине ее сердца подсказывало, что человек-в-сером не просто проходил здесь. Не сейчас, но давно. Навряд ли он задержался надолго в этом мирке, но любая информация могла помочь ей выйти на его след и вернуться домой. Последнее стало заветной целью Элли, наваждением, которым она жила каждым днем. Ее одержимостью, которую она скрывала от своего спутника.

Свечи на секунду мигнули; еще шаг и, закрыв глаза, Элли прикоснулась к шершавой коже женщины-болло.

– Хватит, – негромко бросил некромант. Все это время Корвин внимательно наблюдал за девушкой.

– Это не может быть совпадением, – бросила она. – Приглядись же внимательно!

– Ты этого не сделаешь, – Корвин чуть склонив голову набок.

– Еще как сделаю, – упрямилась девушка. Некромант фыркнул.

Элли вновь закрыла глаза, ощущая могильных холод между лопаток; она видела, как, повинуясь ее мысленному приказу, дух медленно приблизился к скулящей женщине, завис над ней, словно раздумывая; на самом же деле воля Элли еще не была настолько сильной и оставляла духам возможность сопротивляться ее указаниям. И девушка знала – стоит потерять бдительность и мертвецы разорвут ее душу.

– Солдаты наместника скоро будут в городе! – истошный крик с самого порога заставил всех присутствующих вздрогнуть и взглянуть на дверь. В комнату вбежала маленькая девочка. Два хвостика жестких черных волос, таких же, как и у взрослой женщины-болло, растрепались, одежда была вся в грязи и зеленоватых разводах от травы. На ноге – только один ботинок. Девочка на секунду застыла, а затем с пронзительным криком, выхватив из-за пояса игрушечный деревянный нож, бросилась на Элли. Произошедшее дальше сама девушка затруднялась описать: поднялась вакханалия голосов (то ли верещали пленники, то ли голоса раздавались у нее в голове), началась какая-то возня… Элли почувствовала, что устала. Смертельно устала.

Девочка, размахивая игрушкой, врезалась в Элли, принявшись молотить кулачками по ее ноге. Плохо понимая, что происходит, девушка попыталась отодвинуть девчонку, но вместо этого рука сама собой легла на ее лоб. С плохо скрываемым ужасом, девушка увидела, как дух с превеликой радостью метнулся в сторону… и рассыпался мириадами светящихся частиц.

– Довольно, – прошипел Корвин, с силой сжимая ее запястье, – хватит этого представления.

– Я… не знаю, как это получилось, – заикаясь, проговорила Элли. Женщина-болло, пользуясь заминкой в рядах незнакомцев, схватила ребенка в объятия, закрыв своим телом, приготовившись умереть. Мужчина-болло, встав на колени, принялся что-то говорить, обращаясь скорее к некроманту, чем к девушке.

– Уходи, – выслушав часть сбивчивой речи, коротко приказал Корвин, небрежно отталкивая ее руку.

– Но…

– Я сказал – убирайся, – он не повысил голоса, но девушка безошибочно поняла, что некромант злится. Элли ничего не оставалось, кроме как поспешить покинуть жилую пристройку мельницы.

========== Дорога Сна. Глава вторая ==========

По голубому небу неспешно плыли пышные облака. Облокотившись на верхнюю перекладину низенького забора, Элли смотрела наверх, прикрыв глаза рукой, защищая их от яркого солнца. Если бы кто-нибудь попросил описать ее нынешнее состояние, то девушка впала бы в определенное затруднение: она понимала, что поступила глупо и неразумно, понимала, что готова была переступить черту дозволенного, но чувствовала лишь слабый укол совести. Такой, будто бы она сняла одну сахарную вишню с праздничного пирога на вечеринке своей подруги. И это пугало девушку.

Элли не понимала, когда и как с ней произошли такие перемены. В каком именно захолустном мирке она потеряла частичку… добродетели? Может быть в том, где ее и Корвина пытались сжечь на позорном столбе? Или в том, который встретил их полчищами живых мертвецов? А может быть в зачумленном городишке, который сжигал отряд каких-то воинов…

Сколько они путешествовали? Девушка сбилась со счета: может быть пару месяцев, а может быть уже с десяток лет – время на Дороге не поддавалось исчислению.

В начале их путешествие больше всего напоминало бесцельное движение по кругу; Элли никогда не интересовалась, по какому принципу Корвин выбирал направление. Несомненно, некромант ориентировался по дорожным указателям и камням с древними символами. Девушка давно оставила всякие попытки разобраться в устройстве междумирья. Зачастую, сходя с дороги для ночлега, они возвращались уже на другую дорогу; один и тот же поворот мог привести в сотню различных миров.

Первый десяток они прошли не теряя наивной надежды отыскать свой дом. После второго энтузиазм чуть поутих, а после третьего Элли с тяжелым сердцем призналась самой себе, что в одиночку они никогда не выберутся. Корвин, исследователь по натуре, продержался чуть дольше, но и он в одну лунную ночь заговорил о том, что они так и не приблизились к заветной цели. Цель была одна – вернуться домой. Уже неважно, в чей именно. В ту ночь, разделенные яркими языками огня, они признали свое поражение и были готовы сдаться любым подходящим способом.

А через два дня появился человек в сером – первый путник, который встретился им на Дороге. Они заметили его слишком поздно – он свернул, прежде чем Корвин попытался окликнуть его. С того момента и началась эта безумная гонка. Они знали о Страннике совсем немного: высокий, орлиный капюшон скрывает лицо, на сером плаще единственный знак – выполненная тонкими серебряными линиями руна. Было кое-что еще – после себя этот человек оставлял смерть. Миры, через которые проходил Странник, погибали: от чумы, от войны или стихийного бедствия. Элли и Корвин, отстававшие от загадочного человека на несколько шагов, могли лишь лицезреть последствия его прихода. Это было страшно, но ни некромант, ни девушка не ставили перед собой целью остановить или наказать Странника. Они пробирались через руины в надежде, что успеют застать незнакомца, но не знали, что делать после. Человек-в-сером стал тем, кто вернул им призрачную надежду и обрек продолжать путь по проклятой дороге.

Скрип петель заставил девушку обернуться и поспешно выпрямиться. Корвин, держа в руках холщовую сумку, аккуратно прикрыл дверь и подошел к Элли; облокотился на забор, как и девушка минутой раньше, и устало прикрыл глаза.

– Они ничего не знают, – наконец нарушил тишину мужчина. – «Вечный император» это всего лишь титул. Года три назад его принял наследник – юный глупец. Транжира и начинающий тиран, если тебе это интересно, – Корвин нахмурился, бросив пронзительный взгляд на девушку, – он не может быть Странником. В этом мире его никогда не было. Здесь нет легенд о других мирах, здесь нет преданий о проклятом народе, здесь даже чистокровных людей почти не осталось. Ты не хочешь мне ничего сказать?

– Нет, не думаю, – Элли пожала плечами, старательно избегая взгляда мужчины.

– Это я уже понял, – со вздохом сказал мужчина, пытаясь растянуть губы в улыбке. Еще некоторое время они стояли в тишине, машинально наблюдая, как семья болло спешно покидает мельницу.

– Почему они уходят?

– У них нет денег, чтобы заплатить дань, – Корвин встряхнул сумку и перекинул ее через плечо, – а наказание за неуплату… для них публично лишиться мельницы хуже, чем смерть, которая, несомненно, найдет их на следующий год.

– Нам тоже нужно уходить, – пробормотала девушка, наблюдая, как маленькая девочка безропотно одевает на плечи рюкзак едва ли не в два раза больше ее самой. Болло больше не замечали путников: они вышли за ограду (тщательно закрыв калитку) и быстро поспешили вниз по реке, под сень леса, из которого раньше вышли Элли и Корвин.

– Уйдем на рассвете, – Корвин нагнулся и сорвал длинный стебелек травы, – а сейчас я предлагаю просто убраться. Поселение в полмили отсюда, но сборщики не будут задерживаться долго. Не знаю как ты, а я не готов к такой встрече, – некромант продемонстрировал плохо забинтованную руку, – если они накинутся все разом – растаскают по кусочкам.

Элли слабо улыбнулась и перелезла через ограду, направляясь в сторону леса. Корвин некоторое время стоял, не двигаясь и внимательно следя за чуть сгорбленной фигуркой; единственный голубой глаз угрюмо поблескивал на его застывшем лице. Элли успела уйти достаточно далеко, прежде чем некромант, что-то для себя решив, догнал ее у самой опушки.

– Элли, – он тяжело опустил руку на ее плечо, заставляя девушку остановиться, – пора бы нам поговорить.

– О чем? – просто ответила та, поглядывая на реку.

– Об изменениях.

– Каких?

– Хватит, – Корвин не сильно сжал ее плечо, – ты прекрасно знаешь, о чем я…

– Но тогда ты знаешь, что я не хочу об этом говорить.

– Надо, – Корвин разозлился, – я предупреждал тебя, чем все это может закончиться…

– Наплевать, – упрямилась девушка, – какая разница, как именно я сдохну? На Дороге или в каком мирке, растерзанная своими собственными слугами?

– Они не твои слуги, я повторял тебе это уже несколько десятков раз. Есть разница между тем, чтобы поработить душу и получить ее «в долг».

– По-моему никакой разницы нет, – отрезала девушка. – Значит, факт того, что я все равно сдохну, ты отрицать не будешь?

Победно сбросив руку со своего плеча, девушка пошла вперед; Корвин злобно выругался и побрел следом. В словах Элли был смысл, и он не мог просто сказать, что «все будет хорошо» – некромант в это не верил. Умереть либо скитаться вечность – не слишком богатый выбор. Но, тем не менее, Корвин предпочел бы провести остаток своей бесконечной жизни с прежней Элли, которая не пытается равняться на безжалостного убийцу. С прежней, доброй, в меру наивной и заботливой девчушкой… Как, почему, когда именно она исчезла?

Дорога пожирала их изнутри.

Они многое повидали: Элли никогда не говорила, но Корвин знал, что неизгладимое впечатление на девушку произвел мир, где…

…– Во имя всеобщего блага! – толстый проповедник захлопнул книгу и вскинул руки к небу. Толпа в религиозном экстазе вторила ему; пленники на помосте с ужасающей хладнокровностью следили за морем человеческих тел, которые окружали их, требуя казни. Палач освобождал раба, толкал его к огромному каменному кольцу-желобу, позволяя пройти эти три шага с высоко поднятой головой. И они шли лишь для того, чтобы, стоя в огненном круге, умереть не рабами; один из них бросился в сторону, в слепой надежде прорвать плотное кольцо людей. Его повалили на землю, и он страшно кричал, когда его принялись раздирать заживо. Каждый хотел отхватить себе кусочек – старики, маленькие дети, женщины…

– Не смотри, – Корвин до боли сжал ее ладонь, сам лишь с трудом сдерживая волну отвращения и… страха? Что будет, если их раскроют? Если хотя бы один из этих психов на секунду отведет взгляд от проповедника? Они погибнут раньше, чем успеют понять, что произошло. Переведя взгляд на помост, Корвин почувствовал, как внутри все обрывается – возле палача стоял мальчишка лет восьми. И он сделал именно то, чего так боялся некромант – он побежал. Одним духам известно, как ему удалось миновать столько людей, но выскочил прямо на них. Секундная заминка – некромант чуть отодвинулся от нерасторопного соседа, легким движением указывая ребенку на спасительный лаз. Мальчишка уже было бросился туда, но на его голову опустилась тяжелая клюка и ребенок растянулся прямо под ногами у путников. Последний затравленный, полный мольбы взгляд, и тело скрылось под лавиной беснующейся толпы. Корвина и девушку оттеснили чуть назад, благополучно не замечая. Лишь старуха, держащая в руках ту самую тяжелую клюку, повернулась к ним, держа в ладонях пригоршню ошметков; выбрала один кровавый кусок и протянула девушке.

Элли слабо дернулась, но не издала ни звука: смертельно бледное лицо, наполовину скрытое капюшоном, не выражало ровным счетом ничего. Медленно она приняла «подарок» и, вторя примеру старухи (да и всех людей вокруг), положив его в рот, с усилием проглотив…

Ее рвало день, и еще пять она не могла заставить себя съесть даже крошку хлеба; еще неделю она не могла сомкнуть покрасневших от слез глаз и не могла говорить из-за нескончаемой истерики. Тогда Корвин зарекся держаться больших городов. Впрочем, это было не самое худшее, что ему доводилось видеть. Например, когда…

– Да что с тобой? – Элли раздраженно похлопала некроманта по щеке. – Уже пять минут прошу – принеси дров.

– Прости, я задумался, – Корвин судорожно помотал головой, пытаясь избавиться от навязчивых воспоминаний.

Элли сердито фыркнула и небрежно швырнула мешок на землю. Некромант огляделся: они остановились на небольшой полянке, окруженной со всех сторон почти непроходимым лесом. Огромный, покрытый мхом пень на поляне мог послужить отличным укрытием от любопытных глаз и, например, дождя. Погода и вправду портилась.

Браня себя за нерасторопность, некромант послушно принялся заниматься требуемым. Когда яркие язычки пламени весело лизнули охапку веток, Корвин устало повалился на расстеленный плащ, поглядывая на девушку – та с энтузиазмом потрошила холщовую сумку. Покидая напуганных сельчан, Корвин прихватил с собой изрядный запас еды. Воздух наполнился ароматным запахом жареных сосисок, но некроманту совершенно расхотелось есть – слишком свежи были воспоминания о том случае.

– Иди сюда, – устало позвал мужчина, и девушка послушно обошла костер и уселась рядом. Корвин обнял ее, и она тут же уткнулась ему в грудь, сжимая в кулаке ткань его одежды. – В чем дело?

– Я их слышу, – после долгой паузы пробормотала Элли, – и вижу. Каждого. Я не могу заставить себя… не видеть, игнорировать… – ее плечи дрогнули, но она не заплакала. – Помоги мне?

– Я могу прогнать их лишь на время, – Корвин мягко погладил ее по голове, – я предупреждал – нельзя пользоваться силой, которую не умеешь контролировать. Мне понадобилось много времени, прежде чем я научился не видеть и не слышать. А если ты продолжишь… помнишь то чувство, когда ты стояла перед Вратами?

– Нет, – девушка сильнее прижалась к мужчине. Она очень плохо помнила, как умирала в пещере под городом ренегатов; она стала замечать, что воспоминания как будто изнашиваются.

– Это только начало. Ты не можешь управлять мертвыми сама будучи живой, – Корвин внимательно следил за игривыми язычками пламени. – Добрых духов не бывает. Попав в подчинение к некроманту, они навсегда одержимы единственным желанием – вырваться и отомстить пленителю. Мы всего лишь направляем их ярость и придаем ей ту форму, которая нам нужна. Ради этого мы пожертвовали очень многим… и я бы не хотел, чтобы тебе пришлось пройти через это.

– У меня нет родных, – пробормотала Элли, – у меня никогда не будет возможности совершить этот обряд.

– А ты хочешь этого? – Корвин с трудом поборол легкую дрожь.

– Нам бы это пригодилось, разве нет? Два некроманта лучше, чем один, ведь так?

Корвин приподнял ее лицо и внимательно посмотрел в зеленые глаза. Несколько секунд Элли пыталась оставаться серьезной, но, не выдержав, прыснула в кулак.

– Купился, – она отстранилась, снимая с огня два прутика с румяными сосисками, – видел бы ты свое лицо.

– Элли, – с трудом выдохнул некромант, непроизвольно сжимая пальцы так, что ногти больно впились в ладонь. – Это плохая тема для шуток.

– Я знаю, – девушка протянула ему еду и положила голову ему на колени, калачиком сворачиваясь возле огня, – не знаю, что со мной последнее время происходит. Наверное, я устала.

– Я тоже устал, – Корвин в два присеста проглотил сосиски и потянулся за флягой. – Мы обязательно найдем его.

– Ага, – безразлично откликнулась девушка.

Она почти задремала, когда Корвин допил остатки старого вина. Хорошее вино, похожее на то, что хранилось у него в кладовой. У болло он забрал грубую бутыль с мутной жидкостью, запах и цвет которой не оставлял сомнения в качестве содержимого. С опаской понюхов горлышко, Корвин сделал большой глоток и тут же задохнулся: напиток был просто огненным. Мужчина рассчитывал, что, как следует выпив, хотя бы часть гнетущих мыслей отойдет на задний план, но как назло…

…Они сходят с ума. Преследуют тень, которой может быть на самом деле никогда и не существовало. Ирония – эта же одержимость удерживала их от полного безумия. До появления Странника, они оставили всякую надежду вернуться. И одно предположение некроманта оказалось истиной – постоянно находиться на Дороге не безопасно. В междумирье не было людей, но Дорога… иногда некроманту казалось, что это вовсе не обычная дорога; иногда ему казалось, что… такое предположение было безумно даже для полупьяного бреда.

Ему казалось, что Дорога – нечто живое, разумное, настолько огромное и величественное, что просто не обращает внимания на двух букашек у себя на спине… или животе?

Корвин зевнул и прикрыл глаза. Он подремлет не более часа…

Он проснулся от того, что мимо пробежало нечто крупное. Некромант вздрогнул, выпрямился и огляделся: костер давно потух, а звезды светили настолько слабо, что едва было возможно рассмотреть силуэты деревьев. Элли, разбуженная его движением, сонно потянулась и нехотя села, все еще не открывая глаз.

– Уже пора?

– Тихо, – выдохнул Корвин, поднимаясь на ноги и вглядываясь в лес. Незнакомца, разбудившего их, и след простыл, но приближающийся шорох не позволял некроманту успокоиться. Элли безошибочно поняла его: встала рядом, обнажая меч и готовясь отразить нападение. Бойцом Элли стала сносным, но не виртуозным. Корвину понадобилось много времени, чтобы научить девушку элементарным приемам, и самой большой своей заслугой, как учителя, он считал тот факт, что она до сих пор не заколола себя в пылу какой-нибудь стычки.

Шум усиливался; еще мгновение – и на поляну выскочило нечто большое. Не останавливаясь, оно неслось прямо на путников. Они отшатнулись в сторону, давая животному дорогу. Длинная густая шерсть мазнула некроманта по щеке, и, прежде чем Корвин успел что-либо предпринять, животное в два скачка пересекло поляну и исчезло во тьме.

– Олень, – буркнул Корвин, проводя по щеке, словно пытаясь стереть недавнее ощущение шерсти на коже. – Или что-то похожее.

– В такое время? – Элли нехотя убрала меч в ножны.

– Может быть особая ночная порода, – некромант подобрал с земли плащ и отряхнул его. – Собирайся, как бы все семейство не последовало за ним.

Элли послушно принялась упаковывать немногочисленные пожитки и вдруг остановилась, смотря куда-то наверх. Корвин проследил за ее взглядом и почувствовал, словно на плечи навалилась огромная тяжесть.

– Горит поселение и, возможно, часть леса, – выдавил он, вглядываясь в едва различимое зарево над кромкой леса.

– Зачем? – только и смогла выдавить девушка.

– Возможно, это и было целью этих солдат, – пожал плечами Корвин, – а может быть все поселение отказалось платить дань. Так или иначе… животные чувствуют огонь и бегут в глубь леса. Нам бы тоже не помешало убраться. Мне хотелось бы верить, что они не ищут беглецов, но я не испытываю надежд. Этот наместник, если судить по рассказам несчастных крестьян, обладает тяжелым нравом.

В спешке они уничтожили следы стоянки и углубились в лес. То и дело им приходилось перебираться через большие овраги и поваленные деревья; часто они спотыкались об узловатые корни деревьев, которые возникали на их пути словно из ниоткуда. Предчувствие заставляло их бежать вперед, не разбирая дороги.

Это подвело их: Элли почувствовала, как земля резко уходит из-под ног, и в следующее мгновение она покатилась вниз по покатому склону; следом падал некромант. Элли не успела испугаться – скат, хоть и крутой, был не таким уж и высоким. Изрядно наглотавшись травы и пыли, последние метра два девушка преодолела в свободном падении. Тело тут же отозвалось болью, но превозмогая ее, Элли торопливо откатилась – сверху рухнул некромант. Пошатываясь, Корвин с трудом приподнялся и тут же повалился на землю, зажимая ладонью разбитый лоб.

– Все в порядке, – сквозь зубы прошипел он, видя, что Элли пытается ощупать рану, – царапина.

Девушка, опираясь на ствол дерева, смогла подняться на ноги и сделала несколько шагов, осматриваясь. Склон заканчивался глубоким оврагом, через который пролегала дорога. Надежно укрытая тенью, Элли подползла к обочине и замерла, боясь лишний раз пошевелиться.

По дороге шел большой отряд воинов – человек тридцать, может быть и больше. Двумя ровными колоннами, шагая в ногу, они медленно двигались по дороге в почти полной тьме, охраняя то ли карету, то ли особые носилки. Сначала Элли показалось, что их глаза светят голубоватым призрачным огнем, но приглядевшись, она заметила, что огоньки горят на больших, причудливо изогнутых, рогатых шлемах. Света хватало ровно настолько, чтобы увидеть смутные силуэты. Впрочем, Элли, привыкшая к темноте междумирья, смогла рассмотреть и доспехи, которые показались ей неуловимо знакомыми. Как будто она видела их раньше…

Корвин лежал рядом, сосредоточенно вглядываясь в процессию. Отряд двигался почти бесшумно, и в глубине души Элли содрогалась, представляя, что бы было, если бы падение позволило им продолжить бег.

…Из-за поворота, совсем рядом с тем местом, где спрятались путники, выскочили три фигурки: двое взрослых и ребенок. У Элли болезненно кольнуло сердце, когда она узнала два растрепанных хвостика и огромных размеров рюкзак. Малышка, юркая, закутанная в темные балахоны, почти сливаясь с дорогой, успела прошмыгнуть перед солдатами. Ее родителям повезло меньше – буквально врезавшись в стражника, женщина-болло вскрикнула; в мертвой тишине этот возглас показался громоподобным. Маленькая девочка на секунду замерла на самой обочине, не зная, что делать. Не раздумывая, Элли схватила ее за лодыжку и потянула на себя, а Корвин тут же крепко схватил, зажимая ее рот.

– Тихо, – прошипел он ей на ухо, и все трое молча наблюдали за разворачивающейся на дороге сценой.

Взрослых поймали. Двое воинов, покинув строй, оттеснили их к обочине, поставив на колени. Отряд не замедлили движения, и, когда носилки поравнялись с пленниками, тяжелая материя, которая служила преградой любопытным взглядам, лишь слегка раздвинулась, и человек, оставаясь в тени, повелительно махнул рукой… Почти молниеносно оба стражника обнажили мечи, приставляя холодно поблескивающую сталь к шеям пленников. Мужчина-болло попытался что-то сказать, но последовавший знак лишил его такой возможности: с противным хрустом острие клинка вошло в основание шеи, и тело мужчины, на секунду выгнувшись в агонии, повалилось в дорожную пыль; женщина истошно закричала, и Элли невольно зажала уши, но все равно услышала, как неестественно резко обрывается этот, полный отчаяния и безысходности, вопль.

– Нет! – девочка вырвалась из хватки некроманта, несколько раз наугад лягнула ногой темноту (Корвин выругался до того грязно, что стало понятно – удар девчонки достиг цели) и, выхватывая из ножен маленький деревянный меч-игрушку, бросилась на дорогу. Истошно вопя, она принялась осыпать ударами закованного в латы воина, молотя по его ноге кулачками. Поначалу Элли показалось, что все обойдется: стражник, не обращая внимания на девочку, брезгливо столкнул обезглавленные тела в овраг и вложил меч в ножны. Но второй грубо толкнул ребенка на землю, придерживая извивающуюся девчушку ногой и занося меч…

– Стой! – не раздумывая Элли вскочила на ноги. – Отойди от нее.

Ее слова были не понятны воинам, но обнаженная сталь в ее руке говорила сама за себя. Отряд остановился, и Элли лишь крепче сжала рукоять клинка. По меньшей мере она умрет с чистой совестью.

…по ногам потянуло холодом; содрогаясь, Элли видела, как сотни духов бредут между воинами, проходят сквозь них и накидываются. Некоторые падали на землю, другие – пытались отбиваться от невидимых врагов, другие же, обладая невероятной силой воли, сохранили разум и шли прямиком на Элли и некроманта, которому все же пришлось обнажить меч. Впрочем, Корвин постарался и боеспособных противников осталось меньше дюжины. Подавленные, сбитые с толку и не знающие против кого бороться, они стали легкой добычей для клинка девушки. И убивая, Элли не испытывала никакого угрызения совести.

В короткий срок неравный бой был окончен. Устало опираясь на меч, девушка огляделась: дорога была сплошь залита кровью. Сам Корвин, бледный, шатающийся и с трудом держащийся на ногах, громко ругаясь, осматривал труп того самого человека, что ехал на носилках. Маленькая девочка-болло сидела на самой обочине, низко опустив голову и сжимая в руках игрушку.

– Эй, – Элли опустилась рядом и легко дотронулась до ее плеча. – Все… все будет… – слова комом застряли у нее в горле. Сказать ребенку, у которого только что на глазах убили родителей, что все будет хорошо? Да, можно, но что делать потом? Не тащить же ее на Дорогу?

– Элли, – позвал некромант, и девушка поспешила отойти, – взгляни сюда.

Корвин, сотворив с десяток светлячков, рассматривал поверженный труп. Полукровка, как и выживший ребенок, правда, с более светлой кожей и выше ростом, почти как человек. Некромант распустил ворот шелкового одеяния, и Элли едва удержалась от вскрика; на зеленом шелке шла витиеватая вышивка, которая складывалась в до боли знакомый знак. Они видели его каждый день, там, на Дороге, на придорожных столбах, среди прочих знаков. Никакой ошибки быть не могло.

– У всех, – как-то тускло бросил некромант, поднимаясь на ноги и отряхивая плащ. – Эй ты… девочка, как тебя зовут?

– Лу, – ребенок поднялся на ноги, упрямо вскинув голову и продолжая сжимать в руках деревянный меч. По щекам все еще катились слезы, но взгляд был полон решимости стоять до конца.

– Лу, ты знаешь, почему эти воины убили твоих родителей? – безжалостно спросил Корвин.

– Потому что никто не должен видеть незримую гвардию, – словно на автомате выдохнула девочка, и снова заплакала.

– Ты знаешь, чей это знак?

– Только Император и его тайная гвардия знает… – девочка уже больше ничего не могла сказать и только плакала.

Корвин и Элли переглянулись – покидать этот мир было еще рано.

– Иди-ка сюда, – некромант попытался придать голосу мягкости, – ты должна будешь рассказать нам все, что знаешь… но сначала… неплохо было бы уйти отсюда, правда?

Девочка безропотно позволила некроманту взять себя на руки, и все трое скрылись в лесу.

***

Элли лишь с трудом смогла подавить широкую улыбку, когда некромант, споткнувшись в кромешной тьме, оборвал грязное ругательство и с опаской покосился на спящего ребенка; девочка сонно вздохнула, сильнее сжала маленькими пальчиками грубую материю плаща некроманта и продолжила спать на его плече. Поначалу Лу неотрывно смотрела назад – на Элли и на дорогу, которая осталась позади. Но вскоре сон сморил ее, и она заснула, трогательно обнимая мужчину за шею. Они шли уже несколько часов, и все это время Элли не переставала мысленно улыбаться, глядя на своих спутников. Было что-то необычайно трогательное в этой картине – некромант, редкостный подлец и гад, очень бережно нес осиротевшего, чужого ребенка.

– Все, заночуем здесь, – Корвин аккуратно положил девочку на мох и с наслаждением повел плечами. – Идти дальше черт знает куда – бессмысленно. А в этой глуши нас никто не найдет.

– Ложись спать, – Элли дотронулась до его плеча, – ты едва стоишь на ногах. Я покараулю.

Вопреки ее ожиданиям, Корвин не стал возражать; укутавшись в плащ и облокотившись на шершавый ствол дерева, мужчина тут же уснул, оставив Элли с кислой миной сидеть в темноте – напоследок он предостерег ее от костра.

Элли никогда не боялась темноты, но, как и любой человек, чувствовала себя неуютно, не имея возможности видеть дальше своего носа. Остаток ночи она развлекалась тем, что создавала «светлячков» – низшие духи ярким огоньком вспыхивали на ее ладонях, поднимались на несколько метров и гасли; на что-то большее девушка пока способна не была. Корвин легко управлялся со своими подчиненными, а Элли с неимоверными усилиями могла заставить светящийся шарик полететь в нужную сторону. Впрочем, даже такое занятие не позволяло не думать о том, что они только что сделали.

Элли давно смирилась – она проклята. Во всех смыслах; не везло ей, не везло людям и существам, которые попадались на ее пути. Чем обернулась эта встреча для маленькой девочки? С утра у нее была семья. Наверное, даже счастливая. А теперь – хорошо, если останутся хоть какие-то воспоминания. А что помнит она сама? Элли с тоской послала светлячка в небо. Предрассветные часы обещали быть долгими.

***

Корвин с удовольствием потянулся, хрустнув костяшками пальцев. Новый день встретил его холодным утром с моросящим противным дождем. Впрочем, настроение выспавшемуся некроманту не могли испортить подобные мелочи. Мужчина с благодушной улыбкой посмотрел на девочку, которая, нахохлившись, сидела под деревом и неохотно ела кусок вяленого мяса.

– Держи, – Элли, порывшись в сумке, протянула ему еду и украдкой зевнула в кулак.

– И тебе с добрым утром, – некромант с наслаждением вгрызся в кусок. Некоторое время они ели в полной тишине, прислушиваясь к лесным шорохам и шуму дождя. Откладывать более тягостный разговор и тяжелое решение было нельзя.

– Ну хорошо, – поймав многозначительный взгляд Элли, нехотя выдавил Корвин, обращаясь к Лу, – нам нужно решить, что делать дальше. Но сначала – ты знаешь, чьи это были солдаты?

– Нет, – Лу качнула головой, – но знак, про который вы спрашивали – его носят верховные настоятели аббатства.

– Все? – уточнил некромант.

– Наверное, – девочка пожала плечами, – я видела настоятеля только раз, на ярмарке. Родители взяли меня с собой в город, и настоятель, проезжая мимо, бросил мне орех, – ее голос предательски дрогнул.