Текст книги "Разбитый мир (СИ)"

Автор книги: Kutner

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 24 страниц)

– Как он выглядел?

– Большой, вкусный… папе пришлось дробить его на много частей, – тут девочка шмыгнула носом и по щекам покатились слезы. – А мама очень обрадовалась – у нас они не растут и я бы никогда его не попробовала…

– Настоятель, – нетерпеливо оборвал ее Корвин. – Как выглядел он? Был похож на нас?

– Я никогда не видела таких, как вы, – девочка утерлась рукавом балахона. – Мне рассказывали, что ваш народ живет за Зеленым морем и после воцарения Вечного Императора никогда не приезжал к нам.

– Что такое незримая гвардия? – Элли очень не хотелось мучить ребенка расспросами, но иного выхода она не видела.

– Не знаю, – Лу с открытой враждебностью глянула на девушку. – Только слышала, что любой, кто встанет на ее пути, будет уничтожен, – тут она разревелась в голос, и некромант устало закатил глаза.

– Молодец, – огрызнулся он на Элли. – Успокойся… хотя нет, лучше плачь.

Некромант жестом поманил девушку за собой; отойдя на десяток шагов, Корвин задал самый главный вопрос: а что делать дальше с малышкой? Тащить ее за собой на Дорогу было бы преступлением, бросать в лесу – убийством. Но и пользы от детеныша-болло не было; все, что она могла рассказать, едва ли было пригодным для путников.

– Нам еще рано уходить, – наконец выговорила Элли. – Может быть в крупном городе что-нибудь знают о нем.

– До крупного города надо добраться, – сварливо проворчал некромант, – а у меня руки отсохнут нести ее.

– Пойдет рядом, – девушка философски пожала плечами.

– Тогда мы состаримся в этом лесу. Если бы эти болло просто спасались бегством, то они не стали бы собирать такие огромные сумки. Они намеревались где-то отсидеться. Возможно, неподалеку есть еще одна деревня, – Корвин почесал подбородок. – В одном ты права – уходить рано, а на Дорогу мы всегда успеем вернуться.

Поселение действительно оказалось недалеко – три дня пути через лес. Все это время Корвин, грязно ругаясь под нос, тащил на своем горбе изрядно притихшую девочку, а Элли, мысленно вторя некроманту – двойную поклажу.

К полудню четвертого дня они вышли к городу. Старательно надвинув капюшоны на лица, путники ступили на подъездную дорогу. И тут Корвин был вынужден признать – от маленькой девочки был прок. Болло не жаловали чужестранцев: много раз Элли ловила на себе косые, холодные взгляды, краем уха слышала гневный шепот, но до открытого противостояния дело так и не дошло. Стоило им заметить ребенка, как недовольство сходило на нет, и на путников никто не обращал более внимания. Элли оставалось лишь теряться в догадках.

Девушка, привыкшая доверять некроманту, покорно плелась следом, с интересом оглядываясь: невысокие каменные дома, ажурные столбы со стеклянными навершиями, одежды местных жителей – все это казалось ей смутно знакомым. Будто бы она видела это когда-то давно.

– Пришли, – Корвин остановился у грубого пруда в самом центре площади. – Ты, – он наклонился к девочке, – останешься здесь. К вечеру стража заинтересуется тобой и заберет. Можешь сказать им, все что захочешь.

– Нет! – неожиданно уперлась Лу. – Я тут не останусь. Не хочу. Мне не нравится.

– Наплевать, – рассердился Корвин, отцепляя маленькие пальчики от ладони.

– Я закричу, – Лу вцепилась еще сильнее.

– Ну и кричи, – рассердился некромант.

– Подожди, – Элли склонилась над девочкой, – в чем дело? Ты ведь понимаешь: мы не можем взять тебя с собой…

– Я подслушала – вы хотите встретиться с Императором, – девочка закусила губу, – я пойду с вами. Я хочу в столицу.

– Но…

– Без меня вас обязательно схватят, а еще у вас нет денег.

– Сколько тебе лет? – протянул некромант. – Для своего возраста ты умеешь шантажировать.

Прохожие бросали на путников косые взгляды. Элли жалко улыбалась, с ужасом ожидая, что патруль стражи на противоположном конце площади обратит на них внимание. Она потянула некроманта за рукав, и тот нехотя кивнул:

– Ну хорошо, именно здесь мы тебя не оставим. Но запомни хорошенько: ни я, ни она, не будем тебя защищать. Увязалась хвостом – изволь заботиться о себе сама. А если ты будешь мешаться – я лично придушу тебя в какой-нибудь подворотне.

Сплюнув под ноги, Корвин выпрямился; Лу, смертельно бледная, кивнула, крепко держась за лямки своего огромного рюкзака. Элли, чувствуя стыд за слова некроманта, положила руку на ее плечо.

– Он… не шутит, – слова сорвались раньше, чем девушка успела их обдумать. – Послушай, я понимаю, что у тебя шок – ты только что потеряла родных…

Девочка смерила Элли презрительным взглядом и сбросила ее руку.

– Подождите меня здесь, – некромант плотнее запахнул плащ и, отвечая на немой вопрос девушки, добавил, – попытаюсь что-нибудь разузнать.

Элли хотела было возразить, но Корвин уж смешался с проходящей группой болло, и ей лишь осталось скрипнуть зубами от досады. Маленькая девочка, с ногами усевшись на парапет, с неприязнью поглядывала на нее.

– Может быть, ты хочешь пить? – неловко поинтересовалась Элли; девочка фыркнула под нос и отвернулась. Элли никогда не пылала любовью к детям, но сейчас в ней поднялась волна раздражения. – Если ты и дальше будешь себя вести так…

– То что? Попытаешься меня убить? – девочка закусила губу. – Твой хозяин это так просто не оставит!

– Мой хозяин? – опешила Элли.

– Да! Я слышала, вы говорили…

– Корвин мне не хозяин, – неловко выговорила девушка; в сущности, некромант перестал быть им, едва они попали в Междумирье – на Дороге все были равны. Но слова девчонки больно задели ее самолюбие – Элли порядком надоело быть бледной тенью некроманта, – и для него ты представляешь серьезную проблему. Так что, если вдруг ты потеряешься, сбежишь, он мне не скажет и слова, – девушка злобно ухмыльнулась, глядя на вытянувшееся личико. – Я не знаю, чем тебе не угодила, но раз уж ты собираешься следовать за нами, то будь добра – веди себя нормально.

Видя, что девочка присмирела, Элли победно оглянулась, радуясь такой маленькой победе.

– Вы не дойдете до столицы, – безапелляционно сказала Лу, морща плоский лоб. – До-Хорл находится далеко-далеко, и в месяцы солнца вы не сможете пройти по главному тракту.

– Это почему же?

– Не знаю, – честно призналась Лу, – так говорят взрослые. В месяцы солнца никто не путешествует на север, кроме торговцев и бродяг.

– Значит, пришло время изменить это… правило? – Элли запуталась в словах и махнула рукой – девочка и так поняла, что она хотела сказать. – Чем эти месяцы отличаются от других?

– Не знаю, – Лу сморщила носик, – папа говорил, что нельзя путешествовать на север…

– Потому что карантин, – некромант появился словно из неоткуда и с досадой пнул каменный парапет. – В месяцы лета, солнца, все серединные земли представляют собой одно большое, гниющее, зловонное и мерзкое болото. Великолепный рассадник чумы, лихорадки и еще десятка болезней. Путь через эту долину смерти занимает не больше пяти дней, но единственный выход охраняется, как государственная казна. На время жары, когда зловонные пары особенно опасны, проходить имеют право только торговцы и, – тут Корвин разразился гневной тирадой на родном, древнем языке; успокоившись, некромант продолжил, сдерживая раздражение, – и циркачи.

– То есть… – Элли поняла злость Корвина и всецело ее разделяла.

Маленькая Лу, позабыв о страхе и обиде, взвизгнула и захлопала в ладоши.

========== Дорога Сна. Глава третья ==========

Грязный купол цирка возвышался над серыми бараками на окраине поселения. На самом верху, на импровизированном шпиле, развевался изрядно замусоленный флаг, на котором с трудом можно было разобрать изображение: то ли белые кляксы, то ли гротескное лицо. А может быть, в незапамятные времена этот флаг был девственно чист, и желто-бордовые полосы сами по себе служили ему гербом; белые же разводы появились значительно позже, и, как твердо убедилась Элли, брезгливо разглядывая испачканный в белесом помете животного сапог, краской не являлись.

Бродячий цирк представлял собой именно то, что девушка и ожидала увидеть: грязные повозки, грязные болло-полукровки в странных одеждах, грязные животные и отвратительный, ни на что не похожий, аромат. Причудливая смесь пота, отбросов, какой-то еды и выпивки. Тошнотворный запах крепко въелся в сознание, и девушка, даже закрывая нос краем капюшона и старательно дыша ртом, все равно чувствовала его. К ее превеликому удивлению, ее не стошнило, да и в целом Элли быстро привыкла к этому месту. Чего нельзя было сказать о некроманте: Корвин, посеревший и бледный, с трудом заставлял себя идти вперед.

– С ним можно свыкнуться, – Элли кивнула на маленькую девочку, которая радостно неслась вперед, заглядывая в каждую повозку, каждую клетку и с восторгом оглядывала размалеванных циркачей, которые сновали по проходам.

– Я ненавижу цирк, – страдальчески выговорил мужчина, закатывая единственный глаз.

– Если есть что-то на свете, что я ненавижу сильнее ренегатов – это цирк.

Элли усмехнулась краешком губ. Зная, какие именно чувства Корвин испытывает к ренегатам, сложно было представить, чем же некроманту не угодили бродячие артисты. Мужчина скосил на девушку взгляд и, видя ее любопытство, заговорил:

– Это не самые приятные воспоминания…

– Родители отвлекали тебя от штудирования томов темной магии и заставляли развлекаться? – Элли представила маленького хмурого Корвина в первом ряду манежа.

– Нет, – некромант пожал плечами. – Намного позже, во времена Договора, мне не повезло связаться с одной семейкой циркачей. Не со всей, конечно, а с прекрасной и юной помощницей повелителя зверей, как себя именовал этот старикашка, – Корвин прикрыл глаза и расплылся в улыбке; Элли нахмурилась, но промолчала. – Видела бы ты ее волосы: роскошные, огненные, непокорные. Мы провели чудесные полмесяца, пока их труппа выступала в городе…

– А потом она уехала и оставила тебя с разбитым сердцем? – фыркнула девушка.

– Нет, осталась со мной и мы прожили еще пару недель, предаваясь всевозможному разврату, – Корвин хохотнул, глядя на насупленное лицо Элли. – И даже не смотря на то, что в конечном итоге она и вся ее бродяжная семейка попыталась ограбить вечно пьяного аристократа, я все равно храню ее у сердца…

– Ну и прекрасно, – огрызнулась Элли. Последние слова некроманта больно задели ее: сама девушка уже почти не вспоминала о прошлой, несомненно, счастливой жизни, а те редкие воспоминания, что еще иногда всплывали перед глазами, с каждым днем становились похожими на безумное наваждение, которое Элли выдумала для себя, чтобы окончательно не сойти с ума.

– Хочешь посмотреть? – не дожидаясь ответа, Корвин щелкнул пальцами, и маленький светлячок вспыхнул в его ладони. – На большее ее, к сожалению, не хватает.

– Не так же буквально, – с некоторым облегчением выдохнула девушка, принимая светящуюся искорку.

– А я смотрю, ты приняла это на свой счет, – прищурился Корвин.

– Мечтай, – Элли раскрыла пальцы и своенравный светлячок взмыл в небо. – Просто хотелось бы узнать, как этой несчастной удалось от тебя отделаться.

– Значит, ты хочешь от меня избавиться? – хохотнул некромант, демонстративно складывая руки на груди.

– От тебя-то отделаешься…

– А можно мне?

Элли вздрогнула и посмотрела вниз. Маленькая девочка восторженным взглядом провожала светлячка, который носился вокруг пары. Да и прохожие замедляли шаг и провожали их долгими взглядами. Девушка протянула руку, схватила искрящийся комочек и протянула девочке. Лу едва не задохнулась от восторга и, осторожно выпустив светлячка на волю, ту же принялась его ловить, заливаясь озорным смехом.

– Кто бы мог подумать, что кто-то будет так радоваться мертвой душе, – с улыбкой проговорила Элли.

– Тебе не кажется это странным? – неожиданно, почти шепотом, спросил Корвин.

– Что именно?

– Поведение вот этой маленькой девчонки. Четыре дня назад ее родных убили на ее глазах. Нормальной реакцией были бы слезы, желание отомстить…

– Она еще совсем маленькая…

– Подумай сама: мы – чужаки, представители другой расы, которая здесь явно не в фаворе. Ты замечала их взгляды? Будь мы одни, нас бы не пустили в первое поселение. Но, тем не менее, девочка все равно увязалась за нами…

– Она ребенок, Корвин. Ребенок, который только что потерял всю родню, – с нажимом проговорила Элли. – Может быть, это для нее единственный способ справиться с утратой? Может быть, в здешнем обществе семейные узы не так крепки…

– Да она собиралась убить тебя деревянным ножом, там, на мельнице, – криво усмехнулся некромант.

– Может быть, здесь иное отношение к смерти, – не сдавалась Элли. – Ты привык видеть во всем зло…

– И я никогда не ошибался, – покачал головой Корвин и остаток пути по цирковому лагерю они проделали в тишине, сердясь друг на друга.

Они остановились перед большой крытой повозкой; изношенные колеса, грязный тент, старое, изгаженное всевозможными напастями дерево – ничто не отличало это жилище от десятка других, мимо которых они прошли ранее. Но Корвин уверенно взобрался на подножку и откинул полог; протянул руку и помог Элли.

Внутри воняло сильнее, чем снаружи. Густой сумрак и чад от сального огарка желтоватой свечи не позволял рассмотреть хозяина этого «дома». Но он был тут – об этом свидетельствовал сильный, раскатистый храп, который доносился откуда-то с пола. Нагнувшись, некромант брезгливо приподнял с пола засаленное одеяло и продемонстрировал Элли спящего. Крепкий, с круглым, «пивным» брюшком болло, облаченный в грязные, но хранящие следы былого величия тряпки, развалился на полу, раскинув руки в стороны и неловко подвернув колени; через приоткрытый рот вылетал оглушительный свист, а с каждым вздохом на кончиках торчащих, почти не стертых клыков, пузырилась слюна.

– Да он мертвецки пьян, – пробормотала Элли, осторожно склоняясь над мужчиной. – Ты уверен, что он именно тот, кто нам нужен?

– Да. Мне детально описали и путь, и знак на брезенте, и его состояние, – Корвин досадливо оглянулся на свечу. – Нужно больше света.

Элли послушно кивнула и огляделась. Из мебели в повозке была только шаткая табуретка, на которой стояла догорающая свеча. Большую часть своеобразного жилища занимали узлы, мешки, котомки, какие-то груды тряпок. И от всего этого нестерпимо несло. Превозмогая отвращение, Элли заставила себя заглянуть в раскрытый мешок рядом с болло и обнаружила целую связку длинных желтых свечей. Спустя несколько минут табурет стал похож на праздничный торт, а от дыма начали слезиться глаза. Корвин, который все это время пытался привести в сознание болло, обернулся и выразительно скривился. Элли поспешно откинула полог и воздух стал чуть свежее. В проем тут же заглянула Лу, сжимающая в руках светлячка.

– Подожди снаружи, – не глядя бросил некромант, роясь в кучи барахла; девочка тут же исчезла.

Корвин отвинтил крышку плоской фляги, с опаской понюхал содержимое и, пожав плечами, вылил на спящего. Тот заворочался, засопел, недовольно отмахнулся и отвернулся на другой бок.

– Знаешь, мне кажется… – робко начала Элли, но Корвин, не привыкший к такому обращению, тяжело опустил руку на широкий лоб храпящего. Несколько секунд ничего не происходило, а затем болло подскочил словно ошпаренный. Заозирался, тяжело дыша и судорожно тянясь к пустым ножнам на поясе.

– Доброе утро, управляющий Хан-су, – хмуро приветствовал его некромант. Болло замер, заметив незнакомцев, а затем обмяк. – Мы пришли поговорить.

– Говори, – болло подобрал с пола темную бутыль и приложился к надколотому горлышку.

– Мне и моей спутнице необходимо перейти серединные земли.

– И?

– Но без твоей помощи, Хан-су, мы не сможем этого сделать. Мы готовы предложить свои услуги в обмен на право передвигаться вместе с твоим кланом, – Корвин почтительно склонил голову и Элли торопливо вторила ему, хотя чувствовала, что эта короткая речь не произвела должного впечатления.

– Двое чудаков из-за Зеленого Моря, – задумчиво протянул болло. – От вашего племени всегда было много неприятностей. Впрочем, я слышал, что ваши золотые копи процветают…

– Нам нечем заплатить, кроме как своими услугами, – мрачно откликнулся Корвин. – Мы воины…

– Я бы посоветовал подождать осени, – управляющий презрительно сплюнул через плечо, прямо на свое ложе.

– Нам нужно попасть в столицу как можно быстрее, – с нажимом повторил некромант, – мы хорошие воины…

– Не интересует. Тебе нечего предложить, а значит – пришло время покинуть меня, человек.

Корвин скрипнул зубами, и от этого звука одновременно поежились и болло, и Элли. Последняя уже собиралась сказать что-нибудь, но в этот момент в повозку забралась Лу. Маленькое личико девочки посерело, в широко раскрытых черных глазах плескался страх, а на вытянутых руках она несла ярко пылающего светлячка.

– Он говорил, – громким шепотом проговорила Лу, пытаясь оттолкнуть от себя духа, который кружил над ее ладонью, – страшные вещи!

Повинуясь жесту некроманта, светлячок сделал круг вокруг его головы, а затем втянулся в раскрытую ладонь. Лу с шумом выдохнула и прижалась к Элли.

– Оно сказало, что это моя вина, – шмыгая носом, прошептала девочка.

– Не нужно было слушать, – Корвин выпрямился и уже собирался уходить, но Хан-су схватил его за подол плаща.

– Что это такое было? Ты – маг?

Корвин и Элли переглянулись.

– Я не смогу научить тебя этому, – осторожно начал Корвин.

– Не нужно. Я знал, что люди за морем многому научились, но не представлял, что они продвинулись так далеко, – болло воодушевленно потер руки. – Почему ты сразу не сказал, что ты – странствующий кудесник и ищешь сцену?

– Что?.. – опешил некромант. – Я не ищу…

– Верно-верно. Считай, что уже нашел. Что еще ты умеешь, кроме этих светящихся искр?

Корвин уж было собирался грубо прекратить этот разговор, но Элли легонько толкнула его в бок. Это был их шанс.

– Много чего, – угрюмо проворчал мужчина, исподлобья глядя на девушку.

– Мне нужно будет все это посмотреть, – Хан-су откупорил новую бутыль. – И если твое выступление нас устроит, то ты можешь рассчитывать на поддержку моего клана.

– Мне… да, хорошо, – сквозь зубы выдохнул Корвин.

– И, конечно же, ты сможешь рассчитывать на переправу через земли и достойное путешествие. Мы собирались в столицу через три недели, – видя, что некромант остается хмурым, болло поспешил добавить, – и ты не представил своих спутников.

– Это моя помощница Элли, – глядя на помрачневшего болло, Корвин тут же добавил, – без нее никаких… выступлений.

– Ну хорошо… а эта маленькая девочка?

Лу сильнее прижалась к Элли, потупив глаза под тяжелым взглядом некроманта. Девушка понимала: Хан-су с небольшим желанием согласился взять помощницу мага, от которой еще могла быть польза. Но девочка… Видимо тоже самое в голову пришло и Корвину. С минуту он смотрел на дрожащую от страха Лу, а затем, глубоко вздохнув, медленно проговорил:

– Она – неосторожный плод моего пристрастия к дешевому пойлу, картам и одиноким… женщинам.

– Замечательно, – хоть и с кислой, но уже определенно более искренней улыбкой закончил болло. – Приходи на закате, и мы посмотрим твое выступление… и ты не представился, чародей.

– Корвин, – сухо бросил некромант, подхватил с пола закупоренную бутыль и выбрался из повозки. Коротко кивнув на прощание, Элли последовала его примеру, увлекая прочь все еще испуганную девочку.

***

Сотни искрящихся точек взмыли под потолок, выстраиваясь в причудливый узор; совсем немного воображения, и под куполом цирка развернулась настоящая битва: маленький отряд воинов сражался против огромного монстра, с клыков которого кровь алыми искрами падала вниз, прямо на застывших зрителей. Тьма надежно скрывала и заклинателя, и грязные полотнища-стены. Казалось, сами созвездия решили дать это представление обычным крестьянам.

По мнению Элли (да и всех зевак) этого было более, чем достаточно. Но Корвин так не считал: сетка огней в последний раз ослепительно вспыхнула и искры посыпались вниз. Подставив ладонь, девушка поймала огонь и узнала в нем светлячка. Узнала и содрогнулась: с потолка их падало не меньше тысячи. Сотни порабощенных душ… Хлопали бы собравшиеся, ловили бы падающие искорки, если бы знали, что когда-то они были живыми?

Снова тьма, восторженное перешептывание; кажется, что выступление окончено, но никто не торопится зажигать факелы. Элли лишь с трудом угадывала силуэт некроманта в центре арены: руки широко разведены, голова запрокинута, поношенный дорожный плащ бесформенной кучей лежит у его ног.

Они опоздали на выступление: никого не слушая, Корвин менее, чем за час выпил мутное содержимое не менее мутной бутылки и растянулся спать на ближайшем «удобном» ложе. Элли и Лу ничего не оставалось делать, кроме как сидеть рядом и отвечать на редкие вопросы циркачей. Последнее очень скоро превратилось в забаву: с азартом Элли и девочка рассказывали, что спящий на соломе человек – великий маг и кудесник, который сегодня будет давать уникальное представление, память о котором переживет много поколений. Говорили они до того убедительно и всем подряд, что в скором времени выяснилось, что на представление собирается прийти почти все поселение, благо обитатели любили зрелища. Когда же Лу, с детской непосредственностью и радостью, сообщила об этом проснувшемуся и порядком злому некроманту, Корвин лишь с тоской посмотрел в небо, сплюнул под ноги и отправился искать воду.

В центре арены вспыхнул голубоватый сполох; еще несколько секунд – и призрачная фигура грациозно закружилась в танце. Элли подалась вперед, до боли напрягая глаза, пытаясь ее разглядеть. Женщина; с хрупкой фигурой, копной роскошных, волнистых волос, которые при каждом движении оставляли за собой бледные росчерки; на ее одеждах застыли давешние светлячки, то вспыхивая ярчайшим пламенем, то вовсе пропадая. Музыка не играла, но Элли не сомневалась: все присутствующие, как и она, слышат ее в своей голове. Слышат и хлопают в ритм, а танец становится еще страстнее, еще более завораживающим и притягательным. С каждым движением дух будто бы обретал тело: уже можно было понять, что кожа женщины смуглая, волосы – темные, а глаза…

Элли словно окатило холодной водой, и все веселье разом испарилось. Она видела эту женщину раньше, давным-давно… не ее саму, но ее портрет. Миниатюра в резной рамке на комоде, в одной из комнат дома некроманта. Ее звали Эйндвинд.

Последний громкий, почти реальный аккорд – и фигура распадается на светящиеся искры, которые тут же гаснут, едва достигнув пола. Ярко вспыхнули факелы, и Корвин, под оглушительные овации, низко поклонился. Лу вскочила со скамьи и радостно повизгивала, подпрыгивая и хлопая в ладоши над своей головой. Элли попыталась несколько раз сомкнуть ладони, но липкое чувство страха не позволило ей и этого; больше всего девушка боялась встретиться с взглядом некроманта, хотя и понимала, что такое практически невозможно – шатер был переполнен, а факелы освещали только первые ряды.

Извиняясь, она выбралась в проход и поспешила на улицу. Там, миновав толпу восторженно рукоплескающих циркачей, она пробилась к Корвину, который с вымученной улыбкой принимал восхищенные похвалы. Элли успела как раз тогда, когда управляющий громко объявил, что колдун принят в их клан и может путешествовать вместе с ними, а так же протянул маленький мешочек, в котором звякнули монеты. Увидев Элли, которая пыталась пробиться к нему, Корвин торопливо поблагодарил всех, сослался на усталость и поспешил к девушке; цепко ухватил ее за локоть и буквально потащил прочь от купола, петляя в проходах палаточного лагеря.

– Корвин, ты…

Он не ответил; втолкнул ее в ближайшую пустую палатку и попытался завязать клапан. Руки его тряслись, и Элли мягко отстранила его, сама надежно закрывая проход. По всей видимости, некромант не хотел, чтобы их подслушали или увидели.

– Ты объяснишь, что происходит? – шепотом проговорила девушка; в палатке было темно, но она привыкла видеть во тьме. – Корвин?

Вместо ответа Корвин притянул ее к себе и жадно поцеловал. Элли испуганно отшатнулась, попыталась освободиться, но некромант лишь сильнее сжал ее в объятиях. Машинально девушка отметила, что на утро от такой хватки останутся синяки, и Корвин словно прочитал ее мысли: виновато разжал пальцы и дотронулся до ее щеки.

– Ладно, можешь не объяснять, если не хочешь, – с трудом переводя дыхание, выдохнула девушка, ловя его дрожащую руку и сжимая.

– Мы и так откладывали это слишком долго, – прохрипел он. – Я не хотел опоздать и поэтому я скажу это сейчас…

– Не надо, – прошептала Элли, с убийственной ясностью понимая, что долгое, витиеватое признание не позволит завершиться начатому, – я не хочу это слушать…

Корвин улыбнулся и вновь поцеловал ее, увлекая вниз.

***

– А чем вы тут занимались? – Лу, теребя кончики хвостиков, робко заглядывала в повозку.

– Ничем, – лаконично ответил некромант, лениво пролистывая страницы потрепанной книги.

– А почему тогда входить нельзя? – обиженно надула губки девочка.

– Возьми, и чтоб духу твоего здесь не было до конца дня, – не глядя, некромант швырнул мелкую монетку.

– И еды принеси, – Элли передала девочке еще одну, и Лу, наконец, исчезла.

– Боюсь, мы создаем в ее непутевой голове ложное представление, что деньги можно заработать так просто, – протянул мужчина, позевывая в кулак.

– С другой стороны стоять в очереди за похлебкой на такой жаре – не самое простое занятие, – девушка отложила в сторону свиток и устало подперла кулаком щеку. – У меня – ничего. Ни одного слова про него .

– А у меня сплошные восхваления Вечного Императора. Уже хочу лично встретиться и узнать, каким именно способом он победил страшный буран Золотой Эры, – Корвин вторил ее примеру и закинул руки за голову.

– У тебя выступление завтра.

– Я помню. Как-то сложно об этом забыть.

Элли вымученно улыбнулась. Они путешествовали уже вторую неделю и побывали в трех больших городах, где некромант сыскал себе большую славу.

Им выделили небольшую крытую повозку, немного утвари и пару мулов, заботу о которых путники с превеликой радостью поручили маленькой девочке. Последняя привязалась к людям до того сильно, что лишь изредка Корвин и Элли могли остаться наедине, чтобы перекинуться парой-тройкой фраз. Путешествие с цирком было не только в меру комфортным, но и познавательным: в этом мире циркачи, помимо своего основного занятия, собирали множество легенд и преданий, так что каждый вечер Корвин и Элли присоединялись к общему костру и внимательно слушали. Но увы – о Страннике не было произнесено ни слова.

– Иди сюда.

Элли послушно подошла к некроманту и села рядом, облокотившись на его согнутые колени.

– Через неделю будем в столице, – Корвин протянул руку и дотронулся до ее волос.

– И что мы будем делать потом?

– В отличие от тебя, я не сидел на месте и не наслаждался этой бродячей жизнью.

Элли фыркнула: два раза они успели поругаться, когда выяснилось, что Элли, в отличие от некроманта, путешествовать с цирком нравится. Корвин, всегда плохо сдерживающий гнев, грубо упрекнул ее в том, что она толком-то ничего и не делает. И Элли было сложно возразить. В действительности большую часть времени она проводила, слушая циркачей и занимаясь «хозяйством». И ей это нравилось. Что и взбесило некроманта: коротко взвыв и выругавшись, он ушел посреди ночи, а вернулся лишь вечером следующего дня, когда цирк давал представление.

Они не мирились – лишь условились никогда больше не поднимать эту тему. Пока цирк стоял подле поселений и городов, некромант пропадал каждую ночь, а Элли лишь оставалось в бессильной злобе кусать локти. Ее раздражало… нет, именно злило, выводило из себя то, что возвращаясь, Корвин делал вид, будто бы ничего не происходило. С печальной усмешкой Элли отмечала, что с каждой такой отлучкой, ревность цветет все сильнее. Однажды, наслушавшись наставлений сочувствующих женщин (со стороны, в труппе, Элли, Корвин и маленькая полукровка казались неким весьма искаженным вариантом семьи), девушка отправилась следом за некромантом. Стоит ли говорить, что Корвин почти сразу же поймал ее, сурово отчитал и отправил обратно, пригрозив… пригрозив тем, что вернется на Дорогу, если она будет ему мешать. Видя ее чувства, Корвин заверил, что обязательно расскажет все, как только они доберутся до столицы. И Элли оставалось лишь с тоской смотреть, как почти каждую ночь некромант покидает повозку.

Вот и сегодня, едва привычная суета в лагере успокоилась, Корвин накинул плащ и проверил ножны на поясе. Элли, сдерживая горестный вздох, перевернулась на бок, до ушей натягивая старое, пропахшее шерстью одеяло.

– Вставай, – прошептал некромант ей на ухо, с опаской поглядывая на спящую в другом углу повозки девочку, – только тихо.

Элли торопливо откинула одеяло, поспешно натянула сапоги и выбралась из повозки следом за мужчиной. Тот неодобрительно сморщился, и Элли пришлось вернуться, подбирая с пола уже покрытый слоем пыли меч.

Под покровом ночи и в тишине, они покинули лагерь; миновали спящих часовых и остановились перед высокой городской стеной, спрятавшись в густых зарослях. Сидеть на холодной земле пришлось долго, пока стражник наверху, освещая себе дорогу факелом, не прошел мимо. Едва светящаяся точка скрылась в бойнице, Корвин отвязал с пояса длинную веревку. Под скептическое фырканье девушки, лишь с третьего раза крюк достаточно прочно уцепился за каменный выступ, и Корвин ловко вскарабкался наверх. Элли с грациозностью мешка картошки повисла на веревке и терпеливо ждала, пока мужчина, шипя под нос ругательства, не втащит ее на стену.

Аккуратно свернув веревку, прячась за широкими выступами, они прошли несколько метров, то и дело замирая и прислушиваясь. Легкость, с которой некромант следовал по этому пути подсказала девушке, что последнее время по ночам Корвин только и занимался тем, что скрытно проникал в поселения и города. Они остановились возле ничем не примечательного бортика; Элли уже было собиралась спросить, что они собираются делать дальше, но Корвин легко вспрыгнул наверх, потянув девушку за собой. У Элли дух захватило при виде двадцати футов пустоты под ногами. Корвин нетерпеливо подтолкнул ее вперед, и девушка злобно зашипела:

– Прыгать прикажешь?

Вместо ответа некромант поднес палец к губам и, прежде чем Элли успела его остановить, шагнул вперед. Элли в ужасе замерла на краю стены, ожидая услышать характерный звук падения и стоны. Но вместо этого до нее донесся только шорох сена. Глубоко вздохнув и мысленно костеря некроманта, девушка последовала его примеру, лишь с трудом удержавшись от громкого вскрика, когда темнота ринулась ей навстречу.

Корвин помог ей подняться, оттряхнул остатки сена с одежды и повел вперед. Несколько улиц они прошли крадучись, подолгу выжидая в тени и вздрагивая едва ли не от каждого шороха. Но чем дальше они отходили от стены, тем быстрее шел Корвин, все реже оглядываясь и пригибаясь.