Текст книги "Непревзойденная Скиталица Кью: Последняя Заря (СИ)"
Автор книги: Кимера Эрис
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 27 страниц)
Я бросилась к печи и едва не обожглась об нее, когда новое заклинание почти лишило меня равновесия; прыгнув к ней, я хотела закончить битву, пронзив ее руку саблей (тогда бы она не смогла колдовать), но девушка быстро откатилась к столу, вскочила, и приготовилась вновь сделать что-то магическое, как вдруг…
– Ох ты боже мой, какая пуся! – воскликнула она, совершенно позабыв обо мне и склонившись над Ти Феем, который проспал весь наш короткий бой. – Ой, он заболел? Бедненький! Спит!
Я выставила саблю перед ее лицом, пресекая попытку начать целовать моего бедного компаньона.
– Не трогай его, не видишь, что ли, плохо человеку?
– Ой, ну как тут удержаться, когда он такой сладенький? – ведьма посмотрела на меня совершенно бестолковым взглядом. – А это твой?
– Это мой друг.
– Ай, а он любит печенье?
– Понятия не имею.
– Я сейчас быстро-быстро испеку, ему обязательно понравится!
Она побежала к своей корзинке, и я поняла, что битва не будет продолжаться.
– Кто ты? – спросила я, пока девушка раскладывала по столу муку, яйца и прочие продукты, которых явно не хватало в этом доме.
– Я Ада. Яга, – ответила она, как будто это могло мне что-то разъяснить. – Это мой дом! Обычно я никому не разрешаю тут оставаться, но твой дружок такой миленький, что я просто не могу вас прогнать…
Я пожала плечами и присела на край стола.
– Я – Непревзойденная Скиталица Кью! А это Ти Фей, мой…
– Ой, у него и имя замечательное! – расчирикалась Ада, обогнув стол и присев на корточки у по-прежнему спящего Ти Фея. – Ай, можно я потрогаю его щечку?
– Дай ты ему поспать, – растерянно сказала я.
– Но он такой симпатичный! Ай, не могу удержаться! Чмок, – и она ткнула указательным пальцем в щеку Ти Фея, отчего тот заворчал и попытался снова перевернуться. – А он горячий… А у меня как раз все закончилось…
– Я уже сварила ему лечебный чай, – немного ревниво сказала я. – Лучше помоги с обедом…
Ада серьезно мне кивнула и засуетилась с мисками и ложками. Я села на пол, вытянув ноги, и бережно поправила на Ти Фее покрывало. Из-под стола вылезла абсолютно черная кошка, пренебрежительно на меня посмотрела и запрыгнула на Аду, поднялась по ее пышной юбке и уселась у нее на плече.
Когда от печи потянуло запахами еды, Ти Фей проснулся.
– Есть хочу…
– А ну-ка, какие у нас глазки? – Ада присела перед ним на корточки и уставилась в его лицо. – Ка-арие! И сонные! Ты ж мой сонный котенька…
– Что происходит? – опешив, спросил у меня Ти Фей.
– Число твоих поклонниц растет, – улыбнулась я. – Хорошо быть красавчиком, да?
– Не болтай, не болтай, – засуетилась Ада. – Сейчас, я дам тебе подушечку… Нет, лучше положу тебя на печь! Нет-нет, сначала покушай! Ай, до чего же ты хороший!
Ти Фей явно был в крайне степени растерянности: с одной стороны, ему не нравилось, что с ним обращаются как с ребенком, но с другой, слепое восхищение Ады явно льстило ему, так что он совершенно не понимал, как себя вести. У меня, впрочем, была та же проблема.
Мы посадили его, и Ада вручила ему тарелку очень наваристой похлебки и целый кусок еще теплой лепешки, а потом, подумав, дала все то же самое и мне. Я сдержанно ее поблагодарила, она улыбнулась мне и села рядом с Ти Феем, а я старалась не ревновать.
– А в твоем краю все такие красавцы?
– Нет, – хрипло ответил он. – Только я.
– Как мне повезло! А куда ты держишь путь?
– Далеко, – коротко ответил он, видимо, утомившись от еды и разговоров.
– Бедненький, совсем разболелся, – она горестно вздохнула, терпеливо дождалась, пока он доест, и схватила его за руку. – Ай, ручки тоже идеальные! Как из мрамора сделан! Пойдем, пойдем, я положу тебя на печь, там тепленько…
Мне оставалось только разинуть рот и наблюдать за тем, как она поднимала Ти Фея туда, громко комментируя каждую часть его тела. Ти Фей завернулся в покрывало и тут же завалился спать, а Ада нежно сказала:
– Для такой прелести даже выходного платка не жалко!
И уже более спокойно обратилась ко мне:
– Так что вы делали в лесу?
– У меня важная миссия, – сказала я, дожевав лепешку. – Я должна дойти до самого леса и передать одну вещь королю Струт’гаду…
– Вот как, – она явно задумалась, – странные дела… Ты знаешь, кто он такой, этот король Струт’над?
– Нет, – честно сказала я.
– Это, в некотором роде, мой коллега, – ответила Ада, ничего этим не прояснив. – Только я служу этим силам, а он ими пользуется.
– А можно как-то поподробнее?
Ада повернулась к столу и взяла с него небольшое блюдце.
– Смотри сюда, эльф. Если представить наш мир как плоскость, то вы, живые, живете на верхней половине, – она обвела блюдце рукой, – а все те, кто уже умер, живут здесь, – она хлопнула ладонью по донышку. – Мембрана между миром живых и миром мертвых довольно жесткая, и так просто ее не пройдешь, – в доказательство своих слов она постучала по блюдцу пальцем.
– Так, – кивнула я, пока совершенно не понимая, к чему она ведет.
– Я – яга. Ты просто, видимо, не знаешь, что это такое. Моя работа – открывать проходы в этой мембране и пропускать через них души умерших. А еще следить, чтобы те, кому положено умереть, умирали, а не задерживались в своих телах.
– Так, – снова кивнула я. Это было уже более-менее ясно.
– Человек, к которому ты идешь… Он тоже может открывать проходы, только использует их не для поддержания естественного природного баланса, как я, а для своих злых целей. Он может выдернуть с этой нижней части любую душу…
– Или отправить ее туда?
– Ну, отправить ее туда может кто угодно, просто совершив убийство, – Ада пожала плечами. – Но суть ты, кажется, уловила. Так зачем тебе идти к этому странному, очень плохому пока еще человеку?
– Я же говорю, у меня задание, – я притопнула ногой. – В конце концов, не мое дело, чем занимается получатель…
Ада некоторое время раздумывала.
– Что ты несешь? – спросила она наконец, кажется, не высказывая этим недовольство моими речами.
– Артефакт. Но подробностей я тебе не скажу: во-первых, это конференциальная информация, а во-вторых, я сама понятия не имею, что это!
Ада встала, чтобы достать из печи свежее печенье, и дала мне штучку на пробу.
– Ну, если это не прозрачная сфера и не что-то с черепушкой…
– Решительно нет.
– …тогда, наверное, ничего страшного! Слушай, твой друг такой мил… в смысле, такой больной, что я, пожалуй, разрешу вам остаться здесь, пока бедняжке не станет лучше! Ведь будет так грустно, если он станет переносить болезнь на ногах, схватит осложнения и умрет…
Я кивнула, вонзая зубы в еще мягкое печенье.
– Вкусно. Я постараюсь быть тебе полезной, раз уж ты даешь нам кров.
– Здорово! Нужно нарубить дров, натаскать воды, прополоть мою грядку…
Я вздохнула, уже пожалев, что вызвалась. И мне показалось, что кошка на плече Ады улыбнулась.
***
Ти Фей болел целую неделю. Первые дня три мы отпаивали его чаями, потому что он мучился от жара и даже бредил, а я замучилась стирать ему носовые платки, но затем он пошел на поправку, начал вставать с печи и даже переговаривался с нами, поглядывая сверху своими усталыми карими глазками. Ада продолжала пищать от каждого его поступка и облизывать ему лицо и руки, а ее кошка тоже быстро пристрастилась к нему и почти целые дни проводила на печке, в районе его живота. Я все это время была у Ады на роли безропотной рабыни, а по вечерам развлекала ее историями.
На мой рассказ о случившемся на болоте Ада отреагировала неожиданно бурно.
– Какая же ты молодец! – воскликнула она. – Эти болотники совсем жизни не дают!
– Так почему бы тебе самой не заняться… – я долго подбирала слово, – контролем популяции? Ты же такая сильная колдунья!
Ада вытаращила на меня глаза и покраснела.
– Я… не… я, понимаешь, еще совсем молоденькая… и еще не до конца…
Я посмотрела на нее весьма давящим взглядом, и она не выдержала этого давления.
– Я боюсь… убивать! А от этих тварей у меня вообще коленки дрожат…
Я почесала в затылке, обдумывая услышанное.
– Знаешь, Ада, – изрекла я наконец, – я думаю, это не проблема. Совсем не обязательно убивать, чтобы быть хорошей ягой, я уверена! Ты наверняка неплохо справляешься со своей работой и без этого.
– И я так думаю, – сказал с печи Ти Фей. – Наши маленькие слабости делают нас только сильнее…
– Какие же вы хорошие, – умилилась Ада. – Ти Фей, а хочешь молочка? Пирожок? Поцелуйчик?!
Я вздохнула и отвернулась к столу. Было бы жалко Ти Фея, если бы я не видела, как ему нравится такое обращение.
Один раз я увидела Аду за работой. Мы спали на лавках (печь ведь занял Ти Фей, и не пускал нас к себе, что очень расстраивало Аду), и я иногда открывала глаза и проверяла, чем она занимается – меня беспокоило то, что в сказках Чайного народа бабы яги иногда поедали своих гостей. Поэтому, обнаружив как-то раз ее отсутствие посреди ночи, я сперва проверила, в постели ли еще Ти Фей, или она все-таки осуществила свои угрозы съесть его, такого сладенького; удостоверилась, что он спит и в ус не дует, и высунулась на улицу, разыскивая ее.
Ада и не думала прятаться.
Она стояла недалеко от дома, и у ее ног земля была истыкана маленькими красными дырами, из которых лился свет. К этим дырам со всех сторон сползались чудовищного вида призраки, полу-прозрачные и невесомые, но сохранившие крайне натуральные следы того, как они умерли. Увидев один раз висящий на ниточке глаз, я ахнула и поспешила в дом, но успела заметить, что Ада увидела меня, и от этого в душе поселился такой страх, что я едва могла дышать, когда упала на скамью и попыталась притвориться спящей. Ненавижу, ненавижу эти темные магические штучки! От шуток со смертью не может быть никакой пользы! Я видела один раз некроманта, всего один-единственный раз, и то, это был еще не некромант, а юная девочка-послушница, еще живая и полная энергии; но уже тогда я видела, как ужасная магия медленно пожирает ее тело, высасывая из него жизненную силу…
Шаги Ады отпечатывались в мозгу.
Она поднялась в дом, прошла на середину комнаты, простояла пару минут возле меня, затем подошла к печи (мое сердце забилось с удвоенной силой), обошла стол и легла на свою лавку, так ничего не сказав и не сделав. Я еще долго не могла успокоиться, прижимала ладонь к груди, надрывно дышала, но ничего не происходило, и понемногу усталость взяла свое, и я снова смогла уснуть.
Ада никогда не говорила со мной об этой ночи и вообще делала вид, что мне все просто приснилось. Ти Фей начал вставать с постели и даже выходить ненадолго гулять, а я по-прежнему была в доме на правах служки.
Она попросила меня сходить в лес и собрать немного корешков, на что я с радостью вызвалась. Ада постоянно таскала в дом дичь, от вида которой мое сердце обливалось кровью, и пекла пироги, от которых у Ти Фея округлились щечки, и брюки начали слегка впиваться в бока. Нечего ему жиреть, пусть возвращается на травяную диету!
Но когда я вернулась, моим глазам предстала страшная картина: Ти Фей сидел у стола, положив на него локоть, а Ада стояла коленями на противоположной лавке, руками упершись в столешницу, и они целовались, страстно и громко. Я выронила корзину с травами и взревела:
– А ну прекратите, вы, извращенцы!
Ти Фей тут же оторвался от ее губ, покраснел и вскочил, затараторив:
– Ничего такого, Кью! Честное слово! Между нами ничего нет!
Я взволнованно взглянула на Аду, испугавшись, не ранит ли такое заявление ее чувства, но она вовсе не выглядела обиженной, и с обожанием смотрела на Ти Фея.
– В конце концов! – проворчала я, поднимая корзинку. – Вы же даже не помолвлены!
Ти Фей выглядел почти несчастным.
– П-помолвлены, Кью? Но зачем…
Я посмотрела на него таким тяжелым взглядом, что он, похоже, резко захотел скоропостижно скончаться, и пожалела, что, похоже, слегка переборщила с этой тяжестью.
– Просто больше так не делай, – заключила я, чуть мягче, чем должна была. Ти Фей благодарно мне улыбнулся и торжественно пообещал держаться от Ады подальше. По ее лицу я поняла, что она не восприняла это заявление всерьез, и со вздохом признала, что и тут она права. Ти Фей еще слишком юн, чтобы обуздать свое любопытство, а в монастырях, наверное, женщин нет вовсе.
Когда он совсем пришел в себя, мы пошли на речку, протекавшую в двух часах ходьбы от домика, чтобы искупнуться. Погода была чудесная, солнечная, и вода в озерце так прогрелась, что вылезать не хотелось.
– Я вот думаю, – Ти Фей сидел на берегу и расплетал косу, – если есть твари в болотах, то и в озерах, наверное, есть?
– Твоя подружка Нимф вполне подходит под это описание, – хохотнула я, но вспомнила, что больше не дразнюсь, и осеклась. – А если серьезно, Ти Фей, то есть, конечно. Русалки, например. Или водяные. Тьма их.
– О-о, да, – Ада сидела недалеко от Ти Фея и держала у носа ленту из его косы, – водяные! Они столько нервов мне попортили! Не хотели, чтобы я брала воду из их озера. Пришлось припугнуть, что начну сливать отходы! В итоге нам все же удалось договориться. А знаешь, водяные питаются человеческими слезами! Ты для них – лакомый кусочек, Ти Фей!
– Я не плачу, я же мужчина, – возразил он и сиганул в воду, обдав меня брызгами. Я надулась и нырнула, чтобы проплыть незамеченной и схватить его за ноги.
Озеро было не таким чистым, как озеро Нимф, но все же в воде можно было легко ориентироваться. Я видела дно, видела слегка колышущиеся зеленые растения, рыбу, вьющуюся среди них, и маленького краба, ползшего по дну недалеко от моей ноги. Я нагнулась, чтобы схватить его и потом сунуть Ти Фею за шиворот или прямо сейчас посадить на голову, но моим вниманием надолго завладело то, что я сперва приняла за растения. Теперь, снизу, я видела, что это были не они; более того, я вдруг поняла, что росли они не на камне, как мне казалось, а на чем-то другом; у этого чего-то были глаза и приплюснутый нос, зеленые кустистые брови, и оно смотрело на меня, изредка мигая, но не собираясь нападать. Рыбы сновали в волосах русалки, путались в них, кусали, а она продолжала наблюдать за мной, по самый нос закопанная в песок.
Я представила, как сижу в своем доме, и вдруг в него врывается толпа голых людей и начинает хулиганить, оставила в покое краба (он все равно уже успел уползти), вынырнула и двинулась к берегу.
– Ой, Кью! – воскликнул Ти Фей.
– Я же говорила тебе, она в порядке, – вздохнула Ада.
– Ну, ее так долго не было… Эльфы удивительные! Кью, а ты куда?
– Я… накупалась, – не слишком уверенно ответила я, выбираясь на берег. – Ти Фей, ты там это… осторожно, ладно?
Он почувствовал в моих интонациях предупреждение, испугался и тоже вылез. Ада смотрела на меня так, словно понимала, что случилось, но никак не комментировала это.
Одежда Ти Фея пропахла потом, поэтому Ада замочила ее в корыте, а его нарядила в одну из своих рубах – длинную, доходящую ему до колен, грубоватую одежду с широким вырезом, длинными рукавами и красивой красной вышивкой на плечах и подоле. Он был явно доволен и сидел у окна, натирая свои волосы травяным отваром и мурлыкая какую-то песенку на своем языке, пока на его коленях мурлыкала кошка. Ада месила тесто на пирог, потрясая бедрами в такт его пению. Мне было тошно от этой идиллии и хотелось сбежать.
– Что не так, Кью? – заботливо спросил Ти Фей, сделав мне еще хуже. – Ты выглядишь несчастной… Ты не заразилась от меня?
– Вот еще! – воскликнула я недовольно. – Я в порядке. Просто мы так много времени потеряли…
– Прости, – серьезно сказал он. – Мне очень жаль. Я могу что-то сделать?
– Мне вот тоже интересно! – сама не зная, почему, я разозлилась на него. – Можешь ли ты что-то сделать? Да с самого пересечения границы я ни разу не видела магии в твоих руках! Что это такое? Я тебе что, эскорт?
Ти Фей как-то разом скис и сгорбился.
– Кью… Это… я…
– Болтать-то ты горазд! А вот делать!
– Я тебе еще пригожусь, уверяю!
– Ну же, давай! Разведи огонь хотя бы, сам же потом будешь есть пирог!
Он выглядел так, словно шел на эшафот. Приблизившись к печи, он сел перед ней, покосился на меня очень несчастными глазами, поднял руки в магическом жесте и шепнул какие-то слова, которых я все равно не разобрала. В печи вспыхнуло ясное пламя, и на его лице отразилось такое удивление, словно он увидел гибрид утконоса с виноградом.
Ада, все время косившаяся на него, уронила ложку на пол и побледнела. Я недоуменно спросила:
– Ада, ты что, волшебников не видела?
Она недолго пялила глаза на меня, а потом схватила Ти Фея за плечо:
– Ты откуда родом?!
– Из И-имп-перии О-облаков, – еле-еле выдавил он.
– Что здесь происходит? – я встала, скрестив руки на груди. Ада и Ти Фей испуганно посмотрели на меня, а потом она схватила его за руку и потянула прочь из избы.
– Ничего! Все в порядке, точно тебе говорю. Нам просто нужно кое-что обсудить. Человеческие штучки, не переживай. Домеси тесто, если хочешь.
– Мне тоже интересно! – требовательно воскликнула я, делая шаг к ним.
– Это интимное! – воскликнула Ада, вытолкнув Ти Фея за порог. – Ты же не хочешь слушать, как мы…
По ее лицу я поняла, что там что-то половое, и отвернулась, демонстрируя, что я об этом думаю. Мерзкие людишки! И вовсе мне не интересно, о чем они секретничают за моей спиной!
Когда они вернулись, пирог был уже испечен. Ти Фей и Ада были бледны, но мне не захотелось расспрашивать их, и они явно были мне за это благодарны.
Из любви к Ти Фею я дала ему еще пару дней на то, чтобы прийти в себя, но затем решительно заявила:
– Это все, конечно, хорошо, но у меня сроки горят! Так что я собираюсь в ближайшее время продолжить путь. Ти Фей, ты можешь остаться, если хочешь.
Он впился в мою руку так сильно, что его пальцы побелели.
– Нет, Кью! Ни за что! Я пойду с тобой! Хочу пойти с тобой!
Он поднялся на цыпочки, чтобы смотреть мне в лицо, а не в грудь, и я заметила заинтересованный взгляд Ады, буравивший ему спину – наверное, ее рубаха задралась, а штаны еще пока бы-ли в стирке.
– Ладно, ладно, – говоря откровенно, это было именно то, что я хотела услышать. – Надевай портки и пошли.
– О, я буду так по вам скучать. – жалобно потянула Ада. – А как вы собираетесь идти?
– На запад, через вашу столицу, а потом на юг – мне нужно домой.
Ада недолго осмысляла мои слова.
– Тогда я пойду с вами! – заявила она, улыбнувшись.
– Что?! – я опешила и перепугалась. – А-ада, это не самая лучшая идея… То есть, я хочу сказать… Ну…
Я никак не могла придумать, почему нет, но точно знала, что никакого «ладно» быть не может; а она наблюдала за моим растерянным лицом и, кажется, наслаждалась.
– Успокойся, пожалуйста, – сжалившись, сказала она. – Я только до Столицы, просто мне все равно туда срочно нужно… Кроме того, я вас подброшу! Вы же кучу времени тут потеряли.
– Как подбросишь? – растерянно потянула я. – В ступе?
Ада посмотрела на меня, как на дуру.
– Сейчас как дам тебе по спине своей костяной ногой, – саркастически сказала она.
Я отвернулась, гордо вскинув подбородок. Ну откуда я могла знать, что из сказок правда, а что не имеет никакой связи с реальностью?
Ти Фей растерянно взирал на нас, не до конца понимая, что происходит.
С явным удовольствием переодевшись в свои шмотки, Ти Фей плотно покушал пирога и заявил, что готов идти. Я смотрела на него с пренебрежением, глубоко проросшим в моем сердце. Располневший, обленившийся, он нравился мне гораздо меньше, чем тот мальчишка, увязавшийся за мной в горах. Теперь он вряд ли бы смог спрятаться на моей спине! Но как хотелось ущипнуть эту румяную щечку…
Он видел, что не слишком приятен мне, и искал способы загладить это.
– Кью, а расскажи мне о Столице Чайного Царства? Какая она? Что ты там делала?
Он давил на мою любовь к рассказам, но мне сейчас совершенно не хотелось говорить об этом. Тем не менее, я хотела, чтобы у него отлегло от сердца, и поэтому задумчиво начала:
– Ну… Она такая большая… Там много храмов, синее небо, деревянные дома с узорчатыми ставнями… Много уличной еды. Обожаю их уличную еду. Это самое вкусное, что я ела в своей жизни! А еще у них красивые костюмы. В Столице особенно красивые.
– Вот как, – Ти Фей улыбался, с живостью слушая мой рассказ. – А я могу оставить себе рубашку, Ада?
– Оставляй, – Ада улыбнулась ему, – только не носи на людях. Это женская.
– Я буду в ней спать!
Я чуть не завыла. Это он теперь что, каждый вечер будет переодеваться, и даже в походе? Как же глупо!
Ти Фей удивленно на меня посмотрел и, по всей видимости, решил, что лучше ему вообще пока не разговаривать.
– Собрались? – окликнула нас Ада. – Отправляемся!
– Хорошо, – я закинула мешок на плечо и шагнула к двери. – Ти Фей…
– Стой, стой, – остановила меня Ада. – Я же сказала, что подвезу вас!
– И что? Мы же не в доме поедем!
– Вообще-то, именно в нем.
Я посмотрела на нее, как на сумасшедшую. Ада притопнула ногой, и вдруг пол под нами задрожал, накренился, так, что на столе все попадало, и мне показалось, что уровень дома стал повыше. Шокированные, мы с Ти Феем бросились к окну и уставились на улицу.
Так и было. Дом стоял как будто на более высоких подпорках, чем прежде; более того, он весь двигался, словно был живым; Ти Фей рядом со мной, похоже, не мог вдохнуть, а я, позабыв об осторожности, вывалилась в окно и уставилась вниз, под дом, сгорая от любопытства. Вместо деревянных палок у него были две птичьи ноги.
– Да ладно! – выдохнула я, открыв рот. – Ада, что это?
– Избушка на курьих ножках, – спокойно ответила она, – смотри, не упади!
Я действительно чуть не перевалилась вниз, но Ти Фей схватил меня за брюки и втащил обратно. «Избушка» встала на свои ножки и двинулась по лесу, прокладывая просеку.
– Дорога будет долгой. Хотите чаю? – услужливо спросила Ада. Ти Фей смотрел на нее волком, прижимаясь ко мне плечом – видимо, испугался, а она улыбалась так широко и искренне, что было невозможно ее бояться.
– Надеюсь, хотя бы детьми ты не закусываешь? – саркастически спросила я.
– Только миленькими, – то ли пошутила, то ли вполне серьезно сказала она. – Такими, как наш Фей!
Ти Фей на всякий случай спрятался за моей спиной. Я обернулась и взглянула в окно, над его головой; лес быстро проносился мимо, облака плыли по небу, словно подхваченные течением. Ти Фей взял меня за руку.
– Кью?
Я заглянула в его добрые глаза и постаралась улыбнуться.
– Я все же соглашусь на чай.
========== Глава 6. Предательство ==========
– Его зовут Рэн, – сказала я, глядя на проносившийся за окном город. Несколько босоногих детишек бежали за нами и восторженно глядели на меня, диковинку для этих мест. – Несносный старший брат. Ничего необычного.
Не то, чтобы я сильно хотела изливать душу, но в Аде было что-то такое, что развязывало язык любому. Я могла игнорировать любопытство Ти Фея, да кого угодно, но только не ее; с ней хотелось выложить все и сразу, и даже некоторая ее склонность лезть совсем уж не в свое дело не отталкивала, а привлекала.
– Интересно, каково это, иметь старшего брата, – задумчиво произнес Ти Фей, прихлебывая чай. Чтобы напиток не расплескался от тряски, мы накрывали чашки блюдцами, и пили, лишь слегка его приподняв, поэтому лицо Ти Фея было почти не видно.
– И мне! Я единственный ребенок в семье, – потянула Ада, нарезая колбасу. – Ты тоже, Фей?
– Не совсем… – он поставил чашку на стол и почесал в затылке. – У меня двенадцать сестер.
У нас обеих отвисли челюсти.
– Ничего себе, Фей!
– Бедная твоя мама! – ужаснулась я. Тринадцать родов! Надеюсь, там хотя бы четыре пары близнецов были!
Ти Фей неловко улыбался, наблюдая за нашими реакциями.
– У моей мамы только один ребенок.
Мы с Адой недоуменно переглянулись.
– Как это? – поинтересовалась она, протягивая ему кружок колбасы.
– Должно быть, папа Ти Фея много раз вдовец, – печально сказала я, увернувшись от камня, который добрые детишки бросили мне в голову.
– Нет, – Ти Фей покачал головой. – Ничего подобного. Просто в Облачной Империи нормально, когда у мужчины, помимо жены, есть еще наложницы. Я тоже не сын папиной жены, моя мама – восьмая у отца. Просто никто не рожал сыновей, и он все брал и брал новых женщин…
Ада мечтательно вздохнула:
– Зато какое счастье! Целая дюжина дочек!
Я покивала, но Ти Фей нахмурился:
– Какое же тут счастье? Пока соберешь двенадцать приданых, любой богач разорится! Сестры, конечно, много для этого работают, но все равно, траты колоссальные, каждая свадьба – как средний пожар по ущербу…
Я угрюмо нахмурилась и скрестила руки на груди.
– Можно подумать, мужчины делают одолжение, когда берут кого-то в жены! Мне кажется, это они должны платить за право жениться!
– В некоторых краях оно и есть, – примирительно протянула Ада. Ти Фей перехватил мой взгляд и яростно покраснел:
– Но ему ее кормить до самой старости!
– Вот еще! Он что, сам будет кашу варить?
– Он будет ее покупать на деньги, которые сам заработает.
– Это только потому, что в твоей стране нет никакой поддержки женщин! Мы сами могли бы о себе позаботиться, если бы не вы, мужчины!
– Ну, ну, – Ада пыталась избежать конфликта между нами и протянула мне колбасу, видимо, желая заткнуть мой рот, – перестаньте.
Но я проигнорировала ее.
– Мужчины! Это из-за вас женщины вынуждены терпеть боль и страдания, носить неудобную одежду, притворяться дурами…
– Так ты притворяешься? – воскликнул Ти Фей, и тут же от страха забрался под стол. Справедливости ради, предчувствие его не обмануло – я была готова прибить его, и даже слегка приподнялась над скамьей для этой цели. Выдохнула, сжала кулаки, успокоилась и села. Ти Фей подождал еще с полминуты и осторожно вылез.
– Кью…
– Ай, отстань, – неожиданно обиженно сказала я, не совсем сумев скрыть слезы в интонациях. – Ешь, ученый умник.
Он сел напротив и виновато на меня уставился, как щеночек.
– Кью…
– Эх, ну что вы, – расстроенно сказала Ада, переводя взгляд с него на меня и обратно. – В конце-то концов… Я не думаю, что Кью дура! Она же так много всего знает! Она просто немного… страдает от недостатка образования?
– Да-да, я тоже так думаю!
Я насупилась, скрестила руки у груди и совсем отвернулась. Неужели они не знают, что неприлично обсуждать кого-то в его присутствии и делая при этом вид, что его здесь нет? К тому же, не вижу я разницы между просто дурой и не дурой, но необразованной.
Они заткнулись, и я буквально чувствовала, как они смотрят мне в спину. Деревушка уже давно кончилась, и теперь я могла видеть только леса, поднадоевшие мне за последние три дня. В лесу нет никакой красоты, если нельзя к нему прикоснуться, вдохнуть его ароматы…
– Эй, – Ти Фей вдруг оказался на моей лавке, совсем близко ко мне, – ты на меня дуешься? Прости, я не подумав ляпнул…
Я покосилась на него недовольно и подозрительно сглотнула.
– Да нет, ты прав. Меня и из школы прогнали… за «необучаемость»…
– Это ужасно, Кью!
– Прямо перед всей школой! Говорили, какая я глупая, что за четыре года так и не научилась толком писать и читать, только свое имя могу… Меня потом еще десять лет в городе обзывали и даже били всякие идиоты!
Ти Фей сочувственно обнял меня за плечи, и мне показалось, что я собираюсь расплакаться, но я глубоко вздохнула и проглотила слезы. Ну уж дудки! Нашла повод распускать нюни! Это все дела уже давно минувших лет…
– Ты поэтому ушла скитаться? – совсем нежно спросил Ти Фей, поглаживая мое плечо. Я покачала головой.
– Нет… по другой причине.
Он ждал, что я расскажу, но я молчала. Даже вспоминать не хочется, что уж говорить о рассказе.
Ти Фей скоро понял, что истории не будет, вздохнул и погладил меня по волосам, явно разыскивая подходящие к ситуации слова. Я пожалела его и перевела тему на то, что первым попалось на глаза:
– Смотрите, журавли летят!
Ти Фей и Ада приняли эту условность и уставились в окно с таким видом, словно никогда раньше не видели летающих журавлей, и вовсе не знали, что это летучие птицы, а не водоплавающие.
– Так все же, – потянула Ада некоторое время спустя, стремясь разбавить гнетущую тишину и возобновить разговор, – каков он, этот Рэн Рес, брат Непревзойденной Скиталицы?
Я задумчиво посмотрела в голубое покрывало неба.
– Обычный старший брат. Дразнил меня, обижал, часто дрался, хотя я тоже не отставала. Сейчас он женат, у него дети, работает… не знаю точно, кем, знаю, что в мэрии. Бумажки перебирает. Достопочтенный господин. Мамина гордость.
– И папина?
– А папы у нас нет.
В глазах Ти Фея было столько сочувствия, что я брезгливо поморщилась и отвернулась. Ада села рядом со мной и схватилась за мои волосы.
– Фей, тебя тоже обижали старшие сестры?
– О чем ты говоришь! Конечно, нет! На нашей земле с этим строго. Женщина никогда не скажет ничего против мужчины, а особенно – против брата. Они уважают меня, я же мужчина.
Я все-таки повернулась к нему и игриво сказала:
– Ти Фей, ты гусеница.
– Чего? – он оторопел. – Какая гусеница?
– Волосатая, – хихикая, пояснила я, – это я показываю, как сильно я тебя уважаю.
Несколько мгновений он размышлял, а потом расплылся в улыбке и заявил:
– А мне все равно, что ты меня не уважаешь. Главное, что ты меня любишь.
Я почувствовала свое поражение, покраснела и улыбнулась. Ада соорудила на моей голове какую-то нелепую высокую прическу и теперь любовалась ею, явно довольная результатом. На коленях Ти Фея устроился ее кот, недобро поглядывавший на меня, будто я собиралась отобрать у него эти колени.
Я мечтала о том дне, когда наше путешествие в Столицу закончится, хотя и не могла не испытывать благодарности Аде за помощь. Благодаря ее избушке мы проходили за один день такое расстояние, какое и за неделю бы не смогли осилить, и ради такой скорости можно было потерпеть немного надоедливых разговоров и расцветшей самооценки Ти Фея.
Но, надеюсь, в Столице Ада быстро оставит нас и уйдет по своим делам! Нянчиться с ней и дальше не входило в мои планы, у меня, в конце концов, работа есть…
Я проснулась посреди ночи от странного ощущения: наш передвижной дом стоял на месте. Открыв глаза и сонно оглядев комнату, я увидела, что Ада и Ти Фей еще спят, испугалась, что что-то пошло не так, и вылезла из-под покрывала. На цыпочках, стараясь не шуметь, я подошла к двери в избушку и приоткрыла ее, выглянув на улицу, пытаясь понять, где мы. «Ну и дела», пронеслось в моей голове.
Я уже была в Столице раньше, но все равно каждый раз не могла сдержать своего восхищения. Она была крупнейшим городом мира, настолько большим, что за день не обойдешь, даже если будешь идти без остановки; она почти никогда не засыпала, и даже в самый темный час ее деревянные дома были ярко освещены, и люди сидели у ламп в своих комнатах или во дворах у фонарей, читая или занимаясь рукоделием, которым Чайное Царство было особенно знаменито. И сейчас, когда я высунула нос в мокрую ночь, моим глазам предстала знакомая восхитительная картина: улица уходила далеко вперед, влево и вправо, и стройные ряды зданий, украшенных яркими разноцветными ставнями, переливались нежными оттенками оранжевого, в некоторых окнах были заметны темные фигуры людей, занятых делом, а вдоль дорог, до сих пор не пустынных, а оживленных выкриками возниц и разговорами пешеходов, стояли высокие, увитые деревянными цветами фонари, и сияли, как звезды на небосводе.
