Текст книги "Непревзойденная Скиталица Кью: Последняя Заря (СИ)"
Автор книги: Кимера Эрис
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 27 страниц)
========== Пролог ==========
Я вытянула последнюю карту и с гордостью взглянула на выигрышную комбинацию, сложившуюся в моих руках. Ха! Эти пьянчуги сегодня останутся в одних портках!
Старый седой дварф, едва видный из-за стола, покосился на мое лицо своими проницательными лисьими глазами и бросил карты на стол:
– Пас! Эта эльфийская кукла не умеет блефовать, у нее там как минимум «семерка»!
– Да я солнышку радуюсь, – возразила я, и тут же, будто издеваясь, с улицы донесся раскат грома. А, ну да, ведь уже третий день идет дождь… А в список моих талантов и в самом деле не входит искусство лжи и обмана. Что же. Зато в игре везет.
Мои соперники один за одним выходили из игры, и мне осталось только сгрести золото в свой кошелек и собрать карты со стола.
– Что, господа, еще партейку?
Дварф прорычал что-то негодующе в свой кубок, но послушно вынул из кармана еще немного золота.
– Только пусть раздает кто-то другой. Чтобы я еще хоть раз сел за стол с эльфийской бабой… Верно говорится, все вы – сволочи и плуты!
Я смогла лишь усмехнуться и передать колоду симпатичному молодому эльфу, что сидел слева от меня и только что проиграл мне свое месячное жалование. Ах, что я могу поделать! Просто удача сегодня на моей стороне.
– А завтра повезет тебе, – сказала я ему и тут же насладилась тем, как его слегка заостренные уши наливаются кровью. Улыбка на моем лице так широка, что приходилось спрятать ее в кубке с элем, а то я выгляжу неприлично.
Краем уха я услышала низкие мужские голоса, обсуждающие что-то с хозяином таверны. Из-за гула пьяных разговоров я не могла разобрать всех слов, но четко различила всего одну роковую фразу «с зеленой прядью», и рефлекторно прикрыла рукой зеленую прядь в челке. Кто-то пришел по мою душу? Но за последнее свое правонарушение я уже выплатила штраф, что еще от меня может быть нужно?
Старый дварф тоже услышал эти речи, усмехнулся в свои густые белые усы и крикнул раскатистым и сильным басом:
– Эй, милейшие! У меня тут за столом одна шибко умная эльфийка – как раз подходит под ваше описание!
Я оскалила зубы и встала со стула. Видимо, это и есть хваленое мужество дварфов – просто сдать неугодного соперника его врагам! В нашем городе эта крыса не дожила бы до седин, ведь мой народ не терпит стукачей и предателей… Большинство из нас, во всяком случае.
За спиной я слышала тяжелые шаги тех, что искали меня. Пробраться по плотно засаженному залу таверны не так уж и просто, к тому же, сегодня в этом заведении, рассчитанном человек на сто, сидело голов триста, поэтому мне удалось выиграть немного времени, пока мои преследователи пытались протиснуться между чьими-то спинами. Выхватив карманный нож, я на прощание прибила густую и перепутанную бороду вредного дварфа к столешнице, вскочила на стол, перепрыгнула через дергающуюся фигуру старика на другой, и так, по головам, попыталась пробраться к лестнице на второй этаж. Нужно только схватить мой плащ из комнаты, и можно будет со спокойной душой дать деру…
– Не дайте ей уйти! – услышала я чей-то крик за своей спиной. Сколько раз за мою жизнь мне доводилось это слышать! Хоть бы кто-нибудь сказал «пусть идет себе, куда ей надо», или «да черт с ним, найду работу получше»! И сколько еще мне от них, таких верных долгу, бегать?
Самое обидное в том, что я не какая-нибудь преступница. Напротив, я самая законопослушная из всех, кого я знаю, и тут дело тоже не в том, что все мои друзья – сомнительные личности. Я всего лишь посыльная, так сказать, доставщица чего угодно в любую точку планеты, и мне нет дела до того, для кого, кому и что я должна доставить. Моя логика проста: я всего лишь инструмент, и никто ведь не станет ругать молоток за то, что он криво забил гвоздь не в нужное место, верно? Значит и с меня за мои услуги не должно быть никакого спроса.
Однако, мало кто согласен с моими принципами, и я регулярно становлюсь объектом гонений со стороны закона, стражников, тайных орденов и всего такого. С одной стороны, это добавляет в мою работу остроты, но с другой мне уже не тридцать лет, чтобы бегать по столам от очередных преследователей и чувствовать себя при этом восхитительно.
Перепрыгивая на последний стол, я услышала свист ножа, и поняла, что кто-то подло кинул мне его в спину. Резко подпрыгнув, я увернулась от атаки, однако лезвие прошло всего в паре сантиметров от меня и разрезало мой кошелек, висевший на поясе. Честно выигранные монеты рассыпаются золотым градом по обрадовавшимся пьяницам, и я понимаю, что стала банкротом. Седой дварф радостно улюлюкнул, все еще прибитый к столу.
Нож воткнулся в стену, и я, забрав его в качестве трофея, легко перепрыгнула на лестницу и взлетела по ней наверх. Судя по топоту, за мной гналось по меньшей мере пятеро человек, и от этого даже как-то приятно становилось на душе: целый отряд отправили, уважают, значит, и понимают, что я легко не дамся!
Хотя, сколько бы их там ни было, им не поймать Непревзойденную Скиталицу Кью!
Я влетела в свою комнату и с размаху захлопнула дверь, задвинула засов. Сейчас мне нужно только схватить свои вещи и выбраться через окно, на удобно растущее прямо рядом дерево, а уж в деревьях-то меня точно никто, кроме другого эльфа, не догонит.
Я повернулась и бросилась к кровати, но вдруг обнаружила на ней все это время тихо сидевшего человека, и догадалась, что преследователей было шестеро. А еще что они не так глупы, как я полагала.
Выставив перед собой нож, я продемонстрировала этому идиоту, что борьба еще не закончилась, но он полностью обезоружил меня тем, что поднял руки над головой и мирно мне улыбнулся.
– Непревзойденная Скиталица Кью, пожалуйста, выслушайте меня.
Я напряглась и не опустила ножа, но уже не так сильно хотела вскрыть ему горло. Судя по цвету его кожи и разрезу глаз, этот человек родом из Империи Облаков, а с этим государством у меня пока не было проблем. Потому что я никогда в нем не была.
– Мы прибыли за вами по приказу Императора Облаков…
– Это какая-то ошибка, – возразила я, пристально на него глядя и пытаясь отследить даже малейшее его движение. – Я никогда не была на вашей земле и не могла там нахулиганить!
– О, я знаю, – кивнул он, – Императору нужна ваша помощь. Ваши услуги.
Я удивилась и заметно расслабилась, но не утратила бдительности и не опустила ножа. Мой гость, впрочем, тоже не изменил положения рук и продолжал делать вид, что он самый невинный котик на всем белом свете, и я совершенно зазря тыкаю в него оружием.
– Ваша слава достигла тех краев мира, каких не достигли вы! – повествовал он высокопарно. – И мой правитель тоже слышал сказания о вашей смелости, отваге, скорости, исполнительности…
– Ближе к делу, а то ты состаришься, пока договоришь!
– Понял. Вы очень благоразумны. В общем, Император Облаков желает, чтобы вы доставили один сверхмогущественный артефакт из его дворца в угодья его старого друга, короля Струт’гада…
– Никогда не слышала про этого «гада», – задумалась я. – Где он живет?
Гость слегка замялся.
– Ам… Далеко на севере, госпожа…
– А Империя Облаков находится на Юге. Неплохое путешествие выходит!
– Уверяю вас, оплатой вы будете удовлетворены. Вы получите часть суммы в начале, в качестве аванса, и еще больше вам заплатит король Струт’гад, когда вы доставите ему артефакт. Сумма впечатляющая, но и работа не из простых. Именно поэтому мы искали именно вас, Непревзойденная Скиталица. Император считает, только вам это по силам.
Я наконец опустила нож, только затем, чтобы пощупать рукой свой пустой разрезанный кошелек. Мое золото, должно быть, уже разобрали эти пьяницы внизу.
– Что ж, хорошо. Могу я поговорить с самим императором?
– Само собой. Если вы согласны, то внизу уже ждет карета, которая доставит вас прямо в сердце Империи Облаков, где вы сможете лично все обсудить с Его Императорским Вел…
– Вели седлать лошадей, – перебила я его, ведь мне уже не терпелось выезжать, а от его болтовни начинала болеть голова, – мне только плащ взять, и можно отправляться!
– Ах, ваш плащ, – уши гостя стремительно стали красными, как вареные раки, – дело в том, что для нас было очень важно не дать вам уйти…
Я вопросительно на него взглянула, понемногу закипая. Человек встал с кровати, на которой моего плаща нет, наклонился и вытащил из-под нее лоскутки ткани, бывшие когда-то моим любимым предметом одежды.
– Империя Облаков обязательно предоставит вам новый, лучше предыдущего!
В моих глазах все померкло, и когда я выходила к карете, этого идиота выносили вслед за мной на руках, а мои сбитые кулаки чуть заметно побаливали. И все-таки за мной и в этот раз послали дураков!
========== Глава 1. Империя Туч ==========
Колеса кареты взрывали размокшую от непрекращающегося дождя дорогу и разбрызгивали грязь во все стороны так, что даже внутрь залетело несколько капель. Одна из них четко приземлилась мне на щеку, и я с неприязнью вытерла ее рукой. Можно было бы закрыть окна, но тогда внутри будет слишком темно, чтобы я могла шить.
– Мы уже почти на месте, – произнес мой спутник, главный из тех, кого Император Облаков послал поймать меня. – Прости меня еще раз за это… за плащ.
Иголка больно ужалила мне палец, и я гневно взглянула на этого человека, виновника того, что я вожусь с шитьем. Я так хорошо его отделала последний раз, что его лицо до сих пор все желто-фиолетовое от заживающих гематом, но мой гнев ни капельки не приуменьшился.
– Будет тебе урок, парень, – проворчала я, дошивая плащ. – Эльфийские плащи помогают нам, эльфам, незаметно и быстро передвигаться по лесам. И более того, это не такая вещь, которую можно пойти и купить в магазине! Плащей во всем мире очень мало, и эльфы склонны привязываться к ним, как к детям. Никогда не трогай эльфийский плащ!
– Я уже понял, – вздохнул он, – прости…
Я лишь фыркнула и принялась придирчиво рассматривать свою работу. Что ж, могло быть и хуже. Могло быть и лучше…
Карета резко накренилась, подставляя мое приоткрытое окно дождю, и я за секунду оказалась промокшей чуть ли не до ниточки, что еще сильнее повысило градус моего негодования.
– Да разве же это Империя Облаков?! – риторически воскликнула я. – Это «Империя Туч» какая-то! Сколько можно лить?
– Сейчас самый конец сезона дождей, и небо особенно злится, – сказал мой спутник, с печалью выглянув в окно. – Кроме того, наши небеса всегда откликаются на чувства поднебесных жителей. А нам всем сейчас грустно…
Я уловила его печаль и сама немедленно почувствовала желание заплакать, а лучше обнять этого глупого человека и утешить его сердце.
– Что вас гнетет?..
– Не так давно от страшной эпидемии умерло множество людей… В их числе был и молодой принц, единственный сын Императора. Теперь страна осталась без наследника, и никто не знает, когда на свет появится следующий, и появится ли вовсе… Все мы скорбим по бедному принцу, и наши несчастные сердца заставляют небо плакать вместе с нами.
Карета резко подпрыгнула, наткнувшись на камень в расхлябанной дороге, и я больно ударилась головой о ее потолок, но практически не заметила этого.
– В любом случае, мы почти приехали, – он попытался перевести тему. – Уже начинается каменистая дорога, дело пойдет быстрее!
На каменистой дороге наш экипаж так скакал и подпрыгивал, что мне приходилось держаться руками за потолок, лишь бы не биться о него своей головушкой на каждой кочке; и хотя технически мы, наверное, и в самом деле поехали быстрее, внутри эта часть дороги ощущалась в четыре раза длиннее, чем предыдущая. Мне ужасно хотелось ворчать.
– Смотри, – произнес мой спутник, указав в окно, – императорский дворец! Видела когда-нибудь что подобное?
Я покорно выглянула, держась рукой за верхнюю часть оконной рамы. Передо мной открылся вид на величественный фиолетовый дворец, увенчанный витиеватыми пагодами, как коронами, и обнесенный высоким забором и рвом с кристально чистой водой. Архитектура Империи Облаков была для меня в новинку, и потому дворец казался мне непривычным, несуразным и не слишком красивым, но я не могла не признать, что в нем есть что-то невероятное, завораживающее. Его высокие, непрозрачные бумажные окна манили своей загадочностью, своей недоступностью, за фиолетовыми стенами могли твориться любые заговоры и интриги, каких не найти в лесных дворцах эльфов; и на ум невольно пришли рассказы о том, что простым людям нельзя находиться на территории императорского города, и мое сердце охватила приятная гордость за себя, за то, что я была приглашена на запретную территорию.
Карета выехала на ровную и гладкую дорогу и теперь мчалась еще быстрее, а я все не могла перестать любоваться видом и продолжала мокнуть под дождем. Перед нами лежали главные ворота, ведущие к дворцовому комплексу, и под дождливым серым небом две странные собакообразные фигуры, охранявшие их, казались настолько живыми, что пугали, и их каменные глаза словно следили за мной.
Я решила поделиться со своим спутником своими страхами, но он лишь посмеялся надо мной и саркастически отметил, что не думал, что я такая впечатлительная, ведь я столько повидала. Я фыркнула и снова высунулась в окно.
Дворцовый комплекс был поистине огромен и состоял не только из того фиолетового здания, которое было видно издалека. Мы проехали по широким улицам, пролегавшим среди многочисленных дворцов и храмов, каждый из которых заслуживал отдельного места на страницах моей памяти; и я едва не задыхалась от восторга и восхищения, объявших меня, и даже дождь, хлеставший меня по щекам, не мог испортить впечатления.
Карета остановилась у фиолетового, главного дворца, и я еще раз взглянула на него, уже снизу вверх, и почувствовала себя ничтожной мошкой перед лицом великана, настолько большим и удивительным он был – его пагоды были полностью скрыты облаками и казалось, что он вообще не имеет конца.
– Я понимаю, что ты впечатлена, – произнес мой спутник, выходя из кареты и помогая выйти мне, – но я вынужден отвлечь тебя от созерцания красот нашей столицы. Позволь объяснить тебе некоторые правила, в частности вот что: тебе строго запрещается глядеть на императора, ясно? Никто не имеет права видеть его. Это совсем не то же самое, что ваши короли, общающиеся с народом! За взгляд на императора полагается смертная казнь.
Я пожала плечами, хотя мое самолюбие было немного задето. Почему мне нельзя было видеть его? И как разговаривать с тем, на кого нельзя смотреть? Неужели этот жалкий человек смеет считать, что я в чем-то хуже его?
– У моего народа, знаешь ли, считается, что все люди равны, и короли должны быть ближе к простолюдинам.
– Интересное мнение, но не имеющее ничего общего с нашими традициями. Император – Сын Облаков, а мы – всего лишь люди…
– Я эльф.
– Какая разница? Для тебя не будут делать исключения. Нельзя.
Я смерила его холодным взглядом и твердо решила, что увижу императора Облаков, чего бы мне это ни стоило. Будут еще людишки мне, Непревзойденной Скиталице, что-то запрещать!
– Если он такой весь из себя особенный, его не оскорбит вид моих немытых волос? – спросила я с усмешкой. – Все-таки, мы ехали не одну неделю… Могу я сперва принять ванну и привести себя в порядок, а потом идти на аудиенцию?
Мой спутник сперва призадумался, но после кивнул и передал другим людям приказ отвести меня в «Павильон Иностранных Гостей».
– Тогда я зайду за тобой через пару часов. Мне тоже следует немного позаботиться о своем внешнем виде! Нельзя появляться перед Его Императорским Величеством в такой мятой одежде…
Я хотела съязвить на тему его мятого лица, но передумала.
Нас развели в разные стороны. Я не слишком привязалась к этому человеку за время нашего путешествия, но все же мне было чуть-чуть грустно без его неумолкающей болтовни на фоне. Дождь зарядил с удвоенной силой, по улицам потекли грязные реки, и я вымокла почти до нитки; поэтому, когда меня привели к приготовленным комнатам, я вся дрожала и могла думать только о горячей ванне и, желательно, с обедом.
В комнате меня ждало несколько девушек, очень одинаковых на вид, и я сперва удивилась, что у меня будут соседки, а потом поняла, что это служанки.
– Ванна готова, как вы просили, дорогая гостья, – вежливо сказала одна из них. Я стянула мокрые вещи и распустила волосы:
– Я Кью. И мне можно говорить ты, я из простой семьи.
Оказалось, что служанки никогда не видели живого эльфа, и им не терпелось узнать как можно больше о моей жизни и традициях моего народа. Из-за этого приведение себя в порядок, на что мне обычно хватало минут двадцати, растянулось на три часа; я рассказала им все возможное о наших праздниках, музыке, танцах, короче, обо всем; а девушки каким-то невероятным образом успели выстирать, высушить и выгладить мою одежду, да так качественно, что я сперва не поверила, что это те же вещи, в которых я приехала.
Одна из барышень взяла меня за подбородок и заглянула мне в лицо:
– Я никогда прежде не видела такого цвета волос, как у тебя! Они как солнышко! Но что это на твоей щеке? Это краска?
Я потерла щеку кулаком и улыбнулась:
– Это татуировка. Однажды, в лесу, на меня напал медведь; я отважно сражалась с ним, как фурия! Он был огромный, – я показала руками, какой он был большой, возможно, слегка преувеличив его настоящий размер. – Клыки с локоть длиной, когти с метр! Шерсть черная, всклоченная, глаза красные, дикие! И я, одна-одинешенька, вооруженная кривым сучком и углями из тлеющего костерка!..
Служанки пораскрывали рты и жадно внимали моему рассказу. Я вскочила на кровать и в красках показывала, как сражалась с тем медведем, ничуть не преуменьшая своего мужества.
– Он меня – р-раз! – прямо в бок! Но я не так проста, уворачиваюсь, и как ткну его суком прямо в пузо – он и взревел, еще пуще разозлился! А я – два! – уклоняюсь от его огромной лапы и запускаю уголь прямо в медвежий глаз! Он начинает реветь и прыгать на месте, я пытаюсь подобраться к его груди, чтобы нанести решающий удар, но тут он (случайно, разумеется) задевает лапой мое лицо, и вспарывает щеку! Кровь рекой, я едва держусь на ногах от боли, но пересиливаю себя, и добиваю этого зверя! Его шкуру я потом продала на рынке за кучу денег и все спустила в кабаке, вот! Но на память мне остались три глубоких шрама на всю щеку.
Я спрыгнула с кровати и продолжила, тщетно пытаясь и дальше звучать весело и непринуждённо:
– Я с детства крашу прядь волос в зеленый, чтобы меня было легко узнать, я же Скиталица! Но потом меня начали узнавать по этим шрамам, и мне это не нравилось, ведь настоящая искательница приключений не должна получать шрамы. Тогда я решила набить это тату, чтобы их прикрыть. Мы, эльфы, часто наносим татуировки на лицо. Вот такая история…
Служанки были так впечатлены моей битвой с медведем, что, похоже, совсем прослушали историю про шрам. Я, впрочем, была даже рада, ведь татуировка была связана для меня с плохими воспоминаниями и своего рода крахом моих надежд, моей веры в собственную неуязвимость: ведь на самом деле тогда, в том бою с медведем, я позорно проиграла, была повалена на землю и обезоружена, и если бы не лесной патруль, нашедший нас, я бы давно была переварена им, а мои косточки бы гнили в земле. С тех пор не было ни одной битвы, из которой бы я не вышла победительницей, но мне вполне хватало одного такого случая на своей памяти. И много лет ушло на то, чтобы снова начать называть себя Непревзойденной!
Служанки в восторге попросили меня оставить автограф на листе рисовой бумаги, и я согласилась, но честно призналась им, что писать умею только свое имя – впрочем, по их словам их это совершенно устраивало.
В дверь корректно постучались, и мой спутник, вымытый, причесанный и красивый, с улыбкой сообщил мне, что его величество ждет.
– Дай мне две минуты, – попросила я, уходя вглубь комнат. – Сейчас буду!
Одна из служанок ушла за мной; я спросила, не будет ли у нее карманного зеркальца, она ответила, что конечно будет, ведь какая девушка может находиться в обществе без зеркала, и одолжила мне его. Я закрепила его на кожаном наруче, так, чтобы спереди его было трудно заметить, зато я могла спокойно в него смотреться, объяснила ей, что буду очень нервничать перед лицом императора Облаков и хочу проверять, как лежат мои волосы, и в приподнятом настроении отправилась на аудиенцию.
Тронный зал был расположен в конце коридора, на протяжении которого мне отдали честь двенадцать стражников. У тяжелых дверей мне было сказано наклониться и входить преклоненной, что я покорно выполнила, впрочем, немного поворчав себе под нос. Сердце замирало, и в желудке было ощущение холода, ведь, как ни крути, я не каждый день встречалась с монархическими фигурами, но я старалась выглядеть спокойной и уверенной в себе, не показывала своего волнения, чтобы не упасть в грязь лицом – ведь мне предстояло выполнить какую-то сверхважную миссию во имя Императора.
Стражники распахнули двери, и в лицо ударил запах благовоний.
Мы вошли, не поднимая глаз от пола. Мой спутник представил меня как «Непревзойденную Скиталицу», что я очень высоко оценила, а император ответил, что уже давным-давно меня ждал и рад видеть. Его голос был приятный, спокойный, величественный, и как будто принадлежал очень молодому мужчине.
Нам разрешили опуститься на пол, на специальные подушки. Я, как и было сказано, не поднимала глаз от пола, однако мое упрямое желание увидеть Императора не давало мне покоя. Он ходил из стороны в сторону, нервным и неровным шагом. Я терпеливо дожидалась, пока он отойдет достаточно далеко, и, уловив подходящий момент, вытянула зеркало из наруча так, чтобы в нем стала видна часть комнаты. Теперь оставалось только дождаться, когда Его Величество появится в поле зрения, и я увижу его… зачем мне это?
Понятия не имею, но нарушение запретов – самая приятная вещь в моей жизни! Кроме работы, конечно.
– И как вы понимаете, – Император остановился передо мной, но так, что в зеркало его отражение не попадало, – в этот тяжелый час я вынужден идти на самые крайние меры!
Я задумалась. Значит, моя помощь для него – крайняя мера? Тогда цену можно поставить и повыше, ведь ему мои услуги нужны несказанно больше, чем мне – его.
– Я знаю о вас, как о надежном союзнике и сильном воине, – продолжал он. – И только поэтому обращаюсь именно к вам! Задача, которую я ставлю перед вами, может стоить вам жизни… Но и за ценой я не постою!
Слушая его вводную речь, я считала цветочки, вымощенные на полу тронного зала, и поглядывала в зеркальце. Все это мне говорили уже не один десяток раз, но перебивать Императора было неловко.
– К делу, – произнес он наконец, и я радостно выдохнула – колени уже болели так сидеть, – в Империи Облаков уже тысячелетия хранится один могущественный артефакт. Мой знакомый, Король Севера, сообщил мне, что с помощью этого артефакта сумеет окружить нашу землю особой защитой, которая поможет моим людям жить в покое и благополучии…
«Верно», подумала я, «Империи Облаков, должно быть, непросто живется. В конце концов, человеческих государств на планете осталось совсем немного, и все они вынуждены держать круглогодичную оборону против соседей! Значит, я сделаю доброе дело, доставив этот артефакт».
– Но вы должны понимать важность этого задания, – продолжал Император. – Если артефакт попадет в другие руки, нас всех ждет печальная судьба, ведь его могущество поистине огромно, и может быть использовано для достижения злых целей.
Я невольно кивнула. Знаю-знаю, уже тысячу раз говорилось.
– Те люди, в обязанности которых входит защита границ, будут естественно против того, чтобы артефакт добрался до короля севера, и они будут строить вам козни, Скиталица.
– О, к козням я привыкла, – осмелилась ответить я, – не беспокойтесь, Ваше Императорское. Если вы нанимаете меня, то можете быть уверены, что задание будет выполнено в лучшем виде.
Император остановился рядом со мной.
– Я заплачу вам пятнадцать тысяч золотом, – заявил он, и у меня в глазах заискрилось от таких несметных богатств. – Вы получите две тысячи золотых сейчас, и оставшееся вам передаст король севера.
Я подсчитывала, сколько же это останется, и у меня руки дрожали от алчности; но все же я сказала:
– На две тысячи такое путешествие не провернешь, Ваше Величество.
Император взял паузу, и судя по участившемуся дыханию человека рядом со мной, не стоило этого говорить.
– Что ж, пусть будет по-вашему. Пять тысяч, но вы отправляетесь завтра же! – произнес Император наконец. – Это достаточная сумма…
Я с чистой совестью кивнула. Да, этих денег должно хватить!
– Империя благодарит вас, – произнес он помягчевшим голосом. – И человечество вас не забудет!
Человек рядом со мной начал подниматься, и я последовала его примеру. Эйфория от того, какой выгодный договор я заключила, заставляла мое сердце восторженно биться… но меня огорчало то, что я так и не увидела лицо монарха, и мое самолюбие было практически уязвлено этим.
И тогда, когда я вставала, в зеркальце в моем наруче всего на мгновение промелькнул образ человека в золотых одеждах, который стоял недалеко от меня и глядел в сторону; человек был низкий, толстый, и на его голове была шапка, с которой свисали длинные жемчужные нити, прикрывавшие лицо; но все же я успела увидеть темные пятна на его пергаментно-белом лице, и эти пятна подсознательно вызвали во мне какой-то животный страх и панику.
Мы удалились, и двери захлопнулись за нашими спинами.
– Поздравляю тебя, Кью, – произнес мой спутник, дружелюбно мне улыбнувшись. – Если ты и в самом деле это сделаешь, то не только ты, твои дети и внуки будут обеспечены на всю жизнь!
Я взглянула на него с усмешкой и заявила, притопнув каблуком:
– Не нашелся еще тот мужчина, которому я позволю завести с собой детей! А эти деньги я просто пропью.
– Да ты умрешь от отравления, если столько выпьешь, – растерялся он.
– А давай поспорим? Когда я закончу, я вернусь в Империю Облаков и вызову тебя на алкогольную битву, и разделаю в два счета! Заметано?
Мы засмеялись и пожали друг другу руки:
– Только если ты заплатишь, лесная стерва.
Я пообещала ему это и в приподнятом настроении вернулась в свои покои, где служанки, терпеливо меня дожидавшиеся, выпытали всю информацию об аудиенции и долго не могли успокоиться, когда я сказала, что посмотрела на Императора в обход всех запретов.
Ночевала я в тот день как настоящая принцесса, на мягкой перине, в шелковом уборе и с горничной, дежурившей у моей постели.
Следующим утром, едва я продрала глаза, как меня уже ждало шесть мрачных стражников в доспехах и с непроницаемым выражением лиц. Я выглянула из-под одеяла, не зная, как и реагировать на это.
– Господа?
– Идти с мы, – ответил один из них, – кладовка, артефакт…
Я откинула одеяло и встала с постели, сразу же поняв, что они собираются вести меня к моему артефакту. Стражники покраснели и смутились, увидев, во что я была одета, но мне не было никакого дела до смущения – в моей жизни мне приходилось столько раз спасать мужские задницы, видеть столько их слез и трусливых поступков, что парни совсем перестали меня интересовать. Лучше прожить всю жизнь одной, нервы целее будут.
Я быстро собрала свои вещи, оделась и заплела косы; все это время стражники были рядом, но стояли ко мне спиной, отчего я немного посмеивалась и иногда позволяла себе шутки и подколки в их сторону – впрочем, они держались молодцами и не велись на мои провокации.
Я закинула свой мешок на плечо и пошла за ними, в сокровищницу, которую они ошибочно обозвали кладовкой.
Мне было невероятно интересно взглянуть на сокровища императорской короны, однако мне этого не позволили и заставили ждать у дверей, пока два стражника ушли за артефактом.
– А тот человек, который привез меня, – обратилась я к одному из мужчин, – я могу с ним попрощаться?
В ответ стражник покачал головой и практически жестами объяснил мне, что тот, о ком я спрашиваю, уже на другом задании. Я печально вздохнула – хотя мы с ним дурно начали, мне казалось, что мы могли бы стать друзьями.
Дверь сокровищницы открылась, и я с замиранием сердца взглянула на то, что стражники вынесли мне. В горле пересохло, в животе начало покалывать, ведь я вот-вот смогу прикоснуться к могущественному артефакту, обладающему невероятной силой, и я готова поставить свою жизнь на кон ради того, чтобы обеспечить целостность и сохранность…
Деревянной шкатулки?
С величайшей торжественностью стражники передали мне в руки шкатулку, на крышке которой были нарисованы две невзрачные серые пичужки, беззаботно играющие друг с другом в редких ветвях какого-то дерева. Не будь всей этой предыстории, я бы и не подумала, что в шкатулке есть что-то важное…
А впрочем, и правда странно, что я сразу окрестила артефактом шкатулку, а не то, что внутри!
– Могу я открыть? – спрашиваю я слегка растерянно. Стражники переглянулись, и один из них выступил вперед:
– Мочь. Вы мочь нести это там, где хотеть…
Над замком пришлось немного повозиться: он крайне хитроумный, и для того, чтобы добраться до содержимого ларца, нужно сперва развести в стороны два крючочка, причем в строго определенном порядке, затем отщелкнуть скрытый внутри рычажок, поднять петельку, и только после этого можно откинуть крышку – все это мне бегло объяснил один из стражников, постоянно вставляя не подходящие по смыслу слова.
Внутри шкатулка оказалась полностью расписанной какими-то символами, которые я не умею читать, а на донышке была еще одна сценка: здесь две дамы занимались каким-то рукоделием, вынеся его в сад.
«Красивая вещица», подумалось мне. «Оставлю себе, когда все закончится!».
Главной причиной моего путешествия оказалась маленькая фигурка дракона из нефрита, явно сделанная без особых стараний. Она была плоской, кривой и грубой, и я даже сперва подумала, что это просто кусок камня, и только с помощью объяснений стражников поняла, что это дракон. Я взяла артефакт в руку и повертела его между пальцами – ничего не произошло, никакое ощущение прикосновения к силе не накрыло меня с головой.
– А вы не ошиблись, ребята? – с подозрением спросила я. – Это точно та самая штука? Вообще ничего не чувствую!
Главный стражник слегка склонил голову, видимо, для усиления градуса важности той тайны, которую хотел мне доверить:
– Если не уметь он использовать, то – кусок нефрита… Но если уметь!..
Я еще немного повертела дракона в руках, после чего убрала в хитроумную шкатулку. Пусть будет там. Стражники пошушукались на своем, посмотрели на меня задумчиво, и все-таки протянули мне плотно набитый кошель с золотом. Я выхватила его и мысленно подивилась их минутному сомнению: они что, хотели оставить мои деньги себе? Вот это наглость! И слабоумие.
