Текст книги "Солнечный ветер (СИ)"
Автор книги: FOX_MX
сообщить о нарушении
Текущая страница: 18 (всего у книги 29 страниц)
Лунная радуга... Это эффектное оптическое явление было крайне редким. Увидеть его считалось настоящей удачей. Сколько раз он летал здесь и никогда не видел радуги. А может это потому, что рядом с ним никогда не было Падалеки. Он прекрасно знал физику возникновения обычных радуг на Земле и знал, что лунная радуга ─ это преломление света сквозь многочисленные купола Лунных построек.
Волшебное зрелище!
Дженсен грустно усмехнулся. Почему-то время наедине с любимым человеком кажется мигом.
Джаред всё это время смотрел на захватывающее явление, не мешая Дженсену заниматься своими делами. А Дженсен смотрел на профиль Падалеки, чётко очерченный на фоне ожившего пульта. Красное и жёлтое окрашивало его лицо причудливым узором. Он вдруг повернулся и посмотрел Дженсену в глаза. Они долго молчали и не отводили взгляда.
Никто так и не выиграл этот молчаливый поединок, поэтому Джаред улыбнулся краешком губ и сказал:
─ Мне пора.
Он встал и слегка потянулся. Дженсен начал подниматься, но его остановил голос Бруни:
─ Я провожу нашего гостя. Не возражаешь?
Дженсен не понял, кому адресовались эти слова, и посмотрел на Джареда:
─ Не подскажешь, где следующее место встречи?
─ Если позовёшь погромче, я услышу из любой точки Вселенной.
─ Издеваешься?
─ Даже в мыслях не было.
В рубку вошли Сэмир и Вент, поздоровались с Джаредом, почти не удивившись его присутствию на борту. Потом запищал браслет на руке Джареда.
─ Всё. Пора. Удачи, «орлы»!
Бруни взяла Джареда под руку, и они вышли в коридор. Падалеки оглянулся через плечо, и Дженсен махнул рукой.
Когда их шаги затихли, Дженсен сказал Венту:
─ Возьми на себя посадку.
И быстро вышел вслед за Джаредом и Бруни. Он их почти догнал у шлюзового канала, уже открытого и ждущего своего пассажира. И застыл как вкопанный. А потом Джаред разорвал объятия, щёлкнул девушку по носу и шагнул в шлюз. Шлюзовая камера зашипела и закрылась за ним. Бруни повернулась к выходу и натолкнулась на взгляд Дженсена, стоящего в арке входа.
Дженсен некоторое время смотрел на неё, сильно прищурившись. Довольная девушка вполне себе осознавала факт того, что настоящие рейнджеры женщин не бьют, даже если они это заслужили.
─ Мне вызвать тебя на дуэль?
─ Я женщина! ─ с чувством собственного достоинства ответила Бруни. Было видно, что она давно планировала подобный демарш.
─ Выкинешь ещё что-нибудь подобное, и я отлучу тебя от штурвала. Будешь лапать Джареда ─ не видать тебе своей «манты».
─ Но он мой друг! Что же теперь? Мне с ним и за руку поздороваться нельзя?
─ И мой тоже. Однако, я же его не лапаю.
─ Так кто тебе мешает?
Дженсен хотел было достойно ответить, и вдруг осекся. А ведь она права. Хотел бы он знать, кто ему мешает? Может быть, Джаред ждал его поцелуя и просто устал ждать, заменив его на более доступный?
Тысяча скунбриков! Почему всё так сложно?
Бруни вздохнула.
─ Я устала быть передающим и подталкивающим центром. Ты что же, вообще ничего не замечаешь?
─ Что именно?
─ Дженсен! ─ в сердцах прикрикнула Бруни. ─ Ты взрослый человек. Реши уже, наконец, тебе нужен Джаред или нет? Ведь и ему может надоесть стучаться в запертые двери.
─ Если он чего-то хочет, то озвучит сам.
─ Ага, как же. Когда ад покроется льдом. Я тебе ещё на Венере намекала, что выбор за тобой. Или ты ждёшь, когда он погибнет, и ты на его виртуальной могилке поплачешь о том, как он тебе был дорог?
─ Бруни... Это уже ни в какие ворота. Если Джаред...
─ Если... Джаред... заканчивай Дженсен свои игры и сделай шаг вперёд, пока не поздно. А я в последний раз выступаю в роли вашего передающего центра. Он просил передать, что Юпитер не место расслабляться.
Дженсен хотел спросить, что это значит, но тут голосовая матрица передала сообщение, что «Ригель» успешно отстыковался, а лунный конвой ждёт сигнала для передачи преступников.
Бруни и Дженсен молча направились в рубку, сдавать Ясуду и его подельников. О шарадах Падалеки он подумает позже.
Эпизод 7
«Жаркие» объятия Бога Неба*
(три месяца спустя)
Дженсен чувствовал, что идея с разделением на два борта была не лучшим из его решений. Но, видимо, требовался ещё один урок, чтобы получить по лбу пресловутыми граблями.
Джаред привычно исчез из поля зрения, но Дженсен почти не волновался по этому поводу. Ну, может быть, самую малость. Так он говорил Бруни и Венту. И Сэму. Они кивали головой в знак того, что почти ему верят. На самом деле, он не мог выкинуть Падалеки из головы, потому что всё время ему что-то напоминало о «желторотике». Он старался не думать о нём каждую чёртовую минуту, но пару раз в день ─ и обязательно перед сном! ─ помечтать о будущей встрече было святым делом. А ещё гадать, где же снова пересекутся их стёжки-дорожки. Строить предположения об этом было глупо, потому что «Ригель» всё равно обладал способностью появляться нежданно-негаданно, упав им на голову как прошлогодний снег. А потом открывался люк, из него выпрыгивал Падалеки со своей фирменной улыбкой, и в любом помещении становилось тесно и весело.
...Первые два месяца после инцидента в Поясе астероидов они активно принимали участие в операциях, разработанных совместно Бюро и Комитетом. Объединёнными силами им удалось заметно потрепать личный состав браконьеров. Ещё и присмиревший Ясуда стал сдавать своих бывших подельников. Явки, пароли, подставных лиц и перекупщиков. Благодаря этой информации были раскрыты многие убежища, находящиеся в системе Юпитера. Дженсен ещё никогда так надолго не задерживался в космосе. Почти полгода им не давали увольнительных.
Всю прошлую неделю они потратили на сортировку последнего схрона браконьеров, найденного на крохотной, ничем не примечательной Леде. Сколько же там оказалось биоматериала! Леда вполне могла конкурировать с легальными зоопарками Марса. Здесь были представители половины животного мира Солнечной Системы, преимущественно фауны, хотя и флоры тоже было достаточно. Дженсен впервые видел такую масштабную не государственную коллекцию, собранную в одном месте. Напрашивался вывод о том, как много отморозков работало на Юпи? Это уже не Сеть, а целая армия. Причём, армия хорошо обученных безжалостных солдат.
Было о чём призадуматься на досуге.
Странная любовь Брэмэра к Юпитеру, благодаря которому он получил свою громкую кличку, теперь стала понятнее. Система гигантской планеты с многочисленными спутниками была идеальным убежищем и местом, где можно не только отсидеться и накопить сил, припрятать средства, вырученные от продаж животных, но и пополнить, так сказать, не выходя из тайника, свой ассортимент живого товара. Ведь из Пояса астероидов браконьеров почти вытеснили. Сейчас там было для них слишком людно.
Небольшой спутник Юпитера Леда изобиловал естественными пещерами. Неудивительно, что браконьеры выбрали её для складских нужд. И потом, она ничем особым не выделялась. В сравнении со знаменитыми галилеевыми спутниками Леда казалась такой крохотной, что как убежище её никто не воспринимал. Среди спутников-гигантов прятаться, конечно, было гораздо легче и удобнее, но и рейнджеров вокруг них летало на порядок больше. Дженсен правильно предположил, что главной причиной внимания браконьеров к крошке-Леде была именно её «незаметность».
Рейнджеры сбились с ног, разгребая и сортируя найденный биоматериал. Единовременно на Леде работало почти пятьдесят экипажей Комитета и порядка десяти – Бюро, но «Ригель» среди этой оравы Дженсену так и не удалось увидеть. Наверное, экипаж Джареда выполнял более важное задание и находился в статусе полного матричного молчания. Обычно, он отвечал на личные вызовы Дженсена без промедления. Эклз немного изучил Падалеки и точно знал, что просто так тот скрываться не будет. Не в его характере. Если бы Джаред не хотел дружбы с Дженсеном, так и не искал бы встреч, благо возможностей для этого было море ─ космос-то без конца и без края. Даже в пределах их Солнечной Системы можно было сделать так, чтобы не встречаться с нежелательной персоной.
Экипажу Дженсена достались животные со всех галилеевых спутников Юпитера ─ Ио, Европы, Ганимеда и Каллисто. Семь дней прошло в штатном режиме. Они загружались очередной порцией биомассы на Леде и летели на выгрузку «по квартирам», как шутил Сэмир. Последний месяц они только этим и занимались и с ностальгией вспоминали, как недавно зависали возле Сатурна. Они устали считать, сколько раз за это время им пришлось входить в Туннель, потому что расстояния между объектами были немаленькие.
Странно, но Дженсену никогда не надоедала эта рутинная, по большей части, работа, он понимал, какую важную миссию выполняет. Как и большинство рейнджеров, независимо от конторы. Их объединяла одна цель: благо людей. Он не жалел о том, что долгое время мотается от базы до места Х ─ родины той живности, которую ему доверили. Что уже целый месяц им не удаётся принять участие в патрулировании, целью которого был непосредственный поиск браконьеров. Рутина помогала систематизировать полученные данные и опыт. Взять, например, их патруль в Поясе астероидов три месяца назад, ознаменовавшийся не только поимкой Ясуды и рядовых членов банды, но и, как всегда, неожиданной встречей с Джаредом. Приятно было вспомнить и о бонусе в заначке их сложных отношений ─ возможности задать любой вопрос Джареду. Ну, ясное дело, не любой конечно, но всё равно помнить об этом было приятно.
Несколько часов назад они загрузились последними контейнерами. Часть из них не влезла в забитые трюмы, и Дженсен, почёсывая макушку, размышлял, что лучше: снова переложить контейнеры (адская работёнка!), чтобы влезло всё или сделать повторный рейс (чего очень не хотелось!). По счастью им подвернулся капитан «Фотона». Он с экипажем уже отстрелялся и получил заслуженную увольнительную домой, на Землю, но услышав краем уха про крыланов, вцепился в Дженсена как клещ.
Рыжий Эрик (как его прозвали в среде рейнджеров) совсем недавно получил капитанское звание, экипаж и корабль, поэтому кидался на любое дело с энтузиазмом голодного волка, увидевшего бесхозного барана, как только давали зелёный свет в зону. Многим было известно его хобби, ставшее притчей во языцех среди рейнджерского состава: парень боготворил, просто обожал Ганимедских ледяных крыланов! И радовался каждый раз как маленький, едва их видел. Поэтому Дженсен не стал его дразнить и с удовольствием плюнул на свои размышления. Отказавшись от партии ледяных крыланов и обговорив автозамену с начальником Юпитерского сектора, он доверил животных жаждущему их «ребёнку».
Крыланы были всеобщими любимчиками, и Дженсен вполне понимал одержимость ими. Особенно с тех пор, как в национальном парке Патагонии умер последний из живущих на Земле Андских кондоров. И хотя крыланы по внешнему облику больше всего походили на макеты древних вымерших птеродактилей, в полёте они очень напоминали славных южно-американских орлов. Размах крыльев животных колебался от двух до пяти метров (что на два метра больше вымерших кондоров) и достигал десяти у особо крупных особей. Главной особенностью крыланов была их уникальная способность надолго замирать на одном месте (иногда на недели и даже месяцы). Очень часто неопытные резервисты или начинающие рейнджеры принимали их за ажурные глыбы льда, так как изумительное бело-голубое оперение из кожистых пластин идеально терялось на его фоне. В результате, крыланы словно превращались в ледяные изделия, напоминающие хрусталь, и ничем не отличались от окружающей среды Ганимеда. В условиях низких температур и высокого внутреннего давления водяной лёд спутника существовал в нескольких модификациях с различными типами кристаллической решётки.
Вент увлекался космической геологией, в особенности, Сингха интересовали планеты-гиганты и их спутники, так вот, по его словам, главная причина такого богатства во многом определялась сложными переходами между разновидностями льда. Обычно именно Вент разрабатывал план очередной посадки на спутники, подобные Ганимеду. И каждый раз операции проходили гладко. Потрясающей красоты поверхность Ганимеда, припорошенная слоем рыхлой каменно-ледяной пыли толщиной от пары метров до нескольких десятков, на самом деле могла оказаться смертельной ловушкой для многотонного корабля. Под снежной красотой могли скрываться километровые провалы, невидимые для сонара и не обозначенные на картах, прикреплённых к протоколу. Планеты и спутники жили своей жизнью, поэтому их поверхность тоже менялась под воздействием температуры, ветра, давления и других ландшафтообразующих факторов. Иногда эти процессы шли миллионы лет, и были известны каждому школьнику, а иногда локальное изменение могло случиться в любую минуту и изменить местность так сильно, что не с первого взгляда и узнаешь. И вот тогда природа готовила сюрпризы для неопытного человека. А Вент (бог геологии и человек с потрясающим чутьём) редко ошибался, и проблем с посадкой у них ещё не случалось.
Так что Дженсен, уступив крыланов Эрику, сделал счастливыми всех: себя, Сэмира, который смотрел на него волком, пересортировывая контейнеры уже по ...дцатому разу, влюблённого в крыланов Рыжика, и, по всей видимости, самих крыланов, так как они, наконец-то, возвращались домой после не слишком приятного (но слава богу короткого) общения с земной цивилизацией. Довольный Эрик умотал на Ганимед, а Дженсен повёз на Ио кальдерских ныряльщиков, из-за которых в трюм и не влезли крыланы. Уникальность ныряльщиков заключалась в том, что они были единственными живыми существами в Солнечной Системе, способными жить в расплавленной лаве. Именно условия существования формировали внешний вид животного. Например, его кожа по прочности могла соперничать с керамитом, ─ веществом, которым покрывали обшивку космических кораблей. На той части тела, которую можно было условно считать мордой, присутствовали лже-наросты, издалека походившие на глаза, нос и рот, но на самом деле у животного они отсутствовали. Учёные не так давно выяснили, что ныряльщики ─ дальние родственники марсианских скунбриков. Их объединяло наличие теплового видения и способности кожи улавливать малейшие колебания среды вокруг, только в отличие от скунбриков, ныряльщики не променяли проживание в жидкой неблагоприятной среде на сушу. Были предположения, что у них есть ещё и фасеточное зрение, и фасетки не собраны в одном месте, а раскиданы по телу в виде маленьких, более светлых пузырчатых пятен.
Несмотря на отсутствие органов пищеварения, привычных землянам, животные были довольно прожорливы. Только питались эти обитатели «огненной воды» по-другому, всасывая через кожу так называемый ювенальный «ил», который являлся производным от лавовых извержений, оседавших на дно и вступавших в химические соединения с менее агрессивными веществами. По идее, (как Вент объяснял чайникам в барах и клубах, куда они выбирались, заслужив увольнительную) ныряльщики ели что-то среднее между пемзой и илом, вот только еда должна была быть с Ио. Ввиду такой пищевой избирательности, их крайне трудно было содержать в неволе, поэтому они редко доживали в коллекциях до года. Хозяева обычно не особо озадачивались тем, как будет кормиться инопланетное чудо, за которое отданы огромные деньги. Того, что давали в нагрузку браконьеры, хватало ненадолго. Порой коллекционеры были даже не в курсе, что найти замену пище, к которой привыкли кальдерские ныряльщики, на Земле невозможно: наша лава им не подходила.
Вид, который экипаж Дженсена вёз на родину, обитал на острове Оранжевом, расположенном в крупнейшем лавовом море, недалеко от вулкана Локи. Цвет острова и, соответственно, его название обуславливало наличие в горной породе вкраплений серы. Сюда кальдерские ныряльщики приплывали раз в пять лет, чтобы найти для себя пару.
Особи, находившиеся в трюме «Солнечного ветра», были практически при смерти, но у них еще сохранялся маленький шанс на то, что вернувшись в привычный мир, они успеют подзаправиться и оклематься. Дженсен надеялся, что животные смогут ожить. Всё-таки такое уникальное создание, плавало в лаве, температура которой достигала порядка тысячи градусов, просто фантастика! Жалко, если погибнет.
Рейнджеры промеж собой называли ныряльщиков ещё и торпедами Ио, потому что на самом деле тело животных напоминало торпеду и так же быстро двигалось. Учитывая природные, климатические и всякие другие сложности по отлову ныряльщиков, они были достаточно популярны среди чёрных коллекционеров. Да и сама Ио не любила шутить, недаром находилась ближе всего к Юпитеру. Порой на Дженсена нападало что-то вроде религиозного экстаза, когда он видел панораму поверхности Ио, ужасную и прекрасную одновременно. Стоит только представить себе, как разноцветные волны: чёрные, огненные и раскалённые до бела медленно облизывают оранжевые берега, и над этим хаосом нависает громада Юпитера... честное слово, даже у бывалого рейнджера подкашивались ноги, хотя всё это уже было им далеко не в новинку.
Дженсен помнил свои чувства, когда увидел это глазами непосредственного участника. Существование подобных пейзажей, наверное, вдохновило немало художников. Или оттолкнуло от космоса навсегда, и люди цеплялись за свою привычную родину руками и ногами, испытывая животный ужас от того, что находилось в безвоздушном пространстве.
Первым рейнджерам, которые прокладывали путь остальным, тоже было неуютно сначала, такие красоты могли испугать самого бравого бойца. Со временем они, конечно, привыкли (ну, или нет, и это уже другая история), но всё равно, висящий над головой огромный огненный шар Юпитера, который, казалось, мог в любой момент упасть вниз, заставлял выполнять свою работу как можно быстрее. И возвращаться домой, в родные пенаты, ибо даже неродной Марс и неласковая жаркая Венера были намного милее, чем огнедышащая Ио.
Животный мир экстремального спутника не был многочисленным. Преобладали мелкие летающие и плавающие особи, флора почти отсутствовала, кроме мест, где долгое время не было новых извержений. В таких оазисах произрастала плесень различных форм, цветов и фактуры. Но подобных территорий на Ио было крайне мало: активный вулканизм и высокая, до трёхсот градусов по Цельсию, температура оказались тем барьером, который не дал животному миру спутника шанса расцвести.
...В общем, из-за Эрика Рыжего они в данный момент торчали на нестабильной орбите Ио и чувствовали дыхание огромного Юпитера, злобно глядящего им в затылок.
Но, несмотря на это, на спутнике находилось многое, чем можно было восхититься и помимо живности, там обитающей, и забыть о грозном Боге Неба.
Во-первых, на Ио активно действовали двенадцать вулканов (что само по себе было великим чудом), извергающих султаны (фонтан газа), и некоторые из них, достигая высоты трёхсот километров, вполне могли сбить корабль с орбиты. Один из таких всплесков ─ фонтан газа, достигший отметки почти в двести километров, Дженсену удалось зафиксировать в матричном коде от момента зарождения до феерического опадания. Сэмир увлекался игрой с изображениями, поэтому Дженсен попросил его обработать снимок с матрицы, усилить цвет и резкость для того, чтобы сделать динамическую голограмму. Сэм оформил полученный образец подсветкой собственного изобретения, и зрелище бьющего в космос фонтана огня теперь каждый раз завораживало взгляд эффектом полного присутствия. Раньше эта красота стояла на рабочем столике в каюте Дженсена, но после приключений в Поясе Астероидов картинка перекочевала к Джареду как оливковая ветвь перемирия.
Во-вторых, необычным был и доминирующий оранжевый цвет Ио, которая с орбиты выглядела как Солнце, такая же жёлто-оранжевая, яркая и весёлая, своим сиянием разгоняющая мрак космического пространства. Глядя на неё, хотелось улыбаться. А для Дженсена всё, что напоминало солнце, заставляло вспоминать о Джареде, ведь для него он так и остался навсегда вечным «желторотиком», несмотря на приобретённый опыт и возмужание. А причина солнечности Ио была тривиально проста: цвет спутника обуславливался соединениями серы, которой было в избытке благодаря вулканизму, поэтому на карте много чего начиналось с этого цвета: Оранжевый каньон, Оранжевая гряда, Большой Оранжевый вулкан и так далее, включая остров Оранжевый, куда летел «Солнечный ветер». Вента этот факт умилял, он шутил, что ныряльщиков тоже стоило обозвать оранжевыми, чтобы они не выбивались из общего ряда оранжевого мира.
Показательно, что на таком светлом спутнике из недр выплёскивалась расплавленная сера чёрного цвета, и, растекаясь горячими реками, образовывала чёрные озёра и моря.
В-третьих, Ио была «говорящим» спутником. Постоянный мощный подземный гул сотрясал поверхность, из жерл вулканов на огромной скорости вылетали камни вместе с газом и после свободного безатмосферного падения с чудовищным грохотом врезались в поверхность, порой во многих сотнях километров от места выброса. Подобные вулканические бомбы были самым опасным явлением на спутнике, и Дженсен никогда здесь не позволял себе расслабляться. Потому что предсказать траекторию их падения с точностью до ста процентов было практически невозможно, матрица выдавала только 80% просчитанных вариантов. Но всегда оставались ещё 20 для неожиданностей. Стабильную только сейчас ситуацию могло изменить всё что угодно и когда угодно: от внезапного падения или увеличения влияния на Ио мощнейших гравитационных сил Юпитера до легчайшего дуновения «солнечного ветра».
*****
...Ещё в Лётной Школе на лекциях по геологии Солнечной Системы Дженсена удивляло наличие на Ио действующих вулканов. На данный момент спутник являлся самым вулканически активным телом после Земли и насчитывал порядка четырёх сотен действующих очагов. Само собой, он знал главную причину возникновения такой аномалии в Зоне Дальнего Космоса ─ это Юпитер, который своим мощным тяготением создавал двугорбые приливные волны на поверхности спутника, в результате которого тормозилось вращение Ио. Поэтому она всегда была обращена к Юпитеру одной стороной ─ как Луна к Земле. Поскольку орбита Ио не являлась точным кругом, горбы слегка перемещались по её поверхности, что привело к разогреву недр. Этот замечательный процесс было лучше всего наблюдать с Земли, но учитывая их реальность, вулканизм Ио стал большой проблемой не только для рейнджеров, но и для браконьеров.
В отличие от земных вулканов, у которых мощные извержения всё-таки были эпизодическими, вулканы на Ио «работали» практически не переставая и с такой мощностью, что часть вещества выбрасывалась в космос. Поэтому вдоль орбиты спутника тянулся плазменный шлейф из ионизированных атомов кислорода, серы и других веществ, образуя похожее на бублик пространственное тело.
Дженсен по собственному опыту знал, что Ио становилась наиболее опасной и необузданной в тот момент, когда со спутника наблюдалась проплывающая область Большого красного пятна** на Юпитере ─ огромного атмосферного вихря, расположенного в атмосфере планеты. В такие периоды сила притяжения Ио делала чудовищный скачок, вполне способный поймать в гравитационную ловушку «манту» или сорвать с орбиты корабль, и что самое неприятное ─ нарушалась работа матрицы, которая подпитывалась проходящим рядом Туннелем. Красное пятно срабатывало как мощнейший глушитель частот. В случае внештатной ситуации невозможно было послать сигнал о бедствии, и никто не знал, как долго будет длиться матричное молчание в эфире Юпитера.
...Экипажу Дженсену пока везло. Все страшилки о тандеме Юпитер-Ио они слушали как рейнджерские байки. Хотя и выживших счастливчиков, сочинивших эти байки, было не так уж много: Бог Неба постоянно требовал человеческих жертв и не любил отпускать из своих жарких объятий.
Учитывая все эти особенности, они продумали и высчитали высадку на Ио таким образом, чтобы основная работа ─ выгрузка биоматериала ─ закончилась до прохождения Пятна. Тогда шансов получить под зад внезапный выброс одного из вулканов Ио был в разы меньше. И матрица будет работать без перебоя. За годы службы Дженсена уже семь экипажей погибли на Ио во время операций, и только в двух случаях речь шла о браконьерском нападении. Гигантская планета не прощала пренебрежения к своей персоне даже в мелочах. Поэтому весь путь от Леды до Ио (а это почти сутки) они только и делали, что раз за разом просчитывали все свои ходы, вслух проговаривая нюансы операции. Ошибки быть не должно.
Накануне они уже приближались к Юпитеру и Ио вплотную, посетив спокойную и ласковую Каллисто. В отличие от грозного гиганта и его огнедышащей дочери, она всегда встречала гостей как милая хозяйка. Являлась второй по величине планетой-спутником Юпитера и родиной гигантских кракенов. Чудища примерно в десять раз превышали размеры синего кита ─ самого крупного животного на Земле. Их нереально огромные размеры были единственной и самой действенной защитой от браконьеров, так как их можно было привезти на Землю только по частям, а это никому не было нужно. Однако, незаконными фото и видео браконьеры промышляли с удовольствием, пугая животных работой двигателей кораблей, когда нависали над водной поверхностью для съёмки. В результате кракены всё чаще и надолго уходили на дно океанов Каллисто, прятались в огромных глубоководных желобах, не позволяя себя обнаружить.
Вот и на этот раз кракенов в свободном плавании увидеть никому не удалось, хотя массивный «Солнечный ветер» совершил посадку далеко от побережья, чтобы не беспокоить животных. В трюме корабля ждали своего часа Х морские шестиножки, другие местные жители Каллисто, к сожалению, представляющие для браконьеров интерес. Рейнджеры дали им прозвище «слоники», хотя ни размерами, ни другими внешними признаками земных слонов они не напоминали, а кличка прижилась, так как у них имелся вытянутый нарост на морде, сонар, заменяющий им органы чувств; где-то он действительно был похож на слоновий хобот. Животное обладало короткими ластами с кожистыми перепонками, прекрасно плавало, вырабатывая светлячковый эффект и сияя в темноте. Это было очень эффектно и красиво!
Бруни нравились очаровательные светящиеся шестиножки, поэтому Дженсен доверил ей выгрузку животных. Когда «слоники» активно пошлёпали к жидкой среде, девушка сделала несколько фото для себя; ей нравилось собирать собственные фото-доказательства инопланетной жизни, которую она собственноручно выпустила на волю. Так как операция возврата завершилась немного раньше, чем планировалось, у них осталось время, чтобы посетить знаменитую Вальхаллу ─ гигантскую структуру, окружённую кольцевыми волнами когда-то расплавленной, вздыбившейся, а потом застывшей горной породы. В центре её находился кратер диаметром почти триста пятьдесят километров и радиусом до двух тысяч, а от него концентрическими кругами как волны расходились горные хребты. Было доказано, что Вальхалла ─ место самой страшной катастрофы в Солнечной Системе всех времён, рядом с которой бледнело падение знаменитого Каньонского дьявола, как называли местные индейцы метеорит, упавший в Аризоне и образовавший одноимённый кратер на Земле. Предположительно именно после него наступил очередной ледниковый период в истории зелёной планеты, когда вымерли динозавры. Какие животные исчезли с лица Каллисто в результате чудовищного удара, который ей пришлось пережить, ─ узнать не удалось; целенаправленных археологических раскопок ещё не проводилось. Люди находили себе занятия попроще: искали редкие минералы, новые месторождения полезных ископаемых, строили города и станции, с удовольствием посещали планеты и спутники, наблюдали за инопланетными животными в зоопарках и на их родине в условиях привычной среды. Продавали и покупали их.
Глядя на голографический макет поверхности спутника Юпитера, и наблюдая за проплывающими под «Солнечным ветром» кратерами разных размеров, Дженсен думал о том, что не хотел бы жить на Каллисто, которая по праву считалась самым кратерированным телом в Солнечной систе¬ме, постоянно. Был реальный шанс «словить» себе на голову в течение короткой человеческой жизни не один десяток метеоритов.
...Наконец, Бруни нащёлкала кадров удаляющихся шестиножек, и они вернулись на борт «Солнечного ветра», взяв курс на Ио.
...Пожалуй, хобби было у всех, кроме Дженсена. Он ничего не снимал и не собирал, и не изъявлял желания начинать. Хотя... если подумать несерьёзно, у него был один интерес и звался он Джаредом. Правда, этот интерес больше напоминал одержимость, но не в терминах же дело, так ведь? А Дженсен мог бы гордиться собой: сейчас у него была самая большая подборка материала по Клану Индиго, которой позавидовала бы любая библиотека. Эта тема никогда ему не приедалась. Он тратил на неё свои редкие свободные часы. Только вот о Падалеки он знал до обидного мало. Так что, да, у него тоже было очень своеобразное увлечение.
*****
Перед высадкой на Ио Дженсен снова собрал свою команду в рубке для заключительного инструктажа. Ещё раз всё проверили, задали очевидные вопросы, получили друг от друга ожидаемые ответы, и Дженсен подвёл итог:
─ Итак, команда готова, контейнеры загружены. Прохождение Красного пятна через сто восемьдесят минут. В нашем распоряжении ─ сорок, максимум сто двадцать при форс-мажоре. Работаем.
Использовать основной корабль было небезопасно, слишком велика сила притяжения газового гиганта. Ближайшая база Комитета находилась на Сатурне, и кроме экипажа «Фотона» в секторе галилеевых спутников никого не было. Весь контингент Юпитерианского сектора сейчас собрался вокруг Леды. К внутренним спутникам Туннели не вели, приходилось добираться своим ходом, а это далеко не так быстро, как хотелось бы, даже учитывая наличие принципиально новых двигателей и топлива. Именно поэтому «Солнечный ветер» остался на самой дальней точке орбиты Ио, куда стопроцентно не попал бы выброс лавы. Решено было использовать для выгрузки биоматериала более лёгкую, маневренную и проверенную в боях «манту».
Всё должно было пройти в штатном режиме, ведь они столько раз проговаривали мельчайшие подробности, к тому же у каждого имелся свой опыт, интуиция и отличные навыки. На этот раз «манту» вели Вент и Сэмир, так как командир с Бруни проветрились на Каллисто. Хотя Дженсен с трудом согласился разделиться на привычные пары, всё-таки Ио была слишком опасным объектом, но взвесив все «за» и «против», Эклз с подругой остался на орбите. Не хотелось настаивать, потому что тогда получалось, что он не доверял своему лучшему и давнему другу и считал неопытным умницу Сэмира.
Вент вошёл в плазменный шлейф Ио под идеальным углом. Спустя полчаса они добрались до Оранжевого острова, ещё двадцать минут понадобилось для выпуска животных в непосредственной близости от ареала обитания. Получив свободу, кальдерские ныряльщики словно махнули им на прощание лопатообразным хвостом, едва не обдав спасителей с ног до головы раскалённой лавой, и были таковы. Дженсен вздохнул с облегчением, у них в запасе ещё оказалась уйма времени, чтобы свалить подальше от Юпитера.
