Текст книги "Солнечный ветер (СИ)"

Автор книги: FOX_MX

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 29 страниц)

Бруни осторожно коснулась его руки, отвлекая от интересных выводов, которыми была полна голова Дженсена. Он повернулся и увидел растерянные черные глаза припавшей к земле девушки.

─ Экранирование в радиусе сорока миль и наш позывной заблокирован, ─ прошептала она. ─ Не понимаю, как такое возможно, но, похоже, вся территория вокруг Олимпа под чьим-то контролем. Сигналы возвращаются не обработанными. Помощи не будет, командир.

Плохо... Дженсен понимал, что засранцев надо было брать по горячим следам, ведь если те улетят, найти их будет очень сложно. До сих пор неизвестно, где пряталась от рейнджеров такая масса преступного народу.

Но что они могли сделать вдвоём, почти безоружные и без защиты корабля?!

Дженсен кивнул головой, показывая, что услышал сказанное, и добавил:

─ Посылай запрос постоянно, я думаю, ублюдки решили провести какие-то испытания.

─ Принято.

В следующие полчаса ничего не происходило. Человек у странного аппарата продолжал стоять в одиночестве. Может быть, это и не человек был вовсе, иначе, почему все остальные скрылись в недрах корабля? У Дженсена мелькнула мысль, не опасно ли им находится здесь, без укрытия. От места испытания они находились далеко, но всё-таки он был чертовски рад, что заставил Бруни облачиться в скафандр класса Алмаз. Хотя разведка не предупредила о возможном вторжении, а Марс хорошо охранялся, девушка целый час ворчала на Дженсена по поводу его перестраховки. В обычном скафандре было легче сидеть за штурвалом, Алмаз же такой свободы движениям не давал. Дженсен был доволен, что сработала его интуиция, которую Бруни обзывала по-другому – его личной паранойей. Пусть так. Он готов был терпеть нападки и покруче, лишь бы обезопасить свой экипаж настолько, насколько мог себе позволить в боевых условиях. Он надеялся, что ни ему, ни Бруни странная конструкция вреда не принесёт.

Время от времени он отрывался от наблюдения и смотрел на коллегу, но та отрицательно качала головой.

Ещё полчаса странных манипуляций человека/нечеловека, и взвод вновь высыпал из корабля. Они быстро свернули всё снаряжение, снаряд проворно скрылся в трюме на подъёмнике, люк захлопнулся, а спустя несколько минут неопознанный корабль запустил двигатели, чтобы через минуту взмыть вверх и скрыться в разреженной атмосфере Марса.

Дженсен смачно выругался. Хотелось сплюнуть от досады, но его остановило то, что придётся наблюдать собственный плевок на стекле шлемофона до момента, когда они окажутся на базе.

Чёрт знает, каким образом браконьерской сети удавалось приобретать сверхмощные корабли. Этот факт ещё раз доказывал, что никакие катаклизмы не способны вытравить из человека жажду лёгкой наживы, не говоря уж о способности предавать себе же подобных. Никто из дельцов не задумывался всерьёз о том, что обеспечивая браконьеров современнейшей техникой, они ставят под удар не только свою никчёмную жизнь, но и жизнь своих близких. Они не задумывались о последствиях, не понимая (или не желая понимать), что их деятельность тормозила эффективную борьбу с браконьерами по всем направлениям.

...Всё ещё глядя вслед скрывшемуся кораблю, Дженсен спросил:

─ Ничего?

─ Ничего, командир.

Он кивнул. Другого ответа он и не ждал.

Итак, что они имели на данный момент? Неопознанный корабль, странное устройство, не пропускающее сигналы матрицы, и экранированную местность. Отчёты о наличии сверхсекретного оружия у браконьеров стали поступать ещё лет двадцать назад, и, особенно часто, в последние четыре года.

Решение пришло спонтанно.

─ Жди здесь, ─ сказал Дженсен. Бруни кивнула, хотя её яростный взгляд многое ему поведал. Но рисковать ею он сейчас был не готов.

Дженсену не давало покоя то, что корабль нарушителей скрылся, а экранирование осталось. Интересно, почему?

Он должен выяснить это сам.

Дженсен активизировал гравитационные нашлёпки на подошвах ботинок скафандра, которые помогали сцеплению обуви с поверхностью, и гигантскими прыжками поскакал к месту посадки чужого корабля. Конечно, лучше было бы воспользоваться «мантой», но ему не хотелось тратить время на обход гряды. И лучше как можно быстрее взять пробу почвы, пока то, что на ней испытывалось, не улетучилось без следа.

Место посадки браконьеров оказалось намного дальше, чем он рассчитывал. Местность перед Олимпом была абсолютно ровной и просматривалась на многие километры. Он оглянулся на гряду и помахал рукой Бруни. Ответного жеста он своими глазами не увидел, но матрица увеличила картинку со вскинутой рукой девушки на максимум.

Некстати вспомнился Мигеро, со всей маниакальностью требовавший от своих подчинённых выполнения каждой строчки Протокола, который сейчас Дженсен и нарушал, не задумываясь. Командир корабля не имел права разбивать парную связку и оставлять члена своего экипажа в одиночестве даже на несколько минут. Он должен был взять Бруни с собой. Но перед глазами Дженсена до сих пор стояла картинка с раненным Сэмом, поэтому он шёл сейчас к месту посадки корабля один и не считал себя виноватым за то, что Бруни осталась в укрытии.

Оказавшись в точке Х, Дженсен тщательно обследовал следы посадочных шасси и треног. К сожалению, браконьеры после себя ничего не оставили. Единственным, что зацепило взгляд, была почва под «снарядом», абсолютно черная, отчего складывалось ощущение, что он смотрит в бездну. Хотя никакого провала не было и в помине, просто чёрное пятно размером с футбольный мяч.

На всякий случай, Дженсен отдал команду матрице зафиксировать это в увеличенном объёме, и заодно взял пробы почвы с пятна и с грунта в радиусе тридцати метров от него, чтобы провести на корабле подробный анализ.

Чёрная метка на поверхности притягивала взгляд, и Дженсен наклонился, чтобы прикоснуться к пятну, как вдруг земля ушла из-под ног. Марс под ним вздыбился, словно дикий мустанг, и Дженсен не удержался, упав навзничь. Его нещадно трясло и побрасывало. Неведомая сила перекатывала Эклза с бока на бок, и он никак не мог сгруппироваться, словно танцевал шимми, лёжа голым на кровати без матраца. Ощущения, надо признаться, были более чем феерические! Он тщетно пытался ухватиться за воздух, ощутимо прикладываясь спиной к красноватой поверхности Марса, усеянной острыми камнями. Система очистки воздуха в скафандре противно визжала, набирая обороты, едва справляясь с объёмом поднявшейся пыли забившей фильтры. А толчки всё продолжались и продолжались, и это было что угодно, только не природное явление: слишком долгие, слишком мощные. Тихий Марс уже на такое не способен! Дженсен не удивился бы, будь это Венера или Ио, но получать подобные подзатыльники от планеты, сейсмическая активность которой в далёком прошлом ─ это нонсенс!

Дженсен вдруг поймал себя на мысли, что молится. Это просто счастье, что вокруг равнина, и падать на него сверху нечему. И тут же заорал, забыв о том, что кричать не обязательно, в шлеме-то и так будет слышен даже шепот:

─ Бруни!!!

Тишина в эфире резанула слух. Это же надо! Называется, позаботился о безопасности подруги, оставив её среди камней! Вот чем обернулось банальное нарушение Протокола. Продолжая мотаться по вздыбившейся поверхности и загребать руками воздух, пытаясь хотя бы встать на колени, Дженсен продолжал кричать, срывая голос и надеясь, что девушка его услышит:

─ Уходи с гряды, Бруни! Слышишь? Немедленно вниз!

Но Бруни молчала.

Наконец, Марс затих. Причём так же внезапно, как и началась эта свистопляска. Дженсен тяжело дышал, слушая омерзительный визг системы жизнеобеспечения в скафандре, и совсем потерялся во времени. Он не знал, что происходит вокруг, и сколько продолжались толчки. Сердце билось едва ли не в горле, и он никак не мог отдышаться. Наконец, вой стих, и поток прохладного воздуха омыл лицо и шею, по которым градом катился пот.

Переведя дыхание, Дженсен с усилием перекатился на правый бок, потом предпринял попытку подняться. Получилось с четвёртого раза ─ мешал массивный скафандр. Наконец, разозлившись на всё на свете, он низко зарычал и рывком встал на колени, едва не завалившись снова. Некоторое время Дженсен стоял на четвереньках, упираясь руками в красную пыль и покачиваясь, как пьяный. И всё это время он продолжал охрипшим голосом звать Бруни, впиваясь взглядом в хребет, где она осталась. Гряда была окутана туманом от поднятой пыли: выглядывали лишь верхушки острых камней, да гигант Олимп возвышался над всем этим хаосом, как карающий великан.

Дженсен попытался послать сигнал бедствия ещё раз, когда поднялся во весь рост и огляделся. Его взору открылась сюрреалистическая картина: до самого горизонта простиралась кровавая равнина, освещённая яркими звёздами. И хотя Дженсен понимал, что это всего лишь клубящаяся над поверхностью Марса красная пыль потревоженного грунта, ощущение кровавого океана под ногами, подавляло своим реализмом. Жуткое зрелище, на самом деле!

Наконец, сквозь чудовищные помехи к нему прорвался искажённый голос Вента:

─ Дженс!.. Бруни!.. Отвечайте!.. Где вы?.. Отвечайте!..

─ Вент, я в порядке! ─ заорал Дженсен. ─ У нас браконьеры, местность экранирована, не могу послать сигнал. Было марсотрясение. Бруни осталась на гряде, ─ он продиктовал координаты два раза на всякий случай.

─ Принято, уже л...ч... пр...

Помехи снова возобновились, поглощая голос Вента, и Дженсену не удалось понять, что тот сказал в конце. Но расстроиться он не успел, так как почти сразу услышал характерный гул корабля, входящего в атмосферу прямо над его головой. Кем бы он ни был, это помощь для Бруни. Дженсен радостно завопил и замахал руками, привлекая внимание и прекрасно понимая, что его вряд ли заметят и тем более услышат с такой высоты, но ничего не мог с собой поделать. Корабль тем временем буквально падал на поверхность, стремительно приближаясь и совсем не тормозя, так что у Дженсена мелькнула мысль, что за штурвалом сидел настоящий псих.

Несколько секунд он наблюдал за этим падением, потом не выдержал и снова заорал, но уже обращаясь к неизвестному пилоту:

─ Тормози сейчас, идиот! Разобьёшься!

Радость от спешащей помощи сменилась ужасом от того, что сейчас на глазах Дженсена произойдёт катастрофа. Он уже разглядел, что это «манта» с опознавательными знаками Бюро, и ему показалось, что челнок с заметной полосой на борту он уже где-то видел. Вспомнить дальше не удалось. «Манта» шлёпнулась в грунт со страшным грохотом, напоследок успев затормозить у самой поверхности, но слишком поздно; погасить скорость падения до конца не хватило высоты. Земля снова задрожала, и пыль, едва улёгшаяся после марсотрясения, опять взметнулась вверх, клубясь и поглощая бот целиком. Дженсен ошалело смотрел на это представление. Он либо ничего не понимал в пилотировании, либо последние пятнадцать лет занимался ерундой. Но называть вот это посадкой, у него язык не поворачивался.

Удивляло то, что, похоже, после такого финта, в «манте» остались живые люди. Дженсен услышал скрежет, затем что-то хлопнуло и заскрипело, очевидно, открылся люк в днище бота. Ещё спустя несколько секунд из тумана вынырнула фигура. Дженсен был рад, что аварии не случилось, а ещё очень хотел посмотреть в глаза пилоту, который так совершает посадку.

Потом он прищурился, приглядываясь к приближавшимся людям, и... Рейнджера в знакомом серебристом скафандре Дженсен узнал бы из миллиона. Очевидно, и Эклз был ему знаком, потому что тот вдруг сорвался на бег и отчаянно замахал руками, но было слишком далеко, чтобы Дженсен понял, что случилось. Статический треск в наушниках заглушал слова, очевидно остатки искусственного экранирования до сих пор блокировали любую связь. Бегущая к нему фигура продолжала выделывать руками кренделя и высоко подпрыгивала, указывая куда-то назад, за Дженсена. Он не знал, что заставило его оглянуться.

...О свирепых пыльных бурях Марса Дженсен знал не понаслышке. Марсианские и земные торнадо действительно были одного поля ягоды. Однако в отличие от земных «монстров» марсианские торнадо могли быть до пятидесяти раз шире и до десяти раз выше, поэтому об особо крупных экземплярах предупреждала местная служба наблюдения за погодными аномалиями. Рейнджеры между собой этих монстров называли пылевыми дьяволами*, из-за того, что те оставляли после себя закручивающиеся тёмные следы на поверхности. И выглядели они действительно жутковато, эти странные узоры, они пугали и внушали ужас. Дженсен знал, что эти природные явления представляли реальную угрозу не только городам, но и, что более важно, людям, работающим на поверхности.

Но раньше он наблюдал за ними либо с орбиты, либо из окон отлично защищённых марсианских городов. Ещё пару раз ─ из рубки «Солнечного ветра», слушая, как рядом привычно и по любому поводу спорили Сэмир и Вент, а Бруни изучала новейшие модели марсианской моды, гоняя матричный видеоканал спецсвязи. Никогда ещё он не сталкивался со стихией вот так, один на один, будучи совершенно беспомощным. Но сейчас, глядя на приближающегося монстра, нёсшегося прямо на него, Дженсен никакого ужаса не испытывал. Он просто замер: задержал дыхание, не моргал, казалось, даже кровь в венах застыла. Говорят, перед смертью вся жизнь проносилась перед глазами. Дженсен ничего подобного не испытал. Он только жалел, что не успел поговорить с Джаредом по-человечески, всё время что-то мешало... И всё.

...Чудовищной силы тяга оторвала Эклза от земли и неистово завертела им, как песчинкой. В голове зашумела кровь, словно он снова оказался на тренажёрной центрифуге в Лётной Школе. Последним, что Дженсен успел зафиксировать угасающим зрением, была синяя молния, полыхнувшая рядом с ним. Затем наступила темнота.

*****

Дженсен по-разному приходил в себя после стычек, но это пробуждение явно войдёт в пятёрку лучших за долгие годы, несмотря на боль во всём теле. Знакомый, слегка хриплый от прорывающихся эмоций голос, почти подзабытый, но так и не похороненный до конца, звал и звал его по имени, вырывая из тисков небытия:

─ Дженсен! Ты меня слышишь?.. Дженсен? Сожми мою руку, если не можешь говорить... Эклз, мать твою! Немедленно отвечай, придурок! Не смей умирать на моих руках ещё раз!

Дженсен улыбнулся и, не открывая глаз, прохрипел:

─ Не дождёшься, желторотик...

Джаред не то ахнул, не то зарычал, но в следующую минуту Дженсена вздёрнули на колени и крепко прижали к серебристому скафандру, точной копии того, что он видел на Венере. Дженсен обмяк в сжавших его руках, наслаждаясь минутой покоя. Но позволил себе всего лишь несколько мгновений насильственной амнезии, потому что вместе с сознанием вернулась память обо всём, что случилось за последний час. Браконьеры. Марсотрясение. Падающая «манта». Пыльный дьявол и его смертельные объятия. И Джаред. Хотя последнее перекрывало по значимости всё вышеперечисленное. Были вещи главнее их странных отношений и объятий, крепость которых он чувствовал даже через два слоя защитного материала.

─ Бруни осталась на гряде...

─ Я знаю. Мы перехватили твой сигнал о помощи, посланный Венту. У Марка всё под контролем, не волнуйся. Бруни как крышей накрыла отколовшаяся плита, и сверху присыпало мелкими камнями. Повреждена матрица на шлеме, поэтому она не слышала тебя и сама не могла подать сигнал. Но Марк быстро нашёл место её «захоронения».

─ Значит, она в порядке?

─ В полном. Отделалась лёгким испугом и переломом лодыжки. Ты же в курсе, как быстро теперь медики приводят в порядок  такие травмы?

─ «Манта»?

─ Повреждена. Я слишком поспешил с посадкой, боялся опоздать. Но техники уже вызваны, будут здесь примерно через час.

Дженсен покачал головой.

─ Моя «манта».

─ В порядке, только «клешни» заклинило и начисто снесло оборудование для связи.  Баризи уже там вместе с Бруни. Он оказал ей первую помощь, и сейчас оба занимаются наладкой вашей техники.

─ Вент будет в ярости. Это его индульгенция.

─ Ничего, переживёт.

Теперь, когда все основные моменты, волновавшие его, были озвучены, Дженсен расслабился и отстранился, чтобы увидеть Джареда всего целиком.

─ Как ты тут оказался? Где твой корабль? Или тебя понизили, и вы теперь на пару с Баризи пугаете браконьеров «мантой», потому что ничего крупнее вам не доверяют?

Джаред расхохотался. Дженсен зачарованно смотрел на его рот, на белые зубы и чёртовы ямочки на щеках и думал о том, что этот парень когда-нибудь сведёт его с ума, вот просто так, своим смехом и присутствием рядом. Было заметно, как Джаред раздался в плечах за прошедшие два года, как будто именно этих лет не хватало, чтобы стать настоящим мужчиной, расцвести в полную силу. Его мальчишеское лицо стало взрослее, немного заострились черты, у рта и глаз появились первые морщинки, и вряд ли от постоянного смеха. И волосы длинные. Он был уверен, что Падалеки явно редкий гость в парикмахерской. Пальцы зудели от отчаянного желания погрузить их в кудри, прочувствовать на ощупь каждый волосок. Мягкие? Жёсткие?

Джаред повзрослел, но мальчишеское обаяние никуда не делось. Всё осталось при нём, только усилилось в разы: красота, притягательность.

Падалеки перестал смеяться и вдруг склонил голову к правому плечу, прищурился, а Дженсен покраснел. Ему показалось, что Джаред прочитал его последние мысли. Чёрт! Если это на самом деле так, то лучше провалиться к скунбрикам!

─ «Ригель» остался на орбите. Мы упустили браконьерский корабль, но смогли посадить на него «жучка». Им вслед уже высланы патрули. Это не Юпи, иначе мы бы сейчас с тобой не разговаривали. В последнее время Брэмэр не оставляет свидетелей.

Дженсен слышал об этом. Он каждый раз просматривал сводку погибших с замиранием сердца. Интересно, Джаред делал то же самое или ему наплевать? В последнее с трудом верилось; если наплевать так руками не машут. И не садятся, рискуя угробиться к чертям.

─ Я всё ещё не сказал «спасибо». Как тебе удалось справиться с демоном? Мне казалось, что меня разрывает на тысячи маленьких скунбриков.

─ Главное, ты жив, я успел.

─ Опять секреты, Падалеки, я их ещё со Школы не люблю, особенно, когда ты в центре каждого.

Джаред снова рассмеялся, закидывая голову назад, и Дженсен увидел, как прядь волос упала ему на глаза. Джаред сдул ее, и его глаза снова стали видны сквозь стекло шлемофона.

─ Разве это не лучший способ поддерживать интерес к своей персоне?

─ Так это всё для того, чтобы я не терял к тебе интереса? Быть загадочным Нечто и раздолбать именную «манту»?

─ У меня же получилось? И не говори, что не думал обо мне дни и ночи напролёт.

Дженсен притворно застонал и стукнул Джареда в плечо.

─ Вот скажи мне: откуда ты такой взялся на мою голову?

─ А может, наоборот, тебе чертовски повезло со мной встретиться, и я ─ твой талисман. Ты же до сих пор живой.

─ Всё, заканчивай с лирикой. Тебе помочь с «мантой»?

─ Нет. Баризи исправит, когда разберётся с вами. Лучше расскажи, что ты видел.

─ Даже не буду спрашивать, откуда тебе это известно.

─ Ага, просто брось это в копилку к другим секретам, связанным со мной.

Дженсен понял, чего ему не хватало все эти годы ─ вот такой дурацкой пикировки между ними.

Но Джареду об этом знать не обязательно.

Он кратко пересказал Джареду, что видел, затем дал команду, и матрица развернула архив данных съёмок и пробы грунта. Закономерно, что Джаред тут же заинтересовался чёрным пятном и попросил показать ему место. Пыль после марсотрясения и эффектного приземления «манты» уже заметно осела, и Дженсену не составило труда его найти.

Когда они встали по обе стороны от пятна, Дженсен вдруг заметил чёрный матовый шар величиной с кулак, лежащий в самом центре. Он хмыкнул, быстро нагнулся, чтобы подхватить находку, которую раньше не заметил, но Джаред вдруг сильно толкнул его в плечо и заорал:

─ Не трогай!!!

Дженсен, заваливаясь на бок, всё-таки дотянулся до странного предмета и коснулся бы его, если б не ладонь Джареда, поднырнувшая под его руку. Ослепительная вспышка полыхнула между ними, заставила зажмуриться и застонать. Хотя световые фильтры на  скафандре сработали мгновенно, яркий свет все же больно ударил по глазам даже сквозь защиту и закрытые веки. Весь заряд неизвестного происхождения прошёл через тело Джареда. Когда Дженсен открыл глаза, серебряный скафандр Падалеки светился, как неоновая вывеска на Земле.

─ Джаред? ─ испуганно позвал Дженсен и потянулся к Падалеки, упавшему на колени.

─ Порядок... ─ глухо отозвался тот, и Дженсен облегчённо выдохнул, увидев его привычную, но слегка притухшую улыбку.

Джаред поднялся самостоятельно, только очень медленно, ожидаемо проигнорировав руку Дженсена. Выпендривался, как всегда: то ли чтобы показать, что всё на самом деле в порядке, несмотря на то, что едва держался на ногах, то ли просто не хотел помощи, доказывая что-то. Но было заметно, что до состояния «в порядке» Падалеки в данную минуту не дотягивал. Скафандры класса Алмаз нейтрализовали девяносто процентов опасных природных явлений, характерных для Внеземелья, но всё равно, оставались те пресловутые десять процентов, которые вполне могли оказаться роковыми. Даже здесь, на почти родном Марсе. Но, глядя на упрямо выставленный подбородок, Дженсен понял, что добиваться правды без толку. Падалеки хоть пытай, пока не свалится, не скажет, что ему плохо.

Тем временем, Джаред встряхнул головой раз-другой, и сказал:

─ На будущее, Дженсен: если тебе ещё повезёт найти подобные штучки где-либо, никогда, слышишь? ни при каких обстоятельствах не трогай их руками и своим людям не позволяй к ним прикасаться, сразу вызывай спецотряд. Это игрушки Юпи. Он специально их для нас оставляет. Фирменный привет от Сети.

─ Принято, ─ ответил Дженсен, слегка недоумевая: им пока шарики не попадались. Но они и не разведка, очевидно, что рейнджеры Бюро расчищали рейнджерам Комитета путь, рискуя своей жизнью. Вот как сейчас.

У Дженсена вертелась на языке парочка вопросов о загадочных шариках. Первые случаи взрывов неопознанных объектов  были зафиксированы достаточно давно, ещё лет двадцать назад, но Бюро до сих пор не спешило обнародовать полученные сведения, так как информация касалась проекта «Индиго». И от Джареда, сотрудника Бюро, связанного служебными протоколами по самую макушку, подробностей ждать не стоило. Дженсен от Мигеро услышал новость, что Бюро готовит пресс-релиз о шарах-бомбах, так как, несмотря на секретность, часть информации по ним всё равно просочилась наружу за последние два-три года. Или её утечке «помогли» сами браконьеры, решившие, что сейчас отличный момент для проведения психологической атаки на рейнджеров.

До Дженсена доходили некоторые истории, рассказанные своими же коллегами, но официальных документов, подтверждающих наличие столь сложных взрывных устройств, не было, о них не упоминалось в Протоколах, поэтому все эти случаи воспринимались как байки. Никто их всерьёз не принимал. Рассказчики обижались, слушатели смеялись, а оказывается, вот оно что! Шарики существовали на самом деле, были крайне опасными и действительно убивали. Почему тогда Падалеки остался жив,  Дженсен спросить не решился, всё равно ответа не получил бы. Но Джаред словно прочитал его мысли  и пояснил, что шарики безопасны, если их не трогать. Они не реагировали на внешние раздражители, но стоило прикоснуться, как тут же наружу выплёскивался чудовищный по мощи поток неизвестной энергии, который блокировал автономное обеспечение скафандров рейнджеров или кораблей, оказавшихся в зоне поражения. Хорошо хоть она была небольшой, порядка ста метров в диаметре. Так как спецгруппе, специально созданной для изучения шаров-убийц, до сих пор не удалось добыть целый экземпляр, то и изучать было нечего; после взрыва от них ничего не оставалось, даже оболочки.

Говоря это, Джаред как-то неловко улыбнулся, словно извиняясь за случившееся, словно ему действительно жаль, что он не в силах рассказать поподробнее об этом оружии, и Дженсен вполне допускал, что и сам Джаред знает немногим больше, чем уже рассказал. Он лишь спросил, почему с их скафандрами ничего не случилось, ведь они точно находились в зоне поражения, на что получил странный ответ: Падалеки сказал, что ему удалось перенаправить большую часть энергии в землю. Как он сделал это, не будучи ходячим громоотводом, и куда подевалась меньшая смертоносная часть высвободившегося вещества, Джаред не сказал, а у Дженсена язык не повернулся спросить. Особенно, когда он разглядел на висках Джареда крупные капли пота и испарину над верхней губой. И шутить на тему человека-реактора расхотелось моментально.

Дженсен же понимал, что обычный человек не в силах пропускать через себя энергетические потоки неизвестного происхождения и оставаться живым. Подобные удары выводят из строя даже сверхмощных роботов, а тут Джареду удалось не только отвести беду от Дженсена, но и самому остаться невредимым. Эклз был безмерно благодарен за помощь, уже в который раз Джаред оказывался там, где его жизни что-то угрожало. И ему бы просто порадоваться этому факту, но Дженсен хотел знать, что происходит на самом деле; если честно, он устал от загадок. Устал предполагать, как Джареду удавалось быть обыкновенным парнем и совершать необыкновенные дела, которые никак иначе, чем фантастическим везением не объяснить. Дженсен просто хотел правды, но сейчас было не до серьёзного разговора. Даже те крохи информации, которые услышал Эклз от Джареда, порадовали его. Он надеялся, что тут нет ничего личного, и Джаред молчал о себе, не потому что не доверял Дженсену, а потому что существовала такая необходимость. В конце концов, Падалеки служил в Бюро, а там на один квадратный метр ─ как минимум три параноика. Хотя, собственно, Комитет не далеко от них ушёл, если уж быть справедливым.

─ Как ты думаешь, что это был за эксперимент? Ты был ближе всех, ─ вдруг спросил Джаред, не гладя на него. Он включил систему очистки скафандра, продолжая пристально осматриваться вокруг на предмет обнаружения ещё бесхозных «подарков» Брэмэра.

─ Понятия не имею, ─ ответил Дженсен, машинально повторяя за Джаредом осмотр грунта у себя под ногами. ─ Перед операцией Возврата я запрашивал данные о возможных природных явлениях в районах контакта, и Служба заверила меня, что всё будет спокойно, по крайней мере, в ближайшие два дня. Ни пыльных бурь, ни ветра, ни сейсмической активности. Предупредили только о возможном  ухудшении связи из-за усиления фотохимических реакций, причиной которых стала серия мощных вспышек на Солнце три дня назад. Ну, это предсказуемо, если учесть, что у планеты слабое и нестабильное магнитное поле, а эти процессы идут почти у поверхности, а не в ионосфере, как на Земле. Отсюда частые помехи при переговорах вплоть до полного пропадания сигнала...

Дженсен вдруг остановился на полуслове и посмотрел на Падалеки. Тот стоял рядом, снова склонив голову к правому плечу (Дженсен ещё со Школы помнил, что это одна из любимых привычек «желторотика»), и улыбался. Слушал его и улыбался, словно они сейчас говорили не о серьёзных вещах, а просто трепались о жизни. Уголки губ Дженсена невольно поползли вверх, отвечая на улыбку Джареда, и Эклз немного сконфужено сказал:

─ Извини, увлёкся. Тебе, конечно же, это отлично известно.

─ Никогда не бывает лишним обновить свои знания. Я всегда любил тебя слушать.

Дженсен кашлянул, скрывая недоумение, и продолжил:

─ В общем... Странно это. Последний раз марсотрясения зафиксировали более полувека назад. А за два прошедших года локальные колебания повторяются с загадочной регулярностью. Обычно волны после стандартного землетрясения расходятся в верхней части коры в стороны радиально, затухая, в конце концов, а эти ─ нет... они... они словно...

Дженсен не знал, как правильно сформулировать свою внезапную догадку, чтобы Падалеки его не высмеял. Но Джаред и не думал веселиться. Наоборот, он внимал каждому слову Дженсена, как религиозный фанатик.

─ ...они словно действуют в ограниченном кем-то или чем-то месте, так?

─ Да! ─ с облегчением выпалил Эклз. ─ Именно. Никаких характерных признаков перед марсотрясением не наблюдается, а такого быть не может; в природе любого сейсмически активного тела всегда есть косвенные признаки напряжения земной коры. А здесь их нет.

─ В Бюро тоже склоняются к тому, что землетрясения на планетах и спутниках вызываются искусственно. Помнишь, на Венере?.. Так вот, наш случай из этой же серии, хотя сейсмическая активность Венеры ни чета тихому Марсу.

─ Чёрт! И ещё, слишком быстро после отлёта неопознанного корабля произошли толчки. И пыльный дьявол... Он тоже появился внезапно.

─ Ну, последнее-то как раз легко объясняется. Сильные колебания вызвали резкий перепад давления у поверхности, вследствие чего образовался ветер местного значения, результат которого немного прокатил тебя по округе.

Дженсен рассмеялся, не удержавшись. Выброс адреналина после встречи с пыльным дьяволом и смертоносным шариком всё равно был несравнимо меньше по объёму, чем чистое наслаждение от наблюдения за улыбкой Джареда, мягко иронизировавшего на тему спасения Дженсена Эклза. И он не остался в долгу.

─ А всё-таки из тебя получился плохой предсказатель. Я почти поверил, что ты можешь видеть будущее, ─ сказал Дженсен, возвращая их диалогу шутливый оттенок.

─ Однако, вот он Марс, а вот мы собственной персоной.

─ Просто совпадение. Мы могли встретиться здесь и без твоих загадочных штучек-дрючек. Скунбриков поставляют без перебоя.

─ Интересно, что ты скажешь, если сбудутся и они?

─ Скажу, что и это совпадение.

Джаред рассмеялся.

─ Всё с тобой ясно, скептик.

Раздавшийся в шлемофоне голос Бруни, заставил Дженсена отвлечься от Джареда, и пересказать ей последние события, после чего она отбарабанила свои новости. Оказалось, что Баризи разобрал их вышедшую из строя сенсорную панель по винтикам и шпунтикам, но обещал собрать всё как можно скорее. И ещё камнепад повредил на «манте» воздушную подушку вертикального взлёта, поэтому надо ждать техников. Дженсен сказал, что она всё правильно сделала, и поинтересовался ее самочувствием. Бруни рассмеялась и сказала, что ей понравилось, как Баризи оказывал ей первую помощь. Дженсен хотел пошутить на эту тему, как вдруг споткнулся на полуслове, оглянувшись на Падалеки.

Джаред застыл каменным изваянием. Он стоял, слегка раскинув руки в стороны и закрыв глаза, и к чему-то прислушивался. Его лицо было так сильно сосредоточенно, что Дженсен не посмел спросить, что случилось. Он тоже замер, свернув разговор с Бруни, и молча ждал, что будет дальше.

Когда Джаред распахнул глаза, его взгляд пристально впился в горизонт, в противоположном направлении от места, где находились сейчас Бруни, Баризи и сломанная «манта». Его собственный бот всё ещё наполовину утопал в пыли, которая так и не осела до конца после подземных толчков, на виду были лишь верхушка рубки с антенной. Но Джаред не смотрел на «манты». Он не сводил взгляда с размытой линии горизонта. Дженсен тоже пристально вгляделся в этом направлении, и его сердце заколотилось, ожидая чего-то плохого.