Текст книги "Контракт на эльфа (СИ)"

Автор книги: Ellari Rey

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 24 страниц)

– Гадость, – вздохнула Эрика. А говорили, что сирены прекрасны ликом и голосом, чем и приманивают моряков. Вранье.

– Там еще одна деревня, – Фолан указал рукой куда-то наверх.

Тропа серой лентой велась в гору, и Ард уверенно шел по ней, уткнувшись носом в землю.

– Золотая собака, – покачала головой Эрика, представив, что было бы, останься она на Ундвике без верного друга. – Бриллиантовая. Осяду где-нибудь, подберу ему суку, и выведу новую породу. Скеллигская эээ… следовая.

– Я бы взял, – серьезно сказал Фолан. – Цены таким собакам нет. Весь день по следу идет, и хоть бы язык вывалил.

– Был у меня еще и конь, – Эрика в грустью вспомнила Карасика. – Хороший. А теперь нету.

– Жаль, – искренне посочувствовал лучник.

Дорога уперлась в каменную арку, за которой торчало несколько бревенчатых изб. А над аркой порхала, взмахивая крыльями и визжа, хвостатая сирена.

Эрика и Фолан выстрелили одновременно, и оба попали. Морская гадина рухнула за арку, взвыла и затихла. Из-под арки показался широкоплечий рыжеволосый воин в отороченной мехом охряной стеганке. Он улыбался, сжимая в руках громадный окровавленный меч.

– Фолан? – в голосе воина послышалось искреннее удивление. – Я был уверен, что ты погиб. Куда ты подевался? И… кто это с тобой?

Лучник вместо ответа поглядел в небо: на горизонте маячили несколько черных точек, приближаясь и увеличиваясь.

– Зайдем в избу, – предложила Эрика. – Ты, я так понимаю, и есть Хьялмар ан Крайт.

– Я, – охотно согласился рыжий. – В избу так в избу.

Но стоило двери закрыться изнутри, как Фолан набросился на товарища, словно тот был повинен во всех бедах Скеллиге:

– Дался тебе этот великан! Всю дружину положили…

– Не всю, – как-то неуверенно отступил Хьялмар. – Остались ты, я, Лейф и Виги.

Сын ярла указал на мертвеца, с осуждением взиравшего на гостей из угла хижины. Вокруг покойного расползалась лужа густой крови. Ард нечаянно вступил в нее, и тут же отдернул лапу, оставив в луже четкий след.

– Он мертв, – прикрикнул Фолан.

– Он просто без сознания, – развел руками Хьялмар.

– Дурак или прикидываешься? – не выдержала Эрика. – Умер он, разве не видно? Кровью истек!

На лице молодого воина читалось искреннее сожаление.

– Он поклялся на могиле предков погрузить этот меч в сердце великана! – Хьялмар отобрал у покойника внушительный полуторный меч, и приладил себе на пояс.

– Это был его последний поход, – Фолан склонился над умершим, и прикрыл ему веки.

Каждый, кто подходил к мертвому, обязательно наступал в лужу крови, растаскивая ее по всей избе и пачкая сапоги. Эрика устало опустилась на лавку. Под руку подвернулась недопитая бутылка с медовухой. Очень кстати.

– А где Виги? – лучник явно был не в восторге от Хьялмара и от всего похода в целом.

– Его утащил великан в свое логово, – признался сын ярла. – Ты же знаешь Виги, он всегда был… не в себе. Мы должны его отбить!

– Ага, – обреченно вздохнула Эрика, – вот мы втроем и собака. Против великана, который размазал по всему Ундвику херову гору народу. Это даже не забавно, Хьялмар.

– У нас нет выбора, – вздохнул рыжий. – Я не могу вернуться на Ард Скеллиг с позором. Скоро выборы нового короля, и я – один из претендентов на трон.

“Не дай бог, – подумала Эрика. – С таким королем лучше сразу выйти в море всем Скеллиге и утопиться под вой сирен”.

Рыжий Хьялмар был бесшабашен и красив. В памяти мелькнул смутный образ другого рыжебородого молодца, убившего чудовище одним ударом топора. Подробности Эрика вспомнить не могла, словно память подсунула ей обрывок давнего сна. Наверняка девицы от Хьялмара были без ума, и без сомнения, дружина готова была идти за ним в огонь, воду и пасть великана. Но такие горячие юнцы не вызывали у Эрики никаких чувств, кроме желания приложить ладонь ко лбу.

– Нам нужно выработать тактику, – от медовухи девушке стало значительно легче. – Пока нас трое, причем двое – лучники. Шкуру великана пробить тяжело, а значит, в открытый бой с ним вступать нельзя.

Фолан одобрительно закивал, но Хьялмар недовольно выпятил нижнюю губу.

– Если Виги жив, он нам поможет, – сын ярла судя по всему очень спешил присоединиться к вечно пирующим праотцам.

– Ключевое слово – если, – огрызнулась Эрика. Нянчиться с несдержанными самоубийцами ей совсем не нравилось. – От нас с Фоланом толку будет мало, если мы начнем стрелять – только разозлим Мыргыффа. Нужно дождаться, когда великан уснет, если он вообще спит, и… Фолан, поищи в окрестных домах что-нибудь, что может гореть. Подлость, конечно, по отношению к славному древнему Мыргыффу, так любящему тролльи загадки, но выбора у нас нет. Хьялмар, подай мне вон ту бутылку, пожалуйста. Да, пустую. Судя по обилию склянок на полках, тут жил пьяница. А это очень хорошо.

***

– Фосфор, сера и селитра, – пояснила Эрика нависшим над столом мужчинам. – И льняное масло. Нам везет, господа.

Хьялмар от безделья места себе не находил – то порывался в одиночку пойти на великана, то переживал о судьбе пленного Виги. Зато Фолан живо заинтересовался химическим процессом, и даже вызвался принимать в нем непосредственное участие.

– И вот это взрывается? – он с сомнением поглядел на маслянистую жидкость в бутылке.

– Да, – Эрика медленно поставила “бомбу” в сундучок. – Если будешь под руку болтать, то взорвется прямо здесь, и у великана на ужин будет рагу из человечины… с собачатиной.

Фолан послушно умолк и отодвинулся.

Эрика вполне отдавала себе отчет в том, что ее затея вряд ли увенчается успехом, и что скорее всего все они погибнут, но игра стоила свеч. В конце концов, она не какая-нибудь кисейная барышня, падающая в обморок при виде летучей мыши, и рядом нет опытного ведьмака, способного чуть ли не в одиночку расправиться с великаном. А значит, придется рисковать. Не отплывать же с Ундвика с позором, в самом деле.

– Все готово.

Эрика бережно закрыла сундук, положив на бутылки длинный промасленный шнур. Насчет горючей смеси она была уверена – Геральт не раз при ней мастерил свои бомбы, а насчет шнура не особо, даже после проведенного на дворе испытания. Там шнур горел отменно, и ровно столько, сколько требовалось, чтобы отойти достаточно далеко. Но оставалось множество всяких “но”: если великан будет бодрствовать или проснется не вовремя, или они не успеют чиркнуть огнивом… Что ж, тогда у Хьялмара будет шанс завалить Мыргыффа в одиночку, мечом безвременно почившего Лейфа.

Солнце клонилось к закату, когда трое людей и собака остановились у скальной расщелины. Из недр горы потянуло холодом, гнилым мясом и кровью. Леденящий душу храп доносился даже сюда – Хьялмар был прав, на закате Мыргыфф почивал, обожравшись человечины, или что он там жрал…

– Осторожно, – сын ярла указал на высохшую кость, хрустнувшую под сапогом. – Один неверный шаг, и ты его разбудишь.

Лаз оканчивался широким залом, усеянным обломками кораблей, ржавыми цепями, якорями и костями. Великан спал прямо на земле, заходясь ревущим храпом, и вонял похлеще горного тролля.

– Эй! Выпустите меня! – раздался надрывный шепот из криво сколоченной клетки. – Пока он не проснулся!

Виги, с головы до ног закованный в броню, вцепился в доски. Вид у пленника был шальной, словно те самые сушеные грибы его не отпускали ни на минуту.

– Ключ должен быть где-то здесь, – Фолан огляделся по сторонам. – Может, в сундуке?

Сундук стоял у дальней стены, на ледяном крошеве, одинокий, покрытый инеем. Эрика вздохнула, отдала Фолану рог.

– Я попробую, – серьезно сказала она. – Если он проснется… Взрывайте его к чертям!

Она ненадолго закрыла глаза, чтобы настроиться. Тело помнило, как ступать, как двигаться, как прятаться в тени. Шаги были легки, и почти неслышны, пока под ногами вместо сухого камня не оказался лед. Эрика обернулась. Великан спал, и если его не разбудил шепот Виги, не разбудит и тихий скрип под ногами непрошеного гостя.

Шаг, еще один. Весь мир превратился в натянутую струну, коснись – и зазвенит, и обрушится. Храп великана показался ей вдруг едва слышным по сравнению с жутко скрипящим под ногами снегом и льдом. Она протянула руку, чтобы поднять крышку сундука, и вдруг великан замолчал. Эрика не могла видеть, что происходит у нее за спиной, а обернуться не хватало смелости. Мгновение показалось вечностью. Она замерла на месте, как ледяная статуя, а в голове вертелось только одно – зачем все это? Ради чего это всё?

– Ыфрррр, – снова захрапел великан.

Сердце снова затарахтело, как сумасшедшее. Эрика медленно подняла крышку. Ключа в сундуке не было.

Она развернулась к мужчинам, выразительно разведя руками. Хьялмар покачал головой, Фолан нахмурился. Виги выругался. А великан перевернулся на брюхо и засопел еще громче. За ним показался еще один сундук. Эрика вздохнула, постояла немного на месте, и пошла – медленно, не отводя глаз от спящего Мыргыффа. Чудовище громогласно храпело, раскрыв желтозубый рот.

Эрика прокралась мимо него, в двух локтях от громадной синей ручищи. Такую кожу не то что мечом – ее секирой не разрубить, каменная. И вряд ли “бомб” хватит, чтобы причинить великану хоть какой-то вред. Нет, с Ундвика надо бежать. Спасать Виги и уносить ноги.

Ключ размером с мужскую ладонь, ржавый и старый, оказался в сундуке среди вороха разных вещиц. Были тут и человеческие кости, и ржавая кольчуга, и девичий обруч – золотой, с выпавшими камнями. Эрика не долго думая сунула обруч за пояс – лишние деньги еще никому не повредили, а великан без женских цацок уж как-нибудь обойдется.

Путь обратно к клетке показался короче раза в три: Эрика наступала на свои же следы. Виги едва не подпрыгивал от нетерпения, Ард переминался с ноги на ногу, а Фолан и Хьялмар на всякий случай осторожно поставили у входа сундук с горючей смесью и вытащили промасленный шнур.

Эрика открыла замок на клетке сама, но Фолан помог ей придержать цепи, чтобы не звякнули, упав на каменный пол. Пленник радостно похлопал спасительницу по плечу, затем лихо вынул из ножен опасно сверкнувший клинок и попер на великана. Все замерли, оторопело провожая взглядом Помешанного.

Весь план покатился к собачьим чертям из-за одного сумасшедшего Виги.

Безумец подошел к великану вплотную и занес ногу для удара.

– Ящик сюда, – взял командование на себя Хьялмар, поджигая промасленную тряпку в горлышке бутылки. – Лучше бы мы оставили Виги в клетке! Эрика, забирай собаку и уходи, тебе тут делать нечего.

– Поздно, – Эрика подняла арбалет, глядя, как великан медленно просыпается и поднимается в полный рост – огромный, жуткий. Виги едва доставал ему до середины бедра, хотя был высок даже для уроженца Скеллиге. – Фолан, бей по глазам!

Первая бомба, брошенная Хьялмаром, угодила в дальние сундуки. Хлам тотчас охватило огнем. Великан взревел, отскочил в сторону, едва не врезавшись уродливой башкой в скальный выступ.

– Еще, – крикнул Хьялмар, поджигая вторую бутылку.

Мыргыфф затопал ногами, норовя одновременно увернуться от новой порции огня и прихлопнуть Виги, но против стрел Фолана он оказался бессилен. Как Эрика и предполагала, угодившие в шкуру стрелы либо отскакивали, либо увязали в ней, не причиняя великану вреда. Зато стрела, угодившая в рот чудовищу и выбившая кусок зуба, довела ледяного монстра до бешенства. Он заорал так, что сотрясло весь Ундвик. Снаружи пещеры захлопали крылья – сирены явились на подмогу своему повелителю. Гнездо великана объял огонь. Длинные ручищи монстра орудовали, как мельничные крылья в ураган. Великан подпрыгивал на месте, молотил кулачищами по стенам и полу, вызывая камнепад и дрожь земли.

Виги, даром, что помешанный, но догадался подобраться сзади и чиркнуть клинком по сухожилиям чудовища. То ли Виги обладал поистине неимоверной силой, то ли имел на редкость хороший меч, но монстр упал на одно колено и взвыл. Хьялмар на радостях всучил Эрике бутылку с подожженным фитилем-тряпицей, а сам выхватил из ножен клинок погибшего товарища и ринулся на великана. Рёв, грохот, взрывы, хлопки, лязг стали о сталь, хлопанье крыльев, свист стрел и болтов в один миг сменились полной тишиной. Великан ухватился за вспоротое брюхо и грузно осел на пол. Теперь Мыргыфф, поверженный и жалкий, с опаленной бородой и волосами, лежал посреди пещеры у ног Хьялмара и Виги. Из правого глаза великана торчала стрела, в виске торчало еще три. Под чудовищем растекалась огромная лужа густой черной крови.

– Добей, – Виги, с которого пот тек в три ручья, задыхаясь, подошел к Хьялмару. – Эта честь принадлежит тебе.

Сын Краха пожал плечами, разбежался, вспрыгнул на горбатую спину хрипящего чудовища, и вонзил меч ему в затылок. Великан дернулся и застыл, выпустив изо рта последнее облако пара.

– Я знал, что мы его завалим! – радостно возвестил Виги, вытирая окровавленный меч о полу замызганной стеганки.

– Ох и уебан ты, Виги, – с долей восхищения заметил Фолан.

А потом все дружно расхохотались.

Наверняка это было нервное, но Эрике тоже отчего-то стало смешно. Как им, наверное, было легко жить – никаких забот, помыслов о судьбах народа и страданий, одни войнушки да попойки на уме.

Она ойкнула от неожиданности, когда Виги подхватил ее на руки и закружил, заливисто хохоча. Это безумие, эта абсолютная радость победы пьянили не хуже краснолюдского спирта.

– Нет, ну ты видел, видел? Как я ему кишки выпустил? – хохотал Хьялмар, будто в мире не было ничего смешнее выпущенных кишок.

– Идемте уже, – если Виги и Хьялмар от смеха покраснели, то Фолан так и остался бледным.

– Погодите, – остановила их Эрика. – А трофеи? Виги, будь любезен, отруби ему голову.

– Я тебя уже почти люблю, – заверил девушку Помешанный, выхватывая невесть откуда взявшийся громадный топор.

Комментарий к 17. Владыка Ундвика

Немного экшна, беготни и легкой наркомании. Прошу приберечь тапочки для следующей главы :)

Спасибо вам, мои дорогие читатели, за ваши отзывы и пожелания!

========== 18. Гамбит ==========

Столетиями бирюза растет на костях людей, умерших от безнадежной любви.

Барон фон Клюгенау, «Баязет»

Ялик причалил к пристани Каэр Трольде ранним утром, морозным и ветреным. Хьялмар тут же потребовал коней, а Виги и Фолан вытащили из лодки подстывшую на морозе голову Мыргыффа, вызвав у горожан и ужас, и восторг одновременно.

– Великан повержен! Великан! – раздавалось отовсюду. – Ундвик свободен!

– Тьфу, дохлятина, – проворчал седой как лунь дедок, с любопытством разглядывая великанью голову – синюшную, бугристую, с обломком стрелы в глазнице.

– А сынок ан Крайта молодец, – одобрительно прогудел кто-то.

Хьялмар разулыбался в рыжую бороду, упер руки в бока и потребовал телегу, чтобы доставить падаль в крепость.

– Слава молодому ан Крайту, Усмирителю Великанов!

Чьи-то сильные руки подхватили Эрику сзади, подбросили как пушинку, и бережно опустили на пристань.

– Виги, – прошипела она, поправляя меховую накидку. – Хватит меня хватать по поводу и без!

Помешанный только блаженно сощурил мутно-зеленые глазки:

– Я бы тебя всю жизнь на руках носил!

Эрика хотела было отшутиться и сбежать наконец от незадачливого и немного скорбного разумом кавалера, когда спиной почувствовала острый, как лезвие, взгляд. Пришлось обернуться – неприятности надобно встречать лицом к лицу.

– Йорвет, – она уже приняла подслушанный разговор как неизбежное, и теперь всего лишь отзеркалила позу эльфа – руки сложены на груди, правая нога чуть вперед.

Позади шумел порт, волокли голову великана, чествовали победителей, пели… Ржали кони, ветер трепал паруса, рокотали волны, разбиваясь о скалы. А Иорвет молчал.

– Здесь шумно, – Эрика почувствовала, как сзади об ноги потерся Ард, и привычно придержала его за ошейник. – Если ты хочешь поговорить, то предлагаю подняться вон туда. Там прекрасный вид.

Ей все же удался этот тон – точь-в-точь как у Йеннифер, когда та вычитывала неугодных. От такого покроешься инеем и не заметишь. На Иорвета и вправду смотреть было страшновато – казалось, что он сейчас или убьет кого-нибудь взглядом, или сам умрет от злости. Говорят, если человека сильно разозлить, можно довести его до сердечного приступа. Интересно, у эльфов так же? И вообще – есть ли у Иорвета сердце?

Эрика шла чуть впереди, затылком чувствуя волну черной ярости, исходящую от эльфа. Ард тоже чувствовал, и потому нервничал и глядел на сидха исподлобья. Тропа кончилась на вершине небольшого покатого холма, с которого открывался чудесный вид на море, как раз в ту сторону, где лежал освобожденный из-под великаньего гнета Ундвик. Ветер на Скеллиге гулял повсюду, даже, по слухам, в личных покоях Краха ан Крайта, но на этом холме свирепствовал особенно. Пришлось спуститься чуть ниже, к валунам, сторожащим устье пролива.

– Я должна извиниться, – решила сразу выяснить всё раз и навсегда Эрика. Она присела на плоский, нагретый солнцем камень, повернулась к эльфу лицом. Тот остался стоять. – За то, что случайно подслушала ваш с Геральтом разговор. Насколько я поняла, ты не собирался впредь обременять себя обществом любовницы иной расы, и желал вернуться в Синие Горы со своим отрядом.

На лице Иорвета не дрогнул ни один мускул. Эрика такой выдержкой похвастать не могла, но по крайней мере голос у нее не дрожал.

– Я еще не решил.

Это было неожиданно, и, что уж там, весьма лестно. Эрика позволила себе полуулыбку.

– Зато решила я, – она набралась смелости и посмотрела ему в глаза. – Я не готова быть подругой партизана, которую он то и дело разменивает на собственные идеалы и лозунги. И я не хочу заставлять тебя делать выбор между мной и твоим народом. Я от тебя ухожу.

Она хотела добавить «к Виги», но вовремя прикусила язык. Месть местью, а заканчивать отношения нужно серьезно, даже если изнутри разбирает нездоровый хохот, готовый сорваться в истерику с заламыванием рук и слезами.

– Это всё? – и снова никаких эмоций на бледном лице, словно он не живой эльф, а алебастровая статуя.

– Поезжай в свою Дол Блатанну, спасай своих скоя’таэлей, – в голосе Эрики холод сменился усталостью. – Надоело мне бегать… то за тобой, то от тебя.

Она только сейчас заметила, как прямо он держал спину. Офицерскую выправку всегда узнаешь, неважно, из какого ты мира и какой расы. Если бы эльф был в мундире и форменных сапогах, он бы, наверное, щелкнул каблуками и отдал честь. А так он просто круто развернулся и ушел, ничуть не изменившись в лице.

Уже потом, когда стемнело, и ветер с залива стал нестерпимо холодным, Эрика вернулась в таверну. Вещей Иорвета там больше не было, зато на столе лежало широкое кольцо с бирюзой – хрупкие серебряные веточки оплетают круглый камень с зеленоватыми прожилками, тонкая работа, эльфская или гномья. Девушка улыбнулась, надела на безымянный палец левой руки – пришлось впору.

А потом в таверну ввалились Фолан и Виги, и утащили ее в Каэр Трольде, на большой пир в честь победы над великаном. Все смеялись – и Эрика смеялась, все пили – и она пила, и даже в шутку заигрывала с бестолковым Помешанным, вызывая шутливую же ревность Фолана. И чем дальше заходил пир, чем пьянее становились ее спутники, чем громче играли музыканты, тем больше она убеждалась в том, что на сей раз поступила правильно.

***

Йеннифер и Геральт вернулись в таверну за полночь. Пока чародейка принимала ванну, ведьмак пил и задумчиво почесывал изрядно отросшую бороду.

– Удалось? – Эрика, не дожидаясь, пока ведьмак соизволит наполнить и ее кружку, плеснула себе сама.

Она уже знала, что Геральт и Йеннифер посещали священную рощу богини Фрейи, в которой без вести пропал свидетель нападения Дикой Охоты на деревушку Лофотен. Судя по выражению лица ведьмака, живым беднягу застать не удалось.

– Угу, – кивнул Геральт, разламывая раковину со скользкой устрицей. Посыпал солью, сбрызнул лимонным соком. – Цири уплыла со Скеллиге, но куда – неизвестно. Йен пришлось применить некромантию, чтобы это выяснить, и теперь она не в духе.

– Йен бывает «в духе»? – Эрика рассмеялась. – У вас с ней все хорошо?

– Да, – по глазам с вертикальными зрачками девушка поняла, что убийца чудовищ говорит правду. – У нас – хорошо.

Это был непрозрачный намек – напрямую Геральт спрашивать не решился бы из врожденного чувства такта и неумения лезть в чужую личную жизнь.

– Я просто не стала дожидаться своих фиалок, – усмехнулась Эрика.

– Фиалок? – Геральт вскинул брови.

– Тех, что поутру оставляют мужчины своим любовницам, когда уходят от них навсегда, – именно так со слов Лютика имел обыкновение поступать сам Белый Волк. – Только я тебя прошу, избавь меня от этого сочувствующего взгляда. Лучше скажи, чем я тебе могу помочь, а то от безделья и попоек с друзьями Хьялмара я точно с ума сойду.

– Я собираюсь на материк, – вздохнул ведьмак. – Лодку, в которой уплыла Цири, прибило к берегу через пару дней. В ней оказался некий уродец, подозреваю, что человек под действием проклятия. Его подобрали местные рыбаки, потом проиграли в карты… Теперь он в Велене, и я должен его найти.

– Велен, – девушку передернуло. – Бррр. Передавай привет барону и детям, если они еще там. Когда отплываешь?

– После избрания короля, – ведьмак вытер руки салфеткой. – Послезавтра.

– Точно, – Эрика потерла виски пальцами. – Совсем забыла. Боги, только бы не выбрали Хьялмара… Он мне друг, конечно, но острова дороже. Если Хьялмар станет королем, то разнесет тут все к собачьим чертям. Уж лучше Керис.

– Согласен, – ведьмак отодвинул мидии. Разносчица поставила на стол кувшин свежего пива. – Ты останешься на Скеллиге?

– Нет, – мотнула головой девушка. – Вернусь в Новиград. Хьялмар выправил мне клановую грамоту, а Крах пожаловал подданство. За великана.

Ведьмак хмыкнул: арбалет он простил, и был даже рад, что ему не пришлось самому плыть на Ундвик и выручать незадачливых великаноборцев, о чем сообщил Эрике в день ее возвращения. Ему за глаза хватило приключения с Керис – проклятия, демоны, брошенные в печь младенцы и сумасшедшие ярлы на целых три дня оторвали его от поисков Цири.

– А что в Новиграде? – меланхолично поинтересовался ведьмак. – Костры, Вечный Огонь, Дийкстра, Охотники на чародеек?

– Там есть, с кем выпить.

– И тут есть, – пожал плечами ведьмак.

– Ой, нет, – Эрика оглянулась, словно ожидала увидеть кого-то за спиной. – Виги меня с ума сведет или в гроб загонит. Обзывает валькирией и зовет замуж.

Геральт рассмеялся. Вошла Йен – благоухающая, в белоснежной блузе и длинной черной юбке, и присела рядом с ведьмаком, забросив ногу на ногу.

– У нас осталось еще одно дело, помнишь? – в присутствии посторонних чародейка не любила показывать свои истинные чувства, но за маской напускной строгости таилось нечто большее, едва заметное, но все же уловимое.

– Помню, – ведьмак улыбнулся.

У них определенно все было хорошо, чему Эрика была искренне рада. Эти двое два десятка лет трепали друг другу нервы и портили жизнь, по сравнению с ними она и Иорвет – дети малые. Она вспомнила своего эльфа со странной теплотой и нежностью, словно они и не расставались вовсе. Покрутила кольцо на пальце – единственное свое украшение, и решила, что в Новиграде и так пожила достаточно, а вот Оксенфурт, славный городок с красными крышами, кипарисами и фонтанами, так и не успела узнать и полюбить.

«Не в Новиград, – сказала она себе. – В Оксенфурт».

***

Как бы Ард ни просился отправиться в крепость вместе с хозяйкой, Эрика была непреклонна. В прошлый визит пёс сцепился с ручным волком Драйга Бон-Дху, да так, что шерсть полетела клочьями, и бойцов пришлось разливать водой. Мокрые, но не утратившие боевого запала зверюги попытались было продолжить выяснять отношения, но вовремя подоспел ведьмак, шарахнув по четвероногим драчунам Аксием. Объяснить Арду, что волк – ручной, Эрика так и не смогла, и потому теперь запирала его в таверне, предусмотрительно оставляя то говяжьи мослы, то копыта, которые пес мог грызть часами.

В Каэр Трольде можно было не наряжаться, чему Эрика была несказанно рада. Даже такое важное событие, как выборы короля, не заставило суровых островитян сменить клетчатые кушаки и видавшие не одну битву нагрудники на парадные камзолы. Геральт тоже не пострадал – воспользовавшись отстутствием Йеннифер, он зашвырнул черный дублет подальше в сундук, а сам ограничился тем, что почистил куртку. Эрика же сменяла великоватую кольчугу на слегка потертую, но прочную и легкую курточку с заклепками и шипами на плечах, совершенно разбойничью и оттого особенно очаровательную. Так как врожденное чувство стиля не позволило девушке надеть под черный «верх» коричневые штаны и сапоги, пришлось заказывать новые, а вот к волчьему плащу Эрика прикипела всей душой, и разве что в нем не спала.

На мосту завывал ветер и ослепительно сияло солнце. Скрипнуло, и массивная решетка ворот поползла вверх, а на пороге возник управитель Арнвальд и вежливо поклонился, встречая гостей.

– Мастер Геральт, госпожа Эрика, – проговорил он. – Стражник увидел вас с башни. Меня послали открыть вам ворота.

– А почему они были закрыты? Это знаменитое гостеприимство жителей Скеллиге? – не удержался от колкости ведьмак.

– Такова традиция, – терпеливо пояснил управитель. – После пиршества ярлы выберут короля, а значит, двери должны оставаться закрытыми: в крепости могут быть только сыны и дочери Скеллиге.

– Крах сделал для нас исключение? – ведьмак не счел нужным сменить тон.

– После того, что вы сделали для Керис и Хьялмара, – Арнвальд многозначительно поглядел на Эрику, – сегодня вы одни из нас.

Управитель пересек внутренний дворик, Геральт и Эрика последовали за ним.

– И как настроение на пиру? – Геральт все так же излучал сарказм, но уже в меньшей степени.

– Спокойное, – пожал плечами Арнвальд. – Слишком спокойное. У нас есть такая поговорка – на добром пиру кровь и мед льются одинаково. На большой земле это, наверное, считается варварством?

Эрика не разделяла скеллигской философии, предпочитая алкоголь с кровью не смешивать. Но Геральт, кажется, был не против:

– Как по мне, лучше так, чем скучные банкеты и дворцовые интриги.

Арнвальд распахнул двери в главный зал, и чуть не наткнулся на Керис ан Крайт. Дочь ярла, грозно сверкая рысьими глазищами, вдохновенно ругалась с братом. Хьялмар хмурился и глядел исподлобья.

– У меня прав столько же, сколько и у тебя! – уперла руки в бока Керис, такая же рыжая как все ан Крайты, и такая же немного сумасшедшая.

– Ты должна меня поддерживать, а не отбирать у меня союзников! – гремел в ответ Хьялмар. – Если кто из ан Крайтов и наденет корону, то…

– То это ты, потому что у тебя борода на роже растет? – взвилась Керис.

– Вот как у тебя вырастет, может, тогда ярлы тебя и послушают! – по-мальчишески обиделся Хьялмар.

– Хочешь получить? – Керис сжала кулаки – по-женски маленькие, но очень сильные. – Помнишь, последний раз я тебя победила на кулаках!

– Хе-хе, да, – усмехнулся братец. – А может, сразимся с вильдкаарлами? Интересно, у кого лучше получится, у тебя или у Хьялмара Усмирителя Великанов?

Эрика громко фыркнула, посчитав хвастовство излишним. Ссорящиеся родственники наконец заметили ее и Геральта, и немного сконфуженно поздоровались.

– Хватит выделываться! – напоследок припечатала братца Керис, развернулась, и, взмахнув огненной косой, ушла вглубь зала.

– Керис! – растерялся Хьялмар. – Эй! Песья кровь…

Ведьмак покачал головой и отправился на поиски Краха, а Эрика осталась с младшим ан Крайтом, который предложил ей поглядеть, как он собрался сражаться с вильдкаарлами. Кто такие эти вильдкаарлы, девушка не знала, но звучало устрашающе. Краем глаза она заметила, как к рассерженной Керис подошел Фолан, души в ней не чаявший, а за ним увязался один из местных то ли волков, то ли полуволков – громадная зверюга с клыками, торчащими из-под верхней губы. Хьялмар же, решив времени зря не терять, уже вызвал на бой одного из вильдкаарлов, и даже успел схлопотать от него в нос.

Вокруг шумели, проливали мед из серебряных кубков, размахивали руками и делали ставки. Эрика протиснулась сквозь толпу, наблюдая, как вильдкаарл кулачищами-молотами размахивает над головой уворачивающегося Хьялмара.

– Хьялмар, можешь… – Геральт подошел очень не вовремя. Сын ярла отвлекся, и кулачище вильдкарла впечатался ему в лоб, да с такой силой, что бедняга не удержался на ногах. Толпа заорала, зазвенели монеты.

– Ух ты, собаки… – младший ан Крайт поднялся на ноги, утер рукавом брызнувшую из носа кровь. – Погляди, Геральт, у меня все зубы целы?

– Почти, – ведьмак невозмутимо скрестил руки на груди. – Неплохо тебя отделали.

– Что смеешься? Тебе бы тоже наваляли!

– Сомневаюсь, – усмехнулся ведьмак.

Эрика едва удержалась, чтобы не приложить ладонь ко лбу.

Тем временем Геральт и Хьялмар уже заключили спор – если ведьмак одолеет вильдкаарла, то получит меч Хьялмара, а если нет – отдаст ан Крайту свой. Образумить их не представлялось возможным, и Эрика заняла наблюдательную позицию. Вильдкаарлы, две огромные горы мяса, хмурились из-под нависших надбровных дуг и разминали молоты-кулачищи. Оба были обнажены по пояс, у волосатого в сосках болтались стальные кольца, у лысого на плечах лежала траченная молью медвежья шкура. Вид ребятушки имели поистине устрашающий, но ведьмак то ли уже успел накатить махакамского, то ли решил пуститься во все тяжкие, пока Йен не видит – кто его, мутанта, разберет?

– Мы хотим бить! – пророкотал в ответ на вызов ведьмака вильдкаарл. – Бить, пока наши кулаки не покраснеют от крови!

У Мыргыффа, по мнению Эрики, и то ума было больше.

Бойцы вышли на середину круга, очерченного любопытной толпой. Вильдкаарл, времени даром не теряя, размахнулся, но ведьмак был непростым соперником. Геральт уклонился, уйдя вбок, слишком быстрым для человека движением, и тут же его рука в шипастой перчатке врезалась в висок противника. Но тот только фыркнул, даже не покачнулся. Ведьмак ударов не пропускал, иначе его бы давно слопал самый завалящий утопец, но сколько бы раз его кулаки не достигали цели, это было все равно, что молотить каменного истукана. Толпа ликовала, Эрика начинала скучать. Она засмотрелась на танцующую на столе девушку, полуголую, но судя по виду вполне довольную жизнью, а когда вновь перевела взгляд на Геральта, бой был уже кончен. Вильдкаарл шмякнулся всей своей огромной тушей на буфет, развалив тот надвое. Толпа взревела, славя ведьмака.

– Ну и драка! – восхитился Хьялмар. – Ты ему так морду начистил, что я диву даюсь, как у него мозг ушами не вытек!

– Был бы мозг – вытек бы, – хмыкнула тихонько Эрика – ей вильдкаарлы почему-то не понравились.

Геральт же получил заслуженный меч, победно ухмыльнулся и исчез в толпе. Эрика, которой кулачные бои наскучили, подошла к Фолану и Керис.

– Виги о тебе спрашивал, – сестра Хьялмара приветливо улыбнулась. – Как там дела у вильдкаарлов после боя с ведьмаком?