Текст книги "Still in Love With You (СИ)"

Автор книги: DaisyFlower

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 33 страниц)

– Идлин, тебе сделают операцию! – я вложила в свой голос как можно больше уверенности. Она выдавила из себя улыбку.

– Мам, послушай, – тихо начала она, отложив в сторону пирог. – У меня было достаточно времени, чтобы всё обдумать. Просто мне бы хотелось знать, что ты не опустишь руки.

– Что ты имеешь ввиду? – задохнулась я, глядя в её холодные голубые глаза.

– Операции может и не быть, – на её глаза навернулись слёзы. Я потянулась к ней, но она остановила меня. – Тогда у меня останется очень мало времени. Месяц, может два. Я не хочу быть оптимисткой и давать себе ложные надежды, но плачевный исход вполне ожидаемое будущее. Я могу умереть, а ты останешься здесь.

Я в ужасе посмотрела на неё: «Как она могла так спокойно об этом говорить? Неужели она смирилась с неизбежным?».

– Прекрати, – прошептала я. – Ты это говоришь потому, что меня нет рядом. Прости, я не подумала, что, уезжая отсюда, оставляю тебя наедине с собственными страхами. Я уволюсь, продам дом, и мы немедленно сделаем операцию. Я так и знала, что мне не следовало уезжать!

– Нет, мама, не увольняйся, – она поймала мою руку. – Ты выглядишь по-другому, – задумчиво добавила она. – Улыбаешься, шутишь по телефону, больше говоришь. Не надо уезжать оттуда ради меня. Прости, что напугала тебя, но у нас есть время. Ты права. Ты ведь обещала мне, что найдёшь выход, и я верю тебе, – я обессиленно склонила голову и сжала её прохладную руку в своих. Грудь раздирало от рыданий.

– Больше никогда об этом не говори, – сдавленно произнесла я. – Ты слышала меня, Идлин? Чтобы я больше никогда не слышала от тебя таких слов! Ты не умрёшь! – я пересела на кровать поближе к ней. – Ты будешь жить.

– Да, – вымученно улыбнулась она.

– О боже, Идлин! – выдохнула я, притягивая её к себе и целуя в макушку. Больше не было сил сдерживать слёзы.

– Прости, мам, – пролепетала она. – Будешь пирог? – невинно хлопая глазами, спросила она, когда я выпустила её из объятий. Я покачала головой, пересаживаясь обратно на стул и погружаясь в свои нерадостные мысли. В каком же отчаяньи она находилась, раз думала о смерти. Это был плохой признак…

❃ ❃ ❃

Я шумно засопела, когда спустя пять минут так и не нашла в сумке ключи. Оставалось надеяться, что я не забыла их в больнице. Тогда придётся сначала идти к Алане, и только потом я попаду к себе, а я уже валилась с ног после ночного рейса, а затем дневного дежурства возле постели Идлин, а ведь ещё нужно было собрать чемодан для поездки на побережье.

Всю дорогу до дома я просчитывала следующие свои шаги. Пора было поговорить с королём. Если ничего не выйдет, я действительно продам дом, и через месяц или полтора операция так или иначе состоится. Вернусь к старой работе, увеличу число уроков, чтобы хватило денег на реабилитацию. «Да, так и сделаю!» – убеждала я себя.

Издав тихий победный клич, я достала ключи. Глаза слипались, поэтому я не сразу смогла попасть в замочную скважину. С третьей попытки мне это удалось, и, наконец-то, открылась дверь. Но не успела я снять с себя плащ, как в коридор вылетела Алана, завёрнутая в белую накидку от моего дивана, и выставила вперёд руку с пультом от телевизора.

– Алана? – но моё удивление сменилось полным шоком, когда в коридор вышел обнажённый Джейк с шляпой на голове и куском пиццы в руке. – О Боже, Джейк! – я задохнулась от возмущения и прикрыла глаза ладонью. – Прикрой, пожалуйста, своё достоинство! – Джейк, ничего лучше не придумав, прикрыл пах пиццей. Чёрт, отныне я не ем пиццу! – Что вы делаете в моём доме? Да ещё и в таком виде? – сонливость как рукой сняло.

– Ну, я заметила свет на кухне, думала, ты дома. Зашла, а тут Джейк.

– И что, это был повод раздеться? – возмутилась я. – И вообще, зачем тебе пульт?

– Я думала, что к нам ломятся грабители.

– И ты решила его завыключать до смерти? – Джейк заржал, а рука дёрнулась, снова открывая его…

– Джейк, ты не мог бы одеться?

– Мне и так хорошо, – хохотнул он, снимая шляпу и, наконец-то, нормально прикрывая себя. – Я своего тела не стыжусь. Я прекрасен, – и он нагло подмигнул мне.

– Я больше года прожила у тебя, но ни разу не видела тебя голым, так какого чёрта это произошло в моём доме? – взвилась я. – Боже, выколите мне глаза! – я обошла этих растрёпанных попугаев и вошла в гостиную. – Чёрт! Вы на моём диване это делали? Я ненавижу вас! Я ведь любила этот диван!

– Ну, прости нас, Олив, – Алана подошла ко мне и уткнулась лбом мне в плечо.

– У меня есть только один выход. Ты забираешь этот диван к себе.

– Почему?

– У меня детская травма! – выпалила я. – Это как застукать родителей за этим делом! – Джейк снова заржал. Я подошла к нему, отобрала кусок пиццы и засунула его ему в рот, чтобы заткнулся, но это не помогло. – Вы ведь в курсе, что это незаконно? Во-первых, вы не женаты. Во-вторых, вы из разных каст. И в-третьих, вы о последствиях думали?

– Я – да! – прожевав кусок пиццы, ответил Джейк. – В отличие от одного глупого принца, – я зло сверкнула на него глазами. Всплеснув руками, я направилась к себе. Алана еле поспевала за мной, спотыкаясь о своё импровизированное одеяние.

– Олив, прости, – произнесла она, входя за мной в мою комнату.

– Не извиняйся передо мной. Вы взрослые люди, но я не ожидала от вас такой подростковой глупости. Делайте, что хотите, но не в моём доме.

– Дома Мэри, – стушевалась она.

– Всё равно это не повод запираться у меня, – вздохнула я, доставая из ящика несколько рубашек и складывая их в чемодан.

– Это было своего рода извинения за то, что он улетел в Анджелес, отменив наше свидание, – я кивнула, не оборачиваясь. – Оливия! Да что не так? Ты сама сказала, что мы взрослые люди и сами решаем, что делать, а сама злишься! Насколько я помню, Джейка ты любишь, но как брата!

– Алана, да как же ты не поймёшь? – я бросила рубашку на пол. – Вы оба дороги мне! Джейку я по гроб жизни буду должна, а благодаря тебе я начала новую жизнь. Вы оба мои друзья, и если у вас что-то не получится, то как быть мне? Он ловелас! Ты просто не представляешь, сколько вокруг него вилось в своё время девушек.

– Времена идут, люди меняются, – пожала плечами Алана.

– По-моему, Джейка время обходит стороной, – покачала я головой, поднимая рубашку. – Я вас люблю, очень сильно, и не смогу смотреть, как потом вы оба будете страдать, если ничего у вас не сложится. Вы слишком разные и одновременно одинаковые. Вот от Джейка я вполне могла ожидать нечто подобное, но вот от тебя. Неужели я одна не падка на его привлекательную мордашку?

– Ты ошибка природы, – крикнул Джейк из гостиной.

– Тебе никто слова не давал, – крикнула я в ответ.

– Нет, ты просто до сих пор любишь другую привлекательную мордашку, – подмигнула мне Алана. – Рискну перевести тему, как у вас там дела?

– Мы пришли к выводу, что поцелуи ни к чему хорошему не приведут. Так что забудь свой план по воссоединению любящих сердец.

– Поцелуи? – протянула Алана, усаживаясь на мою кровать. – Во множественном числе? Я чего-то не знаю? И куда это ты собираешься?

– Мы на этой неделе поедем в Калгари. Максон уговорил меня, взамен он разрешил летать домой на выходные. Или ты думаешь, я катаюсь туда сюда безвозмездно?

– Пляж, море, закат и страстные поцелуи, – продолжила гнуть своё Алана. – Не так уж и плоха цена за твои частые перелёты.

– Ты чокнутая, – произнесла я, когда в дверях появился одетый Джейк. – Вы оба чокнутые!

❃ ❃ ❃

Я вернулась в Анджелес, и снова потянулись трудовые будни, словно я никуда и не уезжала. Успех Кэролайн на празднике только подкрепил её желание обучаться дальше. Мне же оставалось довольствоваться полученным результатом.

Трапеза вновь стала в тягость. Вернулся король. Первые несколько дней он не обращал на меня внимания, но на третий я вновь почувствовала на себя его тяжёлый взгляд. Меня это до жути раздражало, однако нужно было взять себя в руки и обратиться к нему за помощью.

Мне не хотелось тревожить Максона, поэтому я, собравшись с духом, направилась к королю накануне отъезда на море. Гвардеец пропустил меня в кабинет и закрыл за мной дверь. Я сделала реверанс и подняла голову. Кларксон сидел за столом и подписывал какие-то бумаги, на которых виднелся королевский герб. Отложив ручку в сторону, он посмотрел на меня.

– Вы что-то хотели, мисс Крайтон?

– Если я вас отвлекаю, то я могу зайти позже, – пискнула я, идя на попятные.

– Я почти закончил, – протянул он, откидываясь на спинку стула и покручивая на пальце кольцо с печаткой.

– Я пришла просить у вас… – начала я и сглотнула.

– Что просить, мисс Крайтон? Кажется, в прошлую нашу встречу вы были куда смелее, чем сейчас.

– Мне нужны деньги, – твёрдо произнесла я.

– Сколько? – не поведя бровью спросил он. Я подошла к столу, взяла маленькую бумажечку для заметок и написала сумму. – Вы довольно о многом просите, леди Оливия, – покачал он головой, увидев число.

– Я не прошу дать её прямо сейчас, если вы, конечно, дадите своё согласие. Я не смею требовать, это лишь простая просьба. Если вы откажете, я пойму. Я говорила с вашим сыном, но он сказал, что не в его силах распоряжаться королевскими деньгами. Я знаю, я прошу о многом, но мне они очень нужны в ближайшие два месяца, – я перевела дух. – Я… я не диктую условия, и нет, я не замешана ни в чём преступном. Просто моей дочери нужна операция, а я здесь… – я замолкла, когда поняла, что несла полный бред.

Кларксон встал и подошёл ко мне. От него пахло приятным одеколоном, запах которого защекотал в носу. Он провёл пальцем по сгибу моей руки, спускаясь к запястью. Я вздрогнула от столь интимного жеста.

– Мой сын был прав, – медленно произнёс он, переплетая свои пальцы с моими. – Не в его власти распоряжаться деньгами, – его бархатный голос должен был завлекать, но на меня это действовало по-другому. Он отталкивал. Его прикосновения приносили лишь отвращение. Я чувствовала себя грязной и очернённой. – А вот я – могу, – вторая его рука очертила мой подбородок. Я перехватила его руку. – Только, что я получу взамен?

– Я готова проработать оставшееся время моего контракта бесплатно, и если понадобится, мы продлим его, если Кэролайн захочет продолжить обучение.

– Мне плевать на Кэролайн, – спокойно ответил он. Я удивлённо посмотрел на него, не веря собственным ушам. Каким же чёрствым и отвратительным он был! Как королева могла боготворить этого мужчину, для которого никто не имел ценности, даже собственный сын и его внучка? – Так, что я получу взамен, Оливия?

– Я буду работать бесплатно столько, сколько потребуется. Вы не услышите от меня ни одной просьбы о жаловании, – попробовала ещё раз я, сдавая свои позиции. Его рука отпустила мою и легла мне на плечо, сжимая со всей силой. «Не рука, а клешня!» – раздосадованно заметила я, покосившись на неё.

– А если мне это не нужно? – тихо прошептал он, приблизив своё лицо к моему. Слишком близко! Я почувствовала его обжигающее дыхание на своей щеке. Он был хищником, а я добычей, у которой не было даже шанса спастись.

В дверь постучали и, не дождавшись приглашения, в комнату вошёл Максон. Выглядел он так, словно откуда-то бежал. Кларксон недовольно посмотрел на сына и отступил на несколько шагов назад. Однако от Максона не скрылось столь компрометирующее положение дел. Он зло сверкнул глазами на отца. Я же испытала небывалое облегчение, почувствовав, что ещё есть шанс вырваться из когтей коршуна.

– Леди Оливия, вы уже здесь, – выдавил он из себя улыбку. – Замечательно. Полагаю, вы уже изложили суть вашей проблемы моему отцу.

– Отчасти, – нехотя ответил король, присев на край стола и скрестив на груди руки. – Но мне бы хотелось знать, какую пользу я извлеку из сделки для себя?

– Одобрение со стороны прессы. Они вновь заговорят о вашем широком сердце, отец, если вы без промедления поможете бедной девочке, которая нуждается в операции.

– Я не занимаюсь благотворительностью. Вам лучше обратиться к королеве, – отмахнулся Кларксон, возвращаясь за стол.

– Я сделаю всё, что угодно, – произнесла я, опередив Максона. Тот покачал головой, понимая, что тем самым я подписывала себе чуть ли не смертельный приговор. – Чего хотите вы, Ваше Величество? – всё-таки спросила я, ставя окончательную точку. Губа Кларксона искривились в жуткой ухмылке.

– Я много чего хочу, леди Оливия, – я со свистом втянула воздух, чувствуя, как начали подгибаться коленки.

– Ваше Величество, вы правы, мы обратимся к королеве, – Максон поманил меня к себе, но я, не отрываясь, смотрела в глаза Кларксона.

– Мы поговорим с вами, мисс Крайтон, после вашего возвращения из Калгари. Мне нужно обдумать своё решение, – наконец, ответил король.

– Спасибо, – выдохнула я, делая поклон.

Я не помнила, как оказалась в коридоре. Я словно впала в транс и ничего вокруг себя не замечала, даже обеспокоенное лицо Максона. Глаза Кларксона словно загипнотизировали меня, и я всё падала и падала в бездну, из которой никогда не смогу выбраться.

– Оливия, что вы наделали? – словно сквозь толщу воды долетали до меня слова Максона. – Вы вообще меня слышите? – я кивнула, но из глаз брызнули слёзы. «Боже, что я наделала? Что меня теперь ожидало? Ничего хорошего Клаксон не придумает. Он никого не ценит, и я не стану исключением». – Оливия, – Максон притянул меня к себе, и я уткнулась лицом в его грудь. Пальцы судорожно вцепились в лацканы его пиджака. – Не плачьте, прошу вас, – тихо произнёс он, поглаживая меня по голове. – Зачем вы пошли к нему без меня? Я же просил подождать.

– Я не могла больше ждать, – прошептала я. – Вы просто не видели её. Она такая маленькая, а так спокойно говорит о смерти. Я не могу так больше. Не могу смотреть, как она заживо хоронит себя. Время бежит слишком быстро, а денег у меня так и нет. Это была глупая затея приехать сюда. На что я надеялась? Прошло столько времени, а я собрала только жалкую половину, и то большая часть уходит на то, чтобы поддерживать её в стабильном состоянии. Оставить её в искусственной коме было бы куда разумнее, но я не могла. Она живой человек! Она имеет право жить! Я никудышная мать! Какая в здравом уме женщина бросит своего ребёнка и уедет во дворец с глупыми надеждами? Я только всё погубила! Надо было найти ещё работу. Работать день и ночь не покладая рук!

– Всё будет хорошо, Оливия. Вы замечательная мать. Мало кто готов пойти на такие жертвы. Вы сделали правильный выбор. Если бы остались в Мидстоуне, вы бы загнали себя в могилу работая на трёх, а то и четырёх работах в день. Я знаю, что происходит за стенами дворца. Я вижу, как люди выживают из последних сил, но мои руки связаны. Когда-нибудь я всё исправлю. Возможно, отчасти это и моя вина, что ваша дочь до сих пор больна, – я удивлённо посмотрела на него, чувствуя дикий страх от мысли, что он всё узнал. – Отец перестал финансировать больницы, поэтому они и берут большие деньги с пациентов. Я сам лично ставил свою подпись рядом с отцовской, и этот камень я вынужден носить на сердце каждый день, зная, что подвёл свой народ, пойдя навстречу отцу, и всё из-за этой чёртовой войны! – он закрыл глаза. – Я поговорю с отцом. Во что бы то ни стало, я помогу вам. Возможно, это отчасти искупит мой грех.

– Вы ни в чём не виноваты, – прошептала я. – Это решение короля, а не ваше, однако он крепко спит, а вы мучаетесь. Во всяком случае я никогда вас не винила. Никогда не забывайте это! Вы хороший человек, и я уверена станете прекрасным королём. Жизнь в Иллеа изменится к лучшему, когда вы взойдёте на престол.

– Оливия, вот вы где. Я вас потеряла, – к нам приближалась Сильвия. Я отпрыгнула от Максона прочь и быстро вытерла лицо руками. – Мне нужен ваш багаж. Шофёр сегодня вечером отвезёт всё в аэропорт, – она подняла голову и посмотрела на нас. – Вы плакали?

– Соринка в глаз попала, – отмахнулась я. – Мой чемодан собран и находится в моих покоях.

– Замечательно, – она постучала по планшету ручкой, а потом что-то черкнула на листе бумаги. – В таком случае, мне нужно забрать его. Пройдёмте?

– Да, конечно, – я перевела дух. – До завтра, Ваше Высочество, – я сделала поклон. – И спасибо вам.

– За что?

– За всё, – я пожала плечами. Может быть, когда-нибудь он узнает, что больше всего на свете я была благодарна ему за Идлин.

========== Глава 25. Мы все что-то скрываем ==========

Комментарий к Глава 25. Мы все что-то скрываем

Доброе(ый) утро/день/вечер.

Это глава содержит спойлер для тех, кто не читал последнюю книгу Киры Касс “Корона”. Читайте на свой страх и риск, моё дело – предупредить!)

❃ ❃ ❃ 7 лет назад ❃ ❃ ❃

POV Максон

Я мерил коридор шагами, периодически вздрагивая от громких криков, которые раздавались за дверями лазарета. Роды у Крисс начались ещё утром, но уже был поздний вечер, а долгожданный детский плач так ещё и не огласил коридоры дворца.

Мама сидела на диванчике, не желая оставлять меня одного в такой момент. Отец так и не появился, сославшись на занятость. Я не был огорчён, ему здесь не было места. Я был на взводе, и любой упрёк в мою сторону грозил окончательно снести жалкие остатки терпения. Мама, конечно, тоже пыталась усадить меня, но делала это в куда более мягкой форме. Хождение успокаивало. По крайней мере, я был хоть чем-то занят. Сидеть сложа руки было невыносимо.

– Максон, дорогой, сядь пожалуйста, – вновь попросила мама. – То, что ты нарезаешь здесь круги не ускорит процесс.

– Неужели всегда так долго?

– Я не стану посвещать тебя во все тонкости этого нелёгкого дела, но да. С тобой я достаточно намучилась, прежде чем ты появился на свет, – она ласково мне улыбнулась. – Но поверь, радости моей не было предела, когда я взяла тебя на руки. Ты так спокойно смотрел на меня. Сама воспитанность с самого рождения. Ты был самым прекрасным человечком на земле, и я не могла тобой налюбоваться, – я улыбнулся и сел рядом. – Ты был такой кроха, с копной светлых волос и тёмными глазами. Маленькое чудо, которое нуждалось в моей защите.

– А кто выбрал мне имя?

– Я, – гордо ответила мама. – Ты так мужественно сносил все эти осмотры после рождения, что имя само пришло на ум. Максон Шрив. Звучало очень красиво и благородно, – она мечтательно улыбнулась, погружаясь в свои воспоминания. – А вы уже выбрали имя?

– Итан, если родится мальчик, а если девочка, то Кэролайн.

– Замечательно, всегда нужно быть готовыми к любому варианту, – похвалила мама. Я резко вскочил, когда за дверями послышался громкий плач ребёнка. Внутри всё затрепетало от восторга, а на лице расплылась глупая улыбка. – Поздравляю, дорогой. Теперь ты отец.

– Да, – выдохнул я, наслаждаясь плачем ребёнка. «Кто это? Мальчик? Или девочка? Во всяком случае, это было неважно, я уже люблю этот звонкий голосок.»

Из лазарета вышел доктор и радостно нам улыбнулся.

– Поздравляем, Ваше Высочество. Ваша супруга родила девочку.

– Кэролайн, – радостно выдохнул я. – К ним можно? – доктор кивнул, и я, наплевав на этикет и воспитание, сломя голову бросился в лазарет. Крисс лежала на больничной кушетке, а в руках держала маленький свёрток, который мало-помалу успокаивался. Я замер, когда заметил счастливую улыбку Крисс. Она была прекрасна, как никогда. Даже на свадьбе она не сияла так ярко, как сейчас. Заметив меня, она поманила к себе.

– Правда, красавица? – прошептала она, показывая мне маленькое сморщенное личико с тёмными глазами. – Хочешь подержать?

– Да, – благоговейным шёпотом ответил я и аккуратно забрал дочь. «Дочь!» – вопило сознание. – Ну здравствуй, Кэролайн Элеа Шрив, – улыбнулся я своей крошке. Маленький кулачок показался из-под одеяльца и сжал его край. – У неё такие крохотные пальчики, – рассмеялся я, разглядывая её. – Спасибо, – произнёс я, обращаясь к Крисс. Она улыбнулась мне и кивнула.

– Девочка? – послышалось в коридоре. Через несколько секунд в комнату вошёл отец. – Отчего-то я даже не удивлён, – хмуро заметил он, подходя ко мне. – Стоит в следующий раз постараться, чтобы у страны появился наследник, – отчеканил он, взглянув на личико Кэролайн. На лице появилось некое подобие вежливой улыбки, но только на это и хватило отца. – Поздравляю, – выдавил он и покинул комнату.

– Не обижайся на него, – произнесла мама, подходя ко мне и разглядывая внучку. – У него широкая душа, но он скуп на слова, – я поражённо посмотрел на маму. «Неужели она и правда не видит всю его чёрствость и безразличие? Он был эгоистом! И его широкая душа насквозь прогнила!»

К себе я вернулся в приподнятом настроении. Даже не верилось, что я стал отцом! От меня теперь зависела маленькая жизнь, которую нужно было оберегать ото всех и вся. Меня приводило в трепет одно лишь воспоминание об этом маленьком личике, которое, на первый взгляд, так осознанно смотрело на всё вокруг, но,конечно же, это было не так.

Я готов был летать от счастья. Меня переполняла доселе неведомая энергия. Я готов был совершать подвиги, носить Крисс на руках каждый день и бесконечно благодарить её за такое маленькое сокровище. Кэролайн словно вдохнула в меня жизнь, отгоняя прочь все проблемы и невзгоды, которые мучили меня.

Однако кое-что отягощало мою радость. Скупой разговор отца и слепота матери заставили вспомнить меня одну женщину, которую я очень часто видел во дворце в детстве. Я абсолютно ничего не знал о ней, но один факт не оставлял меня в покое. В комнату постучали, и я разрешил войти.

– Мои поздравления, Ваше Высочество, – улыбнулся Леджер. – С маленькой принцессой.

– Спасибо, – отрешённо ответил я. – Она красавица.

– Что не так? – спросил Аспен, уловив мой тон. – Она здорова?

– С Кэролайн всё в полном порядке, – улыбнулся я. – Знаешь, – решительно начал я. – Мне нужно связаться с Джорджией и Августом. Немедленно, – Аспен удивлённо посмотрел на меня, но кивнул.

❃ ❃ ❃

Джорджия появилась во дворце на следующий день. Она была одна, что немного удивило.

– У Августа дела, но он отправил меня. Все, что знает он, знаю и я, – ответила она, когда я спросил об Августе. – Вы что-то хотели, Ваше Высочество?

– Мне нужно найти одного человека. Женщину, – осторожно начал я. Моя решимость поутихла, однако назойливая идея оставлять меня в покое не собиралась.

– Имя?

– Я не знаю, – покачал я головой. – Я абсолютно ничего не знаю о ней.

– И как нам в таком случае её искать?

– Я помню, как она выглядела: высокая, темноволосая, зелёные глаза. Скорее всего ей сейчас около сорока. Она очень часто бывала во дворце, когда я был маленьким, но я не видел её уже много лет. Ещё у неё была такая причудливая брошка с цветами, которую она постоянно носила. И скорее всего, у неё есть ребёнок восьми-девяти лет, может быть мальчик, может быть девочка.

– Кажется, я знаю, о ком речь, – задумчиво протянула Джорджия, присаживаясь на стул. – Только, зачем она тебе понадобилась спустя столько лет?

– Я хочу с ней встретиться. Это возможно? – Джорджия покачала головой. – Почему?

– Она умерла, – ответила она, а я упал духом. – Но её дочь жива.

– Я хочу её увидеть.

– Я устрою вам встречу, если скажете, откуда у вас к ней такой интерес? – она выжидающе посмотрела на меня.

– Возможно, она моя сводная сестра, – сдался я. Джорджию это нисколечко не удивило.

– Так и есть, – вздохнула она. – Её звали Джоанной, и она была подослана к королю, но кое-что пошло не так, как мы планировали. Она влюбилась в вашего отца. Её верность встала под сомнение. Никто не знал, кому она служила, пока король не показал своё истинное лицо. Она забеременела от него, но он, конечно же, отказался от ребёнка. Джоанна была очень яркой и обворожительной женщиной, но боюсь её пламя горело слишком ярко, поэтому быстро погасло. Я не могу рассказать вам всей истории, потому что у меня нет права разглашать её. Есть те, кто против. Я только могу сказать, что её дочь до сих пор жива и здорова. Мы следим за ней, и слава Богу, девочка ничем не похожа на короля, – закончила она. – У меня лишь один вопрос: что вы хотите с ней сделать?

– Я просто хочу с ней встретиться, а потом… Я не знаю, что потом. Во всяком случае, я не собираюсь причинять ей вред. Она ни в чём не виновата, – вздохнул я. – Я могу хотя бы узнать, как её зовут?

– Брайс Мэннор.

❃ ❃ ❃ сейчас ❃ ❃ ❃

Машина остановилась возле маленького дома. Леджер вышел и осмотрел окрестности. У нас уже давно выработался план действий наших тайных вылазок, которые мы проделывали хотя бы раз в несколько месяцев. Никто не знал о том, что я регулярно покидал дворец, ни мама, ни Крисс, и уж тем более отец. Я смог довериться только Аспену, памятую нашу первую вылазку. И он умел держать язык за зубами. Обычно мы покидали дворец только тогда, когда отсутствовал король, но я не мог пропустить сегодняшний день.

– Всё чисто, – произнёс Леджер, открывая дверь.

– Спасибо, – я поднялся по ступенькам и простучал свой пароль: два подряд коротких удара, и три с длинными промежутками. Дверь открыла темноволосая девчушка, которая сразу же угодила в мои объятия.

– Максон, – радостно прошептала она, уткнувшись мне в плечо.

– Привет, крошка Брайс, – улыбнулся я. – С днём рождения!

– Ты помнишь, – улыбнулась она.

– Конечно, помню, – мы прошли в дом и плотно закрыли дверь. В гостиной сидели приёмные родители Брайс, которые при виде меня сразу же поклонились. Мы редко общались. В этом не было необходимости. Я приходил сюда только ради сестры.

– Идём на кухню, – Брайс потянула меня в соседнюю комнату. Усадив меня за столик, она поставила чайник и достала из холодильника торт. – Сама пекла, – с гордостью произнесла она.

– Вот как? – рассмеялся я, снимая пальто. – Я просто обязательно должен его попробовать. Где вилка и нож?

– Ты такой нетерпеливый. Дождись чай, – она ударила меня по рукам, отгоняя прочь от пирога, а потом села на соседний стул. – Я так рада, что ты пришёл.

– Я не мог не прийти, – обнял я её и поцеловал в висок. – У крошки Брайс день рождение. Такое невозможно пропустить.

– Прекрати называть меня крошкой, – рассмеялась она. – Между прочим мне шестнадцать исполнилось. Я определённо уже не крошка! – я рассмеялся. Слово крошка прикипело к ней с самой первой нашей встречи. Она была очень маленькой для своих восьми. На удивление, мы очень быстро нашли друг с другом общий язык, и единственной встречей всё не ограничилось. Она быстро заняла ключевое место в моей жизни, и я ни за что на свете не дам её в обиду.

– А мне двадцать восемь, так что ты всё равно для меня крошка Брайс.

– Дело не в возрасте, а в моём росте, – покачала она головой, выключая чайник. – Я не виновата, что я метр с кепкой. И в кого интересно я пошла?

– Может в родственников со стороны матери? – предположил я.

– Это был риторический вопрос, Максон, – отчеканила она. Её рука дрогнула, пролив немного кипятка на стол.

– Прости, – стушевался я. Она не любила, когда я затрагивал эту тему. Мы оба болезненно воспринимали причину нашего родства, но приложили массу усилий, чтобы это не встало между нами глухой стеной. – Это тебе, – я протянул ей бархатный футляр. Она улыбнулась и открыла его. Внутри лежал золотой медальон с красивой гравировкой: «Крошка Брайс».

– Спасибо, – улыбнулась она и снова крепко обняла. – Поможешь? – она приподняла свои тёмные вьющиеся волосы, и я помог застегнуть застёжку. – Оно очень красивое, и наверное, дорогое.

– Не беспокойся о цене, – отмахнулся я, хотя прекрасно понимал, что так просто Брайс не успокоится. Она прекрасно знала моё положение с деньгами. Все средства шли на лечение Крисс, а короля мало волновали мои проблемы. – Как у тебя дела?

– Хорошо, – улыбнулась она. – Устроилась на работу.

– Что? – удивился я. – Но ведь тебе только исполнилось шестнадцать.

– Мне пришлось начать работать, – пожала она плечами. – Отец болен, а мама не справляется одна.

– Почему ты мне ничего не сказала? Я бы помог.

– У тебя и так много проблем, – отмахнулась она. – Я очень рада, что ты хоть изредка появляешься в моей жизни, но я не хочу становиться для тебя очередной проблемой. Не волнуйся за меня, я со всем справлюсь.

– Ты не должна работать, – сказал я, но Брайс лишь закусила губу и покачала головой. – И кем?

– Устроилась в местную больницу санитаркой. Ничего из того, что я не умею делать, – пожала она плечами, отрезая торт. – Ну как?

– Превосходно, – честно ответил я, попробовав первый кусочек. – Ты просто полна скрытых талантов, Брайс.

– Вы мне льстите, Ваше Высочество, – рассмеялась она. – Как дела у моей племянницы?

– Кэролайн растёт. Не зря я согласился на её уроки музыки. Пусть Крисс считает, что она из меня верёвки вьёт, но я рад, что уступил в этот раз.

– Я видела её выступление. Ты можешь ею гордиться. Она очень талантливая. Хотелось бы мне с ней познакомиться, – грустно вздохнула она. – Я слышала о нападении, никто не пострадал?

– Нет, всё обошлось.

– Как… поживает король? – выдавила она из вежливости.

– Не думаю, что ты хочешь о нём что-нибудь знать, – серьёзно ответил я, допивая чай. – Если не хочешь, не нужно говорить о нём из вежливости передо мной. Я тоже не горю желанием вести о нём беседы.

– Прости, – хмыкнула она. – Просто, он как никак мой отец, – она снова пожала плечами. Если бы Брайс воспитывалась во дворце, то отец бы уже давно шпынял её за эту дурную привычку, как меня за моё хождение, которое действовало ему на нервы и считалось неподобающим тоном для принца. Что же, каждый из его детей имел неугодный для него дефект.

– Не пытайся идеализировать его. Он не подарок, а добра в нём с ноготок мизинца, – заметил я. – Я убедился в этом, прожив с ним бок о бок двадцать восемь лет. И я рад, что ты не попала под его влияние. У него жестокие понятия о воспитании, – я передёрнул плечами, буквально ощутив каждый шрам, которые скрывали рубашка и пиджак. – Завтра мы улетаем в Калгари. Постараюсь позвонить тебе через неделю, хорошо?

– Хорошо, – кивнула она.

Мы просидели на кухне несколько часов, болтая о пустяках. Я ценил мгновения, проведённые с Брайс. В детстве я всегда мечтал о брате или сестре, но увы, я был единственным ребёнком. Я помнил, как разозлился на отца и ту женщину, когда узнал, что у меня есть сводная сестра. Однако, сейчас я не представлял своей жизни без Брайс, и слава богу, что отец о ней не знал.

Нам всегда тяжело давались расставания, но это была вынужденная мера. Я жалел, что не мог увезти её с собой во дворец. Она не меньше меня заслуживала там жить, но незаконнорождённую девочку вряд ли кто примет, да и отец будет в гневе.

– Я постараюсь вырваться к тебе в следующем месяце. У отца появились планы насчёт поездки в Новую Азию. Если он не прихватит меня с собой, то я обязательно навещу тебя, – произнёс я, поправляя воротник пальто.

– Я буду скучать.

– Я тоже, Брайс, – я обнял её и поцеловал в макушку. – Я тоже.