Текст книги "По воле океана (СИ)"

Автор книги: AnnyKa

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 24 страниц)

Смех сам вырвался из груди. Тихий, несдержанный, почти безумный.

Шоу склонился над трофеем и поглаживал его перепачканные кровью волосы, не обращая внимания на собственную боль, окровавленные руки и кровоточащую шею, которую русал успел прокусить так, что кровь текла не останавливаясь.

«Чертова тварь», – с гневом и восторгом думал пират, пока связывал русала. И, даже убедившись, что тот не сможет высвободиться, он не отходил от своей добычи ни на шаг, с хрипом пытаясь остановить кровь, которой он, видимо, потерял куда больше, чем думал изначально, потому что в ногах появилась слабость, а в голове – пустота и легкость. Тем не менее, Шоу только ругался и отфыркивался, скалился от радости, как в самый праздничный из дней своей жизни, пока тащил русалку на улицу. В мастерской Эрика нашлась небольшая телега, и конь был не против упряжки.

А вот то, как он проехал весь город до причала, Шоу почти не помнил. Были лишь образы людей, отстраненный звук их шепота, иногда криков, собственное клокочущее в груди ликование. Он знал, что все пялятся на его добычу и говорят только о ней, но ни у кого не хватило духу подойти ближе или остановить окровавленного пирата, пусть даже при себе у того не было оружия.

Затем из толпы показались знакомые лица его подчиненных и боевых товарищей. И снова шум, крики. Голова кружилась.

***

Шоу потер перебинтованную шею и посмотрел на клетку в огромном трюме. Свет пробивался через решетку потолка, выходившего на палубу, и неровными линиями освещал нутро самого корабля. Здесь он планировал держать пленных и, возможно, похищенных людей. Для русалки был отведен отдельный аквариум, но его гостю еще нужно было заслужить право получить свое место в команде и более комфортабельные условия. А пока что этот бес проявлял себя лишь с худшей стороны, и, глядя на него и чувствуя режущую боль в уже заштопанном горле, Шоу понимал, что такая тварь при должном везении и правда может порвать человека на части. И это на суше! В воде же он был истинной смертью в физическом воплощении. И сейчас она принадлежала Шоу. Была полностью в его власти.

– Ну что, теперь не такой бойкий, а? – спросил Себастьян, подходя к клетке, и почти бережно погладил ее прочные прутья, глядя на своего пленника. Он лежал на влажном полу темницы лицом в пол, такой беспомощный и беззащитный, с растрепанными волосами и бледной кожей. А его проклятый хвост был привязан к потолку, позволяя русалке не полностью висеть в воздухе, а наполовину лежать на полу. – Прекрасное зрелище. Но этого пока недостаточно, красавец, – Шоу усмехнулся, искренне любуясь русалкой.

Ох, как давно он ждал этого момента, представлял его так много раз…. Пусть в его мечтах это всегда была пышногрудая девица с рыбьим хвостом, а не юноша, но так было даже интереснее. Можно было вступить в противостояние с истинным воином океана, который уже сумел доказать, что может за себя постоять. И его дикость восхищала Шоу. Ведь только самостоятельно справившись с подобной дикой силой, приручив ее, он сможет быть настоящим королем океана. Чего ему бояться в воде, если даже бесы ему покорятся?

– Проснись, – Шоу постучал по прутьям. – Проснись, красавчик,– но русалка все еще была без чувств. – Черт. Видимо, неслабо я тебя приложил, – расстроено пробормотал Шоу. Он боролся с усталостью, но все же оставался на месте, не желая пропустить тот момент, когда его долгожданная добыча наконец-то откроет глаза. Ох, им было о чем поговорить, ведь пока русалку затаскивали на борт, пара моряков заявила, что видит его впервые и он совершенно не похож на ту тварь, что убила их товарища. Сколько же их здесь? Как хорошо они прячутся, и где он сможет их найти? Необязательно всем им сохранять жизнь. Шоу слишком долго изучал записи о русалках, и что же теперь? Он мог все это проверить на практике, и будет куда лучше, если под рукой окажется несколько подопытных. Ну а этот…

Шоу вновь погладил прутья клетки, любуясь русалкой, которую поймал для него Эрик.

Он, пусть и не был девушкой, был более чем красив. А его хвост, который сейчас плотно перетягивала веревка, блестел даже в самых скудных отблесках света. Плавники, легкие и воздушные, казались почти прозрачными. Эта окровавленная бестия наверняка будет потрясающе смотреться в воде. Нужно будет только прицепить к нему груз или сразу приковать на цепь ко дну, чтобы тот не смог далеко уплыть или выбраться из воды. Вот будет прекрасное зрелище в каюте капитана! Даже короли отдали бы немало, чтобы посмотреть на столь редкое создание, отделенное от внешнего мира прочным стеклом аквариума. А с окровавленным лицом это существо ко всему прочему прекрасно доказывало свой статус и то, что говорили о русалках люди и что видел сам Шоу в день, когда потонул их пиратский корабль, – правда от и до.

Шоу потер шею и поморщился от боли.

Когда он только сцепился с русалом, то и не понял, как сильно пострадал. Укус, что тут может быть опасного? И только потом, очнувшись в палате корабельного лекаря со сломанной ногой и зашитой шеей, он осознал, что тварь, которую для него поймал Эрик, чуть его не убила. И лекарь до сих пор не верил, что Шоу сам смог запрячь телегу и довезти «груз» до корабля.

– Оно того стоило, – прошептал старый пират и прижался лбом к прутьям, прикрыв глаза. – Теперь мы сможем отплыть. Мы снова увидим океан. Спасибо тебе.

***

Эрик вытер пот со лба и прищурился от палящего солнца. Они практически закончили. Ленивые волны ударялись о борт рыбацкой лодки, а где-то на горизонте виднелись первые темные тучи. В воздухе чувствовался приближающейся ливень, которого так жаждала изнывающая от жары сухая земля берега и раскаленный песок.

– Эти сети должны помочь. Да и несколько моряков вызвались сторожить периметр по ночам. Если сюда сунется что-то крупнее мелкой рыбешки, то мы сразу его засечем и схватим. И пусть они хоть сотню раз быстрейшие твари океана, – подвел итог Азазель, улыбаясь другу. – Не думал, что ты будешь охотиться на русалок.

– У меня есть на то причины, – отмахнулся Эрик и оперся о борт лодки, уставился на берег острова, представляя себе лагуну, где мирно отдыхают мать и сестра Чарльза, и самого русала, который расслабленно спит в их постели. – Нужно возвращаться, я не намерен торчать тут весь день.

– Да? Что-то я не понял, – Аз вопросительно прищурился и встал рядом с Эриком, неспешно закурил и заговорил, уже понизив голос. – Разве мы тут не твою рыбку ловим?

– Нет, в этом нет нужды.

– Тогда для чего все это? Я-то было подумал, что ты рассорился со своим бесенком и теперь отлавливаешь его.

– Он в порядке. Но тут есть и другие, куда более опасные, и вот о них-то мы сейчас и позаботились.

– Значит, ты все же вышел на тропу войны. Шоу подрядил или сам решился?

– О чем ты?

– Да брось, по тебе и так видно: весь в предвкушении бойни. И тебе это нравится.

– Вовсе нет!

– Да ладно. Эрик Леншерр никогда не был из тех, кто мечтал сидеть дома с женой и детьми.

– А тебе-то откуда знать, о чем я мечтаю? – с прищуром спросил Леншерр и щелкнул пальцами, чтобы Аз передал сигарету и ему.

– Опыт, – пожал плечами священник. – Достаточно тебя знаю и видел в деле.

– Я изменился за последние годы.

– Ага, засел в кузнице.

– И что с того? Это никак не влияет на мои планы на семью.

– С твоим… бесом? Нет, стой! Не говори. Я не хочу знать, – поспешно проговорил Азазель и едва не поперхнулся дымом.

– Я хочу ему помочь. И, если в этом пригодятся какие-то из моих навыков, это только на пользу. Не всем же им оставаться в прошлом.

– Ладно. Но я буду заплывать к острову. Проведывать тебя. Отпою за твою душу, когда ты помрешь со скуки.

– Да пошел ты. Неужели сам-то спишь и видишь, как снова брать корабли на абордаж?

– Ну, может, не совсем об этом я мечтаю, но да. Хочу снова чувствовать, как кровь течет по телу, ощущать каждый удар сердца. Идти к какой-то цели. Снова жить, понимаешь?

– Раньше бы понял, но теперь не думаю, что это и есть жизнь.

– Нет? А что же это такое теперь, если не жизнь?

– Поиск смерти.

– Пф-ф… и давно ты философом заделался?

– Примерно тогда же, когда ты – священником.

– У меня это всегда было в крови, а вот твои разглагольствования…

– Что это там? – перебил его Эрик и насторожился, глядя на причал. Не сразу было понятно, в чем дело, но скопления людей было больше обычного, и что-то новое звучало в общем гуле голосов.

– Может, кто сумел поймать акулу, – лениво пожал плечами Азазель, и Эрик хотел бы с ним согласиться, но сердце словно сжала чья-то холодная рука. Едва лодка причалила к пирсу, он без раздумий бегом бросился в гущу людей.

– …огромный!

– Плакала наша награда.

– Он что, все сворачивает?

– Да нет, говорят, все еще в силе.

– …выводок? Тут? Да ла-а-адно!

– Он был весь в крови!

– А эту тварь вздернут на площади?

– Ох, если бы так! Я всегда хотел глянуть на них, хоть одним глазком.

– Шоу должен, он же…

– Эй, – Эрик грубо развернул к себе одного из рыбаков в толпе, и тот хотел было уже выругаться, но, едва заметив Эрика, прикусил язык.

– Да? Чего изволите? – осторожно спросил он. Сколько бы Эрик ни сидел в своем убежище, это не помогло ему избавиться от своей былой славы, и даже сейчас она заставляла людей испуганно запинаться от одного его взгляда.

– Что стряслось?

– Да ничего, господин добрый. Только капитан ваш бывший русалку словил. Вот все и обсуждают, когда он красотку эту выставит да всем покажет.

– Что?! Когда?

– Да давеча, днем этим. Всего несколько часов, как говорят…

– Куда это он?

– Не знаю, пойми его. Может, праздновать с командой бросился.

***

Эрик до последнего надеялся, что Шоу сам сумел схватить брата Чарльза, которому все же хватило глупости сунуться в охраняемую бухту. Ну а то, что все твердили о русалке… так и сам Эрик прежде не задумывался о том, что среди них есть мужчины. Естественно, услыхав о русалке, все думают о пышногрудой хвостатой девушке, какую малюют на вывесках трактиров или вырезают из дерева на корму кораблей. Никто и не подумает о том, что это может оказаться юноша. Тем более, если молва об улове Шоу передавалась из уст в уста, то удивительно было еще то, что пока никто не рассказывал во всех подробностях о двух хвостах или рогах подводной твари. Что возьмешь с сухопутных торговцев, которые и острова-то не покидали? Они наверняка еще придумают ярких подробностей. Это вовсе не значит, что Шоу правда смог поймать кого-то из семьи Чарльза. Он видел их обеих, и они казались слишком измученными и достаточно умными, чтобы так глупо влипнуть в подобную заварушку. Хотя… если сестра Чарльза еще могла бы дать отпор, то его мать выглядела куда хуже… Возможно, только возможно, что ее поймать было бы легче. Это могло случиться. Теоретически. Случайно.

Он никогда еще так быстро не добирался до дома. Казалось, кровь стыла в жилах, а тело приходилось словно выталкивать сквозь загустевшее пространство, пытавшееся замедлить каждое его движение и поглотить каждый вздох. Он повторял себе, что это невозможно. Он все предусмотрел, и никто из близких Чарльза не мог пострадать. Они надежно укрыты. Они в безопасности. Чарльз сам проверял подводные пещеры, и вблизи не было ни кораблей, ни даже сетей. Они были в безопасности. Что бы там не поймал Шоу, это никак не было связанно с близкими Ксавьера.

– Чарльз! – еще только подбегая к дому, крикнул Эрик. Он вбежал в дом подобно дикому ветру, что кричит о скорой буре.

Ксавьер, должно быть, был зол, что Эрику пришлось задержаться, но он все поймет…

Дверь не заперта.

– Чарльз? – Эрик почти не слышал своего голоса, когда звал дорогого сердцу русала, потому что мысли отступили на задний план, а картина перед глазами стала невероятно отчетливой. Кровавый след на полу. Поваленные стулья. Книги, упавшие с полок и валявшиеся раскрытыми на полу. Ветер, трепавший занавески на распахнутых окнах. Открытая настежь дверь спальни.

Эрик не чувствовал собственных движений и теперь сам желал застыть в пространстве, словно насекомое, попавшее в каплю смолы. Что угодно, лишь бы не приближаться к спальне и не видеть то, что он уже успел осознать.

Но шаг за шагом он оказывался все ближе. С тихим скрипом он толкнул вперед и без того открытую дверь, едва касаясь кончиками пальцев гладкого дерева.

На мгновение его сознание пронзил леденящий душу образ мертвого Чарльза, который, словно выпотрошенная рыба, валялся на полу или свисал с кровати. Высохший хвост, тело перепачкано кровью, а глаза заволокла белая пелена…

Всего мгновение, но его хватило, чтобы Эрик осознал, что никогда прежде не испытывал подобного страха и отчаяния. И потому, когда, войдя внутрь, он увидел следы борьбы и опрокинутую мебель, сорванные простыни и следы крови на полу и у распахнутого окна, то эта картина показалась ему настоящим даром, самой удачей в сравнении с тем, что он успел себе придумать. Эрик бросился к окну, но надежда увидеть след русалочьего тела, оставленный на песке и тянувшийся к самому океану, так и не оправдалась. Он обнаружил лишь больше кровавых следов.

– Проклятье, – выругался Эрик и бросился прочь из дома.

***

Чарльз тихо захрипел. Чувства восстанавливались одно за другим. Сначала слух – он уловил только стук капель воды о пол, приглушенный шум океана и глухие шаги вперемешку с голосами откуда-то сверху. Потом вернулось ощущение собственного тела. Оно болело. Чарльз не сразу осознал, что не так, но, когда попробовал двинуться, ощутил, что находится в ужасном положении. Он лежал на полу, но хвост его крепко связывала веревка, прикрепленная к потолку. Она заставляла его висеть, словно тушу, трофей, который оставили подвешенным, так и не вытянув всю добычу целиком, бросили на полпути.

Пальцы впились в залитый водой пол, прошлись ногтями по прочному дереву. Голова была тяжелой от боли, и Чарльз осторожно коснулся своего затылка, но тут же зашипел от боли и не удивился, когда увидел на своей руке кровь.

– Ты хорошо сражался. Как настоящий зверь. Но и люди не так просты, как могло бы показаться, – послышался тихий голос из тени корабельного коридора. Чарльз приподнялся на локтях и стал вглядываться в темноту, где смог различить силуэт сидящего человека.

– Ты напал на меня.

– Не стану отрицать. Но я думал, что ты предназначен мне.

– С чего же? – фыркнул Чарльз, гневно смотря на силуэт. Его сердце билось на удивление спокойно, да и напряжение в теле было вовсе не от испуга. Может, он слишком сильно ударился головой, а, может, весь запал страха в нем перегорел в момент короткого сражения. Или наконец-то сказалось то, что он слишком часто представлял этот момент и страшился его. И вот теперь, когда он был более чем реален, страх ушел, оставив только пустоту и какое-то спокойствие.

– Ты был у Эрика, – послышался скрип стула, и фигура моряка стала выше. Шаги эхом отдавались от стен, он медленно и тяжело, шаг за шагом подходил ближе, и было видно, как трудно ему было идти. Он подволакивал правую ногу при каждом шаге, и этот факт заставил Чарльза усмехнуться. Слова о его человеке сначала словно пролетели мимо, но потом стрелой пронзили его сознание.

– Эрик?

– Да, – человек вышел на свет, и Чарльз уставился на своего похитителя, отметив, что он и теперь имел все такой же дикий вид. Однако он стал куда более потрепанным – их бой не прошел для него незаметно.

– Он бы не сдал меня.

– Да ладно? Тогда зачем он держал тебя в доме?

Чарльз потер виски. Голова ужасно гудела, а мысли казались вязкими, словно тина, и с трудом наполняли сознание.

Эрик.

Этот человек знает Эрика.

Сердце гулко застучало. Это не был страх, нет. Что-то иное. Похожее на волнение, на разочарование, на ощущение надвигающейся катастрофы.

– Он бы этого не сделал.

– Ты так хорошо его знаешь? – удивился мужчина и подошел еще ближе, облокотился о прутья клетки. – Как же долго он держал тебя у себя? Ох, все так же хорош во всем, что делает. Ты ему доверился? Не слышал присказку: «Пиратам веры нет»?

– Что?.. – Чарльз приподнялся и уставился на человека перед собой, а затем заозирался, словно ожидал увидеть хоть что-то…

Пират?

Эрик не мог быть пиратом! Нет, он не мог быть одним из тех кровожадных убийц, людей, что не лучше диких русалок, он же все о нем знает! Эрик моряк. Кузнец. Он не убийца!

– Нет!

– Ну да, у вас там под водой, должно быть, другие поговорки. Но у нас все достаточно просто. Эрик подготовил мне лучший из подарков, поймав тебя, и даже после всех его метаний и отказов, я буду рад принять его в команду с распростертыми объятиями. Он даже сможет тебя покормить.

– Он бы не сделал так, я знаю… он бы…

– Я принесу тебе поесть. Всегда хотел увидеть, как это.

– Я тебе не аквариумная рыбка! Выпусти меня!

– Ох, этот чудесный крик. Именно его не хватало этому трюму.

***

– Где они?! – Марко сорвал себе голос, а побитый Кейн уже даже не пытался найти оправданий или предположить, куда делась большая часть их стаи. – Ты должен был следить за ними! – электрический ток прошелся вдоль его хвоста. – И ты только сейчас говоришь о том, что Чарльз пристрастился к берегу?!

– Ну, я не слушал, что он там лопочет. Словно он говорил что-то важное.

– Идиот, – зарычал Марко и дал сыну пощечину, вот только русал словно не чувствовал боли, просто ждал, когда его отец успокоится.

– Я не знал, – прошипел Кейн и гневно вильнул хвостом. Он, видимо, уже давно бросился бы на отца, если бы так его не боялся.

– И теперь они у берега! Ты видел, что там сейчас творится? Там сетями все опутано, корабли повсюду! И ты загнал нашу стаю туда?!

– Они сами это сделали!

– Замолчи! – Марко переменился в лице так быстро, что Кейн даже не понял, в чем дело, но инстинктивно сжался, когда отец кинулся к нему. Вместо боли он ощутил лишь, как тот крепко зажал ему рот и быстро утянул на дно в заросли водорослей, что Кейн совершенно растерялся и лишь таращился во все стороны, пытаясь понять, что почувствовал его отец и что в этом мире вообще могло его напугать. Достаточно долгое время он не ощущал ничего, и лишь затем почуял запах человеческой крови, такой сладкий и приятный, что захотелось вновь впиться острыми зубами в живую плоть и почувствовать ее вкус на языке и в воде вокруг.

Они проплыли далеко, но их силуэты можно было рассмотреть даже через занавесь водорослей. Десяток. Второй. Третий…

У Марко сжалось сердце от почти забытого чувства страха. Он смотрел на тени в отдалении и мог представить себе этих истинных подводных жителей… Каждый из них не помнил своей человеческой жизни, отринув любую память о ней и о человеческих обычаях. Они считали себя единственными королями океана и жили в том безумном культе, который до сих пор преследовал Марко во снах. Их стая плыла от этих русалов почти с самого момента его смерти, и вот теперь все было кончено…

Он знал это наверняка, потому что увидел силуэт русала, которого ни с кем нельзя было спутать. Он казался раз в пять больше всех остальных, но это было лишь оттого, что хвост его был не таким, как у всех. Длинный и извилистый, разделенный на восемь тонких, но невероятно мощных и таких смертоносных щупалец.

– Это все из-за него. Не стоило слушать этого проклятого мальчишку, – гневно и испуганно прорычал Марко, проклиная Чарльза всей душой.

Это все было из-за него.

Этот русал нес за собой лишь разрушения и смерть, которые скользили за ним хищной стаей с того самого дня, как Синистер стал вожаком и решил, будто Чарльз наделен силой слышать океан. И этот псих был столь уверен в этом, что никогда не отставал от них.

И сейчас, забыв о каждом разе, когда Чарльз спасал их, находил еду и очередное убежище, когда предупреждал об опасности при помощи своей «особенности», начисто забыв обо всем этом, Марко жалел лишь о том, что не оставил мальчишку раньше. Еще тогда, в тот самый день, когда решил, что самка с молодым русалом смогут помочь ему выжить в новом и незнакомом ему мире.

Он должен был избавиться от Чарльза еще тогда, потому что сейчас он знал – уже слишком поздно.

– Отец, куда ты? – зашипел Кейн, когда Марко выпустил его из хватки и медленно начал всплывать. – Отец!

– Сиди тут, я все улажу, – зашипел Марко и нашел в себе силы плыть выше, повинуясь непонятному даже для самого себя наитию.

Да. Все дело было в Чарльзе.

Это он нужен был Синистеру. Проклятый мальчишка, способный понимать течения океана и говорить с ним. И, чтобы заполучить его, Синистер дарует прощение беглецам и отступникам.

Он должен, должен…

***

Эрик смотрел на пустующее место у причала и не мог поверить глазам. Грудь тяжело вздымалась, а мышцы все еще гудели от долгого бега. Он был здесь. Корабль Шоу. Он все время стоял здесь, и что же сейчас? Почему это место пустует? Другие корабли и шхуны все еще на своих местах, и люди все так же снуют по берегу, как и раньше, но какого черта это произошло? Почему именно это место именно сегодня пустует?!

– Этого не может быть, – проговорил Эрик, чувствуя, как в его душе разгорается паника. Он не мог ее себе позволить, только не сейчас, когда он так нужен был Чарльзу. Он должен был найти корабль Шоу. – Эмма, – мысль мгновенно погнала Эрика в бар. Меч привычно крепко держался на бедре, равно как и кобура с пистолетом. Он и забыл это приятное чувство силы, которое приходило к нему, едва оружие попадало ему в руки. Слишком долго в них были лишь сети или инструменты. Слишком долго он спал, не тревожа эту часть своей натуры. Но теперь он вновь чувствовал кровожадный металл так, словно он был его старым другом, с которым Эрик готов был хоть весь океан залить кровью, лишь бы вернуть Чарльза целым и невредимым к себе домой. Чтобы все было, как прежде.

Он вломился в таверну, с таким грохотом распахнув двери, что все посетители покосились на шумного вторгшегося пирата, а Эрик схватил за руку проходившую мимо официантку, которая едва ли не побелела от страха.

– Эмма, где она? – прорычал Эрик, чувствуя, как сила приливает к его мышцам.

– Господин, но…

– Где?

– Госпожу нельзя тревожить. Она просила…

– Эмма! – крикнул Эрик, отпустив официантку и оттолкнув ее так, что девушка едва не выронила поднос с заказом. Охрана только успела подскочить, а Эрик уже достал меч из ножен, чувствуя, как становится едва ли не единым целым со своим оружием.

– Эрик! Ты что тут решил устроить? Это приличное место, – прикрикнула хозяйка заведения, которая только-только появилась на лестнице и теперь строго смотрела на бывшего члена пиратской команды.

– Надо поговорить, – приказал Эрик, направляясь к женщине, и беспрепятственно прошел через охрану, которая, завидев кивок своей госпожи, расступилась, пропуская Леншерра к лестнице. И, как бы ни хотел Эрик во всю глотку кричать, выпытывая у женщины все, что она знает о случившемся, он держался. Дошел до ее кабинета и там уже запер замок, чувствуя, что его трясет от гнева.

– Где он?

– Кто? – невинно спросила женщина.

– Не прикидывайся, что ты не понимаешь, о ком я говорю! Где Шоу? – Эрик бросился к Эмме и, прежде чем она успела достать из ножен свой хрупкий отравленный кинжал, толкнул женщину к столу, прижав к ее горлу лезвие своего клинка. – Я не настроен на твои игры. Говори.

– Боже, Эрик, что на тебя нашло?! – зашипела Эмма, пытаясь скрыть страх, который все равно слишком громко звучал в ее голосе. Она впилась руками в край стола и медленно выдохнула. – Они решили опробовать корабль. Он сказал, что теперь все готово, но часть команды все еще на берегу. Это что-то вроде почетного заплыва вокруг острова, прощание с сушей.

– Маршрут! Где он сейчас? Мне нужно на борт.

– Уже хочешь в команду?

– Где?!

– Хорошо! Боже, Эрик, убери это! – она дернулась, пытаясь уклониться от лезвия, которое уже оставило на ее шее тонкий, пока еще неглубокий порез. Но Эрик не отступал. – Опусти оружие, и я скажу тебе, как нагнать его.

Эрик надавил на клинок, сильнее прорезая кожу, уже до крови, и так резко отдернул его, что одно мгновение Эмма была уверена, будто Леншерр решил вскрыть ей горло. Она долго еще не могла унять дрожь в руках, пока показывала на карте острова маршрут, выбранный Шоу.

И, лишь когда Эрик выбежал из ее кабинета, словно проклятый со святой земли, она смогла вздохнуть спокойно. И она не хотела знать, что так взбудоражило Леншерра. Она видела его глаза, этот взгляд…

Он проснулся.

Тот монстр, что вырос в океане под руководством Шоу. То существо, в которое он превратил мальчишку с берега, взяв его с собой, пообещав найти его мать, захваченную в плен пиратами. Она видела этот взгляд. Кровожадный и беспощадный, холодный, как сталь. И она знала, что это был тот человек, которого она так жаждала вернуть и который будет в состоянии взять на себя управление и командой, и кораблем, стоит только Шоу дать слабину.

Но она и не думала, что это произойдет так быстро.

***

Чарльз тяжело дышал и уже не пытался вырваться. Просто понял, что с каждым рывком петля на его хвосте стягивается сильнее, а он и так уже почти не чувствовал своего плавника, который за долгие часы без воды успел подсохнуть и теперь походил на жухлый лист. И если бы веревка не была затянута так сильно, то, Чарльз был уверен, он чувствовал бы жгучую боль в своем хвосте.

– Выпусти меня. Или хотя бы опусти хвост, – хрипло прошипел Чарльз человеку, который все так же продолжал им любоваться.

– Хвост? Да это же самая опасная твоя часть. Нет уж, красавец. И не думай, что я ничего о вас не знаю. И знаешь, что я тебе уготовил, а? – сидя недалеко от клетки, он чуть склонил голову набок и ухмыльнулся своим фантазиям. Чарльз не стал отвечать, лишь гневно посмотрел на своего мучителя, мечтая снова впиться зубами в его горло и на этот раз закончить начатое. Впервые в своей жизни он действительно жаждал крови и не побоялся бы ее пролить.

– Я лучше, чем кто-либо, знаю, насколько вы опасны. И я не намерен давать тебе и шанса. Или ты правда думал, что я сразу запущу тебя в воду?

– Но я слышу ее вокруг, и мы абсолютно точно не стоим на месте, – прошипел Чарльз.

– Да. Но тебе это не поможет. Сил вырваться из клетки у тебя все равно нет, – легко пожал плечами пират и ухмыльнулся. – Ты пробудешь здесь пару дней, ослабнешь достаточно, чтобы не мог сопротивляться, а затем… думаю, это будет моя любимая часть, – он глубоко вздохнул. – Я перережу тебе хвост. Потребовалось немало сил приложить, чтобы узнать о строении хвоста у русалов, но благо короли тоже интересуются вами, а значит, есть и ученые, а там уже и книги. Так вот. Когда твое тело снова коснется воды, поверь, ты будешь плавать медленнее человека. Я гарантирую тебе это. Ты будешь моим личным талисманом удачи. И мы с тобой поладим, понимаешь? Мы поладим, и я сделаю так, что твоя жизнь в аквариуме будет комфортной. Как у самой редкой и моей любимой рыбки.

– Уверен, что твой корабль раньше не пойдет ко дну? – спросил Чарльз, стараясь слегка пошевелить хвостовым плавником, пока еще он мог это сделать.

– С чего бы? Ты всего лишь одна русалка, а я знаю, как вы топите корабли. Нужна целая стая.

– И она будет. Ведь я на борту.

– Да ладно, – рассмеялся пират и достал из кармана куртки яблоко. – С чего бы русалкам целыми стаями плыть за тобой? По мне, так ты переоцениваешь свою исключительность.

– Если бы. Но, когда мы выйдем в океан, стоит мне только позвать, и целые стаи приплывут. И они опустят этот корабль на самое дно океана. Неважно, как он велик или насколько хорошо защищен.

– Эти байки будешь команде рассказывать. Они подивятся, что русалки вообще разговаривают. Но я передам Эрику спасибо за то, что поймал столь ценный экземпляр.

– Он не ловил меня.

– Ты почему-то так веришь ему. Я не могу понять, с чего бы? – полюбопытствовал пират, но Чарльз лишь пожал плечами, давая понять, что не намерен отвечать на этот вопрос. – В молчанку играем?

– А может, я мысли читаю? – усмехнулся Ксавьер. – И понял, что ты – человек паршивый, и будущее твое – на дне. Будущее холодного трупа на самом дне океана.

– Еще и будущее видишь?

– В твоем случае это несложно.

– Удивительно.

Чарльз ничего не ответил. И снова он подумал об Эрике. Еще час назад, когда хвост не так затек, Чарльз бился и проклинал его имя, пока пират напротив аплодировал и наслаждался этим шоу. И лишь когда весь гнев перегорел, когда Чарльз заставил себя взяться за ум, заставил вспомнить все, что он знал и чувствовал к Леншерру, лишь тогда он понял, что, даже если Эрик пират и руки его по локоть в крови, эта часть его жизни позади. С ним был другой Эрик, заботливый и тихий, улыбчивый и нежный, страстный и рассудительный. Тот, кто всегда пытался его уберечь. И пусть одна мысль о том, каким могло быть прошлое его человека, омрачала весь его образ, что сложился в сознании Чарльза, но отречься от него полностью из-за этого Ксавьер бы не смог.

– Тебе лишь кажется, что ты что-то знаешь о моем народе. То, что ты понял, как травмировать мой хвост и сделать слабее, не значит, что ты эксперт в моем народе. Чем мы живем? Во что верим? Чего боимся и кому молимся? Кому подчиняемся и как собираемся в стаи?

– У вас ничего этого нет, вы просто плавающие дикари.

– Да? Значит, твоя уверенность в Эрике весьма сомнительна. Он все это знает, – пожал плечам Чарльз и провел пальцами по тонкому слою воды, покрывавшему дно его камеры.

– И что же это должно значить? – с небрежной интонацией спросил пират и посмотрел на Чарльза так, словно тот лгал, в надежде на выдуманное спасение, но это лишь придало Ксавьеру сил.

– А то, что я уже несколько месяцев живу с Эриком. И пусть о пиратском прошлом он не упоминал, но знает все, что я ему рассказал. И он скорее перережет тебе глотку, чем отдаст меня в твои руки.

– Да что ты знаешь об Эрике?! – внезапно взбесился пират и подскочил на ноги, бросился к клетке Чарльза, но тот лишь улыбнулся, только сильнее веря в свою правоту.

– Все.

***

Марко тяжело дышал, привкус собственной крови заполнял весь его рот. Казалось, сама вода вокруг стала мутной из-за нее, но он терпел это. Терпел и знал, что ни его, ни Кейна не убьют. Как бы сильно этого ни хотелось тем больным перерезанным фанатикам, которые кружили вокруг, словно акулы, мечтая отхватить кусочек от нечестивых русалов, отвергших волю океана. И Синистер явно не спешил останавливать праведные истязания. По крайней мере, ровно до этого момента. Его огромные узкие щупальца извивались, плавно двигались, готовые в любое мгновение превратиться в смертоносное оружие. Бледная кожа спрута была практически мертвецки белой, что лишь подчеркивали тонкие черные полосы боевого раскраса на его лице и посиневшие, словно у утопленника, губы.

– Довольно. Грешники готовы говорить.

– Мы и прежде не собирались врать, – прошипел Марко и поерзал на дне, пытаясь справиться с веревками, сковывавшими его руки.