Текст книги "По воле океана (СИ)"

Автор книги: AnnyKa

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 24 страниц)

– Что? – строго, но с любопытством спросил Чарльз, и сердце бывшего пирата вдруг словно потеряло свой якорь. Отправилось дрейфовать по огромной и ставшей пустой грудной клетке.

– Я уже говорил. В этом мире такие прикосновения считаются проявлением привязанности и близости.

– То есть… – Чарльз внезапно смутился и даже стал выглядеть растерянным, – это не было связано со спариванием?

– Не в том смысле, в каком ты мог бы подумать, – Леншерр нашел в себе силы слегка улыбнуться. – Мне приятно касаться тебя. Я думал, что и тебе это было приятно, – последнее мужчина добавил почти случайно, хотя сам он прекрасно помнил твердость у своего живота и знал точно, насколько приятен оказался их поцелуй для молодого русала. – Но я не сделаю ничего, чего бы ты не хотел. И ничего, что противоречило бы твоим… взглядам, – добавил он, видя задумчивый и усталый взгляд Чарльза.

– Ты обещаешь?

– Да.

– Хорошо, – кивнул Чарльз, но было видно, что он просто решил отложить «серьезный» разговор на потом. Он выглядел совсем вымотанным и уставшим, и, как бы Эрик ни хотел задать множество вопросов о том, что было с Чарльзом всю эту неделю и что он решил в итоге… он, как и Ксавьер, спустивший на тормозах их странно разгоревшийся конфликт, не стал лезть в дела семейные своего друга. – Эрик, отнеси меня в дом, – тихо попросил Чарльз, глядя на воду, и было что-то в его тоне, что заставило Леншерра занервничать.

– Ты хочешь переночевать там, а не под пирсом? – он вовсе не возражал. Боже, да все это время он только и мечтал о том, чтобы Чарльз вновь оказался в его доме! Но почему-то эта просьба Ксавьера звучала сейчас не так, словно он просто хотел отдохнуть под крышей, а так… так, словно он боялся оставаться один в воде. А может, Эрик просто хотел услышать это в тоне своего дорогого русала, чтобы еще раз ощутить, что он ему нужен. Ощутить, что хоть кому-то в этом мире он может помочь.

– Я хотел бы сегодня отдохнуть в доме, если ты не против.

– Нет, конечно нет, – тут же ухватился за возможность Леншерр и немного растерялся, когда Чарльз плавно подплыл к нему и обхватил его руками за шею, мягко прильнув к моряку своим прохладным телом. Эрик осторожно обнял русала и потянул его к берегу, а затем и вовсе подхватил на руки, стоило лишь уровню воды стать достаточно низким, чтобы это сделать. И, то ли оттого, что они давно не виделись, то ли просто из-за нервозности и изнурительной бессонницы, Эрику показалось, что Чарльз стал легче. Это лишь сильнее заставило его насторожиться.

Он заставил себя оставить все вопросы до утра. Да Эрик и не успел бы их задать, ведь едва только он вошел в дом и донес Чарльза до кровати, как понял, что русал уснул прямо у него на руках.

– Что же с тобой случилось? – обеспокоенно прошептал Эрик, укладывая Чарльза в постель, и бережно погладил его по мягким волосам.

Он неохотно отошел, прихватив с собой плед, и направился к океану, чтобы как следует намочить его. Это и заготовленный таз с водой уже казались ему обычными атрибутами нормального сна. Словно никто и не спит под сухим одеялом без запаса воды под рукой. Это нужно было Чарльзу, а Эрик был рад заняться делом. Оно хотя бы немного отвлекало от тревожного чувства на душе, от затаившихся страхов о том, что именно каждый раз ожидает Чарльза под водой. Он укрывал его, стараясь почти не касаться. Даже не позволил себе лечь с ним в одну кровать, прекрасно понимая, что не сдержится. А хочет ли Чарльз просыпаться в его объятиях, Эрик не знал. И потому устроился рядом, на кресле, решив просто быть рядом и охранять сон своего гостя из океана.

– Спи спокойно, сирена, – усмехнулся Эрик, глядя на русала в своей постели и понимая, что это существо уже надежно пленило его душу, а он даже не желает ее возвращать.

***

Чарльз спал тревожно. Его разум боялся видений, но тело требовало отдыха после всего, что произошло. После их с Рейвен вымученной игры, которая явно близится к финалу, после ищеек, которые вновь выследили их, и после смены логова. Удобные затонувшие корабли они сменили на подводные скалы, поросшие темными водорослями и жесткими кораллами. В их пещерах Чарльз чувствовал, как на него давят стены, и постоянно казалось, что камни над головой вот-вот обвалятся и похоронят его на океанском дне. В их новом логове почти не было света, а вода была такой холодной, что Чарльзу и остальным приходилось кутаться в плетеные одеяла. Но холод все равно достигал их тел. Никто из них не относился к глубоководному виду, но страх быть пойманными приспешниками Синистера заставил прятаться даже в расщелинах. И это стало той последней болезненной каплей, что добила Чарльза. Он не мог вечно так жить. Он не хотел этого. Постоянно скитаться по океану, жить впроголодь, когда не удается охота, подчиняться отчиму и его бредовым идеям только потому, что тот был сильнее… Он уплыл от них, как только появилась такая возможность, но знал, что скоро должен будет вернуться…

Чарльз дернулся во сне и резко проснулся. Его слегка знобило из-за мокрого и ставшего холодным пледа, и он свернулся калачиком, уткнувшись лицом в хвост и обхватив его руками.

– Чарльз, ты в порядке? – обеспокоенный голос Эрика согревал не хуже горячих подводных гейзеров, возле которых Чарльз так любил греться.

– Да, просто… холодно.

– Я могу наполнить тебе ванну или принести другой плед.

– Нет. Останься, – попросил русал и поднял голову, чтобы посмотреть на своего человека. Этой ночью Эрик не спал рядом с ним. И именно поэтому Чарльз замерз. Но просить об этом сейчас казалось лишним. У Ксавьера было много времени, чтобы обдумать все, что с ними произошло. Те чувства, что пробуждал в нем Эрик… как бы они его ни пугали, в той же мере они его и притягивали, и казалось так глупо было отказываться от той части жизни, что давала ему почувствовать себя счастливым.

– Ты выглядишь больным, – Эрик нахмурился и поднялся с кресла. Его движения были скованными, и было видно, что за ночь у него затекли все мышцы. А когда он присел на кровать к Чарльзу, то намеренно старался держать дистанцию, и, стоило Леншерру протянуть руку к русалу, как он сам тут же замер. – Ты позволишь? – осторожно спросил он, и только после того, как житель океана кивнул, Эрик провел рукой по его волосам, чтобы открыть лоб. Он запоздало подумал о том, что, возможно, температуру у русалов нужно определять как-то иначе или что она может отличаться от человеческой. Он так и замер, едва касаясь прохладной кожи Чарльза. – Что с тобой произошло?

– Все в порядке. Просто теперь я живу в другом месте, и от него до берега плыть гораздо дольше. И то место слишком холодное для меня, а из-за этого я постоянно чувствую усталость.

– Так живи здесь, – вновь предложил Эрик и, тут же прикусив язык, попытался исправиться, – это место может стать и твоим домом, и я буду ждать тебя каждый раз, если ты будешь возвращаться сюда.

– Я не знаю, как долго мы будем жить достаточно близко, чтобы я мог приплывать. Но пока я еще могу…

– Можешь? Да ты похож на смерть.

– Эрик, – Чарльз нахмурился и слегка вытянулся, потянувшись к человеку. Леншерр замер и едва дышал, пока Чарльз устраивался у него на коленях, мелко дрожа всем телом и с упоением впитывая тепло своего человека.

– Так, тебе нужно сменить это одеяло, – Эрик стянул влажную ткань с тела Ксавьера на пол. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь прикрытые шторы, тут же обратились сотнями бликов на влажном гладком хвосте русала, и Эрик невольно им залюбовался. Удивительное по красоте создание. Гибкое и стройное. И хвост его, возможно, тоже мог быть чувствительным… Чарльз глубоко вздохнул и расправил тонкие плавники, а его дыхание защекотало Эрику ноги.

– Спасибо, что помогаешь мне, – тихо проговорил русал.

– Не благодари. Я всегда делал бы это для тебя, – Эрик откинулся на спинку кровати и, не удержавшись, приобнял Чарльза за плечи.

– Наши миры разные. Я плохо знаю твой, а ты – мой.

– Мне казалось, в этом есть определенный интерес. Ты не похож ни на кого, из тех, кого я встречал. А мне доводилось видеть множество… иностранцев, – Эрик расслабился, и теплое спокойствие начало заполнять его изнутри лишь оттого, что он просто лежал с Чарльзом в кровати, обнимал его и мог неспешно говорить, зная, что в ближайшее время Ксавьер никуда не пропадет.

Говорить ему о том, что Эрик не готов его отпускать, пока к русалу не вернется здоровый румянец и сильный вид, он пока не собирался. Но и выпускать Чарльза в океан в его нынешнем состоянии казалось сродни насилию над юношей.

– Но в этом же и проблема, – не согласился Чарльз и придвинулся ближе, чтобы плотнее прижаться к Эрику, лучше согревая свое замерзшее тело. Он провел языком по бледным губам и нахмурился. – Я принял твое дружеское поведение за попытки спариться. Я был так зол и растерян, что не хотел больше возвращаться. Если я что и ненавижу, так это когда меня считают самкой.

– Да как можно тебя с ней спутать? – искренне возмутился Эрик, но почувствовал болезненный укол совести. И до чего же хотелось еще немного пожить в этой иллюзии их близости, которую он создал обманом, пользуясь незнанием Чарльза.

– Ты бы удивился, – фыркнул юноша, а затем поднял взгляд на Эрика. – Мне не стоило сбегать. Тем более глупо было даже думать, что ты хотел бы этого со мной. Мужчины не могут иметь такой близости, – он усмехнулся, видимо, поражаясь своей глупости, а чувство вины в душе Леншерра стало еще тяжелее. Он промычал что-то неопределенное, не желая врать или говорить правду, понимая что оба варианта лишь отпугнут от него Чарльза. – Я рад вернуться, – Ксавьер довольно улыбнулся, потянулся к Эрику и, прежде чем тот смог отреагировать, коснулся его щеки. Прижался приоткрытыми губами к его рту, провел кончиком языка по сомкнутым губам Леншерра, заставляя все его тело испытать легкую волну удовольствия. Но, когда он уже хотел ответить на поцелуй, забыв весь тот обман, которым он его получил изначально, Чарльз уже отпрянул. – Я немного устал от заплыва к тебе. Если ты не против, я бы предпочел провести день дома.

– Конечно, – кивнул Эрик, и Чарльз стал устраиваться у него на груди, мирно помахивая хвостом, видимо, собираясь снова провалиться в сон. Он обхватил Эрика за талию, и тот едва не выругался вслух. Пусть даже в приглушенном свете он не мог как следует разглядеть его обнаженное получеловеческое тело, но чувствовать его так близко было слишком интимно и приятно. А Эрик слишком долго ждал, когда вернется его русал… – Так, поднимись, – не выдержал Леншерр, понимая, что еще немного – и сам нарушит обещание, вновь перейдет границы, дозволенные Чарльзом. Он приподнял юношу и поспешно встал с постели, пока его возбуждение лишь нарастало и не было особо заметным. По крайней мере, он на это надеялся. Русал поднял на него растерянный взгляд, от которого Эрику стало только хуже. Эти огромные глаза. Чарльз был одновременно таким умным и таким наивным. Так легко было бы сказать, что в этом нет ничего плохого. Он мог бы лежать у него на коленях, они могли бы засыпать в одной постели. Эрик бы нашел для этого повод и оправдание. Чарльз замерз и так нуждался в тепле. Он мог бы оправдать поцелуи и прикосновения, нужно было только чувствовать грань. И, глядя на растерянного Чарльза, он понимал, как просто мог бы вернуть себе хотя бы часть того, чего он так желал. Но он просто неспособен был так обманывать Ксавьера.

– Что ты делаешь? – Чарльз внимательно следил за Эриком, и его взгляд мужчина физически ощущал на своей спине.

– Развожу огонь в камине. Скоро станет теплее. Этот остров, конечно, не относится к северным землям, но сейчас, осенью, и здесь бывает прохладно, особенно по ночам. Земля еще не прогрелась, и в доме быстро станет холодно. А так будет намного теплее, и ты перестанешь дрожать. А пока… – едва закончив с камином, Эрик поднялся на ноги и взял с кресла сухой плед, которым укрывался сам всю эту ночь, накинул его на плечи Ксавьера, кутая русала в теплую ткань. – Это поможет тебе согреться, – с серьезным и решительным лицом произнес бывший пират. Он провел ладонями по плечам юноши, слегка растирая их, пытаясь разогнать кровь в его теле, но быстро понял, что это плохое занятие. Слишком близкое, ласковое и, определенно, находившее отклик в его теле. Эрик едва не зарычал сам на себя и отпрянул от Чарльза, не зная, как бороться с этим искушением. – Я приготовлю тебе завтрак, – это все, что он смог придумать для стратегического отступления, и вышел из спальни до того, как русал успел бы его окликнуть.

Он сам загнал себя в угол. И понимал это только теперь, когда нервно заваривал чай и почти машинально собирался приняться за готовку. Слишком долго он думал о том, что будет, когда вернется Чарльз. Но как он мог упустить этот момент? Самый важный, который он до сих пор не разъяснил русалу. Нужно было сказать ему на берегу. Он ведь пытался объяснить, как это может быть в мире людей, но остановился. Чарльз не человек, и он скрылся в океане, едва Эрику стоило забыть об этом. Ксавьер до сих пор считал, что все, что делал Леншерр раньше, было людским проявлением привязанности. Просто потому, что он поверил словам Эрика.

Он должен был пойти и объяснить ему…

Чарльз еще какое-то время смотрел на дверной проем, не понимая, почему Эрик так поспешно ушел. Но он не стал его звать, лишь принюхался, когда почувствовал запах жареного бекона. Русал голодно сглотнул и ощутил, как заурчало в животе. Говорить Эрику, что он не ел нормально уже четвертый день, Чарльз не стал. Чтобы не тревожить его. Но в том поганом месте, которое выбрал Марко, можно было только жевать водоросли, да и то далеко не все. Поймать что-то съестное удавалось не сразу, и добычи всегда было слишком мало, чтобы прокормить всех. Более того, при распределении еды Марко явно закармливал сына и Рейвен, и, хотя девушка пыталась делить свою часть с Шерон и Чарльзом, Марко строго следил, чтобы такого не происходило. Такими темпами он просто заморит их голодом, и у них не будет сил уплыть, когда это будет по-настоящему необходимо.

И оттого запах стряпни Эрика сейчас казался особенно вкусным и аппетитным, а то, что его порцию вместе с отложенными заранее запасами остальные в семье разделят между собой, немного притупляло чувство вины. Он был рад вернуться. Даже больше того. День изнурительного заплыва оправдал себя, и теперь Чарльз нежился в кровати своего человека, невольно улыбался и кутался в мягкий плед, от которого так приятно пахло. Чарльз прикрыл глаза, с наслаждением вдыхая этот запах, пытаясь понять, почему он вызывает легкую, не связанную с ознобом дрожь и заставляет кровь казаться горячее. Теплый запах, густой, знакомый…

Чарльз резко распахнул глаза и едва не провалился под землю от стыда. Ох, он сделал бы это, если бы мог. Он хотел оказаться в холодной океанской пещере, лишь бы Эрик не узнал, что его дорогой гость сейчас лежит в его кровати, кутаясь в плед и упираясь влажным твердым членом в покрывало.

– Бездна! Нет, только не сейчас, – зашипел Чарльз на самого себя, чувствуя подступающую панику. Он дернулся, и нежная кожа потерлась о ткань покрывала. Это вызвало такие сильные ощущения, что юноша весь прогнулся и едва не застонал, а дыхание перехватило. Он торопливо перекатился на бок и попытался укрыться пледом, чтобы ткань лежала свободно, прикрывая его, но при этом не касаясь. – Ну же, спадай, – шептал Чарльз, боясь хоть что-то сделать. Но тело, даже вымотанное дорогой, не желало слушаться. Все потому, что он был здесь. Чарльз был расслаблен и счастлив, и Эрик был совсем близко. Его запах окутывал Ксавьера со всех сторон, проникая под кожу, и… Великий Океан! Чарльз никогда прежде не замечал, насколько он волнующий. Хотелось, чтобы Эрик вернулся в постель, хотелось распахнуть его рубашку и уткнуться лицом в его грудь, глубоко дышать, наполняясь этим чувством до самых краев. От этих фантазий жар только усилился, и Чарльз замер, не зная, куда деться от собственного, сошедшего с ума тела. Дышать становилось сложнее, и он закутался в плед, слегка сжавшись, чтобы скрыться в ткани. И именно в этот момент в спальню заглянул Эрик.

– Подожди еще немного, скоро все будет готово, – голос глубокий, заботливый. Его хотелось слышать ближе, и, чтобы не выдать себя, Чарльз лишь кивнул. Русал стиснул зубы и закрыл глаза, пытаясь думать о распотрошенных рыбьих тушах и о вони крови в воде, о холоде их нынешнего логова и, почему-то, о настоящем спаривании с Рейвен. Его передернуло, но это помогло. Правда, пришлось мысленно извиниться перед сестрой. Чарльз провел рукой по передней части хвоста, убедившись, что орган снова скрыт. Коснувшись гладкой кожи, он выругался, ощутив влагу. Еще никогда Чарльз не был себе так отвратителен, но, когда Эрик вернулся к нему, он уже успел привести себя в порядок.

– Стоило вернуться хотя бы ради твоей еды, – довольно заурчал Чарльз, глубоко вдыхая запах яичницы.

– Только ради нее?

– Хотя бы ради нее, – подчеркнул Чарльз и улыбнулся Эрику, надеясь, что щеки его не краснеют от стыда.

– Хорошо. Буду знать, на что можно выловить тебя из океана, – Эрик рассмеялся и передал поднос с завтраком русалу, а сам сел в кресло рядом, что одновременно и расстроило, и успокоило Ксавьера. А вот серьезный вид человека скорее вызывал волнение.

– Что-то не так? – Чарльз, сильнее укутавшись в плед, приступил к еде.

– Я хотел поговорить… Думал, стоит позже, но ты сам сказал, что вы уже сменили место своей стоянки. А значит, сделаете это снова.

Чарльз даже жевать стал медленнее и нахмурился, словно прикусил язык.

– Эрик, я бы не хотел это обсуждать…

– Уверен? А если ты уже не приплывешь сюда снова? Я не из тех, кто готов полагаться на случай. Я предпочитаю держать ситуацию под контролем.

– Ситуацию? То есть меня? – уточнил Чарльз и чуть строго посмотрел на своего человека, уже не испытывая перед ним стыдливости.

– Скорее наше общение, которое стало мне слишком дорого, чтобы лишиться его без боя.

– Боя? – Чарльз даже рассмеялся, разламывая в руках кусочек бекона. – С кем же ты собрался сражаться?

– С тем, что мешает тебе остаться здесь, – Эрик просто пожал плечами и сцепил пальцы в замок, при этом выглядел он донельзя серьезным.

– Ты же не хочешь снова предложить убить моего отчима? Знаешь, я не приемлю убийства…

– Не обязательно убивать.

– Вот тебе и доброе утро, – пробормотал Чарльз и начал жевать бекон, почти не чувствуя вкуса и совершенно не радуясь теме на которую они переключились. – Он тоже часть моей семьи.

– Разве? Ты же говорил, что вы стая и с ним ради защиты.

– Да, но это уже больше, чем просто стая…

– Хорошо. От кого он вас защищает?

– Хищники, моряки… другие стаи, – неохотно ответил Чарльз, раздраженно повиливая хвостом.

– Я защищу тебя от них. Найду способ.

– Как ты будешь защищать меня под водой, где ты и пары минут не можешь находиться?

– Поселишься здесь. Мне казалось, тебе нравится это место. Можно будет установить заграждение…

– Воу! А ну стоп. Что еще за заграждение? – Чарльз весь приподнялся на кровати и пораженно уставился на Эрика.

– С дверью, которую ты мог бы открыть, если бы пожелал, но которая не пропустила бы врагов внутрь и служила бы линией для моряков, – спокойно пояснил Леншерр, понимая, что Чарльз, должно быть, представил себе какой-нибудь загон или аквариум, где его держали бы против воли.

– Мне не нравятся заборы и двери, которые могут быть заперты, – фыркнул русал и враждебно посмотрел на Эрика. Ему хватило цепей и оков, которыми сковывали его последователи Синистера, и подвалов, в которых запирал его Марко. И чтобы теперь оказаться в загоне, запертым человеком?

– Он не для того, чтобы удержать тебя, а чтобы защитить.

– Подобные вещи могут по-разному использоваться, в зависимости от необходимости. Ты можешь держать в клетке акулу, а можешь запереть там пленных. Зависит лишь от выбора. Нет.

– Ладно, – Эрик сцепил пальцы сильнее и подался вперед, наблюдая за завтракающим русалом. – Я кузнец, я могу сделать для тебя и твоей семьи оружие. И я научу им пользоваться для защиты от врагов.

– Я против сражений.

– Это защита!

– Со смертоносным оружием. Думаешь, я не знаю, на что способны ваши копья и мечи? Они крайне ценны на дне. По их образу делается и наше оружие.

– Ты не помогаешь, – как можно вежливее выдавил из себя Эрик, и уже казалось, что несколько минут назад и не было никакого уюта между ними – так резко накалилась обстановка.

– Потому что мы здесь и сейчас, зачем ты пытаешься все испортить? – искренне недоумевая, спросил Чарльз, и в голосе его слышалась боль и грусть, которую он не смог бы выразить словами. Он просто не хотел говорить это вслух. Обо всем, что предлагал Эрик, Чарльз уже думал сам, может, за исключением заборов. Но он все еще не мог принять убийство как выход, тем более, когда дело было не только в Марко, но в целом клане русалов, помешанных на воле их невидимого бога. Чарльз потерял всякий аппетит и теперь пил чай, просто чтобы чем-то занять рот и не говорить с Эриком, чувствуя удушающую тоску на душе. Зачем он об этом заговорил? Они оба знали, что их дружба не сможет быть вечной, что Чарльзу нужно будет уплыть. Так почему бы не наслаждаться сейчас моментом, чтобы он был светлым и прекрасным? Чтобы остался в памяти теплым и согревающим, и не стал воспоминанием о ссорах и неловкости?

– Потому что не хочу, чтобы это прекратилось, – Чарльз даже вздрогнул от слов Леншерра и посмотрел на него с легким недоверием, словно неуверенный в том, что он случайно не произнес свои мысли вслух. Иначе как Эрик на них ответил?

– Ну, сейчас я здесь, – проговорил Чарльз и грустно улыбнулся. – Мы могли бы просто поиграть в шахматы. Не обсуждая ничье убийство.

– Я хочу помочь,– Эрик не хотел сдаваться и смотреть на то, как безвольно сам Чарльз принимает несправедливость своей судьбы.

– Ты помогаешь, друг мой. Мне достаточно того, что ты уже сделал.

– Но я могу больше.

– Тогда отнеси меня в библиотеку, – Чарльз произнес это так, что стало ясно – продолжать разговор он не настроен. Он просто дал Эрику шанс остановиться, пока это не переросло во что-то более конфликтное. Мужчина вздохнул и, только помня о болезненном состоянии своего гостя, отступил на этот раз. Но он и в мыслях не допускал варианта, в котором отступился бы от Чарльза и просто выпустил бы его в океан, зная, что больше не встретит своего русала.

– Ладно, я не против партии в шахматы. Но даже не думай, что я тебе поддамся.

– И не нужно, я за честный бой, – он улыбнулся, а Эрик едва сдержался, чтобы не уцепиться за эту фразу.

– Иди сюда, я отнесу тебя, – он поднялся с кресла и протянул Чарльзу руку, но тот лишь вжался в спинку кровати, словно прикосновение Эрика могло бы причинить ему боль.

– В чем дело?

– Ни в чем, – заверил его юноша. – Просто… ты не мог бы привезти мое кресло? Я бы хотел добраться до библиотеки сам.

– Уверен?

– Да, – Чарльз кивнул и, пока Эрика не было, поспешно проверил свой хвост, выдохнув, стоило лишь убедиться, что его тело в порядке. Но даже после этого он все же потянулся за влажным пледом, чтобы еще раз вытереть свою кожу.

***

Эрик тихо напевал себе под нос, сам того не замечая. Внезапно дни стали ярче, а настроение – лучше. И пусть даже он еще не решил проблему с Чарльзом, время на это у него было, и Леншерр не сомневался, что в конце концов уговорит русала поселиться у себя. Он уже вовсю готовился к этому. Даже набросал план буйков, чтобы оградить морскую территорию, и подумал о том, чтобы заняться строительством подвала под своим домом, где можно было бы сделать искусственный водный проход для Чарльза и его семьи. Своего рода пещеру, невидимую с земли и доступную только под водой, чтобы его стая могла надежно там укрыться. О том, что следует приютить всех членов семьи Чарльза, Эрик думал уже третий день. С того самого момента, как ночью проводил своего русала и остался стоять на пирсе, понимая, что тот должен вернуться.

Он не хотел проливать крови и защищаться. Что ж, а Эрик не был намерен сдаваться.

И теперь, имея на руках чертежи, которые он смог набросать за это время, нужно было присмотреться к материалам на рынке и подумать о том, как лучше обустроить жилище для русалов. И стоит ли делать несколько комнат? К примеру, чтобы вышло что-то вроде развивающегося подземного озера, огороженного стенами, чтобы у Чарльза было подобие своей подводной комнаты, у которой при этом был бы деревянный настил сверху. Своеобразный берег, где он смог бы проводить время вместе с Эриком, не боясь, что их увидят остальные. Или все же лучше, если он будет как и прежде относить Чарльза к себе? Он был бы рад этому варианту и возможности засыпать вместе с Чарльзом, согревая его своим теплом…

– Проклятье, – выругался Эрик и впился в обложку книги, которую просматривал в лавке.

Он почувствовал, как тело отозвалось на эти мысли, и уже казалось, для того, чтобы кровь воспылала, было достаточно одного имени Чарльза. Но и здесь он не терял надежды. Лишь чувство вины постепенно начинало уничтожать хорошее расположение духа, напоминая, что он не может и дальше так играть с Чарльзом.

Эрик закрыл книгу о новых видах птиц и отложил ее к стопке других, что лежали на прилавке возле кассы. Петь больше не хотелось, и, глядя на купленные для Чарльза подарки, Эрик понимал, что не сможет обманывать его и дальше.

***

Чарльз ненавидел водоросли всей душой. И если из разных видов можно было сделать сумки и некоторую одежду или одеяла, то в качестве еды они были просто ужасны. Особенно остро он стал это понимать только после стряпни Эрика, от одних воспоминаний о которой невольно урчало в животе. И сейчас, собирая противную подводную зелень, он понимал, что нужно было лишь претерпеть пару дней. Да и настроение было приподнятым, несмотря на то, что у них с Эриком состоялся не самый приятный разговор. В итоге все прошло хорошо. Остаток дня он провел в ванной, читая книгу и обсуждая ее с Эриком, а потом тот пообещал принести книгу о зверях с материков, чтобы показать Чарльзу причудливых животных его мира, и этого русал ждал с нетерпением. Как и самой встречи с Эриком. Ему все еще было неловко за свою ошибку. За свое собственное тело, которое больше его не слушалось, если речь шла об Эрике. О близости с ним, о его запахе, его прикосновениях. Успокаивало лишь то, что сам Леншерр во всем этом видел только проявление их близкой дружбы. Успокаивало, потому что сам Чарльз не знал, что делать со своими желаниями, и было проще понимать, что они не могут быть воплощены в жизнь. Он же мужчина…

Чарльз встряхнул голову, но заколка, подаренная Эриком, крепко держала волосы, и они не лезли в лицо. Ксавьер гнал от себя эти мысли, но они то и дело возвращались. Вместе с предложением остаться у него… Океан Всемогущий! Как бы Чарльз хотел это сделать. Без оград и заборов. Просто забыть об обязательствах и опасности, что грозит ему. О стае фанатиков, которые хотят вновь посадить его на цепь, без конца заставляя искать слова в течении океана и определять местоположение неугодных людских кораблей, чтобы принести их в жертву глубине…

Он замер, сжав в руке водоросли.

Да. Оттого он плывет так далеко и не останавливается на месте. Ведь не останавливаются и они. Из-за них он терпит Марко, из-за них нигде не может задержаться надолго…

– Что с тобой, милый? – Шерон позвала Чарльза и сама подплыла ближе. – Понимаю, мне тоже не нравится это место. Оно не лучшее для жизни или для того, чтобы растить ребенка. Я знаю, вас с Рейвен это тревожит.

– М-м? А… нет, что ты. Мы оставались в местах и похуже, – Чарльз хмыкнул, продолжая собирать водоросли на ужин.

– Вряд ли, с трудом припомню.

– А та расщелина у самого дна? Среди светящихся хищных рыб, где было так холодно, что было страшно засыпать. И плавать было так тяжело, что казалось, будто весь океан давит на тебя, пытаясь размазать по дну? – напомнил ей Чарльз, и Шерон кивнула, признавая поражение.

– Да, а ведь Курт хотел там остаться, – вспомнила она. – Туда не заплывали ищейки.

– Зато там жила та безумная семейка скрещенных, – Чарльз поморщился, вспоминая уродливых русалов из вида глубоководных, с белесой полупрозрачной кожей, светившейся изнутри так, что можно было различить их внутренности. А их живорожденным детям достались уродливые длинные клыки и пустые, почти безумные глаза.

– Не думай о них, милый, – посоветовала Шерон и погладила Чарльза по плечу, – ваши дети будут нормальными.

Чарльз встрепенулся и посмотрел на нее растерянно. Он на мгновение сосредоточился, чтобы проверить, что в воде никого поблизости нет. Он ощущал мельчайшие колебания течений, каждое движение воды, то, как она скользила, огибая все препятствия на своем пути. Сначала он засек Рейвен. Она отдыхала в одной из пещер, как ей и велел Марко. Сам вожак с сыном были далеко от места сбора водорослей, уже почти там, где Чарльз засек для них нескольких крупных крабов, которым теперь предстояло стать их ужином, если «охотники» успеют на место до того, как добыча скроется из виду.

– А… если их не будет вовсе? – тихо спросил он у той, кого мог бы назвать матерью. Она непонимающе смотрела на Чарльза и все поправляла свои светлые волосы, не зная, что ответить.

– То Марко поймет. Он знает, что это не всегда возможно. Но… – она наклонилась к Чарльзу ближе, – милый, ты еще очень молод, и твое тело не до конца сформировано. Ты знаешь это. Еще есть пара лет, и после ты сможешь попробовать снова.

– Хватит! Я не… ар-р, – Чарльз отплыл от нее и посмотрел почти с отвращением. – Это худшее, что есть в нашем виде. Я сам не знаю, что со мной творится! Порой… порой… – Чарльза едва не затрясло от внезапно вспыхнувших чувств, от его растерянности и злобы на самого себя и на тот жар, что преследовал его последние несколько дней, – …я жалею, что не могу быть человеком! – он не крикнул это, а почти прошептал и застыл, пораженный осознанием того, что только что произнес. А затем выронил сумку с водорослями и сорвался с места, оставив после себя лишь вереницу пузырей.

– Чарльз, милый, куда ты?! – она замерла на месте, глядя, как приемный сын скрывается в мутноватой темной воде, но не стала его догонять. Каждый раз, когда он уплывал, а Шерон не знала, где он и что с ним происходит, она всегда понимала одно – там ему лучше. Это читалось в его глазах и улыбке, в легкости, которой так и веяло от Чарльза после его очередного заплыва. И каждый раз Шерон надеялась, что ее Чарли просто хватит ума не возвращаться…

***

Путь был неблизким, но Чарльз не позволил себе сделать привал, словно боялся, что любая минута промедления лишит его чего-то важного в этой жизни. Он точно это знал. И это был не шепот всезнающего океана, а обычная логика, которая говорила ему, что они будут уплывать все дальше и дальше, и в какой-то момент у него не будет сил доплыть до Эрика. Когда-нибудь он просто не сможет этого сделать.