Текст книги "Тень на обороте"

Автор книги: Юлия Сергачева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 28 страниц)

– Незачем так пугаться. Это Хранитель библиотеки…

– Какая мерзость, – вставила, попятившись, Илга.

– …и весьма упитанный. Вот кто нам поможет. А ну, иди сюда.

Хранитель проворно попятился, пытаясь спрятаться за полками. В два широких шага я догнал его и сцапал за… Ну, за загривок, наверное.

– Зачем он тебе? – Илга с опаской смотрела издали, не решаясь приблизится. – Ему явно страшно. Пусть остается…

– Дорогу покажет. Эти твари знаю все… Ведь покажешь?

Библиотекарь плачуще захрипел, когда я с силой встряхнул его, но продолжал сопротивляться. Вспухло облако сухой пыли, ссыпавшееся с жирного тельца. Здешняя тварь оказалась сытой и своенравной, не то, что полумертвый сородич, встреченный мной на островах. Видно и впрямь библиотека была обширна и вкусно питала своего хранителя.

Илга неприязненно поморщилась.

– Он же не хочет. Мы и сами найдем дорогу.

– С проводником надежнее… Ах, ты! – я еще раз зло тряхнул зарвавшуюся тварь, которая ухитрилась посечь мне запястья с виду тонкими, но очень острыми по краям лапами. Будто краями бумажных страниц – глубоко и болезненно.

– А люди верят, что нет существ, непокорных воле Оборотней… – Илга, улыбаясь, прошла мимо.

Тишина стекала со стен, мешаясь с темнотой – осязаемая, вязкая, махровая. Глаза слезились и чесались, а вдыхать стало тяжело, словно через шерсть. Илга нарочито отставала, и даже спиной я чуял ее неудовольствие.

У переброшенного через трещину моста Хранитель задергался, пытаясь вырваться. Что-то он почуял там, на другой стороне. Извивался, сучил конечностями, сипел придушенно.

– Отпусти его! – не выдержала Илга, догоняя и останавливаясь рядом. Глаза девушки были красными и сильно слезились.

Из черной щели под мостом ощутимо тянуло сероводородом.

– Илга, – я утомленно провел ладонью по лицу, растирая зудящую кожу, – шла бы ты уже… по мосту. Обещаю, что скоро ты мне отомстишь, в том числе и за жестокое обращение с живот… с библиотекарями.

Илга вспыхнула, раскрыла рот, но тут же стиснула губы и действительно двинулась по настилу. Теплый нечистый воздух снизу омывал ее фигурку зыбким потоком.

– Пшел, – буркнул я, разжимая пальцы.

Сиплый визг стих. Округлое тельце, приземлившись на камни, мгновение покачивалось на тонких ножках, потом нерешительно засеменило боком прочь.

Илга обернулась как раз в тот момент, когда я занес ногу для пинка. Проворный Хранитель, почуяв угрозу, мигом ускорился. Но девушка успела увидеть все, что я хотел.

– Это вместо благодарности? – гневно процедила Илга, когда я приблизился.

– Он сотрудничал без должного энтузиазма. Хозяин должен держать прислугу в тонусе, – небрежно огрызнулся я, с удовлетворением подмечая в глазах спутницы именно то, что нужно. Пусть презирает или злится сколько хочет. Так лучше для нас обоих.

Все острова под водой имеют единую опору. Все языки мира корнями сходят к основному. Как магия Высшая и Обратная по сути едины, так и люди в сердце своем одинаковы и хотят одного – понимания и любви. Но как островам никогда не сойтись, как языкам различаться, как магиям всегда слыть чуждыми, так и людям не понять, почему они любят. И не полюбить им того, что они не понимают.

Из трактата «Сквозь толщу вод».

Императорская историческая библиотека.

Глава 16.

Теперь мы поднимались по узким и широким, целым и разбитым, резным и строгим лестницам. По ребрам замурованных исполинских чудищ. По пальцам горных великанов, слившихся в смерти с породившим их гранитом. В ледяное, пыльное дыхание камня примешался железистый привкус. А тишина наполнилась едва уловимым, но скверным отзвуком, рожденным будто не эхом, а злым пересмешником.

…Один из великанов сомкнул ладони горстью, в которой затаилась древняя оружейная сокровищница – лопнувшие бочонки давились наконечниками стрел; на полу валялись скомканные, как ветошь, кольчуги; мечи, ссыпанные в углу, тускло блестели клинками в строчках ржавчины.

– Не может быть! – Илга прерывисто вздохнула, коснувшись моего плеча. – Это тот самый?

Так вот он где! Знаменитый Белый Луч. Легендарный клинок, который по слухам затаен в сокровищнице Императора. Меч победителя, заложившего основу нынешнего миропорядка. Перепутать невозможно, меч нарисован во всех исторических книгах с большей или меньшей достоверностью. Вот разве что черных разводов на клинке нет. Видно, не так уж кровь врага и ядовита, как уверяют легенды.

– Не хочешь дотронуться? – предложил я почти без иронии. – И исцелить себе что-нибудь?

Илга вздрогнула, словно я подслушал ее мысли, и двинулась вокруг клинка, укрепленного на простой подставке, мелкими шагами. Даже руки старательно завела за спину, сражаясь с искушением.

– А, кстати, меч нам действительно пригодится, – тоже не без усилия отведя взгляд от блистающего лезвия, решил я. – Только какой попроще… Вот этот, например. Не слишком тяжелый?

Илга, завороженная Лучом, машинально приняла из моих рук клинок, подержала на весу, брезгливо отстранившись, словно несвежую рыбу на рынке и осведомилась:

– Зачем? Придется драться?

– Надеюсь, нет, – с чувством отозвался я. – А как ты собираешься убить Оборотня? Задушить поясом? Или собственными руками?

Девушка нервно сглотнула, быстро опустила взгляд, сделав вид, что рассматривает меч.

– Тупой, – с осуждением констатировала после паузы, попробовав пальцем край лезвия. – Тебе будет…

– Неприятно? – я невольно заухмылялся во весь рот, хотя веселого в происходящем было мало. – Так ты не затягивай процесс.

– Неси сам, – буркнула она мрачно. – Вдруг по пути пригодится.

…Звук, который исподволь закрадывался в сознание, сделался явственнее. Поначалу мы не замечали его, но постепенно глухой, вибрирующий рокот и стон стал различим и неотвязен. Было в нем что-то смутно знакомое…

Пространство внезапно расступилось, оглушив размерами и тяжелым духом. Мы застыли, осматриваясь и привыкая к неприветливому простору. Здесь было светло и очень холодно. Непонятно откуда шло свечение. Белесо-красноватые, полупрозрачные остроконечные глыбы беспорядочно скопились вокруг черного, почти идеально круглого зрачка в центре каменной полости. Зрачок лениво колыхался зыбкой чернотой – вода? кровь?

Илга вдруг закусила обветрившиеся губы и зажала уши. Это вряд ли помогло – звук проникал через любые препятствия, пульсировал в каменных стенах, отдавался дрожью в ступнях, взбираясь по костям.

Сильно и одуряющее пахнуло освежеванной плотью.

Я сделал шаг в сторону и коснулся белесой глыбы. Руку сразу же ожгло холодом, а на ладони остался розоватый след. Зато на глыбе влажно заблестел гладкий мазок. Это бы лед, смешанный с кровью.

– Говорят, – мой голос сел до хрипоты, – есть в мире место, куда сливается вся пролитая Оборотнями кровь… Кажется, мы нашли его.

– Там что-то двигается.

– Это кровники. Они спят… Пока.

Вот куда они прячутся между охотами. А тугая, пронимающая насквозь дрожь, – это полусонная песнь кровников. Наверное, в миг их пробуждения и ликования здесь не под силу находиться даже мне.

Огонь факелов плыл по инистым, неровным изломам кровавого льда. Тени между глыбами смотрели нам вслед скучно, сонно. Зрачок озера брался слабыми морщинами в такт ритмичным толчкам скал.

Сразу за логовом кровников ходов стало много, но угадывать нужный не пришлось. Путь к замку древние строители обозначили весьма недвусмысленно – черной меткой. Жилой в мраморе, черной полосой мозаики, вкраплением черного стекла…

Лестницы вверх перетекали одна в другую, как реки-оборотни.

– Почти дошли. Я чувствую.

В ответ послышался полувздох-полувсхлип. Увлеченный путем, я почти забыл о своей спутнице, не замечая, что уже какое-то время практически не слышу ее. Быстро обернулся, различив в полутьме поникшую спутницу.

– Я не могу туда идти, – казалось, что Илга сейчас упадет в обморок. Что-то давило на нее, неудержимо, неподъемно, как каменная плита. Девушка еле передвигала заплетающиеся ноги, лицо было белым и мятым, словно бумага.

Око бездны совсем рядом. Дышит. Где-то близко.

– Держись…

Она безропотно оперлась о мое подставленное предплечье. Повеселела, выпрямилась, кажется, даже согрелась слегка.

Каменная тяжелая панель с узорами развернулась на невидимых шарнирах легко, беззвучно, так никогда не отворялась ни одна из дверей Черноскала.

Почти сразу же Илга, отпустив мою руку, осела на пол. Я не попытался ее подхватить. Ощущение непоправимой беды накатило мертвым приливом, затопило с головой. Вроде бы все, по-прежнему: стылый, пустой, заполненный зеленоватым мерцанием зал… Только теперь стены казались выгнутыми наружу. Выстроившиеся вдоль них колонны-ребра равномерно содрогались, а по черному камню стен ползли, набухая, уродливые жилы.

Привычной каменной плиты на полу не было. Открытый Черный Глаз смотрел ясно и зло. Взгляд его страшил, затягивая в жирную муть, вращающуюся по кругу. Он давил, ломал, плющил все живое, что оказывалось рядом. И тянул, тянул, бесконечно тянул своей безысходностью…

Над мрачным оком, едва светясь, мерцало солнце Югов. Бледный отблеск неживого древнего света.

Все остальное, за пределами этой залы было высохшим, выдохшимся, крошащимся от ветхости и ушедших жизненных сил. Камни сыпались серым песком. Вода плескалась стерилизованная. Воздух нес лишь пепел… А людей нет и в помине. Мир вовне изжил свое, исчерпал свой ресурс. Опустел.

– С-смотри… – едва слышно выдохнула Илга, пытаясь приподняться. – Там…

Я резко обернулся.

Из распахнутой двери, что вела в замок, появились, с трудом протискиваясь в дверной проем, одна за другой твари – сторожа. Раньше они дремали в нишах предыдущей залы. И никогда не были мертвыми.

Горбатые спины усеяны иглами, которые светятся словно раскаленная проволока. Крупные головы враждебно наклонены. Выпуклые глаза переливаются фальшивым светом, в котором никак нельзя угадать оттенки. Длинные, загнутые ногти на руках сверкают отточенными клинками, с шорохом пластая воздух.

Прежде их не волновало мое вторжение… Почему они проснулись?!

Размышлять некогда, твари перемещаются проворно и легко, как тени. Но от их поступи в каменному полу остаются глубокие царапины. Перехватив поудобнее меч, я сделал выпад, отхватив одному из пришельцев костистую руку. Он завыл. Вой сек мозг, как стальная стружка. Вторя ему, болезненно закричала Илга, зажимая уши. Другая тварь дернулась к девушке, но упала, когда меч подсек косолапую ногу. Тупой – или нет, но меч явно соскучился валяться без дела.

Илга поползла в угол, я едва не наступил на нее.

Покалеченная тварь устремилась наперерез. Скакнула колченого, но стремительно. Раззявила зубастую пасть, высунув длинный раздвоенный язык. Тварь неловко сшиб с ног припоздавший монстр, наконец, прорвавшийся в дверной проем. Раскаленные иглы на его хребте лежали набок, будто свалялись от долгого хранения.

Свистнул меч, располовинив ближайшего врага. Он оказался ребрист и неплотен, будто деревянный каркас, но, распавшись, продолжал вихляться у ног. Ссохшиеся внутренности рассыпались вокруг комьями мерзлой земли… Прочие сторожа отступили, скалясь и урча.

– Мир! – Илгин голос был глух и полон не страха, а злости. Отрубленная рука твари метнулась по полу, вцепившись в Илгину лодыжку. Когти звучно скрежетали о камни, мешая лапе сомкнуться. Девушка пыталась стряхнуть крючковатые пальцы.

Я втиснул клинок между ними, подсек, отрезая по суставам. Потом быстро расшвырял все еще мерзко шевелящиеся отростки.

Отделенная конечность обезноженного монстра поодаль тоже дергалась, оставляя на камне частые царапины. Разрубленный страж усердно стягивал бьющиеся половины, хозяйственно сгребая когтями выпавшие внутренности в брюхо. Черная губчатая плоть, блестящие кости срастались на глазах.

Сторожей нельзя убить обычным клинком. Их вообще мало что может уничтожить. Разве что кровников призвать… Но от тех тоже попробуй избавиться!

Я вытянул руку, снимая с пола длинные тени от колонн. Тени здесь были знатные – густые, тугие, как струны. Удобно вить петли и набрасывать на головы жертв.

Тварь с мятыми иглами забилась, корчась и стараясь сорвать петлю с шеи. Меня поволокло к ней, но, упершись пятками, я затормозил и наскоро затянул узел, привязав его к колонне на изнанке. Монстр, что остался без ноги, мог бы в это время напасть, но лишь отвел морду и поковылял за Илгой. И его партнер тоже.

Когда я понял, что они даже не пытаются причинить вред мне, а стараются убить чужака – то есть скорчившуюся в углу Илгу – стало гораздо проще. Одного за другим я связывал их новыми путами, стягивая узлы с изнанки.

Кажется, все… Илга едва дышит, сывороточно-бледный лоб усеян бисеринки пота, закрытые глаза ввалились в глазницы. Никаких заметных физических повреждений нет, но что-то ломает ее ежесекундно. Никто не может находиться так близко от Черной Дыры безнаказанно.

Кретин, я должен был подумать об этом раньше! Проклятье… Где ключ? Может быть, он подскажет, что делать дальше?

(И мне не понадобится умирать… – мелькнуло малодушное).

Вытащив из кармана темное «око» – поверхность шара оказалась испещренной бесчисленным множеством ярко пылающих рун, будто «око» напоследок пыталось кричать – я с размаху шарахнул сферу об пол. Брызнули осколки. Комок призрачных вен, клубок чужого узора внезапно и упруго раскрылся, словно страшный, ажурный цветок.

И в зале появился некто…

– Спасибо, Оборотень – прошелестел беззвучный, но пробирающий до сердца, незнакомый голос.

Все осталось по-прежнему. Мир извне сух и сер. Зала полна черного страдания. Илга еле дышит. Разве что теперь возле манящего безумием Глаза трепыхалась разговорчивая тень незнакомца.

– Нет, – тихо откликнулась Тень на невысказанное мной. – Я не Ключ… Руны обманчивы, их можно читать двояко. «Ключ внутри» означает, что ключ в тебе, Оборотень. Но я не знаю, что это значит. Я всего лишь пытался дать подсказку, крупицу того, что удалось найти мне во время странствий. Ответ в тебе. Может, это означает, что достать его можно только убив тебя. Твоя гибель там, где все началось, завершит цикл… Мир перевернется и начнется все заново.

– Кто ты? – разочарование оказалось так велико, что во мне осталась лишь перекаленная тишина и пустота, как в сердце урагана. Ненадолго. Как раз хватит, чтобы поболтать.

Плевать я хотел на то, кто он такой. Но Тень охотно отозвалась.

– Я Кассий. Неудачливый маг Кассий… Я так жаждал знаний, что нарушил все запреты. И ничего не добился. Даже уйти достойно не смог, зацепившись за изнанку… – Тень издала иронический смешок. – Я недооценил свои силы и живая моя часть умерла. А то, что осталось – ждало своего часа, пришпиленное к обратной стороне.

– Разве мы на изнанке? Я не чувствую.

– Это то, что между нашей привычной явью и ее изнанкой. Мифический промежуток. Вероятное и неслучившееся. В подземельях Черноскала все обретает истинный лик. Мятежный Оборотень, жаждущий жизни. Храбрая девочка, страшащаяся дать слабину. Неудачливый маг, возомнивший, что допущен к тайне тайн … Здесь Глаз Бездны всегда открыт, потому что то, что течет с яви и с изнанки попадает именно сюда.

– Что?

– Каждое позабытое обещание. Каждая несбывшаяся мечта. Каждое неутоленное желание… Несправедливость, отчаяние, непонимание. Все забирают Оборотни и хранят много веков.

– Зачем?

– Потому что когда-то один из них пошел против веления сердца и его сожаления тянут к себе другие. А могучая магия лишь усиливает и подпитывает человеческие страсти.

Ага. Вот это, наверное, и есть то самое «обязательство», о котором писали фамильные хроники. Жаль, что теперь это открытие уже не имеет для меня значения.

Мутный морок вяло колыхался напротив, словно рваная дымчатая кисея. Помахать рукой и разогнать бесследно. Вместо этого я сухо произнес:

– Ваш сын искал вас.

Тень резко сгустилась, очертив силуэт сгорбившегося рослого мужчины. Во впадинах исказившегося дымчатого лица расширившиеся глаза походили на сквозные дыры.

– Альвен! – боль пронизывала это имя. Ощутимая и безнадежная.

– Он был замечательный человек.

– Мальчик мой… Я так хотел, чтобы он однажды нашел меня там. Я верил, что он сумеет. Альвен всегда был сильнее, чем я.

Да, неожиданно согласился я. Так оно и есть. Маг Кассий хотел славы. Альвин Эввар, его сын, хотел разыскать своего отца. Первый проиграл, второй победил. Оба мертвы. Но отчего-то мне кажется, что Эввар оставил после себя нечто большее, чем тень на стекле будней. А Кассий скоро исчезнет вовсе без следа. Сострадания к колышущейся Тени я не испытывал.

– А вы нашли, что хотели? – все же спросил я.

– Я разыскал легендарного Героя-воина… Там, на краю земли увидел того, кто скитался, не в силах умереть, и кто единственный из всех мог помнить, отчего наш мир стал таким.

– О чем вы спросили его?

– У меня было уйма вопросов, но успел задать я лишь один… Попросил рассказать, как все было на самом деле. Увы, присутствие этого существа оказалось чересчур… чересчур невыносимым для меня. Он уже не был человеком, став чем-то иным. Я не смог даже договорить. Он слушал, но пил мою жизнь. На то, чтобы узнать ответ, меня уже не хватило.

– Я дослушал его ответ. Но не понял.

– Значит, его слова в твоем сознании. Здесь ты, наверное, поймешь их.

Невольно, я обратился к своей памяти, клейменной чужой речью. Незнакомые слова, тлевшие там, вспыхнули ярче, засочились смыслом, как сукровицей незажившая рана, позволяя прочесть давно забытую историю. Последнюю версию легенды:

«…да, я убил младенца в храме Зла. Скажешь, пустяк? Люди нынче совершают злодеяния и пострашнее? Но людям проще, сами того не зная, с той самой поры они перекладывают часть своей вины на меня и моих потомков. Потому что так и задумано… Я стал первым. Я верил, что совершаю благо. И я знал, что поступаю чудовищно. Все во мне протестовало, но исполнил задуманное…

Однажды кто-то пересекает опасную черту. Не сгоряча, не по скудоумию или ужасной случайности. А осознанно приняв необратимое решение, переступив через себя. Понимая, что именно он творит… И тогда мир меняется. Каждый раз, становясь иным. Каждое новое непереносимое зло меняет его снова и снова.

Нельзя убивать невинного и беззащитного, даже если он – вражеское семя. Но я убил младенца. И мой мир обернулся. А я сам стал Оборотнем в этой новой яви. Мир изменился, но вся горечь его никуда не делась и теперь шла прямо через меня, ибо именно я дал ей дорогу… Я поклялся, что стану стеречь покой других, собирая и храня под своей печатью все дурное, что будет в новом жизни. Я и мои потомки. Нам не знать покоя, мы стали проклятием для всех. Но воплотив зло в себе самих именно мои потомки сберегут нынешнюю явь от него, пока не наступит последний час, и все не вернется к прежнему порядку…»

– То есть когда Оборотень будет убит там, где все началось – мир вернется к прежнему равновесию?

– Ошибка будет исправлена. Тот, кто стал причиной всех бед – понесет наказание. Равновесие будет восстановлено. Мне так кажется, – неуверенно подтвердил Кассий.

– Это все?

– Ты не впечатлен?

– Не особенно. Он начал, а я, видите ли, должен закончить… Так или иначе, финал един – Оборотню смерть на алтаре. А счастливому и свободному миру процветать во веки веков. Только кто в новом мире будет нести груз ответственности? Сомневаюсь, что люди сами способны на это.

– Воин – всего лишь человек. Древний, измученный, взваливший на себя груз непомерной вины. Но всего лишь человек. Откуда ему знать, как все происходит на самом деле? Откуда нам всем знать, что в наших поступках значимо, а что нет?

Кассий вдруг усмехнулся. Я не знаю, как я это угадал – дымчатый сгусток крал выражение лица собеседника. Однако именно в этот момент ощущение горькой иронии стало почти осязаемым. Тень беззвучно переместилась, обогнула меня и склонилась над лежащей Илгой, всматриваясь так долго и пристально, что я забеспокоился. Демонстративно вклинился между ними.

Лицо Илга прикрывала локтем, но в зеленоватых отблесках девушка казалась истончившейся до прозрачности. Еще немного и проглянут кости.

– Возьми ее за руку, – подсказал мягко Кассий. – Она погибнет здесь, если останется надолго. Это место не для людей. Но твое присутствие облегчит страдания.

Я прикоснулся к Илге, и девушка встрепенулась, вздохнув глубоко и жадно. Открыла глаза, заморгала непонимающе.

– Уведи ее. Здесь больше нечего делать. А последний удар должен быть нанесен там, наверху, на алтаре, где когда-то убили младенца.

– Могу я… – я сомнением оглядел колышущийся силуэт. Симпатии Кассий у меня не вызывал, но Эввар приложил столько усилий, чтобы найти отца и помочь обрести ему покой. – Могу я сделать что-нибудь для вас? Альвин бы желал этого.

– Благодарю. Вы уже сделали. Вместе с моим сыном. Все узы оборваны, теперь я могу уйти. – Кассий умолк, несколько мгновений смотрел на отверстый Глаз, затем стал исчезать, истаивая.

Привычным усилием я обернулся, крепко держа за руку Илгу.

Снова почти ничего не изменилось. Только пропало ощущение, что снаружи больше ничего нет. Там, за дверью равнодушно плыл сквозь время старый, громадный замок. И где-то наверху, по галереям носился одуревший от скуки Аргра. Мне вдруг мучительно захотелось увидеть и обнять нелепого зверя. В последний раз… Хоть кого-то, кто беззаветно и преданно любит меня, несмотря ни на что.

Нет, сейчас об этом думать не станем.

А забавно… Над спуском в этот зал тоже есть руническая надпись: «темное» или «черное». Или «беспросветное». Может быть, имелся в виду всего лишь «черный ход»? И никаких пафосных тайн.

Илга поднялась на ноги, пошатываясь и растирая виски. Дыра, накрытая плитой со знаком Югов, по-прежнему сочилась смрадным духом, но по сравнению с тем, что творилось в «промежутке» – это лишь слегка тревожило. Правда, мерное шуршание плененных стражей, которые никуда не исчезли, все же нервировало.

– Здесь, кажется, был кто-то?

– Да, один старый знакомец. Он уже ушел.

– Это и есть то место, где…

– Да.

– Уже… все?

– Мы заключили соглашение. Я свою часть исполнил. Твоя очередь.

И не дожидаясь, пока слова окончательно проникнут в ее сознание, я трусливо отступил, сделав вид, что поглощен срочным занятием. Надо поставить зеркала с метками. Чтобы кровники не прорвались, пока я буду умирать. Они придут на кровь, но защита должна продержаться. Заодно кровники перебьют стражей. А после моей гибели – они исчезнут. Надеюсь.

А если нет? Илга пострадает… Погодите, это во мне сейчас забота об Илге говорит или трусливая попытка избежать смерти? Отложить, пока я не придумаю что-то? Потом снова возникнет препятствие… И снова.

Нет. Покончим с этим здесь и сейчас.

– Когда закончишь, выпей моей крови. Знаю, неприятно, но это защитит тебя от… В общем, от всего. Слышишь?

Я деловито сновал вокруг остолбенело глазевшей Илги, ставя одну за другой призрачные панели и припечатывая их метками. Метки вспыхивали белым. Ошалевший от всего происходящего амулет даже не трепыхался. Я и сам в душе больше не терзался, поглощенный механической работой. А что творилось в голове Илги? Нельзя было давать ей времени на размышления.

Или с самого начала уже было поздно?

– Держи! – я вручил девушке подобранный с пола меч.

Илга покорно взяла, глядя на клинок брезгливо и растерянно. Так странно… Я шел сюда, чтобы умереть. Но как-то не подготовился. И, похоже, не я один.

– Не могу, – тихо призналась Илга, оторвав взгляд от испачканного клинка. Руки у нее заметно тряслись. – Это неправильно.

– Что? Мне тебя уговаривать? Убедить, что Оборотень – это зло? Ну, давай я тебе расскажу, какие отвратительные мерзости творили поколения Югов…

– При чем тут Юги?

– Хорошо. Тогда я расскажу тебе, какой негодяй я сам.

– Знаю я, какой ты негодяй.

– Ты же сама утверждала, что во всем мире нет никого, кто любит меня и никого, кто бы мной дорожил. Что ж, это чистая правда.

Она что-то хотела возразить, но вдруг крепко закусила губы и сердито насупилась. Костяшки ее пальцев на рукояти меча казались фарфоровыми и твердыми.

– У меня нет родных. Мой друг предал меня и ненавидит всем сердцем. И, кстати, правильно делает, потому что я стал виной гибели его родных. Та, кого я любил, счастлива без меня. Я причиняю несчастье всем, кто оказывается рядом. Никто не пожалеет о моей смерти.

Илга молчала, неотрывно глядя прямо на меня. Ямочки на щеках обозначились четко и некрасиво, как порезы, узкий подбородок упрямо выпятился, тонкую переносицу смяла сердитая складка. Илгино лицо стало жестким и серьезным.

– Вспомни! Ты же хотела помочь стольким людям! Счастья дать им, здоровья, богатства… Всем сразу! Яннеку твоему. Тете… Да хоть ребенку Эллаи. Он родится здоровым.

Надо же… А ведь я сейчас сам себе внушу, что заслуживаю только смерти во благо человечества. Почему же она все еще не убеждена? Пронзительно смотрит, чуть щурясь, и молчит.

– Ты пошла на сделку.

– Я передумала! – тонким голосом воскликнула, будто очнувшись, Илга. – Ясно? Я солгала и беру свое слово назад! И что теперь?

Хм… Я так часто прибегал к подобному методу, а вот контрудара не предусмотрел. Придется идти в лобовую атаку.

– Ты ни на что не годна! Пристала ко мне, словно репей и теперь из трусости не можешь выполнить обещанное! Твой жених сдохнет только потому, что ты не можешь воткнуть клинок куда нужно? Твоя тетка стала калекой из-за моей небрежности и никто, поверь – никто! – ей не поможет! Если ты не убьешь меня, то тысячи матерей проклянут тебя. Ты ничтожна в своей глупой жалости!

На ее зеленоватом от здешнего освещения лице появилось смятение, но она с силой помотала головой, будто пытаясь стряхнуть его:

– Я не стану тебя убивать. Ты безоружен.

– Могу взять в руки меч…

– Глупости. Ты не станешь защищаться. Это все равно, что убийство.

– Тогда так… – я с места, без предупреждения бросился на нее.

Надеялся, что с перепугу она все же отмахнется клинком. Не тут-то было… Илга и не подумала сопротивляться. Позволила мне налететь на нее и замереть, дыша в лицо. Лишь потом медленно и ехидно улыбнулась.

Атака не удалась. Я разозлился уже по-настоящему.

– Хватит, Илга. Игры кончились. Ты думаешь, это весело? Если я выйду отсюда живым, я не прощу ни себе, ни тебе этой слабости. Я обещаю, что стану тем, кого все так боятся увидеть. Мне нечего терять. Я стану настоящим Оборотнем, но второй раз уже никому не удастся затащить меня к алтарю… И за все, что случится потом, буду нести ответственность не только я. Ты будешь всегда помнить об этом.

Мне показалось, или лицо ее еще больше позеленело? И на нем нехотя проступила угрюмая решимость.

– Хорошо, – процедила она, едва разжав зубы. – Я тебя услышала. И я не думаю, что это весело… – меч в тонких руках приподнялся, отражая зелень светильников.

Незнакомая прежде холодная жуть коснулась сознания. Злость и горячность испарились без следа. Я ясно прочел в Илгином взгляде необратимость приговора. Все?

– Отвернись, – попросила она. – Я не могу, когда ты смотришь.

Я покорно повернулся спиной. Ощущение было странным. Шевельнулся воздух от резкого взмаха. Длинная тень скользнула по полу. Я резво метнулся прочь, пригнувшись.

– Ты увернулся! – негодование Илги было сокрушающее искренним.

– Порежешься, – буркнул я, потирая отшибленный о край каменного колодца локоть. – Меч держат за другой конец.

Илга мрачно засопела, освобождая прихваченный рукавом куртки клинок, чья рукоять так лихо только что просвистела мимо моей головы.

– Как ты догадался?

– Тень тебя выдала.

Она поморщилась разочарованно.

– Хорошая была задумка. Оглушить меня и сбежать. Только ты забыла, что, как только я потеряю сознание, вот эти вот упрямые твари, – я повел подбородком в сторону скребущихся стражей, – лишатся пут и займутся своими прямыми обязанностями. Съедят нарушителя.

Илга неловко пожала плечом, нарочито увлеченно теребя прореху на рукаве куртке, нанесенную клинком. Было очевидно, что блестящая идея осенила ее внезапно и последствия она не продумала.

– К тому же в Черноскале без проводника далеко не уйдешь.

– Я не собиралась бежать.

– Илга…

– Только не начинай сначала! Это бесполезно.

– Вижу. И что мне теперь делать?

Теперь уже она внезапно рассердилась. Меч с бряцанием упал на камни в очередной раз. Илга с силой отшвырнула его носком ботинка:

– Что мне делать!.. – передразнила она звенящим от злости голосом. – Мне!.. Думаешь, как всегда, только о себе! А кем стану я, убив беззащитного? Тоже Оборотнем? И в новом мире уже не будет места мне! Понимаешь? И все начнется по новой…

Мы снова уставились друг на друга. Я ошеломленный и растерянный. И Илга – свирепая и решительная: губы гневно искривлены, глаза полны яростных слез, вся встрепанная, как драчливый воробей.

– Хочешь умереть – делай это своими руками! – Илга разве что не наскакивала по-птичьи. —Только знаешь что? Я стану тебе мешать!

– С ума сошла?

– Думаешь, я ничего не замечала? Как ты делал все, чтобы я тебя возненавидела? Так вот ты перестарался, Оборотень! Даже тут ты сфальшивил! И я не дам этой фальшивке помешать мне добраться до настоящего тебя!

Я одурело хлопал глазами. Илга клокотала, неистовая, как осенний шквал. Топнула в сердцах ногой:

– Как ты мог?! Как ты посмел заставлять меня делать это после всего, что мы… Нет, я все-таки ненавижу тебя! – она уклонилась от моего прикосновения.

Шагнув к ней, я осторожно перехватил за запястье ее занесенную для отчаянного удара руку, потом вторую. Держал крепко, не давая вырваться, пока она не затихла обессилено. Потом прижал к себе.

– Не смей умирать, – глухо всхлипнула Илга, вцепившись в отворот моей куртки. – Я же просила тебя еще там, в башне, назвать хоть кого-то, кому твоя смерть причинит боль… Теперь я знаю, кто это. Значит, все отменяется.

– Тогда… – дыхание перехватило, и я не сразу сумел выговорить такие простые слова. – Тогда пойдем отсюда. Нечего тут теперь делать.

– Да, – ребром ладони стряхивая слезы, быстро согласилась Илга. – Здесь очень холодно. И смердит.

Мы побрели к выходу.

Внезапно раздался металлический звон. Негромкий и резкий. Будто что-то лопнуло. Печать на алтаре? Мы обернулись одновременно, но печать осталась на месте.

– Это твой амулет, – догадливо подсказала Илга и, потянувшись, бестрепетно прикоснулась к узорчатой бляшке у меня на груди. Черненый металл пересекала блестящая трещина. Стоило девушке коснуться ее, как амулет распался на две половинки. И запястьям стало легко, когда тяжелые браслеты осыпались вниз трухой.

* * *

…Наверху, у лестницы в компании серебряной чаши сидел маг Гергор. Откинувшись на стену и прищурившись, он наблюдал за нашим приближением сквозь довольно плотную завесу табачного дыма. Светильников здесь на этот раз было принесено несколько, так что дым пластался слоями темного и светлого. У ног Гергора в напряженной позе лежал Аргра… точнее, уже не лежал, а несся навстречу, путаясь в лапах от спешки.