Текст книги "Тень на обороте"

Автор книги: Юлия Сергачева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 28 страниц)

Илга, снова сбитая с толку, озадаченно приподняла брови:

– Зачем?

– Потому что, по поверью даже призраки обходят влюбленных стороной. А как раз они к нам и пожаловали.

– Что? – девушка обернулась, проследив за направлением моего взгляда. И тоже заметила клубящееся, пока еще зыбкое очертание несущегося по дороге всадника.

В сизом мраке сгустившихся сумерек стали проступать очертания исполинского строения поодаль. Скромная пастушья хижина в ночи медленно превращалась в огромный древний замок. Поднялись призрачные, дымчатые стены. Вознеслись к небесам зубчатые строгие башни. Лег поперек невидимого рва окованный железом и усеянный шипами мост. Затеплились в окнах-бойницах бледные потусторонние огни. Близость махины давила и источала холод, словно замок-оборотень был сложен изо льда.

Мимо, по засеребрившейся дороге, время от времени проносились бесплотные всадники. За ними шлейфом тянулась стужа, оставлявшая на придорожной траве языки инея. Мороз схватывал воздух на сотни шагов вокруг. Не спасал даже огонь. Мы невольно приникли друг к другу, пытаясь согреться.

От бега призрачных крестокрылов земля беззвучно, но ощутимо содрогалась. И мерный ритм вдруг стал нарушаться, когда сначала один всадник, потом другой сдерживали своих скакунов, поворачивая головы в заиндевевших шлемах. Слепые взгляды шарили пока еще вдоль освещенного круга.

– Они нас видят? – Илга почти касалась обветренными губами моего уха.

– Еще нет, но… Скоро.

– Бежим?

Я отрицательно покачал головой, машинально обхватив девушку за плечи и прижимая к себе. Она не сопротивлялась, приникнув всем телом, делясь теплом и тревогой. Ночь вокруг нашего костерка завернулась, как кусок пергамента. Уйти за пределы светового пятна – все равно, что сорваться с края горизонта.

Тяжелый, закованный в броню крестокрыл остановился, раздувая ноздри под черненым наголовником. Неподвижный всадник повернулся. На темный шлем был косо надет острозубый венец, отороченный снежной крошкой.

– Он нас заметил, – Илгин сухой и легкий шепот опалял кожу. Я ощущал, как часто и сильно бьется ее сердце. Ярко и совсем близко блестели глаза.

Крестокрыл в броне сделал шаг с дороги. Затем еще один уже увереннее. Захрустела ледяная корка… Впрочем, на него мы уже не смотрели. Не размышляя, не колеблясь, потянулись друг к другу, перелетая руки, впиваясь губами, перемешивая дыхание и тепло. Совсем иное ощущение от прикосновения к этому сильному, живому телу. Не то, что прежде – снулая, холодная, безразличная недорусалка. Теперь в моих объятиях оказалась бойкая, горячая и щедрая партнерша. И не скажешь, что девица. На упоительно долгое мгновение стало действительно жарко. Приближающийся стук когтей замер, стал отдаляться и растаял.

…А потом все резко кончилось.

Илга вдруг забарахталась, отстраняясь, отталкивая меня обеими руками, сначала слабо, а затем все решительнее. Я отреагировал не сразу, потому что поначалу чувствовал не столько протест, сколько сомнение и замешательство. Освободившаяся девушка резко отодвинулась в сторону, торопливо собирая рассыпавшиеся, волосы и пряча взгляд. На щеках ее горели пунцовые лихорадочные пятна, заметные даже в сумраке.

– Так вот как действуют знаменитые чары Оборотня, – она улыбнулась криво, но с вызовом. – Ты околдовал меня!

Наваждение сошло. Я уже мог взять себя в руки. И заявить, усмехнувшись в ответ не менее косо:

– И не надейся. Ты сама прыгнула ко мне. И знала, что делала.

Подействовало. Илга мигом обернулась, напружинившись, щуря гневно глаза:

– Вранье! Да я бы никогда…

– Не изменила давно уже ни на что не годному жениху?

– Как ты смеешь?! – она снова задохнулась от злости. – Ты… ты недостоин даже имя его произносить!..

…В общем, до утра нам обоим пришлось мерзнуть порознь. Не помогал даже костер, который мы активно подкармливали с разных сторон. Призрачный замок дышал мертвым морозом, круто выбелив землю вокруг колючим инеем. Хорошо хоть всадники исчезли.

* * *

Портовый городок Тригорья разлегся посреди трех каменистых холмов, которые только большие патриоты могли считать горами. Три улицы городка стекались к побережью, сливаясь в пестрое целое, невпопад прорезанное глубокими, но узкими овражками. На каждый дом была нахлобучена остроконечная крыша – зеленая или красная, и каждый водосток украшал морской конек.

– Живописно, – одобрила знатная путешественница Илга.

– Не отвлекайся, – посоветовал я, выуживая из коробки печеных мидий, только что приобретенных Илгой, пару несвежих. – Что это за пакость? У кого купила?

Торговец сделал вид, что впервые нас видит. Вот взять бы его за болотного цвета жилу и дернуть. Чтобы неповадно было наживаться на простодушных покупателях. Кажется, нечто эдакое отразилось у меня на физиономии, потому что Илга бросила злополучную коробку на прилавок и потащила меня прочь.

– Для владельца несметных сокровищ Югов ты слишком мелочен, – вроде беспечно заметила она, но во взгляде ее мелькнула явная тревога.

– А, по-твоему, легко было владельцу несметных сокровищ полдня валять дурака на базарной площади, показывая балаганные фокусы?

Лицо девушки тут же утратило смешливость.

– Больно было? – она осторожно прикоснулась к моей груди, накрыв раскрытой ладонью невидимый под одеждой амулет.

– Только, когда пришлось обходить зевак со шляпой, – беззлобно огрызнулся я. Вспоминать унизительный эпизод, недостойный карьеры потомственного Оборотня, не хотелось. Особенно уязвляло, что мой доход был существенно меньше прибыли того заштатного чародея в Пестрых реках. Едва на коробку печеных мидий хватило.

– Найдем другой способ заработать!

– Не здесь, – я проводил взглядом парочку чрезвычайно злых магов, что шли мимо прилавков.

К счастью, злились маги друг на друга, и это поглощало все их внимание. Но тенденция нервировала. Ухватив Илгу за рукав, я утянул запротестовавшую девушку из рыбных рядов в бакалейные.

– Ты заметила?

– Что?! – свирепо осведомилась она, поправляя одежду. – Что ты непредсказуемый сумасшедший? Давно!

– В городе очень много магов.

– Ну и что? Их кругом полно.

– Не в Тригорье. Это спокойный провинциальный городок. Здесь маги не кишат обычно. Я за полчаса, что мы провели на рынке, насчитал четверых…

Она прониклась, перестала дуться, посерьезнела и встревожено огляделась, будто надеясь заметить кого-нибудь с надписью «маг» поперек лба. И тут же повела с нарочитой небрежностью плечом:

– Значит, за нами охотятся.

– За мной, – надменно поправил я. И хмыкнул: – Я бы не рассчитывал здесь еще заработать.

…Уже смеркалось, мы расслабились, шагая по очередной улице. И когда из-за поворота высыпали вооруженные люди, мы, как ни в чем не бывало, вознамерились пройти мимо. Тактика хорошо себя зарекомендовала днем, почему бы ей не сработать ночью, благо, что вооруженные люди, судя по всему, спешили.

Вот только среди них шествовал высокий, плечистый блондин с мужественным, но трагическим лицом. Я засек его лишь, когда стало поздно. Да что там, я практически налетел на него!

– А… – Малич опешил от неожиданности так же, как и я. Зацементированная скорбью физиономия внезапно по-человечески дрогнула и вытянулась. Светлые брови поползли вверх, глаза округлились.

Я метнулся прочь, волоча за локоть изумленную Илгу. К счастью, она быстро сориентировалась. К несчастью, быстро сориентировались и Малич с компанией. Грохот каблуков по мощеным переулкам дробно рассыпался по среди стен зданий.

– Сюда! – вдруг скомандовала Илга и юркнула в тесную щель между кирпичным двухэтажным домом и здоровенным складом без окон, от которого за версту несло душистым перцем и базиликом.

Осталось только застрять, мельком обреченно подумал я, но доверился девушке, нырнув следом во тьму. Каменистый, осыпающийся настил под ногами повел круто вверх и вдруг выплюнул на просторную, хотя и скользкую крышу. Позади сопели и топали. Затем треснуло дерево, застучало кирпичное крошево и послышалась сочная брань. Кажется, преследователи ломанулись в щель скопом и завязли в тесноте.

С одной крыши на другую мы перепархивали, словно летучие мыши-переростки. Только пыль взлетала и лопалась черепица. Хорошо еще, что дома здесь строили плотно друг к другу.

– Ложись, – теперь уже настала моя очередь командовать, пригибая девушку к шершавой поверхности. Справа и слева от нас выгибали грудь потрепанные непогодой морские коньки из камня. В их тени мы и затаились, пытаясь перевести дыхание.

Малич не стал скакать по крышам. По дороге блондин подцепил где-то мага, и теперь тот топтался возле поворота, напряженно выставив перед собой ладони. Тонкошеий, тощий, но явно опытный заклинатель знал свое дело. Ладони с растопыренными пальцами плавно двигались, рисуя полукруг, прощупывая пространство словно эхолотом. Если зажмуриться, можно различить, как от рук мага расходится конус обманчиво блеклого света.

– Не смотри туда. И не закрывай глаза – ослепнешь, – посоветовал я, нетерпеливо озираясь в поисках более надежного укрытия.

– Можно спрятаться? – Илга старательно распахнула веки, боясь моргнуть.

– Разве что нас кто в гости пустит.

Обычный жилой дом хорошо укрывал от «светощупа», иначе все обитатели улицы пали бы жертвой подобного поиска, но соваться внутрь без приглашения – это вызвать переполох и все равно привлечь внимание.

И что делать?

С провинциальным тщедушным магом можно было бы посоперничать даже с амулетом на шее. Но за его плечами высился непреклонный Малич, который, казалось, чуял мое присутствие. Хищно напрягся, как гончая, взявшая горячий след. Только что переднюю лапу не поднял. Пока я буду занят магом – Малич перейдет в атаку. Это не с деревенскими олухами воевать…

Белесая даже в полутьме ладонь мага описывала томительную дугу. Запыхавшаяся Илга честно таращилась перед собой заслезившимися от напряжения глазами. Неподалеку шуршали, спотыкаясь и переругиваясь, починенные Малича. Бежать некуда… Все же сражаться? Да на попытку оборота сюда слетятся все окрестные маги. Или устроить поединок с Маличем? Ну, ну…

Илга вдруг пошевелилась, переползая к краю крыши и странно перевешиваясь, будто намереваясь заглянуть под ее козырек.

– Сиди тихо! – сам не знаю зачем, велел я. Это уже не имело никакого значения.

– Там, напротив дом номер восемнадцать? – невпопад осведомилась Илга. – И осьминог?

– Какой еще осьми… – начал было я, но осекся, потому что Илга смотрела через плечо требовательно и нетерпеливо, а я и в самом деле заметил над дверью дома напротив табличку с витиеватым числом «18». Ее освещал пузырь с огненной водой, оплетенный лапами бронзового осьминога, подвешенного на цепочке.

– Значит, это девятнадцатый дом, – со странным торжеством в голосе решила Илга. – Спускаемся!

– Куда?

– К входу.

Хорошо еще, что ее потянуло не к парадному.

Спрыгнув с поленницы, сложенной из хорошо просушенного плавника, мы попали на задний дворик. Небольшой двор горбился покатыми спинами больших и маленьких бочек, тесно сдвинутых друг к другу, от которых еще горьковато пахло дегтем, смолой и древесиной.

Илга бесцеремонно постучала в дверь.

– Кто там?

– Простите, что поздно, но я ищу женщину по имени Эллая! – заявила Илга, а когда изнутри залязгал запор, девушка повернула ко мне торжествующую физиономию: – Эллая дала мне свой адрес. Обещала, что найти ее дом легко, по приметному светильнику у соседей. И звала в гости.

Даже если это и так, то вряд ли Эллая рассчитывала увидеть Илгу, и тем более меня, так скоро.

* * *

…Но она чистосердечно обрадовалась. И ее муж тоже. И кареглазая девчонка – дочка Эллаи и Львена – таращилась с любопытством и без страха. Кажется, никто из них особенно не удивился. Впрочем, в прибрежных поселениях привыкли встречать внезапных гостей.

– Вот радость-то! – еще осунувшаяся, но поздоровевшая и оживленная Эллая хлопотливо сновала между кухней и комнатой, вынося все новые блюда, хотя стол уже и так ломился от всяческой снеди.

Плечистый, широкоскулый Львен улыбался, привычно расставляя тарелки. Девочка, чье имя сразу же благополучно выскользнуло из моей памяти, путалась под ногами. Мы с Илгой сидели плечом к плечу, мужественно не глядя на окна, но изо всех сил стараясь за трескотней гостеприимных хозяев расслышать то, что происходит снаружи.

Снаружи ничего особенно не происходило. Залитые тьмой окна глянцево отражали уютную комнату, плеск огня в камине, движения людей. И наши одинаково напряженные лица.

Пахло выпечкой. Предательское тепло вползало в кровь. Хотелось расслабиться, позволить себе облегченно выдохнуть, забыть о проблемах хотя бы на час-два…

– …я столько удивительного рассказывала, что мне даже не верили, – Эллая, наконец, устроилась на стуле, знакомо обхватив большой живот руками, словно утомленная птица – крыльями. – Но все в округе теперь знают, что есть на свете человек по имени Мир, которому я… мы, – поправилась она дрогнувшим голосом, ласково погладив живот, – мы обязаны жизнью и возращением домой.

Я мигом забыл думать о происходящем снаружи. Вот только этого мне не хватало! Особенно потому, что Львен вдруг порывисто поднялся с места и без предупреждения опустился на одно колено передо мной, склонив голову, высеребренную ранней сединой.

– Мы, – твердо и торжественно повторил он.

И что теперь делать? Поднимать его с колен, ободряюще похлопать по плечу, обнимать, не дай боги?

Илга улыбалась до ушей, наслаждаясь представлением. Девчонка распахнула карие глазищи еще шире и приоткрыла рот. Я испытал неодолимую потребность немедленно встретиться с Маличем. Лучше его привычная ненависть, чем вот это искренняя благодарность за то, на которую я не имею права.

– Вы не оставили их там…

(Поверьте, собирался!)

– …вы рисковали за них жизнью…

(Не так, чтобы намеренно. Случайно вышло.)

– …вы спасли самое дорогое, что есть у меня и отныне моя жизнь принадлежит вам!

Пока воодушевленный Львен возвращался на свое место, я скосил глаз на Илгу и беззвучно, но достаточно злобно прошипел:

– Хватит ухмыляться!

Однако патетическая часть не закончилась.

– Я был готов на все, чтобы ее вернуть. Даже… – Львен виновато покосился на жену, но стоически продолжил: – Даже на то, чтобы обратиться за помощью к самому Оборотню.

Эллая беззвучно, но глубоко вздохнула, потупившись и скомкав край кофты. Илга уставилась на меня, непокорная улыбка ее быстро померкла.

– Я понимаю, звучит чудовищно, – Львен сутулился и нервно тер костяшки мосластых рук. – Но я не видел иного выхода. И даже думал, что это сама судьба привела ко мне родича, который шел с плотом на Черноскал…

Все верно. Еще тогда я слышал, что плот прибыл не обычным путем с Серебряных ручьев, а через Тригорье. Значит, здесь он и подобрал незадачливого бондаря. Судьба или воля Арина?

– И как? – почти безразлично поинтересовался я. – Нашли помощь на Черноскале?

Львен нахмурился, отстранившись, погружаясь в явно недобрые воспоминания.

– Я бродил по скалам и лесу всю ночь. Страшно не было, но что-то тяжелое царит в тех местах. Давит, тянет душу…Я старался подняться в вершине, но не сумел, как ни пытался.

– Говорят, так действуют чары, не пропускающие к Оборотню незваных гостей. А еще говорят, что даже это заклятье можно преодолеть, если действительно готов на все.

Чистая правда. Но зачем я это сказал? Илга с укором зыркнула на меня исподлобья. Теперь она уже совсем не улыбалась. Львен криво дернул ртом:

– Я думал, что готов на все… – беспомощно проговорил он.

Илга смотрела на меня уже с бешенством. Эллая нежно накрыла ладонью руку мужа, переплетая свои пальцы и его. Лицо женщины было спокойным и, казалось, светилось.

– Кто знает… Судьба вьет странные узоры. Может, тебя все же услышали там, на острове. И теперь я снова с тобой.

Львен, помедлив, решительно качнул головой.

– Надеюсь, нет. Все ведь обернулось к лучшему. Иначе Оборотень взял бы свою плату.

Супруги быстро переглянулись. По лицам обоих скользнула быстрая тень, во взглядах, которыми они обменялись, было что-то неясное посторонним. Тревога? Сомнение?

…Погоня, к счастью, нас потеряла. Можно было уходить, и мы бы ушли, если бы не беспощадное гостеприимство хозяев, которое порой прочнее стального капкана. Попробуй вырваться! Нас напичкали едой до отказа, уступили лучшие кровати, раз триста спросили, не желаем ли мы еще, ну, хоть что-нибудь?..

Впрочем, даже на взбитой перине все равно не спалось. Спустившись на первый этаж, я остановился возле окна, всматриваясь в запечатанный ночной мглой переплет. Где-то мягко тикали часы. Ободренный покоем сверчок принялся с упоением выводить убаюкивающие трели. Начался дождь, и по стеклу ползли водяные дорожки. Над входом в дом, по здешней традиции, качался огонек на цепочке, так что струйчатые полоски мерцающее переливались.

– Мне тоже не спится, – шаги Эллаи были легкими, несмотря на изрядный вес женщины. Даже деревянные половицы не скрипели, а лишь слегка вздыхали, отмечая ее приближение. – На сердце неспокойно… Я очень рада видеть вас живыми и здоровыми, но вы не рассказали, как оказались в Тригорье. Ведь не затем, чтобы навестить меня?

– Обстоятельства привели.

– Вас снова кто-то преследует? Это из-за меня? Это…цирк? – спросила она с таким придыханием, что я едва не рассмеялся. Вот если бы и впрямь все мои проблемы были связаны исключительно с цирком!

– Нет, Эллая. Ты в безопасности.

– Благодаря тебе.

Я промолчал. Она внезапно едва заметно вздрогнула, прислушиваясь к чему-то внутри себя. Тут же заулыбалась светло и сердечно:

– Шевелится.

– Кто?

– Ребенок… Мне сказали, что будет сын, – она чуть склонила голову, продолжая улыбаться, а потом вдруг предложила: – Хочешь?

Я попытался было запротестовать, но беременная женщина слышит только себя. И бесцеремонно сцапав мою ладонь, она приложила ее к своему теплому животу. Я застыл столбом, обмерев от досады и… удивления. Да! Там, внутри и впрямь ощутимо шевельнулось нечто живое.

– Хорошо, что все обошлось.

Теперь уже она не ответила, глядя на мое запястье, высунувшееся из рукава. Конечно, Эллая и раньше видела и браслет, и следы на коже, но сейчас она смотрела как-то иначе. Даже в ночном мраке я различал, как изменилось ее лицо. Будто поблекло и истончилось, резко обрисовав скулы и впадины глазниц.

– Львен уверен, что Оборотень мог потребовать плату за мое спасение… – она не поднимала голову. Пальцы все еще касавшиеся моей руки мелко задрожали. – Может, он потребовал?

– С чего ты взяла? – я высвободился и сделал шаг назад.

– Мой ребенок… – Эллая прерывисто вздохнула. – Знахарка обещала, что родится мальчик. И еще она сказала, что он… Он не будет нормальным. С ним что-то неладно, – женщина говорила спокойно и ровно, но голос ее звенел, обещая слезы. – Я вот думаю, возможно, беда моего сына и есть цена за наше спасение?

Чушь! Учитывая, в каких условиях протекала беременность, сколько пришлось пережить Эллае в цирке, да и сколько всего случилось потом, удивительно, что ребенок вообще еще жив!

– Твой муж не дошел до замка Оборотня. И ни о чем не смог попросить его. Значит, плату брать не за что, – сухо произнес я.

Эллая живо подняла глаза. В них словно текли дождевые струйки – дрожа, переливаясь. Ресницы слиплись.

– Говорят, Оборотню под силу переписать узор любой жизни?.. А если бы я обратилась к нему с просьбой исправить жизнь моего сына, что он захотел бы взамен?

– Я не знаю, – честно сказал я, наткнувшись спиной на подоконник и только теперь осознавая, что непроизвольно отступаю. – Но Оборотень лжец и, наверняка, плата будет несправедливо больше, чем ваша выгода.

– Я готова отдать все, что он попросит, чтобы мой сын родился здоровым.

– Эллая…

– Все!

Ее вскрик словно с силой толкнул меня. Я застыл, не двинувшись с места, но ночь сместилась, сделавшись призрачно-серебряной. Дождевые струи дымчатыми волокнами тянулись сверху, огибая штриховку стены дома. Прямо напротив меня клубилось знакомое, сложное шевеление сдвоенного узора. Да, знахарка не ошиблась, линии ребенка истрепаны. Они тянутся друг к другу, возможно, срастутся, хотя уверенности нет. И пока еще трудно сказать, как это скажется на мальчике, но…

Я закрыл глаза, отстраняясь, но продолжая через веки видеть все. Громко тикали невидимые часы, оглушая. Время опрокинулось, вмиг отсчитывая назад дни, месяцы и годы, когда Мартан поставил меня перед смущенной девочкой по имени Эмма.

«…ты убил ее…» – бешеное лицо Арина. Маска из баронского замка в Пригорье в моих руках. Самоуверенное: «…я сделаю все без разрешения…» «…Ты ведь не всегда знаешь, что творишь, Оборотень…»

Нет!

Ночь перевернулась, сделавшись влажной, душной, привычной. Затих стук часового механизма. Дрожал на груди раскалившийся амулет, я едва ощущал его.

– Эллая, ты ошибаешься. Ты принимаешь меня не за того, о ком думаешь, – солгал я, не допуская даже тени нерешительности в тоне. – Я ничем не могу тебе помочь.

Эллая растерялась, замерла, жадно всматриваясь в меня. Потом разом обмякла, словно из нее вынули упругий стержень, только что не упала на пол. Прижала стиснутые руки к груди, сплетя пальцы, рот некрасиво растянулся.

– Но… Илга говорила еще там, на Полуденной… Я ей не поверила, но…

– Правильно не поверила. Эллая, ты ведь не думаешь, что Оборотень будет так просто расхаживать по островам?

Она заплакала, не моргая, глядя широко открытыми глазами. В них стояло не разочарование, а настоящее отчаяние. Слезы просто текли с ресниц, оставляя дорожки на щеках. Как дождь по стеклу.

Заливался неистово сверчок, обещая благополучие этому дому. Тоже обманщик, вроде меня?

– Мне очень жаль.

Как Эллая ушла, я не видел, отвернувшись. Зато отчетливо слышал, как скрипнули ступени наверху лестницы. Под худой Илгой половицы скрипели явственнее, чем под Эллаей с ее животом.

– Что? – раздраженно огрызнулся я в ответ на невысказанный упрек. – Наслушалась?

– Лжец!

– Никогда этого и не скрывал.

– Ты мог ей помочь!

– Тебе-то откуда знать?

– Если бы не мог, не стал бы врать, что ты не Оборотень!

– Ага! Всем и каждому поведаем, что я Оборотень.

– Ах, прости, я забыла, что ты стыдишься своей сути! И правильно делаешь!

– Не ори! Что ты вообще понимаешь?

Илга слетела с лестницы, остановившись там, где недавно стояла Эллая. И мы зашипели, как две разъяренные кошки, кипя негодованием и брызгая слюной.

– Где уж мне понять такого, как ты!

– Ничего, проще будет убить, когда придет время. Ты ведь об этом мечтаешь?

– Не волнуйся, убью! И новый мир станет лучше! И ребенок Эллаи родится здоровым! И все будут счастливы!

Мы смолкли, тяжело сопя и вызверившись друг на друга. Первой отвела глаза Илга, с отвращением повела плечом, собралась уходить. Нос вздернут, спина прямая, но почему-то чувствуется, что ей это дается с трудом.

– Не будь идиоткой, – хмуро бросил я ей вслед. – Если я стал бы помогать Эллае, то сюда сбежались бы все маги! Хочешь этого?

Она не отозвалась, не обернулась, но помедлила, прежде, чем скрыться в отведенной ей комнате. Кажется, градус напряжения чуть снизился. Это к лучшему. Мне не хотелось слишком уж настраивать ее против себя, до Черноскала путь не пройден.

Забавно, что последний аргумент пришел мне в голову только сейчас… А если бы я с него начал, может, я бы не чувствовал себя так мерзко?

…Львен и Эллая (с утра она выглядела усталой, но улыбалась безмятежно, умело пряча печаль в глазах) ссудили нам денег на наем лодки. Большой, добротной, вроде той, что когда-то была у Илги в день нашей первой встречи. Обрадованная Илга даже ненадолго забыла о бедах, с удовольствием оглаживая мачту и клятвенно обещала вернуть долги уже за две лодки Эллае и ее родичам на севере. Супруги старательно отнекивались.

– Это самое меньшее, чем мы можем выразить свою благодарность, – Львен приобнял за плечо Эллаю, крепко притянул к себе.

На причале толпились родственники бондаря. Когда и что им успели рассказать наши благодетели осталось загадкой, но зато пестрая разношерстная толпа совсем не привлекла внимания бродящих по улицам и причалу магов. Тут подобных компаний было множество. И видно, никому и в голову не пришло, что беглый Оборотень способен окружить себя таким количеством приветливых людей. Все шумели изрядно, однако в нашу сторону никто из соглядатаев даже не повернул головы.

– К обеду будем в Серебряных ручьях, – Илга оценивающе рассматривала парус. – В крайнем случае, к вечеру. Сделаем короткую остановку, запасем провиант и отправимся дальше.

Осталось совсем немного.

Надо же, а ведь в глубине души я сомневался, что смогу уйти так далеко.

…Крошечный городок Серебряные ручьи был источен ручейками вдоль и поперек. И уставлен скобками бесчисленных мостиков, деревянных и каменных. Я, щурясь, наблюдал, как молодая женщина тяжело идет по хлипкому с виду мостику. Женщина придерживала руками поясницу и ступала чуть откинувшись назад, выставив круглый живот, плотно обтянутый простеньким платьем.

Везет мне на беременных… Я теперь цеплялся за них взглядом, словно каждая женщина на сносях была соринкой, попавшей в глаз. И как назло их было немало.

Я почти было отвернулся, и вдруг замер, не решаясь взглянуть внимательнее. Не может быть! По мостику шла Никка. Едва узнаваемая, в длинном платье, со строго подобранными под косынку волосами… Но это была она.

– Эй! – Илга бесцеремонно тряхнула меня за плечо. – Призрака увидел? Или совесть мучает? – она тоже заметила беременную и проводила ее глазами.

Никка поднялась по ступеням неказистого, но вполне добротного домика, по-хозяйски открыла дверь, скрывшись внутри.

– Нет, – запоздало отозвался я, – не призрака. И совести у меня нет.

А есть еще история Роафа, известного в прежние времена искусного целителя. Люди его боготворили и верили всей душой.

Но случилось, что ушел Роаф на войну лекарем, да получил рану страшную, изуродовавшую его лицо. И когда вернулся домой – люди испугались. Уж больно прежний целитель Роаф стал на чудовище похож. Такому только палачом быть. И целительство его, небось, коварно, жди беды! Не верили люди ему, оттого и выздоравливать перестали.

Роаф не обиделся. Он счел, что сам виноват. Что обернул свой дар исцелять на дар служить войне. А значит, лишился права служить жизни…

Говорят, он скитается и поныне где-то.

Провинциальные истории.

Архив города Пестрые реки

Глава 15.

– Ой, а говорят этого проклятого мага на днях прямо-таки у нас и встречали. Идет, зыркает, а куда его взгляд падает, так там земля больше не родит.

– А откуда знаете, что не родит, коли он на днях ходил?

– Так цветы чахнут.

– Ну, осень же…

– Вот сосед мой сказывал, что ночью к нему многоглазая и многорукая тварюга заглядывала, не иначе Оборотень слугу своего ищет!

– Жена к нему заглядывала. В кабаке искала.

– …то, что чужаков нагнали, это даже детям видно. Куда ни сунешься, всюду толкутся.

– …с корабля ссаживались какие-то. Все ненашенские, да и не с Ручьев. Там таких господ сроду не водилось.

– Я слыхал, что пропавший маг к Оборотню подступы ищет, вот они и стерегут берега, чтобы никто не пролез без спросу.

– А что ему берега да порты, когда он с подводным царем накоротке? Тот его куда надо и доставит…

Илга, озабоченно покусывая губы, рассматривала кривой маяк – главную достопримечательность Рыбачьих островов. В фонаре сильно покосившейся вправо башни горел не обычный, а зеленоватый огонь.

– Он всегда такой?

– Кривой? Да, его царь-кракен помял, когда с рыбаками территорию делил.

– Зеленый.

– Хм-м… нет. Это сторожевое магическое пламя. В нашу… в мою честь.

Девушка сунула руки в карманы и зябко поежилась. Тонкая, худощавая, словно рыбка-корюшка, в мешковатой куртке не по росту (вечно ей достается то от жениха, то от знакомых людей), она казалась еще беззащитнее и меньше, чем была на самом деле.

Сам не знаю зачем, я открыл рот и произнес мирно:

– Знаешь, а ведь у тебя есть шанс решить свои проблемы, не рискуя головой.

– Как это? – Илга пнула гальку исцарапанным носком ботинка. Гальку поймала накатившая с шипением волна и поволокла за собой. Тусклый серый камешек в воде вдруг заблестел нарядно и разноцветно.

– Сдай меня какому-нибудь магу. Они тебя вознаградят, и наверняка устроят Яннека в Хрустальную лечебницу, и…

Под ее взглядом, я смолк, по инерции улыбаясь, но все менее естественно. Очень странный это был взгляд.

– Все-таки ты сволочь! Как ты можешь такое предлагать?

– Это почему? – я искренне удивился. – По-твоему убить меня гуманнее, чем продать?

Но как ни странно, ее чистосердечное негодование согрело мою черствую душу. Правда, ненадолго. Потому что продолжение было неожиданным:

– По-твоему я такая же эгоистка, как и ты? – Илга вынула озябшие руки из карманов и, сомкнув в кулачки, возмущенно уперла их в боки. – Если я просто сдам тебя, то, возможно, мне и моей семье помогут. Да! Но кто поможет всем остальным? И в первую очередь тем, кого ты оставил без помощи!

Я разинул беззвучно рот, как рыба на суше. Достойный ответ на ум не пришел.

– К тому же мне до смерти хочется прикончить тебя собственноручно! – Илга развернулась и зашагала вдоль прибоя.

Смеется? Она смеется или мне померещилось?

Ах, ты зараза… Злость схлынула, так толком и не разгоревшись. Паршивка ловко поддразнила меня, а я с ходу поддался, поверив в ее искренность. Когда это мы успели поменяться ролями? Когда серая «галька» Илга ухитрилась расцвести узорами? Видно, тоже попав в иную среду.

Плохо дело… Большую лодку придется оставить. Собственно, никто и не надеялся, что до Черноскала удастся пройти под парусами, но все же досадно.

С Птичьего мыса темные громады соседних островов просматривались, словно осколки гранита, запутавшиеся в складках голубого шелка. Неподалеку маячили редкие лоскуты парусов рыбачьих суденышек. Обычно в это время их стайки обильнее… Внизу, возле причала вразнобой покачивались десятки лодок, баркасов и яхт. На рыбном базаре распродавали остатки товара, не ушедшего еще до зари. Возле разделочного пня бились со здоровенным кальмаром, дорого отдающим свою жизнь.

Малочисленные покупатели, в основном хозяйки, задумчиво выбирали крабов и рыбное филе, не обращая внимания на суматоху.

Никого постороннего, явно бросавшегося в глаза, я не заметил. Но что я знаю о жизни Рыбацких островов? Вот разве что «глаз», закрепленных на вывесках и столбах, здесь раньше наверняка не было… Впрочем, это они зря. Отвести взгляды этим шарикам умеют даже ученики. Или они рассчитывают, что я оскорблюсь?

– Надо найти что-нибудь неприметное, – я втянул шею, пряча голову в ворот куртки. Ветер задувал холодный, северный.

Илга рассеянно кивнула, кажется, не замечая сквозняков. Перспектива так быстро расстаться со свежеприобретенной лодкой ее явно огорчила. Девушка нахохлилась, умолкла и держалась отстраненно.