Текст книги "Тень на обороте"

Автор книги: Юлия Сергачева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 28 страниц)

Пришлось выбирать замену самостоятельно. Рассматривая разместившиеся вдоль причала разнокалиберные судна, я вдруг приметил одно, затесавшееся среди крупных лодок, словно шелуха семечки среди ореховых скорлупок. Все еще не веря, я спустился вниз… Кто бы мог подумать? Моя старая заплатанная лодчонка! Вихляется на волнах, привязанная за самый крайний, неумело вбитый крюк.

Я потянул просмоленный канат.

– Эй, эй, куда! – из-за грязного полотна ближайшего торгового шатра вынырнул чумазый мальчик. Худосочный, но напористый.

– Это чья лодка?

– Нашенская! – заявил парнишка, деловито насупившись. – Моя! – поправился он, подумав.

– И разрешение на постройку есть?

Мальчик помрачнел, облизнул обветренные губы, замялся.

– Я лодку на берегу нашел. Раз хозяин не объявился, значит – моя! – угрюмо заключил он.

– А! – сделал я понимающее лицо. – Это ты, что ли, нашел лодку с богатством? Про монеты, вроде, болтали?

– Да ну… – пренебрежительно отмахнулся мальчик. – Богатство! Мамка только долги раздала, да вот прилавок купили. Ну, и лодка… Правда, на ней далеко ходить нельзя.

– Продай лодку, – предложил я.

Илга приподняла брови, недоверчиво рассматривая жертву стихийного судоремонта.

– Эту? – тоже явно удивился мальчик.

– Эту, эту. Ты же владелец? Вот и продай…

Ушлый малец не растерялся и заломил такую цену, что я ошарашено крякнул.

– За такие деньги, ты мне в придачу отдашь еще и весь причал… Давай лучше меняться. Вон видишь стоит лодка? Возьмешь ее вместо этой?

Пацан долго и придирчиво смотрел в указанном направлении, солидно думал, потирая лоб и преувеличенно хмурясь, что-то подсчитывал, шевеля губами. Обмен был неравноценным даже на его взгляд, но в чем подвох бедняга не понимал.

– Ты свихнулся? – хладнокровно поинтересовалась Илга.

– Не жадничай. Нам она все равно больше не понадобится. Доберемся мы или нет.

– Прибавить бы надо, – внушительно заметил, наконец, пацан.

– Ну, ты наглец, – засмеялся я невольно. – Бери, пока мы не передумали. Согласен?

И я вновь стал владельцем заплатанного суденышка, повадками и устойчивостью смахивающего на старую клячу. Мне даже захотелось потрепать его за неровно оббитый чешуей, занозистый нос.

– Зачем? – Илга с нескрываемым отвращением скрестила на груди руки, определенно не намереваясь приближаться к нашему новому приобретению.

– За Черноскалом и подступами к нему постоянно наблюдают. Одинокая несчастная девушка на плохой лодчонке в глаза не бросится, даже если поплывет на Поганый остров. Бедняжке любой ценой надо зарабатывать на жизнь.

– Куда поплывет эта одинокая, но гордая и красивая девушка? – смягчившись, но все еще подозрительно уточнила Илга.

– Расскажу, – зловеще пообещал я.

…До чего же неудобное у этой лодки дно. Мерзко воняет тухлой рыбой, гнилым деревом, да еще и смолой от давно не подновляемых заплат. Вода выступает на желтовато-черных пятнах, словно испарина. Собирается в ручейки и стекает вниз, скапливаясь лужицами. Это практически все, что мне доступно для обозрения – дно с заплатами и разрастающаяся лужа. Как раз в этой луже я и лежу, ощущая, как намокает рубаха и штаны. И голову приходится держать боком, иначе нахлебаюсь воды.

– Она никуда не плывет, – слегка раздраженно пожаловалась сверху Илга.

Илгу я не вижу. Она сидит на мне. Точнее, она сидит в лодке, изображая «одинокую несчастную девушку» в утлом суденышке, а мне пришлось уместиться на дне, да еще накрыться ветхими тряпками. Гнилью несет как раз от них… Надеюсь.

– Подтолкни ее немного, – велел я задушенно.

Шевельнулись весла. Лодка качнулась. Глухо шлепнулась о борта вода. Прикрыв глаза, я попытался почуять живое, прирученное течение. Подманить его, как раньше.

– Не вертись, – свирепо потребовал я, когда такая невесомая с виду Илга грузно переместилась по моей пояснице.

– Если ты так опасаешься, что тебя заметят, надо было плыть ночью.

– Ночью ни один нормальный человек на Поганый остров не поплывет. Тем более одинокая девица.

– Ну, может, это сумасшедшая одинокая девица… – вздохнула Илга и обрадовано вскрикнула: – Кажется, есть! Лодка плывет!

– Не забывай делать вид, что гребешь…

Когда ты ничего не слышишь, кроме журчания воды и стука волн снаружи, и ничего не видишь, кроме набухающих капель на смоляных заплатах, с которыми не справлялись выдохшиеся чары, то время становится безразмерным, как резиновая паутина. Опутывает, вгоняет в сон… Хоть и неудобно, и воздуха не хватает, но все равно невольно начинаешь дремать.

– Это и есть ваш Поганый остров? Красивый.

Я встрепенулся.

– А прямо над нами парит птица! – в Илгином голосе зазвучала тревога, но равномерно двигать веслами она не перестала. – Очень большая, серая, с длинным загнутым клювом… То есть, кажется, это не птица.

– Кривоклюв, – мне до смерти захотелось выбраться из-под слоя вонючих тряпок. – Птицеящер. У него не только клюв длинный, но и когти серьезные.

– Улетает…

Только теперь я ощутил, как разжимаются стиснутые зубы.

– Греби к берегу и скажи мне, когда кривоклювов поблизости не будет.

Плеск волн сделался громче, затем лодка надрывно зашуршала брюхом по камням и песку. После унылого полумрака под гнилой ветошью, Поганый слепил красками и жирной, лоснящейся зеленью даже сильнее, чем обычно. Тут все еще царило безудержное лето. Вкрапления золотых листьев казались случайными.

Я стремглав ринулся под защиту крон, благословляя здешние раскидистые деревья, и только потом оглянулся. В небе, между Поганым островом и Черноскалом, парили десятки черных точек. Над самим Черноскалом трепетало неразличимое простым глазом, но зато хорошо заметное магическому взгляду плотное зарево охранных заклятий. Много…

– Нам туда! Там есть руины, укроемся.

– Разве мы можем ждать? – Илга озиралась без боязни, но неуверенно.

– Даже если за тобой следили, все равно есть немного времени. Они подумают, что отчаянная девушка копается в поисках сокровищ. А в сумерках укрыться легче.

– Пойдем ночью?

– Ты не знакома со здешними водами, пойдем, когда чуть стемнеет.

* * *

Каменная башня все так же незыблемо высилась среди деревьев. Илга заколебалась было перед обросшим бахромой корней входом, но, не оглянувшись, шагнула внутрь. Я быстро содрал с ветки ближайшего подранника горсть ягод, вперемешку с листьями.

– Как здесь… странно. – Илга заворожено оглядывалась, поглощенная здешней магией. Каменные маски со стен рассматривали ее равнодушно и пристально, как когда-то совсем другую гостью. Надеюсь, теперь, когда поводок оборван, за нами способны наблюдать только они.

И маски промолчат, хоть и видят, как я запихиваю во флягу раздавленные ягоды, стряхнув ненужные листья.

– Пить хочешь?

– Да, спасибо…

Илга доверчиво протягивает руку, жадно глотает из горлышка. Слишком устала, пока гребла и бежала. Да и вода в старой фляге не отличалась свежестью, так что горьковатый вкус ее девушку ничуть не обескуражил.

– Наверное, костер здесь разводить не стоит, – деловито решила Илга, завинтив крышку фляги. Лукаво покосилась: – Но ты ведь не будешь снова шокирован, если я выжму одежду? Или у вас тут, на юге, это слишком смело?

– Как тебе будет удобно.

Я, прищурившись, наблюдал, как она выжимает намокшие штаны. Светлую кожу северянки загар почти не тронул. Зато каждый синяк наливался лиловыми тенями, словно пятно на матовом яблочном боку, а ссадины и царапины темнели строчками засохшей крови.

Подранник, растворенный в воде, действует медленнее, чем свежие ягоды. Но, вроде, пора.

– Ты не боишься, Илга?

Она еле заметно вздрогнула. Все-таки, раздеваясь, человек становится намного уязвимей. И легче выдает истинные чувства.

– А должна?

– Илга, скажи честно, ты не сожалеешь, что не сдала меня там, на Рыбацком?

– Нет, – твердо отрезала она. – Предвкушаю удовольствие покончить с тобой своими руками.

– Ты не думала, что я затащил тебя в ловушку, и теперь уже поздно бежать?

– М-м?..

– Замри!

Я лениво, с нарочитой театральностью, выплеснул из горсти якобы «заморозку». Характерный жест, известный всем в Империи. Илга его мигом распознала, успев обернуться через плечо – тонкое тело изогнулось, влажная рубашка бесстыдно облепила грудь, обозначив аккуратные соски, напряглись стройные ноги. Глаза расширились сначала удивленно, затем тревога вползла в них, замутняя, словно ил – чистую воду.

– …что… ты…

– Вот теперь ты действительно во власти чар коварного Оборотня. Страшно?

Она с все возраставшей растерянностью пыталась совладать со своим телом. Подняла онемевшие руки, случайно зацепившись за отворот липнущей рубахи, дернула неловко. Истрепанная ткань с треском разорвалась, оголив даже пупок на плоском белом животе.

– Можешь не торопиться, – на этот раз я не пытался отвести взгляд, плотоядно ухмыльнувшись. – Я знаю, ты хороша. И, полностью в моей власти.

Илга пыталась попятиться, но деревенеющие конечности уже не слушались. Девушка опрокинулась на стену, ссадила локти до крови, хотя вряд ли это почувствовала. Каменные глаза со стен взирали на происходящее угрюмо, но без осуждения. Что им за дело до человеческих страстей?

– Ты же хотела узнать, что именно Оборотни делают с девственницами, угодившими в их гнусные лапы? – я двигался медленно, опасаясь повергнуть девчонку в кромешную панику. Сломает еще себе что-нибудь.

– З-зачем… – побелевшие губы ее едва шевелились, так что я скорее угадал, чем услышал: – С-сейчас?

– Только это тебя удивило? А раньше, значит, ты бы согласилась добровольно?

Она смотрела с отчаянной яростью и страхом, будто парализованный злой зверек в силках – зрачки расширились, почти поглотив радужку, лицо выцвело до прозрачности, обнаженная грудь и ребра в прорехе рубашки учащенно вздымались.

– Поддалась бы? Как там, возле проклятого замка? – под моими подошвами сухо потрескивали мелкие веточки. – Призраков нельзя обмануть фальшивым поцелуем

Что-то мелькнуло в ее широко распахнутых глазах, замутненное растерянностью, но все же ощутимое. Не желанная ненависть, которую я ждал увидеть. Иначе Илга не годилась бы для своей миссии. Но там затаилось что-то иное… Сожаление? Или хуже того, сострадание? Этого еще не хватало.

Как далеко я готов зайти, чтобы добиться своего? До откровенного изнасилования? Да, это, несомненно, даст нужный эффект, только…

Я, стиснув зубы, уже был готов отступить, когда страх и подспудное сомнение из Илгиных глаз вдруг разом ушли. Осталось свирепое отвращение. Настолько сильное и искреннее, что сковывало жертву не хуже уже наверняка утративших силу ягод. Я сделал еще шаг, приближаясь к жертве. Илга и не подумала отпрянуть, застыла, оцепенев. Я наклонился, глубоко вдохнул аромат ее кожи: морская вода, горячий пот, мускус испуга, пряная злость. Шепнул в самое раскрасневшееся ухо:

– Расслабься. Не нужна мне твоя добродетель. Тебе только чудится, что ты не можешь двигаться. Отомри!

Илга дернулась так, что едва не стукнулась о мой подбородок макушкой. Метнулась прочь, оттолкнувшись от стены, замерла возле выхода. С усилием задышала, приходя в себя. Стиснула кулак над грудью, зажимая сырую ткань безнадежно испорченной рубашки. На лице ее поочередно сменялись то облегчение, то растерянность, то гнев… Обида и снова гнев.

Еще бы! Удар вышел двойным! И унижение тоже.

– Ты!..

– Оборотень, – сухо докончил я, изо всех сил стараясь говорить ровно. – Я помню. И рекомендую тебе не забывать об этом.

– Ты не позволишь забыть, верно, Оборотень? Никогда? – сражаясь с уязвленной гордостью, Илга, похоже, кричала первое, что приходило ей в голову. – Вот о какой взаимности ты говорил?! Эту свою Никку ты так же подловил, лишив воли? Предпочитаешь покорных?

– Нет, – я не поддался на провокацию. – Как раз покорность не люблю. Сыт ею по горло.

Ну, теперь в Илгиных глазах ярость достаточно замешана на вернувшейся ненависти. А то мы, как я погляжу, расслабились за последние дни, начали примечать друг в друге человеческие черты. Эдак и до симпатии дело дойдет… А так – в самый раз.

Да и действия подранника хватит, чтобы утолить на время усталость и боль. Плыть ей придется далеко.

* * *

– Если ты надеешься, что я стану это пить…

– Ты не передумала забраться в логово Оборотней?

– Нет!

– Тогда пей. Иначе Барьер вокруг Черноскала не пропустит тебя… – «И кровники учуют чужую», – прибавил я мысленно.

Она нахмурилась, неприязненно глянула на крышку от фляги, где плескалась едва порозовевшая от нескольких капель крови жидкость, с явным усилием взяла ее.

– Заодно это придаст тебе сил.

– Мне своих достаточно, – огрызнулась она привычно, но таким надтреснутым голосом, что стало ясно – хорохорится девчонка исключительно из упрямства. И ей действительно требуется стимулятор.

Прошло с полчаса после бурной сцены, страсти слегка улеглись, но напряжение никуда не делось. Может, напрасно я так с ней жестоко обошелся? Не самый удачный момент испытывать прочность ее и без того истрепанных нервов. Но кто знает, что ждет нас впереди? Тут бы самому запастись мужеством.

– Действуем, как договорились. Придется сначала быстро бежать, а потом так же быстро плыть. Не останавливайся, несмотря ни на что. Если потеряешь меня из виду – доплыви до острова, где лежат кости дракона.

– Как я узнаю, что там лежит? – с досадой осведомилась насупленная девушка, все еще отстраненно держа на ладони подрагивающую в крышке воду.

– Не промахнешься. Остров в пределах досягаемости только один. Жди меня, сколько сможешь. Если я не появлюсь, оттуда доплыви до Черноскала.

– Ты спятил?

– На побережье Черноскале живут люди. Вполне обычные. Они помогут.

Илга пристально, не моргая, смотрела мне в глаза. Новое выражение проступало на ее лице – чужое, серьезное. Я мельком подумал, что все-таки знаю об этой девушке обидно мало… и, скорее всего, больше ничего не успею узнать.

Потом она большим глотком, торопясь, выпила воду. Омерзение в ее взгляде скользнуло и исчезло. Илга глубоко вздохнула, выпрямляясь, свела сосредоточенно брови, замерла, забавно прислушиваясь к себе.

Я обернулся…

Дрожало марево узора, сложно трепыхалось, плыло. На поверхности быстрее, чем в глубине. Истончались волокна, тут же рождались новые, меняя рисунок. Никогда прежде я не замечал, как это прекрасно. Никогда прежде мне не было так невыносимо страшно что-то испортить…

К текучему, податливому, с вкраплениями ярких чужеродных сгустков, разбегающихся по волокнам, я прикоснулся осторожно, затаив дыхание. Марево дрогнуло, ежась, искажаясь. Сгустки плавили чужой узор, местами насквозь, оставляя рваные раны. Через мгновение тусклые нити засветились, накаляясь. Главное, действовать быстро, пока все они не сгорели, и пока моя кровь не изменила их необратимо. Мне всего лишь нужно придать Илге облик того, кого примет Барьер. Я так боялся навредить ей, что даже не заметил ни тяжести браслетов, ни тупого нытья разогревшегося амулета. Вся эта боль прошла мимо – привычная и ненужная, оставшаяся за чертой приоритетов.

Краем глаза я засек, как издалека тянутся к нам дымчатые щупальца. Словно с вершины Черноскала устремился к Поганому острову спрут-исполин, пока еще шаря вслепую. В сером небе, помешкав, перестроились размазанные, как акварельные рисунки, силуэты встревоженных кривоклювов.

– Готова? Пора!

Кривоклювы чуют любую магию. И, скорее всего, сейчас пробудятся еще и подводные течения. У нас всего лишь несколько минут, пока они все развернутся. И есть шанс, что первым делом они начнут искать нас на острове.

Сосредоточенная, побледневшая, заметно возбужденная Илга неслась рядом легко, ловко огибая препятствия. Поморщилась, когда окатило горечью и жаром незримой линии Барьера, но проскочила, не задержавшись.

– Постарайся выныривать как можно реже! – предупредил я напоследок.

И мы обрушились в воду. Холодный, тугой прибой принял гостей неохотно, попытавшись выкинуть назад. Вспоров морскую толщу, я сразу же ушел под поверхность. Рядом устремилась вперед длинная, гибкая тень. Теперь только грести изо всех сил, пока хватает дыхания. До пламенных кругов в глазах… Вынырнуть, хватануть ртом соленый воздух… Мельком я успел заметить пенные разводы там, где только что ушла под воду Илга. И мельтешение серых крыльев над островом позади. Словно птицы дрались за оброненную горбушку хлеба.

Снова вниз, во тьму и опять вверх… Справа, почти над самой водой распластался кривоклюв… Пугающе близко. Нет, не заметил.

Проклятье, заметил!

Отчаянный вскрик донесся слева.

Я метнулся туда и успел рвануть за скользкое крыло яростно заверещавшего кривоклюва. Его серые, кожистые лапы вцепились в Илгину одежду, вытягивая бьющуюся девушку на поверхность. Лишенный равновесия кривоклюв упал на воду, бешено молотя разбросанными крыльями. Но девушку отпустил. Второй хищник тут же спикировал, прошел прямо над головой, обдав тухлой вонью и брызгами, обрушился вниз. Илга исчезла, но живо вынырнула вновь, разозленная, с размаху лягнув нападавшую тварь в грудь. Кривоклюв тяжело качнулся назад, криво разинув пасть и неуклюже подламывая крылья. Волна захлестнула его. Третьему я бросился навстречу и, сцапав обеими руками, потянул бьющуюся тушу под воду…

Сейчас остальные заметят свалку и подтянутся. Со стаей нам не сладить.

– Ныряй! – закричал я запыхавшейся Илге. Успел увидеть, как она понятливо кивнула и, бросив почти захлебнувшегося кривоклюва, устремился вниз.

Мутное, подвижное полотно воды утратило однородность, распадаясь на течения, как канат распадается на отдельные волокна. Что-то упругое попробовало осторожно обвиться вокруг поясницы… Ну, нет! Быстрее!

На негостеприимный, каменистый берег Драконьего логова я не столько выплыл, сколько выкатился, влекомый набегающими волнами. Рассадил о гальку щеку, ударился плечом. Вскочил, пошатнувшись.

– Илга?

– Здесь… – девушка, спотыкаясь, брела вдоль кромки прибоя. Мокрые волосы облепили лицо, будто причудливый шлем. На белеющей скуле горела ярко-красная нить пореза.

Кривоклювы беспорядочно метались над мятым покровом океана, но некоторые уже сообразительно разворачивались в нашу сторону. Оскальзываясь, расшибая в кровь колени и локти, мы понеслись по стеклянистым склонам Драконьего Логова, взбираясь по круче. Хорошо еще, что поверхность острова изрыта впадинами и складками – можно укрыться. Да и стемнело порядком… Вот он, дракон!

«Ты что-то задержался, Оборотень…»

– Дел было много, – я сдавленно сипел, сплевывая скрипящий на зубах песок. – Рад тебя видеть, Дракон.

«Ты изменился, Оборотень, – Дракон незримо улыбался. – Теперь я слышу в тебе огонь… Неужто ты готов вскипятить океан?»

– Осторожнее, – удержал я за пояс Илгу, рванувшую, было, к пещерам. – Там пропасть. Давай лучше сюда. – И потянув инстинктивно упирающуюся девушку за руку, я забрался в пустую драконью глазницу.

Долгие минуты мы сидели, хрипло дыша, тесно прижавшись друг к другу. Опускавшаяся снаружи ночь, выпив дневные краски, сменила палитру, распадалась множеством звуков: оголтело вопили раздосадованные кривоклювы, разрезая воздух совсем рядом; сухо сыпалась крошево камешков, сметенных волной тяжело волокущегося за тварями воздуха; мерно шелестел безразличный океан; сыто плескались волны, ударяясь о берег; надрывно стенал ветер, принося отголоски звенящего металла и криков. Что-то происходило там, за пределами костяной крепости…

С вымокшей одежды текло, озноб пробирал до самого сердца ледяными крючьями. Во мраке он словно утроил свою силу. Я потянулся, чтобы прикоснуться к ноющей щеке – ссадина кровоточила и щипала от соленой воды.

– Ты не потерял фонарь? – Илга завозилась рядом.

Я хотел было возразить, но передумал. Сверху тусклый огонек под черепом дракона не заметен, а люди сюда еще не пришли.

– Держи…

Мокрый фонарь вынули из моих рук, и через некоторое время в темноте зарозовели ладони Илги, между которыми затеплилось едва живое мерцание. Не задумываясь, я накрыл озябшие кисти девушки своими, ощутив, как хрупки и подвижны ее косточки. Словно ящерку поймал. Фонарь засветился ярче, вымывая из мрака сосредоточенное лицо девушки. Царапины чернели, как карандашные риски.

Я не сразу осознал, что пауза затянулась. И что Илга замерла, не пытаясь отодвинуться. И что смотрит мне в глаза. Губы, почти обесцвеченные холодом и тьмой, сжались в тонкую, кривящуюся полосу. Потом шевельнулись, выдыхая жаркое и торопливое:

– Я передумала… Слышишь? Я не хочу причинять тебе вред.

Сердце глухо стукнуло, пропустило удар, налилось горячим свинцом. Только этого не хватало!

– Не хочешь? С чего бы это?

– Это неправильно. Я чувствую, что неправильно… Еще недавно я думала, что… А ты снова спас мне жизнь и…

Чудом не стиснув податливые Илгины кисти до хруста, я нарочито резко выпустил их, отодвинулся и грубо рявкнул:

– И что? Дура наивная! Нашла время для сентиментальностей! По-твоему, зачем я спасал тебя? Ради прекрасных глаз? Ты всего лишь инструмент, но потерять тебя мне невыгодно. Лишь поэтому ты все еще цела.

Она недоверчиво воззрилась на меня. Губы, снова плотно стиснутые, заметно вздрагивали и потемневший взгляд пытливо обшаривал мое лицо, ища что-то. Пришлось добавить.

– Или ты все же влюбилась? – холодно осведомился я. – Надумала втрескаться в зловещего Оборотня? Может, захотела исцелить его мерзкую душу, приметив, что он не так плох, как все думают? А как же Яннек? Пусть сдохнет?

Фонарь упал наземь, судорожно закачавшись в слое пыли, расплескивая по бугристым поверхностям чахлый свет, когда Илга отпрянула, будто от удара. Подобралась, выставив колени и локти, заползла во тьму, поблескивая злыми глазами.

– Размечтался…

Тишина сделалась плотной и волокнистой. Звуки вязли в ней, растворяясь. Казалось, даже воздух сгустился. Подобрав фонарь из пыли и отогрев, я поднял его повыше, осматриваясь. Древняя, окаменевшая кость охотно впитывала свет, наливаясь легким свечением. Бугры и трещины, изобильно покрывавшие древнюю ткань, прихотливо соединялись, рисуя скорее бойкие узоры, чем мертвые письмена времени. Глазницы полнились подвижной тьмой, и чудилось, что взор дракона обращен внутрь себя. На нас.

Илга тоже наблюдала с молчаливым напряжением. И вдруг встрепенулась:

– Там что-то написано. Посвети выше и правее.

На отливающей в сумраке янтарем кости и впрямь проступали едва различимые, расслоившиеся и раскрошившиеся руны. Сколько раз я их читал? «В драконе память»… Нет, «в мыслях». А на самом деле в «голове»! В черепе. Руны основного языка – всегда оборотни. Можно прочесть и так, и эдак. И там, где чудится двусмысленность, зачастую всего лишь прямое указание.

В голове дракона ответ. Знание. Путь. Предки оставили подсказку, а она, как песчинка в моллюске, обросла перламутром иных смыслов.

– Здесь черта. Похоже на указатель…

– Вижу.

Закрыв фонарь полой куртки так, чтобы только слегка подсвечивать кости, мы осторожно двинулись внутри драконьих останков, повинуясь указанию высеченных значков. Под сгорбленным позвоночником. Переступая через исполинские ребра… К пещере, откуда так и не выбрался однажды исполин. Пришлось идти почти на ощупь, потому что через сквозную конструкцию уцелевшего костяного свода сверху заметить даже такой тусклый фонарь, как наш, легко.

– Осторожно. Здесь обрыв.

Драконий хвост исчезает в густом, вязком мраке внизу. Там даже свет растворяется, как акварель в дегте. Но кости хвоста, такие хрупкие с виду, на самом деле надежно спаяны с вертикально уходящей вниз стеной провала. Не вздрагивают даже от удара. Можно рискнуть спуститься.

Хвост истончался, заканчиваясь костяной плоскостью, смахивающей на наконечник гигантской стрелы. Дальше только тьма. Значки на стенах подтверждают, что пока все идет правильно. Вниз, вниз!

– Сдурел? – ахнула Илга, попытавшись схватить меня, как только я прыгнул вперед. Конечно, она не успела. И хорошо, что не успела – окажись внизу пропасть, я бы утянул ее за собой.

– Идиот! – в бешенстве прошипела она вслед сверху. Помедлив, соскочила следом, мимоходом приняв мое поддержку, когда утратила равновесие, но сразу же отодвинулась.

Пахло застарелой гарью, окалиной и морскими водорослями. И еще совсем немного – зверем. Лохмотья остаточной магии колыхались липкой выцветшей пряжей. С каменной площадки во тьму стекала выдолбленная в граните лестница. Справа, возле верхней ступени валялся искореженный воинский шлем. Вычурный, потемневший от окислов.

– Идем?

Илга сделала шаг в сторону и подобрала округлый предмет – еще один фонарь. Такие фонари, из покрытого насечками мутного стекла, не делали вот уже с тысячу лет. Но он, как ни в чем не бывало, разгорелся в руках девушки.

Лестница ныряла круто вниз. Воздух наполняла волокнистая пыль, смахивающая на черную шерсть. На единственной стене, которую удавалось осветить фонарям, через равные промежутки встречались кованые чаши для светильников. Все пустые.

Не знаю точно, сколько мы спускались, но, похоже, лестница вела к туннелю, пробитому в скалах, давно ушедших под поверхность океана. В какой-то момент лестница исчезла, развернувшись в прямой, довольно обширный ход, проложенный горизонтально.

– Что-то давит… чувствуешь? – вдруг дрогнувшим голосом спросила Илга, инстинктивно подавшись ко мне.

– Над нами вода, – я невольно поднял глаза к каменному своду. – Очень много воды… – добавил, постаравшись, чтобы в свою очередь не изменился мой голос. Все-таки странное ощущение. – Раньше и Черноскал, и Драконье логово были единой горной грядой, но потом она затонула, оставив только макушки. Под водой они соединены между собой. Если проход продержался столько столетий, вряд ли он рухнет прямой сейчас.

– Ну, не знаю, – с сомнением пробормотала себе под нос Илга. – С моим везением всего можно ожидать.

Туннель тянулся и тянулся. Изрядно утомившись, мы сделали привал, кое-как разведя костер (использовали зажигалку, про магию в этом месте даже думать не хотелось) и слегка обогрелись, стараясь держаться поближе друг к другу.

– Не боишься?

– Боюсь, – спокойно отозвалась Илга без малейшей рисовки в голосе.

– Пока я рядом, здесь неопасно, – хотелось бы мне самому ощущать в этом твердую уверенность.

– Да, пока ты рядом, – Илгин голос, как эхо, отразил и исказил смысл сказанного.

– Отдохнула? Времени у нас не так уж много… – произнес я фальшиво.

Откуда мне знать, много у нас времени или мало? Погоня за плечами теперь точно не висит. Но и ждать сил больше не осталось. Особенно сидеть рядом с Илгой, слушать ее прерывистое дыхание, и представлять, что, возможно, это последнее, что происходит между нами.

Слишком поздно, чтобы что-то менять. Значит, незачем затягивать агонию.

– Туда! – решил я, выбрав направление. Туннель разошелся каменным раструбом, проваливаясь в полость.

Возникло ощущение, что вокруг полно зеркал. Краем глаза я уловил сотни своих замерших отражений. Но посмотрев внимательнее – не увидел ничего, кроме скупо поблескивающего гранита. Я сделал несколько шагов, чувствуя, как уплотнился пыльный воздух, и снова остановился, услышав тревожный вскрик спутницы.

– Что?

– Мне показалось… показалось, что ты… идешь по потолку, – смущенно созналась девушка после паузы.

А мне показалось, что за нами следует целый отряд многоножек. Шлейф причудливых, слоящихся, дробящихся звуков катил за нами волной, не отставая. Шуршание мешалось с бряцаньем железа. Стеклянный звон обрастал рыхлым, трухлявым шорохом древесины.

Я застыл. Тень перекрывала дорогу – плотная, мятая, будто скомканная бумага. Тень лежала между стенами, но не было ничего, что могло бы ее отбрасывать. Скорее напротив, свет наших фонарей крошился на ее поверхности, как на серебристой фольге.

– Не бойся, – я переложил фонарь в другую руку и повел им вокруг, выглядывая новые тени. – Это сторожевой раб. Тень тени. Он мертв.

– Мертв?

– Был бы жив, ты бы не успела его заметить.

– А ты?

– А меня он не тронул бы. Извини, я упустил из виду, что они могут тут быть.

– Ты знал…

– …но забыл. Разумеется. Оборотням не свойственно думать о других. Постарайся сама не забывать об этом.

Молчание упавшее между нами, было словно только что виденная тень. Неощутимое, сложное, смертоносное, если бы в него добавить чуть-чуть энергии. Но к этому моменту мы слишком устали, чтобы толком злиться.

– Как это – тень тени? – Илга заговорила лишь, когда четвертый поворот надежно отгородил нас от мертвеца.

– Сначала раба стирают с этой стороны мира и сливают воедино с его изнаночной тенью. И то, что получилось, живет на изнанке, бросая тень уже на обычный мир. Существо неуязвимо для обычного оружия.

– Бедняга.

Она сказала это так, что я обернулся. Лицо девушки ничего не выражало. И казалось, пожалуй, слишком уж неподвижным.

…Гранит исчез, скрытый под красноватым кирпичом, каменной гладкой плиткой или мозаикой. Весьма впечатляющей мозаикой. Присмотревшись к одной из картин, отставшая было Илга живо догнала меня и довольно долгое время держалась рядом, больше глядя под ноги, чем по сторонам.

– А ты чего ожидала? – не оборачиваясь, полюбопытствовал я. – Это логово Оборотней.

Она весьма красноречиво промолчала.

По моим расчетам мы уже должны находиться где-то в недрах подножия самого Черноскала, и требовалось отыскать путь вверх, в подземелья замка.

– Похоже, мы не туда идем, – подумал я вслух, когда плутать надоело. Пахло землей, а следы магии исчезли вовсе. – Хорошо бы обзавестись путеводителем.

– Поищи в библиотеке, – Илгин фонарь плеснул светом в пустой дверной проем, за которым спряталось довольно обширное помещение.

Я небрежно отмахнулся, решив, что она иронизирует, но вдруг заметил упорядоченный строй разновеликих книжных корешков. Невольно подался вперед, переступив порог огромной залы и вчитываясь в названия ближайших томов. Ошарашено присвистнул – прямо-таки список запрещенных раритетов! Мартан бы душу отдал за любой из них.

– Кто бы мог подумать, что здесь хранится такое сокровище!

– Кому из нас от него будет польза? – резонно осведомилась бесцеремонная спутница, равнодушно смахнув пыль с ближайшей инкунабулы. Попыталась разобрать название, забавно наклонив голову и по-детски шевеля губами.

Открыв рот для возражений, я тут же осекся. Она попала прямо в точку. Перед смертью не начитаешься. Но вот хотя бы полистать этот серый фолиант: «Апология другой магии», считается безвозвратно утраченной. Написана современником первых Оборотней…

– Нашел время! – простодушно возмутилась, нервно озиравшаяся, Илга.

– Боюсь, другого не представится, – я невольно ухмыльнулся, водя фонарем над удивительной сохранности страницами.

– Ой! – Илга прыгнула ко мне, больно вцепившись в плечо. Фонарь со стуком покатился по полу, суматошно мелькая лучами, словно пытаясь ухватиться за неровные стены.

Свет выхватил из тьмы многоногую фигуру и сразу же упустил. Паучьи лапы сложно задвигались, торопливо унося во мрак округлое тельце.