Текст книги "Тень на обороте"

Автор книги: Юлия Сергачева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 28 страниц)

Город на острове частично скрывали скалы, но на берегу приветливо мерцали россыпные огни костров.

– Там живут? – удивился я вслух.

– Временно. Это актеры, музыканты, циркачи… Из тех, кто не получил разрешение остановиться в городе, – пояснила Илга, покосившись. – И бродяги. Их тоже много во время карнавала.

– А что за карнавал?

Она одарила меня крайне удивленным взглядом. Я заерзал. Можно подумать, что я единственный в мире человек не знающих обычаев каких-то северных островов.

– Равнодень, – настойчиво, словно напоминая непонятливому ребенку об очевидных вещах, сообщила Илга. – Начало праздника послезавтра. Будут пировать, дарить подарки и танцевать…

– До упаду?

– До утра.

Мост нырнул в промежуток между двумя скалами и превратился в такую же полосатую дорогу, которая вскоре разбежалась на несколько самостоятельных трактов, теряющихся в городе. Или, скорее, наоборот – все дороги города вели к мосту.

Я накрыл ладонью невидимый под одеждой амулет. Радостное возбуждение, приправленное некоторой растерянностью от раскрывающихся перспектив, наполняло меня до самой макушки. Достаточно? Можно считать, что все получилось?.. Что-то нарушилось в раз и навсегда заведенном механизме заклятия. Почему? Кто его знает… Может, Гость на Черноскале что-то сбил в настройке? Аллергия его доконала или прыгающий Аргра.

Свободен?

– Куда бы вы хотели пойти в первую очередь? – осведомилась Илга в пространство.

– Мне надо подумать, – ответил я вслух на свои мысли. – Ты, кажется, хотела навестить своего жениха? Вот оттуда и начнем.

От облегчения и признательности во взгляде девушки мне стало не по себе. Честно сказать, меньше всего меня заботили ее нужды, просто хотелось поразмыслить без спешки.

* * *

Остров Пестрых рек был, наверное, самым скалистым, непригодным для обитания и при этом самым заселенным клочком суши из всего Ожерелья. Приземистые, гранитные, стоящие почти вплотную друг к другу скалы сплошь обсыпали огни. У подножий утесов тоже огней хватало. Шевелятся, роятся, перемещаются, замирают… Смахивает, на светляков в кувшине.

Самые крупные скалы похожи на ступенчатые конусы и сплошь источены ходами и пещерами, в которых живут люди и размещаются магазины. По спирали они обвиты дорогой, от подножия до самой макушки, которая считается единой улицей.

Места не хватает, так что обживают – оплетают мостами и канатными дорогами – даже пространство между кручами. Прямо передо мной, в тесном ущелье, подвешена деревянная платформа в виде ладьи под парусом. Там, кажется, торгуют жемчугом на развес. Во всяком случае, снизу вверх снуют грузовые корзины, полные крупитчатой светлой мелочи. По краю платформы бесстрашно вышагивают големы-охранники.

А вершина скалы справа снесена наполовину, чтобы разместилось гнездо для самолетов. Три светлые, гигантские твари дремлют на посадочной полосе.

Все города в горах похожи друг на друга. Сначала пускают камнежоров, потом заселяют изъеденные до ажурной прозрачности скалы. Вот и все усилия архитектурной мысли…

Чтобы размять затекшие ноги, я поднялся и прошелся туда-сюда. Илга задерживалась.

К счастью, лечебница оказалась недалеко: скалы, с внешней стороны неприступные, оказались источенными ходами и обжитыми со стороны внутренней. Немногочисленные посетители лечебницы мелькали бесплотными призраками за оградой.

Времени, чтобы налюбоваться окрестностями и обдумать свое положение, имелось с избытком. Восторг схлынул, сменившись ощущением зыбкого умиротворения. Вот только никакого решения я так и не принял. И постепенно умиротворение перерождалось в глухое раздражение. И Илги все нет… Да где, в конце концов, ее носит?

Жидкая липовая рощица вокруг лечебницы, наполнившись тенями, обратилась непроглядной чащей. Я брел через нее почти наощупь. Замер, услышав сопение. Напротив, через дорожку на скамье что-то корчилось.

– Илга! – воскликнул я, разобравшись, наконец, кто шевелится и сопит на скамье возле зверя.

Она вздрогнула, подняла голову, отнимая от лица ладони. Плакала? В сумерках выражения толком не разобрать, но щеки блестят.

– Что-то случилось?

– Ничего… – ломким голосом ответила Илга. – Я… одну минуту…

Сейчас снова заревет, обеспокоено подумал я. Только этого еще не хватало. Я пересек дорожку и сел рядом с ней на скамейку.

– Твоему жениху стало хуже? – спросил я, чтобы что-то сказать.

– Ему и так хуже некуда… – бесцветно отозвалась Илга, вытирая запястьем щеки. В руках она сжимала маленькие похрустывающие свертки.

Похоже, придется провести на этой скамейке всю оставшуюся ночь, утешающее похлопывая по плечу и подавая дежурные реплики. Меня это совершенно не устраивало. Попробуем сократить слезливую сцену до минимума…

Амулет запульсировал, разгоняя колючие волны. Ничего, терпеть можно.

Темнота послушно сместилась, становясь сероватым студнем. Над лечебницей разгорелось желто-зеленое, гнойного оттенка зарево. А сидевшую рядом Илгу окутала бледная, переливчатая вуаль, продернутая багровой яркой нитью.

Браслеты раскалились, но привычно преодолев сопротивление, я дернул за нить. Вообще-то, того же эффекта можно добиться и долгим душевным разговором. Но, право, у меня нет на это ни времени, ни желания.

– …они сказали, что ничего уже сделать нельзя и никакой надежды нет! – захлебываясь, тараторила Илга. Слезы перетекали через ресницы, неудержимо бежали по щекам, капали с подбородка. Даже в ямочках на щеках были слезы. – И что ему не стоит оставаться в лечебнице и нам лучше забрать его домой, чтобы он там… он там… Мне дали вот это для него, чтобы он… – из раскрывшихся пальцев посыпались на землю изрядно помятые пакетики.

Я машинально подобрал один – на вощеной непромокаемой бумаге наклейка. Снотворное. Захотелось обронить пакетик туда, откуда подобрал, но вместо этого я поднял и все остальные, рассыпавшиеся по жухлой траве.

Илга опустошенно молчала, растирая мокрые, тонкие пальцы. Наверное, ее следовало бы обнять или хотя бы сказать что-нибудь ободряющее, но я не двигался. Во-первых, еще неизвестно, как она воспримет прикосновение Оборотня. Во-вторых, я не хочу, решать чужие проблемы. К тому же, что ободряющего можно сказать в подобном случае – что все обойдется? Так это ложь и девушка, наверняка, снова разрыдается.

Эк, ты все разложил по полочкам, – с отвращением заметил кто-то внутри меня. Нет, бы просто признаться, что негодяй равнодушный…

Мы молчали, глядя в разные стороны.

– Извините, – наконец, произнесла Илга.

– Ты должна забрать его прямо сейчас?

– Нет… Завтра. Можно, послезавтра.

– Если хочешь, я поговорю с кем-нибудь, чтобы его оставили в лечебнице еще… – продираясь через собственное нежелание заниматься ненужными мне делами, все же произнес я и не без облегчения увидел, как Илга отрицательно качает головой:

– Спасибо, ваша ми… Не так важно, где он будет… лежать, – голос ее дрогнул. – Они сказали, что спасет его только чудо. Вот вернется тетя Ла, я еще подзаработаю, и мы попробуем поместить его в лечебницу получше. Может, удастся отвезти на Императорские острова.

Прикосновение чужой беды холодило и царапало. Хотелось отодвинуться. Или попытаться согреть эту озябшую в своих несчастьях девчонку. Только она не позволит.

– Ты любишь его? – сам не знаю зачем, спросил я.

Мгновение она молчала. Потом кивнула, будто мысленно ответив на вопрос, и только потом озвучила ответ:

– Мы сговорены с детства. Всегда были вместе… Его мама, тетя Ла, взяла меня в свой дом, когда родителей не стало. Мы с Яннеком столько всего творили! Яннек, он… замечательный. Он добрый, умный…

– Илга, – с неожиданно пробудившимся интересом я перебил ее, – ты не ответила.

Девушка сосредоточенно свела брови. Покрасневшие и опухшие глаза блестели даже в полутьме. Растертый нос тоже блестел. И в ямочках под скулами поблескивало.

– Простите, господин Юг, – собеседница вдруг резко поднялась на ноги, спешно распихивая пакеты со снотворным по карманам безрукавки. Несколько штук все время вываливалась, и я машинально забрал и положил их к себе. Она, кажется, даже не заметила. – Сожалею, что втянула вас в свои семейные дела. Думаю, теперь пора вернуться к делам вашим… Вы хотели поужинать? Я знаю одно хорошее место.

Снова настороженная, замкнутая, спрятавшая настоящее лицо за маской непреклонной, самостоятельной девицы. Ну да ладно… Мне-то в самом деле, какая разница?

– Минус двадцать монет за «господина Юга», – объявил я.

Илга только пренебрежительно повела плечом.

* * *

Подозреваю, что эта забегаловка, рекомендованная Илгой, заслужила свое звание «хорошего места» просто потому, что располагалась близко к лечебнице.

Оставив на постоялом дворе крестокрыла, мы спустились вниз на канатном подъемнике, углубились в тоннель в скале, миновали пяток мелких лавок, торгующих сувенирами из раковин, поделками из рыбьих костей, «удивительными вещами с загадочных островов Севера» и вышли к круглому проему в стене, украшенному вывеской «Над прибоем». Отверстие прикрывала сухо шуршащая занавеска из крупной, размером с ладонь, лакированной чешуи.

Внутри воняло жареной рыбой, маринованными водорослями и было очень тесно, несмотря на отсутствие посетителей. Облокотившись о низкую стойку подремывал толстогубый и круглоглазый толстяк, смахивающий на рыбину, застрявшую в тупиковом ответвлении рифа.

– Мы снаружи, – бросила Илга мимоходом снулому хозяину, неспешно качнувшемуся навстречу гостям.

Я, замешкавшись было на пороге, все-таки проследовал за спутницей, в следующую дверь. Проход вывел на большой балкон, пристроенный на полке с внешней стороны скалы. Как и обещано, балкон размещался прямо над прибоем и от ветров его защищали лишь боковые щиты. Один стол был занят парой ужинающих моряков.

– Отличное место, – удивленно констатировал я, оглядываясь.

Впереди угрюмо сгорбилась громада Старокоронного, почти незаселенного с восточной стороны и потому неосвещенного. Мерцали только маяки. По мосту слева тихонько полз огонек. Ветер тащил обрывки музыки, перезвон колокольцев, смех и разноголосицу. Странно, но перезвон далеких колокольчиков дразнил и отчего-то тревожил…

«Рыба по-рыбацки», «рыбий сыр», «рыба в рыбе», «рыбный суп с улитами»… Меню, нацарапанное на половинках раковин не отличалось выдумкой.

Илга вдруг смутилась:

– Наверное, мне следовало предложить вам более изысканное место… Но я там не бывала ни разу и, боюсь, наверх нас в таком виде не пустят… Простите, ваша… э-э…

Могу поклясться, что это ее нарочито недоговоренное «ваша…» совершенно осознанно. Илга явно не из тех, кто, не задумываясь, привычно вставляет почтительные титулы. Ей даже произносить это неловко. И тем не менее она повторяет нехитрую уловку.

– Давно мечтал о рыбе, – проговорил я и почувствовал, что не единой буквой не лгу. Я бы съел и вяленого трепуха, которым обычно брезгуют даже кошки. – О! А вот «печень по-островному»…

– Это тоже рыба, – бледно улыбнулась Илга.

– А пить что будем?.. Минеральная вода «каменный ручей» , эль… «рыбье молоко», – озадачено прочел я.

– Самый любимый местный напиток, – улыбка Илги исчезла быстро и бесследно, и теперь девушка старательно избегала моего взгляда

Ну, раз местный, то почему бы и не попробовать?

Неторопливо выплывший из дверей хозяин, получил заказ и так же лениво удалился. Ему бы хвост – вылитая рыба-губан.

– Что в вашем городе есть занятного?

– Я не так часто здесь бываю. Только на окраине… Но, наверное, вам вряд ли будут интересны такие простые развлечения…

– А поконкретнее?

– Есть морской сад, театр теней, бешеное колесо… Цирк. Сейчас, к карнавалу приехали музыканты и актеры… – Ей явно все это было неинтересно самой. Мысли девушки занимали свалившиеся проблемы и даже общение с Оборотнем потеряло приоритет в шкале неприятностей.

Вернулся хозяин, вооруженный подносом с тарелками из вездесущих раковин и двумя кружками из толстого мутного стекла – в одной прозрачная вода для Илги, а в другой, поменьше и впрямь что-то белесое, похожее на молоко. И мы уткнулись каждый в свою порцию. То ли я слишком проголодался, то ли блюдо и впрямь оказалось отменным, но моя тарелка опустела в считанные минуты. Остался только пряный запах незнакомых приправ.

Илга скучно возила костяной вилкой белое мясо улита, разделяя на кусочки.

– А это правда… – вдруг начала она, и я насторожился, ожидая еще какого-нибудь каверзного вопроса о привычках Оборотней, но ее мысли явно занимало другое: – Это правда, что на Кипучем острове есть источник, который исцеляет любого?

– Правда, – подтвердил я. – Только он действительно кипучий. Кипящий, то есть. А когда вода остывает до приемлемой температуры, то утрачивает полезные свойства.

– Откуда же люди знают, что он целебный?

– Так легенда гласит. Проверить все равно нельзя.

Илга коротко вздохнула. Оставила в покое превращенную в невразумительное месиво еду и выпила воды. Я тоже заглянул в свою кружку, понюхал и аккуратно отставил:

– Забавно.

В кружке плескался почти непрозрачный, светлый и воняющий рыбой самогон. Вряд и подходящее пойло в данных обстоятельствах.

– Я не солгала. Его здесь очень любят, – девушка пожала плечами.

– Не сомневаюсь.

– Разве маги не чувствуют, когда им лгут, а когда говорят правду?

– Я не маг.

– Да, я помню, что именно так вы и сказали при нашей встрече.

Илга кисло усмехнулась. Я неожиданно почувствовал себя уязвленным.

– Ты ведь имела ввиду высших магов? Так что я не солгал.

– Просто не договорили.

– Хорошо, считай, мы квиты, – я с сожалением посмотрел на кружку с «рыбьим молоком». Нет, к такому эксперименту я пока не готов. Может быть, позже…

– Смотри-ка, – отчетливо произнес один из моряков, приподнимаясь за своим столом и высматривая нечто внизу, на побережье, – никак Черный цирк прибыл?

– Вчера еще, – равнодушно отозвался его приятель. – Им городской глава разрешение на стоянку в городе не дал, так они на берегу осели.

– Я думал, в этом году им вообще запретят сюда соваться. После того, что они устроили тогда, ну, с баронской дочкой…

– А то, прям. Да в эту глухомань народ только ради цирка и стекается. Неужто не пустят рыбу с золотой икрой? В городе стоять нельзя, а представление давать – это пожалуйста. Барон доволен, горожане тоже. А желающие и на берег придут… Кстати, слыхал, что… – он приглушил голос и остаток разговора стал неразборчивым.

– А что еще за Черный цирк? – немедленно заинтересовался я.

Илга мельком поморщилась.

– Так, развлечение для идио… то есть для тех, кому уже ничего неинтересно.

– Что ж, тогда это то, что надо.

Она посмотрела на меня с сомнением и досадой. Скривила губы, небрежно отвела с лица прядку светлых волос.

– Как хотите.

Словно почуяв конец разговора, из чадной пещеры выплыл хозяин. Я внезапно похолодел, осознав, что наличных денег у меня нет. Ни монеты. А ведь я пообещал Илге оплату. Впрочем, с Илгой мы разберемся позже (хотя еще придется придумать, по какой статье провести подобные расходы через канцелярию господина Ставора), но здесь и сейчас предстояла неприятная сцена…

Хозяин выжидающе замер рядом. Илга, слегка прищурившись, смотрела на меня. И даже моряки за дальним столом замолчали и глазели в нашу сторону.

– У господина слишком крупные купюры и он гадает, под силу ли мне их разменять? – ехидно осведомился толстяк. Только что простодушный и подслеповатый рыбий взгляд его сменился хищной зоркостью. – Так вы не волнуйтесь, господин, я дам вам сдачу в любых монетах! – Слово «сдача» прозвучало с многозначительным нажимом.

В коротких пальцах неожиданно мелькнула на редкость изящная вещица – тонкий, глиняный свисток, украшенный руной «зова». Такой стража издалека услышат.

– Или вот господа подсобят со сдачей, не так ли? – Хозяин обратился к морякам, с интересом наблюдавшим за развитием событий. – А мы им скидку за содействие.

Те переглянулись, веселея.

«У вас нет денег?» – беззвучно, одними губами спросила Илга.

Толстяк ухмыльнулся, уверенный в развитии событий. Он явно скучал в своей сумрачной пещере и предстоящее развлечение будоражило кровь.

– Так как? Стражу кликнуть?

Я поднялся на ноги. Сидеть и смотреть на оживившегося толстяка снизу вверх было неприятно. Нет, оскорбительно! Какой-то трактирщик смел таращиться на меня с самодовольным превосходством! Под рубашкой задергался и потеплел амулет.

– Я расплачусь, – быстро вмешалась Илга, вставая следом. На раскрытой ладони поблескивала медная россыпь – Здесь хватит за двоих.

Хозяин сгреб горстку мелких монет с нескрываемым разочарованием. Один из моряков досадливо сплюнул.

…Оказавшись снова на дороге, мы некоторое время молча шли рядом. Выдержке девушки можно было позавидовать. Она деловито высматривала нужный спуск, так больше и не обмолвившись о деньгах.

– Илга, – я осторожно прикоснулся к ее локтю, – извини, что так получилось. Я полностью компенсирую все расходы, когда вернемся на Старокоронный.

– Я не волнуюсь, – скучно заверила она.

Досада кололась, как забравшийся за пазуху еж. То же мне кавалер… И ведь ничего не придумаешь. Хотя…

Я зацепился взглядом за витую металлическую брошку, украшавшую отворот Илгиной куртки. Симпатичная поделка, только камешек в сердцевине плохой.

– Можно? – я протянул руку.

Илга недоверчиво отступила, проследила взглядом за моей рукой и сделала еще шаг назад, пугливо прикрыв брошку пальцами.

– Зачем? Это подарок!

– Я так и подумал. Не бойся, я верну.

Она поколебалась, но все же отцепила вещицу, после мгновенной заминки положив в мою раскрытую ладонь.

– Что ты… что вы делаете! – ее возмущению не было предела, когда я, подковырнув грубые скобки, выцарапал камешек из брошки.

Померещилось, что разгневанная владелица безделушки сейчас вцепится мне в глаза, но, видно, вовремя опомнившись, она лишь выхватила покалеченное украшение, стиснула в кулаке и свирепо воззрилась на меня.

– Одну минуту, – торжественно пообещал я.

Оставив негодующую Илгу на дороге, я вместе с камешком втиснулся ближайшую нишу, вырубленную в сплошной скальной стене, чтобы скрыться от глаз прохожих. Сжав камешек в ладони, я закрыл глаза и стиснул зубы, приготовившись к болевому шоку. Но все равно едва сдержал крик.

…Изменить сущность вещей, разорвать все связи и переписать заново их узор на изнанке – это то, что под силу только Оборотням и то, на что наложен самый строгий запрет. Нарушение его карается немедленно и беспощадно.

Правда, умелец я неопытный. Скажем, серебро переписать в золото вряд ли смогу. Или сделать из булыжника бриллиант. А вот из дешевого камешка – более-менее приличную драгоценность…

Придя в себя, я разжал намертво стиснутый кулак. Кожу украшали кровяные лунки от ногтей, но зато на ладони лежал радужно светящийся самоцвет. Радужные же пятна плыли и в моих глазах.

Заметил кто магическое возмущение на острове через пролив? Остается только гадать.

– Давай свою брошку, – победно скомандовал я, возвратившись.

Илга, сбитая с толку, рассталась вновь с подарком безропотно. И внимательно смотрела, как я возвращаю камень на место. Протянулась было машинально, чтобы взять безделушку и брезгливо отдернула руку, приглядевшись:

– Это не мое!

– Теперь твое.

– Нет! У Яннека не хватило бы денег, чтобы… – Она осеклась. Поджала губы, вновь отступила, заложив руки за спину, будто пересиливая искушение. И упрямо помотала головой: – Это не мое.

– Илга…

– Говорят, оборотничье золото фальшивое.

Правильно. То, что в яви золото – на изнанке запросто может оказаться дешевой медью, если создатель его поленился полностью переписать связи.

– Это же не золото.

– Оставьте себе. И брошку тоже. Теперь она… – «осквернена» дочитал я в движении беззвучных губ.

Хм… Нехорошо получилось.

– Продай тогда, – я был порядком уязвлен и сбит с толку. Не на такую реакцию я, признаться, рассчитывал. – А Яннек купит тебе новую… – «Дешевку». Теперь уже не закончил фразу я. – Вставишь взамен прежней.

– Знаете… – Илга неприязненно глядела на мерцающий в полутьме камешек. – Если вы собираетесь расплачиваться подобными самоцветами, то нас заберут как фальшивомонетчиков или как воров.

– Он настоящий, – я даже обиделся.

– Вот, возьмите, – она внезапно добыла из кармашка безрукавки мятый носовой платок. И пояснила хмуро: – У вас снова течет кровь.

Кровь закапала не только из носа, но и пропитала повязку на левой кисти. Пришлось воспользоваться Илгиным платком, чтобы не пугать людей. Рука – пустяк, заживет, а вот нос у меня и впрямь стал кровоточить при малейшем напряжении, наверное, после падения с самолета. Нехорошо.

– Это правда, что даже капля крови Оборотня способна исцелить любого? – Илга пристально наблюдала за моими действиями.

– Нет.

– Но так все говорят! – в ее голосе растерянность была густо замешана на искреннем возмущении. Будто я опровергал аксиому, известную даже детям.

– Механизм не так прост. Моя кровь может вылечить многих… Но чудеса способна совершать только смерть.

– Не понимаю, – призналась Илга, помедлив.

– Долго объяснять. Так берешь, или мне выбросить? – Я подкинул на ладони брошь, сверкнувшую камешком.

Я знал, что она, в конце концов, сдастся. И она знала, что я это знаю. И оттого ее лицо снова зачерствело и приняло отчужденное выражение. И то, что она прятала за равнодушной маской, вряд ли смахивало на благодарность. Впрочем, ее можно понять. Надо быть полным кретином, чтобы эдак небрежно предлагать выкинуть драгоценность. Все равно, что выливать воду на глазах умирающего от жажды.

Дальше мы двинулись в молчании.

Город между тем одевался ожерельями огней. Улицы заполняли люди, музыка неслась вместе со сквозняками.

– Эта улица называется Белой, – неохотно, но без моих понуканий принялась рассказывать Илга. – В городе всем улицам даны названия рек…

Фасады домов на Белой улице были выложены светлым ракушечником и облицованы белыми, глазурованными изразцами. И мостовая, казалось, тоже выложена сплошь ракушками.

– …но нам надо на Красную, она нижняя и там больше развлечений.

Здешние реки, мелкие, словно ручьи, и впрямь были разноцветными. Наверное, размывали в недрах скал породы, приобретая красочные оттенки. По подвесному мостику мы перешли через красноватую, мутную воду. Красный камень мостовой позванивал при ходьбе.

– Вверх актерский квартал, вниз – выход на площадь. Там дальше магазины для чужестранцев…

Хотя практически все жилища располагались в плоти скалы, фасады вырезались на ее поверхности, и казалось, что идешь вдоль сплошного ряда зданий. Каждый норовил изукрасить свой мнимый дом замысловатыми узорами, изысканной резьбой, колоннами или мозаикой из раковин и керамики.

– Я слышала, что в больших городах дома складывают из камня в несколько этажей.

– На островах Императора. Там скал мало, а земля дорогая.

– И они не падают? – для наследницы архитектора Илга слишком простодушно поразилась.

– Даже после того, как я там побывал, – иронически заверил я.

Илга уязвлено засопела.

Над лавкой сапожника, закрытой на ночь, покачивалась связка разноцветных пряжек. Над магазином оружейника механический воин сносил голову механическому же чудовищу. Через несколько секунд чудовище притягивало голову, повисшую на проволоке обратно, и все повторялось.

– Жаль закрыто, – я невольно притормозил у зарешеченной витрины.

Промчавшаяся мимо Илга, вернулась и пояснила:

– Перед праздниками оружейникам приказано закрывать пораньше.

Возле магазина прохаживался глиняный голем с пикой. Голова вертелась с легким шорохом, а нарисованные глаза поблескивали от света фонарей. Второй голем маячил в нише поодаль.

– Там все равно больше сувениры, чем хорошее оружие, – Илга вдруг решила меня утешить.

– Ты разбираешься?

– Мне Яннек рассказывал. Еще он говорил, что по-настоящему великий меч, знаменитый Белый Луч, хранится в Императорском дворце. Его лезвие до сих пор в черных потеках крови Оборотней, – она вдруг стушевалась, сообразив, что не слишком вежливо при мне вспоминать сей прискорбный факт. Забавная девица – боится ранить чувства монстра.

– Ему тысячи лет, – я сделал вид, что не заметил оплошности. – Какой от него теперь прок?

– Прикосновение к реликвии исцеляет душу и излечивает безнадежно больных.

– Что-то за последние тысячи лет никто не видел вереницы исцеленных. Видно, у дворца Императора подземелья слишком глубоки.

– Вам все равно не коснуться великого меча, – мстительно огрызнулась Илга. И, спохватившись, добавила: – То есть никому из рода… э-э…

Все же деликатность Илги была весьма своеобразна и несказанно умиляла.

– Я понял. Не могу сказать, что меня это огорчает, – вполне искренне усмехнулся я. У меня и с современным железом не складываются отношения, а уже с легендарными клинками и подавно.

Над лавкой женской одежды вилась, трепеща крылышками, стайка мелких фей. Они, как косяк рыбешек, слаженно двигались, демонстрируя фасоны модных платьев. Тут уже Илга сбавила шаг, косясь словно невзначай. Оживившиеся феи спорхнули вниз, на пару мгновений окутав девушку призрачным бальным платьем со шлейфом. Илга замахала руками, разгоняя летучую мелочь.

– Тебе бы очень подошло, – неуклюже произнес я. Не потому, что соврал, а потому, что почудилась мне вместо заурядной гуртовщицы – незнакомая красавица, и тут же исчезла. Морок, не иначе.

Илга небрежно повела плечом, но невольно зарделась и не успела спрятать польщенную улыбку. Наверняка заметила свое отражение в стекле витрины. Девочки ценят наряды. И светские львицы, и провинциальные рыбачки. Никка тоже любила…

– Там переход на Синюю и Черную улицы. А в конце Черной есть дом Роафа Травника, знаменитого знахаря… Только он разрушен почти. – Илга заколебалась. Она явно вспомнила про Роафа Травника неспроста.

Давай уж, спрашивай…

– А правда, – (я невольно ухмыльнулся, гордясь своей проницательностью) – что в Императорской лечебнице излечивают даже самых безнадежных?

– Случается, что излечивают, – осторожно подтвердил я. Еще бы не излечивать, учитывая, сколько крови мне это стоило. Впрочем, я несправедлив, врачи там действительно искусные.

– Только бы попасть туда… – Илга даже приостановилась, ее глаза живо заблестели. – Не врут, что она построена из хрусталя?

– Частично.

– Так вы и там бывали? Но говорят, Оборотень не может сойти на заговоренную землю острова Императора, она проваливается под ним!

Мы одновременно посмотрели на мои ноги. Сапоги так и остались нечищеными, но вполне надежно стояли на мостовой. А по традиции перед тем, как возводить город, высшие маги заплетают землю охранными чарами в любом краю. Здешние скалы, наверняка, тоже закляли.

– Ну, – Илга сомневалась, но не сдавалась, – тут же не Императорские острова…

Люди огибали нас, подталкивая, не давая задерживаться. Чем ближе к площади – тем поток становился плотнее. Уплотнилось и амбре – пахло карамелью, жареной рыбой, свежеструганной древесиной, ношеной одеждой и дымом костров.

– …А вот чудеса настоящие, неразбавленные от лучшего мастера на всем Зеленом побережье!.. – явно луженая глотка исторгла оглушительный вопль.

Длинный, переливающийся от черного к голубому плащ чародея придавал его обладателю значительности . Да и шляпа не подкачала – широкополая, украшенная загадочной серебряной вышивкой.

– Трепещите, люди! Сейчас вы увидите дивные превращения!

– Тю, фокусник, – пробормотал разочарованно искушенный зевака. – Видали таких уже… – Однако покидать зрительские ряды не спешил, бросив в рот очередную семечку и изготовившись глазеть.

Убедившись, что в центре внимания оказались он сам и чашка для сбора пожертвований, чародей скроил многозначительную мину и изобразил руками волшебные пассы. Брызнуло бирюзовое пламя, рассыпаясь каплями. Все ахнули. Я тоже. Поверив в то, что перед нами обычный фокусник, я не успел приготовиться, и поток сырой, грязноватой магии шарахнул прямо по нервам.

Капли, ударяясь о землю, превращались в мелких зверей. Учитывая изобилие детворы – успех был несомненный. Ребятня визжала от восторга. Родители умилялись. Даже Илга улыбнулась, когда нечто пушистое прыгнуло ей на плечо. От существа скверно пованивало.

Чародей махнул рукой. Зверюшки испарились, оставив в пыли следы крошечных лап. В зрительской толпе басовито заревел огорченный малец. В чашке чародея зазвенело, но скудно.

Еще пара-тройка похожих диковин не впечатлила. Надо выбираться, подумал я, высматривая поверх голов, путь к отступлению.

– Заскучали? – усмехнулся криво чародей, убедившись, что и без того редкий звон монет иссяк вовсе. – Простые честные чудеса пресытили вас и не щекочут нервы? – Он оценивающе обвел глазами зрителей. – Вам нужно что-то шокирующее?..

Похоже, чародей, неудовлетворенный сборами, решил встряхнуть публику. Он еще не договорил, а уже плел заклятие, пробудившее тупую боль в моем затылке. Дохнул промозглый, разом стерший веселье с лиц, ветер.

– Что ж… Почувствуйте взгляд с Той Стороны! – чародей скроил зловещую гримасу. – Может быть, это будет сам Оборотень! Берегите детей!

Проклятье!

Явь рванули корявым заклятием так, что она отчетливо затрещала. Как тонкий шелк очерчивает фигуру, так размякшая реальность облепила некую сущность с изнанки, позволяя не увидеть даже – угадать ее очертания. И этого хватило, чтобы ужас обуял зевак – кромешный и инстинктивный. Дружно завизжали и взрослые, и дети, бросились врассыпную, сбивая с ног и топча замешкавшихся…

Незадачливый чародей то ли до сего дня не пытался опробовать заклинание, то ли прежде оно давало иной эффект, но явно изумленный, он вытаращился на дело рук своих, остолбенев. Хорошо хоть дар речи утратил, не закончив фразу, и тварь лишь вскользь коснулась верхнего мира.

Сущность несколько мгновений еще источала чужеродные эманации, как кислоту, вселяя панику в людей, потом валко шевельнулась, опрокидываясь обратно, но рождая в нашей реальности тяжкую волну. Волна сбила с ног и поволокла за собой замешкавшегося чудодея. Бедняга истаял, будто растворенный.

Ругнувшись, я метнулся вперед и схватил за шиворот зазевавшуюся девочку лет пяти, которую потянуло следом. Отпрянул, поскользнувшись. Монеты, что уже успели накидать магу, раскатывались тускло звеня. Спохватившаяся мамаша дернула у меня из рук орущую девчонку, бормоча неслышимые за воплями ребенка благодарности. А может, и проклятия, все равно не разобрать.

Илга вцепилась в рукав и утянула меня в безлюдный проулок.

– Что это было? – ошеломленная девушка привалилась к стене, выложенной спиралями из ракушек. Ноги ее, похоже, подкашивались.

– Дурость человеческая, – в сердцах бросил я. – И на что он рассчитывал? Еще один любитель цитировать незнакомые книги!

Илга пропустила выпад мимо ушей.

– Чародей… Он мертв?

– Разумеется. И ему повезло, если это случилось быстро.

– Это было так… страшно.