Текст книги "Малах ха-Мавет (СИ)"

Автор книги: Юлия Федорченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 23 страниц)

– А ты не устаешь задавать вопросы. Впрочем, почему бы и не ответить? Как бы это сказать… Я немного сменила профиль. Теперь Сидни раздает мне мелкие поручения вроде этого. Так что приятно познакомиться, – она перегнулась через рычаг переключения передач и подала девушке руку для пожатия, – напарница.

Ее разбудило назойливое гудение телефона. Он вибрировал с короткими интервалами и двигался к краю стола. Зажегшийся экран озарял крошечный уголок спальни. На ночь Трис обычно клала мобильник рядом с подушкой, однако вчера она передумала брать его с собой в постель. Спросонок Трис не сразу поняла, что ей кто-то звонит, а когда бросилась отвечать, телефон уже замолчал. Ошиблись номером, решила она, и упала головой на подушку. К тому времени, как мобильник завибрировал снова, Трис успела вернуться в объятья сна. А телефон все звонил, свалился на землю и продолжать дребезжать там. Девушка со вздохом вытянула руку и пошарила по полу.

Номер незнакомый. Она нажала кнопку ответа:

– Алло?

– Трис? – Ее словно током ударило, она чуть не подпрыгнула в кровати. Никогда, даже в самых смелых мечтах, Трис не могла предположить, что он позвонит ей посреди ночи. – Ты дома?

– Д-да, – ответила она еле слышно.

– Одна?

– С мамой…

– А можешь спуститься? – Трис колотило от волнения. Сидни же совсем не нервничал и говорил обыденным тоном, хоть и побеспокоил ее в неурочный час и настаивал на срочном свидании. – Я звоню из таксофона у тебя под домом.

– Прямо сейчас?

– Да. Я подожду. – И он дал отбой.

Трис еще немного подержала телефон в руке, пока не погас экран. Затем беспомощно оглянулась по сторонам. Что же делать? Если включить свет и начать рыться в гардеробе, то может проснуться мать. К тому же надо поторопиться, ведь Сидни ждет ее на улице. В такие моменты она теряла из-за него голову и переставала нормально соображать. Прокравшись на цыпочках в прихожую, Трис обулась, сняла с вешалки куртку и выскользнула на лестничную площадку. Дверь тихо захлопнулась за ее спиной.

Она спускалась на лифте, прислушиваясь к собственному дыханию. Малейший шорох заставлял ее вздрогнуть. Створки кабины сходились неплотно, сквозь узкую щель виднелись проплывающие мимо этажи. Трис не знала, что тревожит ее больше: возможность встретить кого-то из жильцов или же отголоски детских фобий, что по ночам у теней вырастают зубы, а спящий дом заполоняют чудовища из жутких кошмаров. Сколько бы они ни прожили, людям никогда не удается полностью избавиться от страха темноты. Когда лифт остановился, Трис покинула его не без облегченного вздоха.

Сидни ждал на углу здания, возле телефонного автомата. Позади него стоял мотоцикл, сверкая хромированными деталями. Задул холодный ветер. Трис покрылась гусиной кожей и мгновенно пожалела, что выскочила из квартиры в пижаме. Набросив капюшон, она трусцой побежала к лидеру. Он отрешенно смотрел вдаль и как будто не замечал девушку. А что, если он хотел увидеть вовсе не ее, а Шену? Трис остановилась. Страшная мука сдавила ей грудь, она едва не задохнулась.

– Эй.

Дежурный оклик привел ее в чувство. Трис молча подошла ближе. На переднем крыле «вдовы» и джинсах Сидни чернели комки подсохшей грязи, его одежда насквозь провоняла бензином и выхлопными газами. Он машинально вертел на пальце кольцо с ключами.

– Зачем ты пришел?

– Да ты вся дрожишь. Холодно? – Сидни оседлал мотоцикл и пнул стартер. В тишине взревел двигатель. Свет передней фары рассеял мглу и загнал ночных тварей обратно в свои норы. – Запрыгивай.

– Я никуда с тобой не поеду.

Ее решимости хватило на одну-единственную фразу, дальше в горле встал ком. Лидер растерянно моргнул. Заглушил мотор. Все вновь погрузилось во тьму. Неимоверным усилием Трис удалось стронуть с места ноги, и она медленно побрела к дому. Сидни бросил мотоцикл и нагнал ее на полпути. Он поймал девушку за руку и рывком развернул к себе. Ветер сорвал с ее головы капюшон.

– Стой. Подожди, я сказал!

– Что?

– Кажется, я сделал что-то ужасное. – Трис отворачивалась и прятала глаза, не желая выдавать свои истинные чувства. За ширмой из волос она искусывала губы в кровь. Видя, что девушка никак не реагирует, Сидни выдохнул внезапно охрипшим голосом: – Я… я кое-кого убил. Нет, хуже… Если бы просто убил. – Трис отвела с лица волосы и ошарашенно взглянула на него. – Я отправил ее в Могильную яму.

Часть 4.

Глава 1.

Она спала.

Тысячи других сознаний опутывали ее сетями сна. Воспоминания и образы сплелись в один сумасшедший круговорот, который нельзя было ни прервать, ни замедлить. Картинки быстро сменялись, оставляя ее равнодушной, мозг фиксировал их лениво, как бы вскользь. Обрывки мыслей вспыхивали и угасали, не успевая оформляться, и ледяными осколками срывались в темноту. Сыпались крупинки в песочных часах, отсчитывающих вечность, перетекали друг в друга нескончаемые мгновения. Пустота умирала и вновь и вновь рождала себя заново.

Что-то изменилось. Пришло ощущение холода. Она жадно задышала, вбирая воздух и выталкивая его из легких. Приток кислорода закрутил ржавые колесики разума, восстановил утраченные нейронные связи и начал создавать новые. Разжались тиски сна, мягкие, словно пуховые подушки, цепь фантазий распалась, видения начали расплываться и меркнуть, пока не покинули ее совсем. Девушка проснулась. Какая-то густая вязкая масса давила ей на веки, тот же застывший кисель залепил ушные раковины, лишая возможности и видеть, и слышать. Желеобразная субстанция плотно облегала лицо и тело, наружу торчал лишь кончик носа. Разлепив губы, она лизнула оболочку, и та оказалась настолько отвратительной на вкус, что желудок сразу же скрутило, а к горлу поднялась желчь. Ее чуть не вырвало.

Она яростно задергалась, разворотив свой слизистый кокон, прорвала зубами пленку, преодолевая брезгливость, и сплюнула мерзкий влажный комок. Он шлепнулся оземь где-то внизу. Стенки колыбели пружинили под ее ладонями, и девушке пришлось надавить сильнее, растопырив пальцы, чтобы оболочка лопнула. Высвободив руки, она содрала с лица студень, открыла глаза и осмотрелась.

И тотчас содрогнулась от ужаса. Девушка находилась в нескольких футах над землей, удерживаемая остатками пленки, а в обе стороны простиралась стена с вмурованными в нее мертвецами. Никто из них не шевелился и не подавал признаков жизни. Затянувшийся анабиоз отправил их сознания в те сферы, из которых уже не вернуться. Одни покойники прекрасно сохранились, другим недоставало рук, ног или даже голов… На земле под стеной валялись полусгнившие части тел.

Однако ее пугало не только неприятное соседство или тот факт, что она единственная очнулась от криосна и теперь обречена в одиночку бродить по этим сумрачным коридорам. Что-то еще не давало девушке немедленно спуститься: какое-то внутреннее предупреждение об опасности, громкое, точно крик. Вытряхнув из ушей остатки слизи, она затаила дыхание, и чуть погодя до слуха донеслись подозрительные шорохи. Они исходили из глубины коридора и в такой тишине казались далекими раскатами грома.

Когда свет обрисовал контуры гигантской фигуры, выплывающей из-за угла, девушку парализовал страх, а в ее груди бешено застучало сердце. Великан парил в воздухе, подметая пол своими лохмотьями, и при движении издавал протяжный свист. Неужели оно ее почуяло? Оно обладало кое-какими человеческими чертами, но покрытый вмятинами череп напоминал печеное яблоко, а на лице титана не было ни носа, ни глаз, только растянутый до ушей рот с рядами клыков, остроте и размеру которых позавидовал бы любой хищник. Оно питается людьми, подумала девушка, такими, как я. Подтверждая эту жуткую догадку, монстр занес трехпалую когтистую лапу, единым махом вырвал из стены горсть трупов и начал жевать, тошнотворно чавкая и хрустя. Из-под клыков брызнула кровь. Девушке удалось сдержать вопль, до синяков вдавив ладонь в лицо. Жернова челюстей с удивительной легкостью перемалывали людской скелет в мелкое костяное крошево. Наскоро перекусив, чудовище двинулось дальше, просвистело мимо и скрылось за поворотом.

Все стихло. Она решила быстрее выбираться отсюда, пока не пришел другой демон, и проворно счистила с груди и живота мутные пласты желе. Немного поворочала ногами туда-сюда, насколько позволяли соседи. Потом качнулась вперед, с силой оттолкнувшись локтями, вывалилась из кокона и неуклюже приземлилась на бок. В стене зияла черная раскуроченная дыра, одного мертвеца скорчило и прижало к товарищу, несколько других, сбившись в кучу, разорвали оболочку и повисли головами вниз.

Волглая одежда неприятно липла к коже, ее волосы спутались и склеились от плесени, под ногти забилась грязь, но она ощутила на губах вкус свободы. Девушка откинула на спину мокрые локоны и с минуту посидела на корточках. Убедившись, что шуршания не слышно, она поднялась и углубилась в темный коридор.

Она кралась от стены к стене, боясь хоть на миг выпрямить спину. Заслышав шорохи, девушка юркала в ближайшую тень и съеживалась в комок. По дороге она видела существ, очень похожих на первое, только поменьше и со щупальцами вместо лап: либо недоразвитых, либо детских особей. В такие моменты она все бы отдала, чтобы слиться с темнотой и стать незаметной.

Время шло, и ее начало понемногу охватывать отчаяние. Куда она идет? Есть ли здесь другие выжившие? Или же она совершенно одна в этом полном ужаса, вывихнутом мире, где повсюду поджидает смерть? Переходы сходились и расходились, высокие своды терялись во мгле, а пейзаж оставался прежним. Может, отсюда нет выхода? Она будто застряла в чьем-то дурном сне.

Она почти сдалась и смирилась, когда вдалеке что-то слабо замерцало, даруя надежду. Озираясь и пригибая голову, девушка приблизилась к источнику бледного света. Он струился из пещеры в мерзлой земле. Она рухнула на четвереньки у входа и вытянула дрожащую руку. Тень от пяти пальцев отразилась на стене.

И тут же над ней вырос черный силуэт. Едва не вскрикнув, девушка попятилась прочь от чудовища, но оно вцепилось ей в плечо и не давало вырваться. Она извивалась, лягалась и кусалась, а потом существо влепило ей звонкую пощечину и приказало утихнуть. Не монстр. Человек. Он схватил ее за шкирку и втащил внутрь.

В центре пещеры высилась неровная груда из светлячков, люминесцирующих грибов и гнилушек. Они разбрасывали вокруг призрачное сияние. Еще одна девушка сидела рядом с импровизированной лампой и куталась в грязную ветошь. Темные кудри облепили ей щеки и шею. Бедняжка выглядела до смерти перепуганной и постоянно вздрагивала.

Люди! Настоящие люди!

– Вы… вы кто?

Парень загородил собой выход из грота. Пока он разглядывал новоприбывшую, она в свою очередь рассматривала его. Высокий и черноволосый, такой же бледный, измученный и чумазый, как и они все.

– Я Сидни. А вон там Хетт.

– Меня зовут Шена. – Кто-то нашептал ей это имя. – Где мы?

– На трупной свалке в Бээр-Шахат, – ответил Сидни.

– Бээр-Шахат?..

– Ты умерла, – сказал он жестко. – Это могильник.

– Я ничего не помню.

– Не ты одна.

– Где вы достали свет?

– В лесу. Это на запад отсюда. Но туда идти не стоит.

– Почему?

– Там еще больше пожирателей.

При этих словах Хетт затряслась, как в лихорадке. В тишине отчетливо слышался стук ее зубов. Безглазые чудовища превосходно слышали, а в лесу под ногами то и дело хрустел валежник. Для охоты пожиратели использовали эхолокацию, подобно летучим мышам. Хетт и Сидни едва удалось спастись. На бегу она порвала одежду, сильно ободралась и растеряла всех своих светлячков.

Шена кивнула на брюнетку:

– С ней все в порядке?

Сидни лишь передернул плечами.

– Ей просто страшно. – Он осторожно выглянул наружу, а Шена подсела к Хетт. Она ее пожалела: такая издерганная, трепещет от малейшего шума… – Это хорошо, – добавил Сидни, и Шена удивленно вскинула голову. – Зато она не спит. Спать нельзя. Поняла? Если уснешь опять, то уже не проснешься.

– Откуда ты все это знаешь?

– Не я. – Он указал рукой куда-то вглубь пещеры и перешел на шепот: – Дроу. И хватит трепать языком, а то они нас найдут. Отбиваться нам нечем. Придется бежать, искать другого убежища…

Шена хотела что-то ответить, но Сидни притиснул палец к губам и помотал головой. Он остался сторожить вход, а Шена приблизилась к куче светящегося гнилья, выбрала один из наиболее ярких грибов, чуть не развалив всю конструкцию, и нырнула во мрак в глубине логова. Там оказалась еще одна пещера, поменьше. По углам лежали горки черепов и костей, затянутые паутиной, с низкого свода свисал огромный ледяной стержень. Сосулька касалась острием маленького подземного озера, сотни капель скатывались по ней и с тихим плеском падали вниз. В темной воде что-то шевельнулось. Шена наклонилась и поводила грибом над поверхностью озера. Ничего не видно… Тогда она бросила поганку в воду и смотрела, как та медленно тонет, лавируя среди водорослей. Достигнув дна, гриб озарил изящную кисть с белоснежными, неестественно длинными пальцами. Утопленница? Шена еще ниже нависла над водой, когда в далекой пучине вдруг зажглись два ярких зеленых огонька, напугав ее до полусмерти.

Вернувшись из смежной пещеры, Шена села рядом с Хетт, но брюнетка все так же не обращала на нее внимания. Темные волосы Хетт струились вдоль лица, делая ее похожей на русалку. Немного помолчав, Шена не выдержала:

– Там, в воде…

– Чш-ш-ш, – шикнул Сидни. – Я знаю. Это Дроу.

Шена тоже понизила голос:

– Она… одна из нас?

Сидни взглянул на девушку с живым интересом. Хоть кто-то здесь не боялся задавать правильные вопросы. С Хетт было несколько иначе: он обнаружил ее на дне провала среди разлагающихся тел и трупных червей. Она лежала рядом с мертвецами, хныкала и скулила, обнимая чью-то оторванную руку. Хетт ничего не хотела знать и пошла за Сидни, лишь когда он пригрозил, что бросит ее умирать.

– Дроу тоже хочет выбраться отсюда.

– Откуда ты знаешь?

Тут он удивился:

– Она не говорила с тобой?

– А с тобой она говорит?

Сидни кивнул.

– Я пытался ее вытащить… но ничего не вышло. Что-то удерживает ее там.

– Ты нырял туда? – ужаснулась Шена. – Сумасшедший.

В ее голосе послышалось восхищение, и он решил не вдаваться в подробности. Пусть считает его храбрецом. На самом деле Дроу так настойчиво молила Сидни о помощи, что он чуть не повредился рассудком. Тяжеловато сосредоточиться, если кто-то кричит прямо у тебя в голове. После нескольких неудачных попыток, когда он наглотался воды и едва не утонул сам, Дроу успокоилась и предложила другой вариант.

– Мы не можем забрать ее целиком, только какую-то часть… – Шена сделала большие глаза, и он торопливо пояснил: – Можно взять отражение. Как думаешь, я совсем спятил или у меня еще есть шанс?

– Одну минутку.

Шена обшарила карманы: горсть мелочи, помада и ворох фантиков от карамели. Чуть погодя она протянула Сидни треснутую пудреницу. Тот откинул крышку: зеркальце внутри разбилось, но в него еще можно было что-то разглядеть. Когда он поднял глаза на девушку, в них стояло изумление. Вещи перенеслись вместе с ними из мира живых.

– А она сможет втиснуться в такую маленькую штуковину?

В заднем кармане брюк Сидни нащупал зажигалку и пачку сигарет. Он сунул сигарету в зубы и попробовал высечь огонек. Сработало. Табак отсырел, но ситуация сразу перестала казаться такой уж скверной.

– Сможет, – ответил он. – Если очень захочет.

Они заключили Видящую в зеркальный осколок, как злого джинна в бутылку. Влезала Дроу в тесное узилище неохотно, но делать было нечего. Потом Сидни обратился к Хетт. Та и бровью не повела, а когда он вздернул ее на ноги, со стоном хлопнулась на колени, в один миг разворошила светильник и натолкала себе за пазуху с дюжину жуков. Лишь после этого она присмирела. Если светлячки и копошились у нее на груди, виду Хетт не подавала. Шена взяла ее за руку. Она сомневалась, что Хетт знает о Дроу: слишком занятая своими страхами и переживаниями, брюнетка многое пропускала мимо ушей.

Путь лежал на запад, им пришлось идти по самой кромке леса, не углубляясь далеко в чащу. Над головой раскинулось подобие неба, окрестности окутал лиловый сумрак, однако в воздухе стоял все тот же спертый могильный смрад. Сидни возглавлял шествие, след в след за ним шагала Шена, которая несла в кармане Дроу и вела за собой Хетт. Иногда брюнетка начинала упираться, застывала на месте и еле слышно подвывала, в ужасе вращая глазами и дергая себя за волосы свободной рукой. Тогда Шена тащила ее силой, а если Хетт и дальше артачилась, прибегала к испытанному методу отрезвления: отвешивала ей оплеухи. Это на время приводило девушку в чувство.

Потом они услышали душераздирающий вопль. Шена вздрогнула, а Хетт тотчас села на корточки и обхватила голову ладонями. Велев им оставаться тут, Сидни ринулся на крики, подобрав с земли первую попавшуюся палку. Однако он остановился, так и не добравшись до несчастного, так как увидел, что ему уже не помочь. Пожиратели склонились над жертвой, их щупальца стремительно мелькали в воздухе, поднимаясь и опускаясь, раздирая податливую плоть. Один из монстров вспорол человеку живот и отшвырнул клубок внутренностей. Сидни отвернулся и побрел прочь.

Он поторопил девушек. Шена поняла все по его глазам и ничего не спросила. После очередной затрещины Хетт тихо заплакала, но все же выпрямилась и позволила себя увести. Крики вскоре прекратились. Какое-то время путники слышали лишь собственное дыхание и шелест хвои под ногами.

Лес кончился, а впереди раскинулось болото. Укрыться было негде. Если пожиратели настигнут их здесь, шансы на спасение будут невелики. Сидни ступил на поваленный ствол и ощутил, как под его весом дерево еще глубже погрузилось в воду. Он потревожил топь, и в нос ударил сладковатый запах разложения.

– Осторожнее, – предупредил он девушек. – Каждый сам за себя.

Шена, ни секунды не колеблясь, поставила ногу на бревно, едва парень перебрался на ближайший островок. Смелости ей было не занимать. Сидни оглянулся на Хетт, застывшую на берегу. Светлячки тускло мерцали сквозь материю платья. Страх сковал ее тело, в глазах были отчаяние и мольба.

– Я не смогу нести тебя, – произнес Сидни. – Стоит мне оступиться, и мы оба утонем. – Шена встала рядом с ним на твердую почву, а он снова шагнул на ствол, подошел к его краю и подал руку Хетт. – Давай. Возьми мою руку. Ну же! Или останешься здесь. И пожиратели, – на это слово она реагировала лучше всего, – до тебя доберутся.

Хетт несмело подошла, протянула ладонь. Мертвой хваткой он вцепился в ее запястье и сразу же дернул к себе. Не удержав равновесия, она приземлилась на четвереньки, обхватив бревно коленями. Затем подняла голову и послала Сидни укоризненный взгляд.

– Ну вот, – сказал он. – Для начала неплохо.

На зыбкой поверхности болота вздувались и лопались пузыри. Сколько они ни шли, противоположный берег как будто удалялся, а не становился ближе. Немертвые дышали, их сердца бились, и они чувствовали усталость так же, как люди. Хетт совсем запыхалась, не раз и не два они делали привал из-за того, что она больше не могла идти. Когда брюнетка опять выбилась из сил, они остановились передохнуть в тени большого бурелома.

Сидни привалился спиной к колоде и перепробовал по очереди все сигареты, пока не нашел сухую. Надо было снять напряжение. Он сердился вовсе не на Хетт, ему досаждало то, что он до сих пор не видел конечной цели путешествия. А Дроу все понукала его двигаться вперед. Он закрыл глаза, откинул голову и выдохнул дым из легких. И сразу услышал слабый голос, шедший не изнутри черепа, а откуда-то извне. Почудилось? Однако оклик повторился. Хетт придвинулась к Сидни вплотную, как к самому надежному, что существовало в этой кошмарной реальности. Парень разлепил веки. Шена уже настороженно озиралась.

В этот раз Сидни не стал суетиться. Ему отнюдь не улыбалось прыгать по кочкам от пожирателей. Шена повернулась лицом к тому месту, откуда доносился звук. Парень тронул ее за плечо.

– Я пойду посмотрю.

– Я с тобой, – вызвалась Шена.

– Нет. Оставайтесь тут и сидите тихо.

Она не осмелилась перечить. Сидни добровольно взял на себя роль командира: потому что он единственный мужчина и к тому же самый старший среди них. Осторожно переступая с островка на островок, с одного болотного выплавка на другой, он пошел на клич о помощи. Наконец Сидни различил фигуру человека, которого медленно засасывала топь. Тоже парень, тоже грязный, по пояс в воде.

– Ау-у-у! – заорал он, завидев Сидни. – Сюда! Я тут!

Видимо, незнакомец хватался за ближайшее деревцо, чтобы выбраться, так как всюду плавали обломки ветвей. Не тратя времени на объяснения, Сидни нашел опору и подал парню руку, а тот простер пальцы ему навстречу. От природы Сидни был выносливым и крепким, но тут ему пришлось потрудиться. Хоть Бээр-Шахат и сделал их всех тощими и бледными, словно вампиры, парень оказался едва ли не тяжелее Сидни. Его самого чуть не утащило в болото.

Они быстро вспотели от натуги. Мокрые ладони скользили по коже, гнилая одежда трещала и расползалась по швам. В какой-то миг Сидни сильно завалился вперед, по колено ступил в воду и успел подумать, что все кончено, но его нога внезапно уперлась в камень у береговой кромки, невидимый под слоем мха и тины. Он сгреб тонущего за куртку и сделал отчаянный рывок. В изнеможении они оба повалились на землю.

– Спасибо, – выдохнул спасенный, чуть отдышавшись. Его лицо блестело от пота, на голове топорщились рыжие волосы. Он протянул Сидни руку, в этот раз для рукопожатия. – Я Райс.

Сидни ввел новенького в курс дел: сколько их, куда они идут. Райс отвечал неохотно. Проснулся, везде мертвецы, шел, встал на кочку, а она ушла под воду. Вот и вся история. Но когда он повернулся к Сидни спиной, оказалось, что тот вытащил его из воды вместе с какой-то дрянью величиной с кулак. По цвету похожее на гематому, оно непрерывно вздувалось и опадало.

– У тебя там что-то… сзади… – Лидер запнулся. – Мать честная…

Райс запаниковал. Он закинул руку и пошарил у себя по спине, но как только пальцы коснулись твари, она выбросила гибкие отростки с присосками и оплела его грудную клетку. Захрипев, Райс рухнул навзничь и стал кататься по земле, пытаясь сбросить с себя существо. Сидни упал на колени перед приятелем. Он лихорадочно хватался за щупальца, однако они выскальзывали из рук. В отчаянии он оглянулся в поисках какого-нибудь оружия. А личинка все сильнее сжимала жертву в своих объятьях.

– П-по… П-помоги…

Лицо Райса побагровело, на губах пузырилась пена. Прежде чем на его шее затянулась смертельная петля, он каким-то чудом успел просунуть ладонь под щупальце. Теперь все его силы уходили на то, чтобы хоть на миг ослабить давление на своем горле и глотнуть немного кислорода.

– Черт… – выругался Сидни. – Черт, черт!

Вдруг его мозг пронзила светлая мысль. Попробовать стоило. Он вытащил зажигалку, резко перевернул Райса на живот и сел на него сверху. Тот задергался под ним. Сидни поднес к личинке трепещущий огонек. В воздухе разлилась отвратительная вонь, нарыв оплавился и почернел, а затем существо разразилось таким истошным визгом, что Сидни чуть не выронил зажигалку. Щупальца затрепетали и одновременно распрямились, освобождая жертву. Лидер схватил верещащую личинку и швырнул ее обратно в болото.

– Поднимайся! – приказал он Райсу. – Давай, давай!

Приятель еле дышал, и Сидни подставил ему плечо, помогая встать. Только глухой не услышал бы этот вой: еще минута, и сюда сбегутся все пожиратели в округе.

После всех злоключений и передряг, которые ему довелось вынести, на Райса было не взглянуть без слез: весь в кровавых полосах и волдырях, в обрывках одежды, с затравленным взглядом. От боли он кривил губы и скрежетал зубами. И все же парень держался молодцом и шел сразу за лидером, а не плелся позади. Шествие, как и раньше, замыкали Шена с Хетт. Брюнетку вновь тащили силой, и они двигались в прежнем неспешном темпе.

Болото понемногу отступало, островки становились шире и надежнее. Сидни позволил себе расслабиться. Через десяток шагов в глаза ему ударил слепящий свет, словно там, за горизонтом, всходило солнце. Он остановился, прикрываясь ладонью. Так же поступили и остальные.

Небо над головой ничуть не посветлело. Сидни обернулся. Сзади на них надвигалась какая-то непонятная туча, тогда как впереди разгоралось сияние. Бросившись к девушкам, он оттолкнул Шену и схватил за руку Хетт. Сидни сам толком не знал, чего испугался.

– Бежим, – только и сказал он, – быстрее!

Хетт не поспевала за ним, несколько раз она падала, ее колени испещрили царапины. Однако Сидни был неумолим и тащил ее все сильнее. Топь кончилась, путники взобрались на небольшой холм, и перед ними во всей красе предстала ограда из чистейшего золота. Это она источала столь яркое свечение. Золотая решетка с витым плетением тянулась в оба конца и соединялась в кольцо где-то на краю мира.

Черная туча приближалась. Воздух наполнился жужжанием. Стараниями Сидни Хетт кубарем скатилась по склону. Пока брюнетка с оханьем и аханьем поднималась на ноги, он был уже у ограды и за секунду оценил ситуацию. Плетение начиналось очень высоко, Сидни не мог самостоятельно до него дотянуться, а снизу были лишь ряды гладких вертикальных трубок. Он жестом подозвал Райса. Тот подошел медленно, без особого желания, почесывая следы от щупалец.

– Поможешь мне залезть?

Райс посмотрел на Сидни, потом на забор.

– А кто поможет мне? – Рой еще не появился из-за холма, но гудение уже слышали все. – Что там за чертовщина?

– Мухи, – просто сказал Сидни.

Райс тяжело сглотнул. Левой рукой Сидни держался за решетку. Его ладонь выглядела обожженной. Хетт вцепилась в прутья и неистово потрясла их, а затем устало осела наземь и прислонилась лбом к холодному металлу. Шена выступила вперед.

– Если хочешь, становись мне на плечи.

– Ты не выдержишь моего веса.

– Я сильнее, чем кажусь.

– Райс?

– Ладно, – хрипло выговорил тот. – Но следующим ты затянешь наверх меня.

– Нет, – вмешалась Шена. – Тебя потрепало…

– И что?

– Наверху от тебя не будет никакого толку.

– Пусть, – произнес Сидни. – Мы теряем время.

Сидни сбросил обувь. Райс побагровел и надул щеки, когда Сидни встал ему на плечи, и выпрямился с видимым усилием. Лидер достал до горизонтальной трубки, подтянулся на руках и, высоко закинув ногу, зацепился ею за металлическое плетение. Зафиксировав ноги среди прутьев, он свесился головой вниз.

– Ну?

Несмотря на свои увечья, Райс взобрался по нему, как паук. Над холмом тем временем показались миллионы мух. В центре этого роя шевелилась громадная фигура: со всех сторон ее облепили копошащиеся насекомые. Сидни понадобилось меньше секунды, чтобы понять: это пожиратель. В Могильной яме тоже существовала определенная пищевая цепочка, и они, немертвые, находились в самом низу. Надо ли опасаться мух, станут ли они нападать? Этого лидер не знал.

Хетт виновато взглянула на Шену. Она хотела уступить ей право идти следующей, но Шена покачала головой и подтолкнула брюнетку к решетке. А Райс проворно забирался все выше, как цирковой акробат. Когда Хетт очутилась рядом с Сидни, Райс уже сидел на самой вершине и оживленно болтал ногами между сверкающих пик.

Сидни снова простер руку. И навстречу ему вытянулась другая рука, черная и сплошь усеянная мухами…

Из его горла вырвался стон ужаса, однако он не разжал пальцы. Мухи сновали по лицу Шены и кишели у нее в волосах. И это чудовище ему предстояло вытащить наверх по своему телу… Сидни стиснул челюсти и лишь сильнее сжал ее запястье.

И тут агония кончилась. Рой распался и разлетелся в считанные мгновения, а на землю повалился обглоданный пожиратель. Полуистлевшие лохмотья больше не скрывали нижней части его тела. Его будто бы разрубили по линии живота, точно пополам, и из дыры торчали кровавые потроха. Лицо Шены, белое от страха, тем не менее было полно решимости. Сидни поднял девушку и привлек к себе. Ее била крупная дрожь.