Текст книги "Хранители времени"

Автор книги: Янина Жураковская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 24 страниц)

Да, против вампирьей шайки моим ненаглядным "Умолкни, щенок!", "Захлопни пасть!", "Пшёл вон!" и "Отрыщь, горе от ума!" и выступать-то не стоит.

– Тогда ну её, – уверенно кивает Тирон. – Мудрость жизни в том, что для каждого из нас есть не один человек.

– Я не человек, – шеп<чет упы>рь. – И если она поранится, у меня пойдет кровь.

Вот ур<пятно>. Я пла<размыто>.

Пергамент пятый.

<Несколько строк затёрто> <прои>зносит упырь.

– Что "нет"? – Тирон искренне удивлён.

– Ответ на твой вопрос. Это невозможно.

– Но по…

– Нужны врождённые способности, которыми ты, к счастью, не обладаешь.

– Как тогда я…

– Будь я проклят, если понимаю. По-наш<ему н>е можешь ты, а по-твоему не могу я. Хочешь провести время с пользой, просклоняй <каракули> на эллионе.

– Ты не мог бы не отвечать на вопросы прежде, чем я их задам?

– Вообще-то мог. Но не хочу.

– Зима, не издевайся над ребёнком, – укоряет Джен.

– Да, да, цветы жизни, надежда и опора…

– Я не ребёнок!

– Ц-ц-ц, – фаро'вайн хлопает упыря по плечу – тот аж приседает. – Хранители могут всё – раз, этим мы и опасны – два. Поэтому не таращь глаза, а сделай доброе дело, и объясни разницу между чародеем и бардом. И расскажи всё, что знаешь о Хранителях, – подумав, добавляет она. – Честно и без утаек.

Мой любимый "прямой приказ". Жизнь прекрасна!

– Мудрецы, – побледнев, начинает вампир. – Чародей, ведун, бард. Чародею стихии покорны, тайны магии открыты, – глу<млив>ый кивок Тирону, но тот словно не замечает. – Знак его – солнце. Ведун – тот, кто владеет силой леса, способен менять облик, обращаясь в зверей и птиц, исцелять наложением рук. Отмечает его лист. Дар Бардов – слышать мысли, читать чувства других и изменять их, внушая свою волю. Их мета – глаз. Колдовать, как чародей, ведун и бард не умеют, а чародей не умеет того, что они… если только его не… Яна!!!

– Это не приказ, а пожелание! – немедля ойкает ведьмачка.

– С-с-спасибо, – выдыхает гад. – Только зачем вам… разве Один ничего не?..

Быстрый взгляд на чародея. Тот сердито трёт виски. Упырь сереет.

– Совсем ничего?! К<затёрто> эве! Семь фраз! Семь фраз и вы… Но как же… И даже не спросили… своего прихв… – он делает над собой усилие, – оборотня?!

Мои знания о Хранителях идут чуть дальше тех семи фраз Одина, но разным упырям это ни к чему.

– Мудрец и ведун – понятно, но почему вдруг бард? – спрашивает миротворица Дженайна. – С какого огра?

– С долинного! – огрызается упырь. – Наверняка не знаю, подсвечником никому не служил, но… – краткая заминка, – мой друг полагает, что началось это с Эль Койота, одного из ваших коллег. Он жил четыре тысячи лет назад, а в своём мире был вором, убийцей, осквернителем храмов и расхитителем гробниц. И одаренным музыкантом. По-нашему, бардом. С Ключом он получил дар мысли, так это прозвище и прилипло. У Хранителей-бардов часто бывает талант петь или сочинять музыку…

– Почему же Один не рассказал? – недоумевает Тирон. – Или это одна из тайн, покрытых мраком, разглашение которых карается укорочением на голову?

– Нет, а жаль. Чем больше знаешь, тем страшнее жить. В Диком лесу без следа сги<нуло семитысячное в>ойско короля Венцлава, пошли бы вы туда, если бы это знали? Вот! Саванов видели? Понятно, что издали… Я хамлю? Я? Да, ха<млю><размыто> <Са>шка, ещё раз такое подумаешь, ударю башкой о дерево и буду бить до тех пор, пока ты не забудешь своё имя. Почему? Потому что я зол и взвинчен, жажду твоей крови и от Яниного гемоглобина тоже не откажусь!

– Слышь, чудак на руну мет, на эту <затёрто> меня больше не купишь, – исхитряется вста<вить слов>о маг. – Знаешь сказку про корову, вор<обуш>ка и кошку? А мораль? Вляпался – сиди и не чирикай! Вот тебе твои глазки нравятся? А прикинь, они станут втр<ое боль>ше и перескочат на макушку?

– Рискни здоровьем, – насмешничает упырь. – Всей душой жажду дискуссии для общего просветления и укрепления вражды между народов…

Джен вдруг сбивается с ш<ага. Я н>а всякий случай прислушиваюсь, но ничего подозрит<ельного не з>амечаю. Звонко перекликаются птицы в кронах деревьев, где-то журчит ручеёк, мягко шуршит трава под ногами. Изредка ветер доносит слабый запах тухлых яиц и затхлой, стоячей воды от недалёких Мухосранских топей. И всё.

Но Джен вертит головой как птичка, ищущая, что же её вспугнуло. Делает шаг вправо и, сердито фыркнув, отступает назад. Вздрагивает. Скидывает мешок, <несколько слов размыто> и молча начинает обуваться.

– Ян, ты чего… что, опять?! – голос Тирона срывается на визг.

Упырь изумлённо смотрит на Джен. Вопросит<ельн>о – на меня. Я развожу руками. А Джен выпрямляется, подхв<атыва>ет мешок на одно плечо, сдвигает набок секиру, совсем уж зловеще провер<яет но>жны, пристёгнутые к предплечью, и не говоря ни слова, поворачивает направо.

– Джен?

– Янка, шею свернешь! Или подстрелят! Как пить дать подстрелят! – вопит Тирон, прижимая ладонью звенящий Ключ, и, чуть не плача, устремляется за сестрой.

– Янина, что… – начинает упырь.

– Так надо, – обрывает Джен. – Кто против – поднимите руки, чтоб легче было их рубить. Все «за»? Отлично. За мной шагом ма-а-а-арш!!!

Это – то самое. Vedzmine rokkier, "ведьмачье чутье", которое Тирон почему-то зовёт "дурное дело – нехитрое". Если Джен говорит: "Так надо", значит, придётся либо бежать, либо драться, либо то и другое. А пытаться встать на пути – что сыпать толчёных скарабеев в кровь гидры47!

"Ежли пред тобой ведьмак – сталбыть, за спиною мгляк", – поучал дедуля.

Глаза Зимки стекленеют, и он мол<ча срыва>ется с места, а ведьмачка уже не идёт – почти бежит, как мантик<ора, уч>уявшая запах крови. Мы стараемся не отставать, но корни деревьев так и норовят выползти под ноги, а колючий кустарник раздирает одежду в клочья. Продравшись сквозь заросли, я чувствую себя так, словно бился со стаей диких котов. Тирон молчит. Чинит магией рукав и молчит. А на щеки наползает пятнистый румянец. Взрывов и пожаров будет много.

Запах болота стано<вится всё сил>ьнее, он липнет к коже, забивается в ноздри, а потом порыв ветра бьет в переносицу, как чей-то кулак в кольчужной перчатке, и издали доносится неясный звук. Упыря и чародея он не потревожит. Они даже не различат его среди лесного шума, но у се<мургов и ве>дьмаков слух поострее.

Истошный женский крик, обрывающийс<я на излёте>.

Саша:

Местность еле заметно понижалась, среди дубов и клёнов начали попадаться сосны, сначала редко, потом чаще и чаще. Ветер, дувший в лицо, пах по-болотному – тиной, гниющей травой и тухлыми яйцами. Теперь уже и мы с Зимой отчётливо различали далёкие крики и железный лязг: где-то впереди шёл бой.

Когда деревья начали редеть, вампир с оборотнем, как по команде, оттёрли нас назад. Мы не спорили: Знак Знаком и удача удачей, но только грозный Конан-варвар станет бить себя в грудь, рыча: "Здесь я герой! Я должен вселять страх в сердца врагов и панику в их набедренные повязки! Грррауч!", вместо того, чтобы доверить писать план профессионалам. Или тем, кто знает капельку больше.

Двигаясь короткими, зигзагообразными перебежками и стараясь оставаться под прикрытием деревьев, мы добрались до опушки. За леском лежал большой луг, поросший осокой и низким кустарником. Он полого спускался к ухабистой дороге, разбитой колёсами телег, которая отрезала его, как ножом. За нею уже начинались торфяники с роскошными моховыми кочками, а чуть в отдалении стояли плотные заросли тростника и камыша, приветливо зеленели трясинные «полянки», окаймлённые высокими травами, и виднелись широкие разливы черной маслянистой воды. В душном воздухе висела густая дымка испарений, и кружилась вспугнутая стая гусей, а, может, уток – издали было не различить. Топи тянулись до самого горизонта.

Слева сплошной стеной вставали мрачноватые ельники, справа маячила холмистая гряда, поросшая чахлым сосняком, из-за которой выворачивал, проходя по самому краю болот, Пустоземский тракт. Метрах в ста от нас на изгибе дороги – даже я при своём дремучем невежестве определил его как самое удобное место для засады – стояло несколько тяжело груженных телег. Должно быть, купеческий караван.

Там были люди. Одни, одетые по-дорожному, стояли, пугливо сгрудившись в кучу, под прицелом десятка лучников. Таких я насчитал человек сорок и чертыхнулся, разглядев среди них женщин с детьми. Другие были в отлично подогнанном и даже щеголеватом обмундировании – чёрном, несмотря на жару, с приметной белой пятернёй на рукавах и спинах курток. Эти держали луки или по-хозяйски прохаживались меж телег, вспарывая тюки, выбрасывая на дорогу товары…

…и невозмутимо перешагивая через тела, лежащие в дорожной пыли.

– Четыре десятка и два, – прошептал Идио, негнущимися руками снимая мешок и опуская его на землю рядом с моим и Яниным. Вампир промолчал, раздувая ноздри.

– Тридцать семь обозников, девятнадцать бандитов, – негромко уточнила сестра. Она уже успела натянуть кольчугу, посеять где-то секиру и придерживала на плече арбалет странной конструкции. – Четверо ранены, один – тяжело, в живот. Кольчуги, мечи, ножи. Луки – дерьмо, но луки. Стрелять будут быстро.

Я глубоко вдохнул, сдерживая тошноту, а какая-то до омерзения хладнокровная часть меня продолжала анализировать ситуацию. Схватка была короткой. До зубов вооруженная банда налетела на караван и полетели клочки по закоулочкам: охрану в расход, нелюдей – в кусты, буйных – мордой в землю. Тюки и мешки интересовали фэстеров, как прошлогодний снег. "Обычное дело для ве… ну, этих, – рассказывал Идио, который знал всё, – десяток-другой в капусту, прочих согнать вместе, по одному отделять, на ремешки резать и втолковывать промежду прочим эту, хвилофосию ихнюю…"

– О-н-н-и у-б-и-в-а-а-л-и-и н-н-н-е-э-э то-о-оль-к-х-о-о н-н-а-а-а-ш-ш-и-и-х-х-х… – от низкого жуткого хрипа волосы встали дыбом. Зима вцепился рукой в ствол тонкой сосенки, кора крошилась и осыпалась под его пальцами. – В-с-с-с-е-э-э-х-х-х… Я-а с-с-л-ы-ы-ш-ш-у-у и-и-х-х… О-н-н-и к-х-р-р-и-т-щ-щ-а-а-т… с-с-тр-а-а-ш-ш-н-о-о…

То, что я принимал за изломанную куклу, свисавшую с бортика телеги, внезапно дернулось… и какой-то фэстер спокойно, как мясник, разделывающий коров на бойне, снес окровавленному парню голову. Яна с Идио едва успели перехватить метнувшегося вперёд Зиму: сестра обхватила вампира поперёк туловища, оборотень, точно клещ, вцепился ему в ногу. Я врезал обезумевшему нелюдю в челюсть, едва не выбив пальцы из суставов, и тут же отлетел в сторону – от меня отмахнулись, как от мухи.

– Вот блин гоблин! – сплюнул я, садясь, и взялся за «цепняк».

– Зимка, не смей… дубина, придурок, гад! – выхрипела Яна.

– Вурдалачий сын, чтоб тебе нутро короста выела! – просипел Идио. – Ы-ы-ы, паразит юродивый, безмозглый урод, грязное пятно на спине облезлого жряка!!!

Вампир рвался вперёд неумолимо, как девятый вал. Ярость утроила его и без того немалые силы, и если бы Идио и Яна не повисли на нём и не удержали, пока я плел чары обездвиживания, он бы сделал, что хотел, и получил два десятка стрел в упор. От «цепняка» Зима обмяк, словно из тела выдернули все кости, и навалился сестре на плечо.

– Всё, – неразборчиво пробормотал он через минуту. – Всё-всё. Я снова с вами.

Дождавшись Яниного кивка, Идио встал, брезгливо отряхивая колени. Я снял чары и поднял отлетевший в сторону арбалет. Тот был заряжен восемью болтами, а на прикладе красовался узор из свивающихся змеек, точь-в-точь как на обухе сгинувшей секиры.

И я понял… А ещё понял, что… и что сестра непременно намылит мне шею, как только узнает. Мысль, что она сильнее, угнетала, но я был реалистом.

Яна медленно разжала объятья, готовая в любой момент спасать Зиму снова.

– Делаем так, – отрывисто сказал тот. – Саша, бросаешь в сторону от фэстеров «гейзер» или «одуванчик» – надо их отвлечь. Яна, Идио, снимаете стрелков. Несчастье, стреляешь дважды и прячешься за дерево. Перевёртыш – один раз и прячься. Как только выстрелят, оборачивайся – и за мной. Пленные нас поддержат, но против двух десятков Среброруких они немногого стоят. Господа Хранители, – он зло усмехнулся, показав клыки, – вы – наша огневая поддержка. Держитесь сзади, в бой не суйтесь. Нападут – бегите. Это не безмозглая нежить, а воины, они вас разделают и не запыхаются. Всё ясно? За дело!

Когда в минуту тяжких испытаний находится кто-то, готовый взять на себя командование, умирать от страха становится некогда. Идио молча вытащил из мешка арбалет и принялся закреплять тетиву, я сунул Яне восьмизарядник и взялся ("К Моргане "одуванчик"!") за "объятья бури".

– Я не уме… Несчастье?! – шепотом возмутилась сестра.

– Умеешь, – отрезал Зима. – Не пытайся – делай. И сможешь.

– Ага, – Яна закинула ему руку на шею и впилась в губы страстным поцелуем. – Всегда мечтала поцеловать вампира, – отстранившись, невинно пояснила она.

Зима хватанул ртом воздух.

– И как? – спросил я, бережно лепя в ладонях пульсирующий багровый сгусток.

– Кисло, – пожаловалась Яна, – щавель жевал… Та-ак! Теперь я зла. Ведьмак пришёл. Щас будет море крови и Курская дуга!

Ни о чём не подозревающие фэстеры вытащили из толпы двоих ребят и поволокли их в сторону, готовясь учинить публичную расправу. Какой-то бритоголовый мужик беспокойно расхаживал взад-вперёд, словно близкая смерть кусала его за пятки.

– Внушим же идеи милосердия, проредив ряды врага! – почти пропела сестра. – Пусть не путают идеи рабоче-крестьянского класса с вопросами религии!

Я всякий случай прощупав её на предмет поражения мозга. Патологии не нашел, но почти не удивился. Если кто и мог сходить с ума, находясь в здравом рассудке и твёрдой памяти, то это моя сестрёнка.

– На счёт "три"? – прижимая арбалет к плечу, деловито спросила у оборотня Яна.

Идио кивнул.

– Ветер. Целься выше и левее.

Они неслышно шагнули вперёд и в стороны, прицеливаясь. Удерживая уже готовое «объятье», я мысленно отметил конечной точку траектории. Зима положил мне на плечо горячую, неожиданно тяжелую ладонь, и руки перестали дрожать. Совершенно.

– Люди! Гнусные отродья Тьмы заполонили наш мир! – Ларс, Коготь отряда, ткнул пальцем в двух орков, которым его побратимы заламывали руки. На миг он представил, как забивает нелюдям в глазницы горящие угли, и не сдержал улыбки. – Хищные, тупые, похотливые, они рыщут вокруг, губя всё, до чего могут дотянуться их грязные лапы! Они отравляют смрадным дыханием наш воздух, топчут сапожищами нашу землю, бросают тела наших детей на алтари своих обманных божков! Доколе терпеть нам? Доко…

– Dwursh trall! – свирепо выругался Свиррел, нащупав новую проплешину – на сей раз за правым ухом. – Тхур'а'ёкк, шгабры тэ нхлар!

Полуэльф стряхнул с пальцев длинные светлые волосы, юное лицо исказила гримаса ярости. Роскошная шевелюра редела стремительно, но как-то чудно, «островками», отчего бедняга Свиррел напоминал жертву безумного цирюльника. Под серыми глазами залегли такие тени, словно он неделю пил без пересыху.

Кто-то, сам того не зная, отдавил полуэльфу любимый мозоль.

Эльфов Среброрукие терпели, но именно терпели. Тем не менее, Свиррел, прибившись к ордену сотню назад лет (попутно прибив двух высших чинов, норовивших его остановить, а один из них был мастером меча), не изъявлял ни малейшего желания его покинуть. Несмотря на робкие намёки и неробкие посылы. Как и становиться Когтем или Рукой, несмотря на мольбы верхушки ордена. И невесть почему всю эту сотню лет… впрочем, нет, это как раз «весть» почему, приказы строптивцу командиры начинали со слов: "Не соблаговолит ли воин третьей фаланги Свиррел?.."

– Дознаюсь кто, достану гада – наизнанку выверну!.. – Свиррел быстро взглянул в сторону леса, потёр уродливый шрам на щеке и, скривившись, прибавил: – Ларс, убей этих tarhi, а после говори. Darnet больше верят глазам, чем словам.

Сбитый с мысли Коготь сплюнул. Если б неделю назад ему сказали, что он обреет голову и пристрастится плясать с саблями вокруг костра, он переломал бы наглецу все кости и посадил на кол, вежливо объясняя, что этого не будет никогда. Так по…прать свою честь он мог только под заклятьем, а каждая собака знала, что проклясть Среброрукого нельзя. О том неустанно пеклись… неважно кто.

Но чтоб их демоны разодрали, если это не было проклятье!!!

Ларс отделался легко: одни его побратимы стали лысеть и обзавелись несходящими фингалами, другие не вылезали из кустиков и отхожих мест, потому что в брюхе крутились вихри и булькала Мухосранская топь, третьи мирно удобряли землю в оранжереях Ордена. Собой.

Коготь окинул кметов поскучневшим взглядом: хоть бы кто в драку полез, в самом деле… Он не любил лить кровь зря, просто день выдался скверный. И мерещилась всякая дрянь – словно кто-то плясал фьямму на его могиле.

– Куда не кинь – всюду выродки с порченной кровью, – негромко выговорил Ларс. Сам он считал зряшной возней втолковывать нелюдям, за что их режут, но традицию не обсуждают, её соблюдают. А речуга-талисман никогда его не подводила. – Но мы поможем. Покажем правду Серебряной длани. – "И снег, и дождь, и град, а кто не с нами – без лишних слов развесим на суках… Ну-ка, ну-ка! Шарки, съянгар… гвиннэд? Чудесно!" – Очистим мир от скверны. Огнём и мечом!

Кметы молчали. Мужчины сжимали кулаки, женщины пугливо прижимали к себе плачущих детей. Ларс поднял руку.

Воздух застонал. Огромный багровый шар с жутким грохотом ударился в землю в стороне от дороги, и все – Среброрукие, кметы, даже стоящие на коленях орки – невольно повернули головы. Там, где взорвался шар, закручивалась мощная вихревая воронка цвета запекшейся крови. Филин до хруста сжал амулет Смирения, гося "объятье бури"… и тотчас рухнул на землю с арбалетным болтом в спине.

Никто не успел опомниться, как вновь свистнули стрелы, и ещё двое Среброруких упали – первому болт попал в горло, второму вошёл в глаз. Мгновенно определив, откуда идёт атака, лучники без приказа развернулись и метнули в сторону леска серооперённую смерть. Побратимы кинулись к ним, пробуждая защитные амулеты и вздевая на руку щиты. Ларс припал к земле, перекатился вбок, под ближайшую телегу, и встал, пригибаясь, уже за ней. Рядом с ним, неслышно возник Свиррел с луком в руках, держа одну стрелу на тетиве, а две в зубах.

– Щиты поднять! – во всё горло заорал Коготь, выдирая из ножен ятаганы. Орочьему оружию он отдавал предпочтение перед людским, но эту слабость ему прощали: в вере он был твёрд, как кремень. – В укрытие, братья! В укрытие!

Пленники, сперва оцепеневшие, волной хлынули вперёд. Кулаки против мечей. Рубахи против брони. Любой Среброрукий мог рядком положить десяток кметов, но одно дело брать врасплох торговый обоз, и совсем другое – отбиваться от разъярённой толпы, ожидая бронебойной стрелы в спину. Ларс видел, как братья орки, ловкой подсечкой опрокинув на землю Айдана, рассекли ему глотку его же ножом, как смяли и затоптали ногами Ревля и Гица, как добили раненого Орша. В глазах у Когтя потемнело, и он на негнущихся ногах шагнул вперёд…

Свиррел сгреб его за шиворот, отшвырнул назад, да ещё под дых локтем врезал, и пока Ларс силился разогнуться, двумя выстрелами уложил орков и бросил к тетиве третью стрелу.

– Ondra! Прикрывай! – сквозь зубы прошипел полуэльф и снова выстрелил. Ларс с трудом выпрямился (при кажущейся хрупкости Свиррел был невероятно силен) и коротким выпадом рассёк грудь пареньку что лез прямо через телегу, замахиваясь копьем. Тот без крика свалился под колёса.

Под напором толпы воины в черных куртках оказались оттеснены от телег, но тут же быстро перестроились крутой дугой, а затем замкнули кольцо. Оставив луки, стрелки схватились за мечи, укрепляя оборону, и завязалась кровавая рубка. Свиррел вновь вскинул лук, но внезапно застыл на месте, недоуменно моргнул – и расхохотался.

От леса к месту схватки, почти паря над травой, неслись черноволосый демон с мечом и волк с люто горящими глазами, словно только что сошедшие с картинки из детской книжки. Взгляд хохочущего Свиррела был устремлён мимо, на тех, кто шагал следом – рыжего паренька и девушку с облаком лиловых кудрей. Именно так грамотка, разосланная по всем отрядам, описывала спасителей некоего вампира. Парень, девка и… из гося "кверный. лись вихри и булькала Мухосранская топь а на лице застылалами уложил о

Щелчок тетивы – и оборотень прыгнул, перехватив в воздухе стрелу Свиррела, только зубы щелкнули. Ослепительно белое копьё вспороло воздух слева от зверя, и соседняя с Ларсовой телега разлетелась легким серым пепло вместе с тремя мечниками в черном. В следующий миг Свиррел резко дернул капитана вниз, заставляя пригнуться. Болт разочарованно свистнул над их головами.

Полуэльф с широченной улыбкой похлопал себя по всем карманам.

– Конечно, когда надо – ни одного амулета от огня, – сокрушенно проговорил он и снова засмеялся. – А ведь не обманул, старый пень! Может, зря я ему язык вырвал?.. Капитан, память о вас я сохраню в своём сердце навеки. Вы были хорошим командиром.

– О чём ты? – прохрипел Коготь, не понимая, что происходит.

Свиррел коротко хохотнул и смахнул слезинку.

– А не ясно? Вы, muertari, не только слепы, как котята, но и глухи, как пеньки! Неудивительно, что всегда давите массой… У девчонки глаза желтые, как у кошки. Ar'waenta, tol ceres. Мальчишка мечет "кипящие копья" как булавки. T'ales Vighe, огненный. Чародей и ведьмачка, Ключ и Звезда. Хранители!

Ларсу показалось, что земля уходит из-под ног. Хранители? Заодно с нелюдями?!

Прозвучал странный звук, похожий на гуденье огромного шмеля. Свиррел осторожно выглянул из-за телеги.

– Точно. Огненный, – сообщил он. – Запыхался бедный. «Кипяток» начитывать долго, так что придется ему по-простому, огнёвками… Rhist un Dereorth, чуть своих не поджарил! На амулеты проверять надо, на аму… ой!

Свиррел нырнул обратно, прижимая ладонь к голове. В огромных нечеловеческих глазах стыла детская обида, а между тонкими пальцами сочилась кровь – арбалетный болт отщипнул кончик заострённого уха.

– Вот… kiensa, ждала! – кривясь от боли, полуэльф наскоро прошептал «лечилку» и вытянул из-за пазухи тонкую цепочку с простым деревянным кругляшом. – Капитан, я вас покидаю. Мне как-то предсказали лишиться головы по вине Хранителя, а я ею очень дорожу. Более того, она нравится мне именно на том месте, где находится сейчас. Прощайте. Не думаю, что мы ещё встретимся.

– Ты… – просипел Ларс, наконец-то обретя голос, – урод… предатель… поганый нелюдь… я всегда знал, что тебе верить нельзя… сдохни!!!

И, совершенно потеряв голову, забыв про кипевший вокруг бой, про гибнущих побратимов, про ятаганы, про то, что он мужчина и Коготь, Ларс налетел на Свиррела с кулаками. От первого удара полуэльф уклонился, второй разбил ему губу и, через несколько секунд оба Среброруких, сцепившись, ожесточенно катались по земле.

Когда Ларс со всей дури врезал Свиррелу в переносицу в ответ на отбитую печень, ему было хо-ро-шо…

Неизвестно, чем бы всё это кончилось, но Свиррел, изловчившись, отбросил от себя Когтя и, подхватив драгоценный лук, стиснул в кулаке деревянный амулет. Вспомнив, наконец, про ятаганы, Ларс подхватил их с земли и в рвущем жилы прыжке метнулся к Свиррелу, уже исчезавшему в туманном облачке.

Они вывалились из портала и мгновенно приняли боевые стойки, настороженно глядя друг на друга. Куда бы ни направлялся Свиррел, амулет сбойнул, и точка выхода оказалась недалеко от исходной: шум битвы доносился откуда-то слева, а всего в полусотне шагов заманчиво мачили спины Хранителей. Ларс вскочил, сжимая ятаганы, и ринулся к ним.

– Капитан, стойте! – закричал Свиррел, бросаясь за ним. – Не сходите с ума! Хоть раз в жизни не будьте… человеком!

Хранители круто развернулись, мальчишка вскинул руки – и по груди Ларса расплескался огненный шар. Лицо на миг обдало жаром, но пламя тут же исчезло: амулеты работали исправно. Чародей выругался словами, которые могли заставить тролля покраснеть, а в следующий миг Ларс отлетел назад, как от удара невидимого кулака. Едва устояв на ногах, Коготь раздавил «потайку», и невидимая плёнка заклинания обволокла его с ног до головы, пряча от чужих глаз.

– Знаком бей! Чистой Силой, дракона блошь! – рявкнула девушка, и предателя Свиррела подбросило в воздух, крутануло и с силой швырнуло на землю. Дернувшись раз, полуэльф вытянулся и застыл. Мальчишка хлопнул в ладоши.

– Будут знать, с какого конца редьку есть! – сияя, он обернулся к девушке. – Видала, как я Блатой отмахнулся? Жизнь хороша, когда ты – чародей! – Он осекся, резко крутанувшись на пятках. – Где?..

Ларс ударил мальчишку рукоятью ятагана по темени, и тот с обиженным всхлипом осел на траву. Тяжелый нож вскользь мазнул Когтя по плечу, и «потайка», лопнув, сползла, а девчонка, держа разряженный арбалет, как дубинку, подалась вперёд. Ларс метнулся к ней, занося один ятаган и держа другой на отлете, но в этот миг что-то острое вонзилось ему в…Верно. В неё, родимую.

Свиррел! Паскудный эльф!!!

Ларс взвыл наполовину от боли, наполовину от злобы, прыгнул вперёд и рубанул сверху вниз. Он почти видел, как хлещет кровь, заливая кольчугу, как утекает жизнь из янтарных глаз, но падавший для удара ятаган неожиданно встретил кованый обух секиры. Свободной правой девчонка перехватила левую руку Когтя и резко вывернула, смяв запястье, как кусок теста. Пальцы, точно онемев, разжались, и ятаган упал в траву. Секира скрежетнула по другому клинку. Блок, пинок в голень, подсечка… ах, если бы удар Ларса достиг цели! Но цель стремительно и мощно отшвырнула его от себя, Коготь пошатнулся, взмахнул руками, силясь устоять – и лезвие секиры, пропоров кольчугу, вошло ему в грудь.

– В здоровом теле – здоровый нож, – грустно сообщила ведьмачка, выдергивая топор. – Арс лонга, вита бревис48.

Вместо эпилога. Тяжела ты, шапка Мономаха.

У меня запой от одиночества,

По ночам я слышу голоса.

Слышу, вдруг, зовут меня по отчеству,

Глянул – чёрт, вот это чудеса!

В. Высоцкий, "Песенка про чёрта"

Располагайтесь удобнее, детишки. Разговор наш будет долгим.

Имя? Это лишь набор звуков, на который вы привыкаете откликаться, но за ним не стоит ровным счетом ничего. Я всегда буду я, как бы меня не именовали!..

Хмм. Если по-другому не можете, пусть будет Небесный странник.

Я не создатель и не разрушитель. Я не ищу возвышенные истины ради самих истин, не стравливаю Младших, дабы посмотреть, что из этого выйдет, не строю Порядок и не множу Хаос. Я просто есть. А добрый ли, злой – вопрос восприятия. Что для одного зло, для другого вполне может быть высшей формой добра! Я так люблю себе говорить.

Я Наблюдатель, и моя смена длится уже пять тысяч лет.

Не могу сказать, что за эти годы я стал мудрее или сильнее, да и многому ли научишься, сидя на одном месте? Все уголки вверенного мне мира я облазил ещё в первое тысячелетие. Примерял на себя самые разные облики. Участвовал в паре войнючек, без которых вы, смертные, не можете прожить и века. Предавался порокам – о, то были чудесные годы! Депрессировал, теша черную меланхолию, травился, вешался, стрелялся, сгорал, утопал… То, что вечное, не умирает, но было нидхёгговски больно. И, наконец, я пришёл к выводу, что жизнь несправедлива по сути своей.

Я не зол, хотя добрым назвать меня может только человечек с очень хорошим чувством юмора. Я не даю советов, не указываю пути. Если вы спросите – я отвечу. А если ответ будет не тот, которого ждёте вы, что ж… Ваша беда, рыбоньки мои!

Те создания, кого вы на своих языках назвали бы моими друзьями и семьей, считают мою должность почти синекурой. И только смеются, когда я то и дело прошу отправить меня в отставку ввиду чудовищных условий труда, обитания в состоянии перманентного стресса и постоянной угрозе безопасности моей жизнедеятельности.

Я не очень понимаю, что это значит. Мне просто нравится, как звучит.

Скажу, не тая: терпение на моей работе нужно небожественное. Мир-то ваш, малыши, – сплошное недоразумение, ошибка на ошибке сидит и ошибкой погоняет! Механизмы бытия не отлажены, сферы божественного влияния не определены, то и дело шастают из ближайшего сопределья подозрительные личности… Они пошастают, а потом, откуда ни возьмись, вылезают точечные прободения пространства и неучтённые объекты типа «город-замок», как, например, этот… сейчас увеличу… вот, в Пустозе… И где он, хримтурсы бы его сожрали?! Только что был! Опять, что ли карту заштормило? Модель, Гармов хвост, самообновляющаяся, надёжная, как каменный топор!

Э нет, Высшие силы не могут ныть. Они всего лишь выказывают недовольство. А за пять тысяч лет причин для недовольства наберётся много-о-о… И первая среди них – глупейшая привязка Нитей Судьбы к крови Младших. Из источника мудрости мы водицы не пивали, но, Суртов пламень, даже турсу ясно, что Хранители из мух-однодневок – никакие! Что так? А вы для нас мухи и есть. Сгораете прежде, чем успеваешь к вам приглядеться, в замыслах Творения понимаете не больше, чем Сэхримнир в золотых яблоках… Что с того, что в Совете вас было большинство? Что с того, что вы, а не мы догадались, откуда тухлым духом тянет и как его избыть? А после сами же и средство сляпали? Мавр сделал своё дело, мавр может уходить, доломаем… хотел сказать, доделаем без вас.

Спасители мира из вас, как из бабки Трюма – дева-валькирия! То ли дело боги, создания Сил великих! Послушали б меня Населяющие Вечность, кинули б меньшим родичам Нити – и прощай тревоги о грозди миров, норовящей кувыркнуться в… куда-то, словом, кувыркнуться. И чтоб мне головы лишиться, если это не так!

Головы. Я сказал, головы. Про шею уговора не было.

Но нет – меня, сирого и убогого, зовут только когда великан стоит у ворот и, неистово потрясая кулаками, требует "подать сюда девицу, шамаханскую царицу". Судьбы мира свершат и без меня. Сами с рогами!

Так и свершили. Великий конунг со товарищи толкнул речь, что, мол, Вселенной нужен рост и изменения; те, кто живёт долго, меняются чересчур медленно и тяжело. Младшие свободны от этого рока, если же им в голову вдруг ударит Сила или другая жидкость органическая, их легко заменить другими.

И мне даже не позволили… Хотя какое "не позволили"! Закатали в пространственный кокон, поганцы, и выпустили, только когда делать было нечего. В создании артефакта-уловителя я не участвовал, идею тестового отбора (всего-то два миллиона критериев, чего они взъелись?) друзья-приятели разнесли в пух и перья, замеченное мною же взаимовлияние артефакта и его носителей решили не устранять. Заявили, что, мол, немного хаоса не повредит, и получили в итоге бесконтрольный Случайный Выбор и безумную команду рубак с любомудрами – если угодно, Воинов с Мудрецами – в девяти возможных сочетаниях. Я, кстати, предлагал двенадцать, но голос мой был гласом вопиющего в пустыне.