Текст книги "Лети, мой Свет! (СИ)"

Автор книги: Янина Василик

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 30 страниц)

В-третьих, напеть чего-нибудь голосистым соловьём этой самой целительнице, чтобы она провела его к Оракулу. Хотя, чего там петь – денег предложить или камушков подбросить. Главное – найти, а договориться – дело не сложное. Собственно говоря, в этом списке бредовых поручений самого Кристарна интересовала только поездка к Оракулу – полумифическому существу, обосновавшемуся где-то на границе с дриадским Волшебным Лесом. До которого, естественно, надо было ехать неизведанными тропами, а указать верный путь могла только человеческая женщина с даром целителя. Интересно, почему люди так любят усложнять и придавать таинственности всему магическому? Не поэтому ли их магический Дар так ничтожно слаб, если его не подпитывать извне?

Да вот только не припоминалось Кристарну, чтобы от этого так глубоко законспирировавшегося Оракула кто-то возвращался. Вот пророчества – да, сыпались как из рога изобилия. Но попробуй-ка, угадай, что народ сам придумал, а что действительно просочилось из неприступного убежища провидца? Тем более, судя по расплывчатости предсказаний, так «напророчить» мог и сам Крис. Особенно, если вдохновится парой бутылок чего-нибудь горячительного. Словом, тёмный был твердокаменно убеждён, что этот самый Оракул – очередная человеческая байка, о чём честно и высказался Повелительнице. Та, как и положено умной женщине, спорить не стала, а отдала приказ – разузнать и найти. Вот так, дорогой братец, не веришь – предъяви аргументы.

В-четвёртых, рассказать о вещем сне Повелительницы этому самому Оракулу и тактично выяснить, действительно ли этот сон был вещий, или просто Правительница, обкушавшись на ночь первых летних ягод, изволила просмотреть увлекательный кошмар?

К пророчествам Повелительницы Кристарн просто не мог относиться серьёзно. То, что Дар предвидения у неё был – это неоспоримо, ибо наследственно и передается исключительно по женской линии в их семье. А вот то, что молчал этот Дар почти сотню лет и тут вдруг прорвался видением трагической гибели всего мира в целом и Темной Долины в частности, мягко говоря, доверия не вызывало.

Нет, чтоб потренироваться на урожаях-неурожаях, предсказаниях чьего-либо прекрасного (или ужасного) будущего, да хоть прогноз погоды на недельку подсмотреть! Так нет, сразу – всем смерть, полная разруха и выхода нет. А что за катастрофа, насколько окончательный этот самый «всем конец» и в чём он состоит, естественно, как и во всех приличных вещих снах недоделанных провидиц – непонятно. Зато от одной только попытки представить, каким именно образом он будет высказывать все эти изумительные предположения человеческому Оракулу, хотелось удавиться. Ну, или искренне надеяться, что предсказанный конец света состоится раньше, чем Кристарн до этого мифического провидца доберётся.

И, самое главное, в-пятых, – никому не проговорится о своей важнейшей миссии, а то засмеют, к демонам, великих и ужасных тёмных эльфов во главе с их недоделанной пророчицей!

В общем, постаралась любимая сестрёнка, чтобы братец не скучал. Всё для народа, всё для семьи. Кристарн сделал глубокий вдох-выдох, стараясь не привлекать внимание своих спутников. Как бы ни велико было раздражение от навязанной роли, отведённой ему Повелительницей в игре «пойди туда, не знаю куда», а чем скорее он решит сестрины заморочки, тем быстрее вернётся домой.

Думалось, честно говоря, не очень. Привык господин посол ориентироваться по ходу развития событий, полагаясь на интуицию и свой Дар. Чем беззастенчиво и пользовалась Повелительница, сделав его бессменным посланником со всеми важными и не очень миссиями в сопредельных государствах. Впрочем, против поездок к соседям-нелюдям Кристарн никогда не возражал.

В Вышегоре его (как и любого не-гнома), вытерпели с трудом, но контракт на поставку в Долину высококачественной железной руды был подписан в кратчайшие сроки. А уж оружие, созданное тёмными эльфами, раскупалось гномами без торга. Да за такие деньги, что было даже страшно представить, по какой цене оно достанется последующим покупателям.

В Леснии у дриад Крис был нежно любим за изумрудный цвет глаз. Ну, и за обаятельность и почтение, присущее всем тёмным эльфам по отношению к любой женщине вне зависимости от расы, внешности и наличии ума как такового.

У троллей-кочевников тёмных эльфов принимали с радушием. Впрочем, как и любого пожаловавшего к ним (правда, не всех так же радостно отпускали). Уважение пришлось завоевать, доказав, что дроу тоже знают с какой стороны нужно хвататься за меч, садится на коня и держать чашу с вином. Причём последнее достижение оказалось самым сложным испытанием, до сих пор вспоминалось с трудом и сопровождалось лёгкой головной болью. Хотя на эльфов алкоголь практически не действует, троллям удалось приготовить столь ядреную смесь, что каким-то образом пробрала даже дроу. Так что на великом тролльем празднике с многообещающим названием «кто-кого-перепьёт» Кристарн занял почётное первое место, торжественно разделив его с вождём. По крайней мере, они оказались единственными, кто смог передвигаться самостоятельно после того, как демонский напиток внезапно закончился. Долго (и громко!) этим гордились, пока не наступило крайне неблагоприятное послепраздничное утро. Ну а что после тролльего гостеприимства он больше года не прикасался даже к изысканно-лёгким эльфийским винам – это издержки профессии и уже вспоминаются с улыбкой.

Только к людям да к братьям-эльфам Кристарн ездить не любил. Хотя со Светлым Повелителем он быстро нашёл общий язык и частенько встречался на нейтральной территории, эльфийская долина навевала на него грусть-тоску. Огромная территория, защищённая так надёжно, что без разрешения правителя даже муха не могла перелететь границу. Безопасная, неуязвимая, бесконечно красивая и невыносимо скучная. Дольше луны Кристарн ни разу там не продержался. Просветлённость и правильность сородичей утомляла, вызывая непреодолимое желание показать свою темноту и несовершенство натуры. Ну, или хотя бы молча смыться, не попрощавшись…

– Крис, ты что, спишь в седле? Вестник прилетел. Не видишь, что ли?

Кристарн вскинулся – заснуть не заснул, но «ушёл в себя, вернусь не скоро», немного присутствовало. Дроу поднял голову и увидел маленького иссиня-чёрного Вестника. Магическая птица охотно села на протянутую руку и растаяла, оставляя в мужской ладони запечатанный свиток. Развернув тонкий пергамент, дроу узнал размашистый почерк сестры:

«Дорогой Кристарн! Мне стало известно, что на свадьбу к королю Анрэю прибудет посольство из Светлой Долины. Я восхищена, что за столько лет тягостных раздумий о несовершенстве других рас, они всё-таки отважились на столь трудное и опасное путешествие, чтобы порадовать людей глубинами истинной мудрости и великолепием эльфийской красоты. Если тебе посчастливится их встретить, передай моё почтение Светлому Правителю. Целую, Лаэлия.»

Кристарн помянул Тьму и сжал тонкий пергамент, превращая его в пыль. Значит, нужно добавить к списку неотложных дел ещё и выяснение, чего понадобилось сородичам в человеческом королевстве. Ведь людей светлые эльфы любили не больше самого Кристарна.

* * *

Повелитель Светлой Долины Артисерэль, как и положено светлому эльфу, был сказочно красив, рассудителен, справедлив и мудр. За что и любим своим народом и прекрасной женой – Светлой Повелительницей Шэтаниэль. Столь редкое для мужчины сочетание удачно компенсировал единственный сын своей безудержной тягой к приключениям и безрассудным поведением, которое вполне можно охарактеризовать девизом «сначала сделать, потом подумать». И с каждым годом надежда (подрастет, повзрослеет, проникнется!) таяла, уверенной поступью шагая под знамёна несбыточной мечты.

Чего только стоила его грандиозная выходка с побегом и попаданием под оползень, что само по себе было немыслимо для природного мага! Хвала Свету, что это чудо-чадо вообще выжило. Словно для того, что бы успеть совершить очередную глупость – подружиться с человеческой девушкой и притащить её в закрытую Долину! Хотя, кто кого притащил, был вопрос, мягко говоря, спорный. Но даже сейчас, спустя почти три года, Артисерэль мгновенно закипал от негодования при воспоминании о непутёвом поведении сына.

Досадливо тряхнув безупречной гривой прекрасных светлых волос, Повелитель направился к дому сына, где поместили великую спасительницу глупых детей. Бесшумно войдя в комнату, он полюбовался на бессменно сидящего у её кровати печального Витаррэля и переключился на спящую девушку. Раздражение куда-то улетучилось. Эльф бережно взял тонкую ладонь человечки и сосредоточился. Тёплым легким ветром постучался в её сон, попытавшись разбудить. Но, как и во все предыдущие попытки, чужая сила мягко, но настойчиво, заставила его покинуть сознание спящей. Артисерэль попробовал раз, другой и устало отпустил безвольную руку обратно на кровать.

– Пап, ну ты же сказал тогда – максимум три года! А уже целая луна как срок минул! – небесно-голубые глаза потемнели от отчаяния. – А если она так и не проснётся?

Артисерэль поморщился и пересел поближе к сыну. Он и сам бы не отказался, чтобы ему кто-нибудь растолковал, что и как должно быть. По всем показателям жизненной силы человечка давно должна была очнуться, но странная защита не давала возможности пробудить её насильно. Человеческая магия была примитивна и поэтому малоинтересна эльфам, а тут оказалось, что есть и у людей чему поучится. Неожиданность, и не сказать что приятная.

– Успокойся, Витарр, она проснётся. Сознание цело, рисунок Дара восстановился. Это защита какая-то. Я уже со всех сторон пробовал, а пробить не получается. Даже странно. Когда она очнётся, надо будет узнать, что это такое и где она его взяла…

– Где-где, сама поставила, на свою умную голову!

Голос был мелодичным, но с лёгкой хрипотцой. Задумавшийся Повелитель оглянулся, отыскивая взглядом неслышно подкравшуюся говорунью, и услышал радостный вопль сына. Виттарэль бухнулся перед кроватью, сияя так, словно огромная туча, закрывавшая солнце в его душе, внезапно испарилась, оставив после себя лишь десяток радуг. Впрочем, так оно и было.

– Аталь! Ну, наконец-то! Ты проснулась! Прости меня, пожалуйста! Я ведь не знал, что так будет! Я правда-правда не знал! Я так волновался! Хвала Свету, ты жива! С тобой всё в порядке? Как ты себя чувствуешь? Ну, скажи ещё что-нибудь!

– Что-нибудь, – девушка слабо улыбнулась, успокаивающе погладила друга по дрожащей руке, заверила, что чувствует себя преотлично и рада, что наконец-то выспалась.

Артисерэль поторопился прервать поток сыновнего красноречия, приказав успокоиться и оставить их наедине. Сын был так рад, что даже забыл посопротивляться, хоть для приличия. Когда закрылась дверь, эльф взял девушку за руку и попросил не шевелиться. Провел рукой над её лицом, мельком взглянув на ладонь. Результаты осмотра порадовали. Девушка, послушно дождавшись окончательного приговора, тут же села на кровати, скрестив ноги.

– Я даже не буду ничего говорить, что думаю по поводу вашей с Витарром гениальной затеи. Сыну я всё сказал ещё тогда.

– Так мне сказочно повезло? Я проспала всю головомойку? – девушка тонко улыбнулась.

Повелитель мрачно посмотрел ей в глаза. Пауза явно затянулась. С губ Аталь исчезла улыбка, и глаза мгновенно посерьёзнели.

– Артисерэль, что случилось?

– Ты сама себя наказала. Я не снимаю вины со своего безответственного сыночка, но ты ведь взрослый человек, по крайней мере, по вашему летоисчислению! Как ты могла согласиться на такую авантюру? Зачем?

В глубоких, синих глазах девушки не мелькнуло даже тени раскаяния.

– Артисерэль, Ваш сын не виновен. Он спросил, чем может отблагодарить меня за спасение. Вот я и ответила, что хочу научиться эльфийскому врачеванию. Как я понимаю, мой слабый человеческий мозг просто не выдержал объёма знаний. Витарр просто ошибся с шириной потока передачи, вот и включилась ментальная защита…

Но зато как я выспалась! Теперь неделю глаз не сомкну! Буду бродить по ночам бодрым человекообразным привидением, любоваться звёздами и пугать запоздавших гуляк, – она снова солнечно улыбнулась.

Но Повелитель не повеселел. Ему почему-то нравилась эта человечка. Артисерэлю не хотелось причинять ей боль, хотя она сама была виновна в том, что получилось. И эту вину не отрицала. Зачем-то ей очень было нужно овладеть эльфийской магией. Вряд ли она собиралась посвятить жизнь исцелению юных эльфов, попавших в беду. Впрочем, на людей Дар покровительства Света вроде тоже как действовал. В конце концов, именно с помощью его и удалось пробудить Аталь от магической комы.

– Я не сержусь. Просто не знаю, как объяснить помягче, поэтому скажу прямо – ты проспала чуть больше трех лет.

Пауза. Недоумённый, взгляд, пытающийся осознать невиданную новость.

– Три года?

И снова пауза.

Эльф тяжело вздохнул и продолжил:

– Я отказал королю Анрэю в прошении о твоем возвращении. Не мог же я открыть правду о вашей с Витарром выходке! А пускать в Долину людей, даже для освидетельствования, я не имею права. Ты единственное и случайное исключение.

Но и отправить тебя в таком состоянии к людям я тоже не решился. Уровень врачевания у ваших целителей не внушает доверия, они не смогли бы тебя пробудить. Поэтому я сказал, что ты гостишь у нас по своей воле, изучаешь магию, и пробудешь здесь, пока не решишь вернуться. Прямо говоря, я солгал. Прости, но не видел другого решения проблемы, которую вы с моим сыночком так не вовремя создали… Завтра мы приглашены на праздник в Предгорье. Я намерен поехать туда и лично всё объяснить твоему королю.

Аталь оживилась. Растерянность исчезла, она слабо улыбнулась.

– Стоило проспать три года, чтобы приехать с эльфийским посольством к людям. На моей памяти таким дипломатическим успехом похвастать не кому. Да мне памятник соорудят ещё при жизни! – и, поумерив энтузиазм, задумчиво добавила: – Анрэй всё поймёт, он – умница и мой лучший друг.

Артисерэль с облегчением подумал, что гостья, хвала Свету, восприняла всё относительно легко. Как приятно иметь дело с оптимистами!

– С официальным посольством мы пока повременим. Так что с памятником придется обождать. Впрочем, могу велеть Витаррэлю запечатлеть твой лик в камне, как благодарность за спасение. Занятия искусством облагораживают духовно и успокаивают физически.

– О, нет! Я видела, как он рисует. Если скульптор из него такой же, как художник, моим памятником будут лечить детей от заикания!

– Не забудь, что сама отказалась и не говори потом, что эльфы неблагодарные! – пошутил Повелитель и поднялся, решив что самое важное они уже обговорили. – Отдыхай, завтра с утра отправимся через портал.

Аталь с любопытством посмотрела на эльфа.

– Вы сможете открыть портал в Ай-Гор? Значит, эльфы бывают в человеческих городах?

Правитель слегка улыбнулся и пояснил:

– То, что Светлая Долина закрыта для людей ещё не означает, что мы не интересуемся происходящим вокруг нас. Хотя в вашей столице я давно не бывал, но в её окрестности переместиться смогу. Впрочем, если возьмёшь на себя создание портала и сможешь доставить нас поближе – с удовольствием доверю эту миссию тебе. Заодно и потренируешься. Думаю, твоё возвращение станет приятным свадебным сюрпризом.

– Попробую. Кстати, а чью свадьбу мы почтим своим визитом? – оживилась целительница.

– Короля Анрэя, конечно. На какую же ещё свадьбу, кроме королевской, приглашают правителя соседней страны? Аталь?! – эльф вопросительно посмотрел на девушку. Она побледнела так сильно, что белоснежная стена на фоне её лица показалась серой.

Повелитель укоризненно покачал головой и плавно провел ладонью перед её лицом, словно снимая невидимую паутину. Человечка судорожно вздохнула и попыталась благодарно улыбнуться, но улыбка была подозрительно похожа на гримасу отчаяния.

– Всё в порядке. Я только сейчас поняла, как долго проспала…

– Люди так мало живут, – понимающе кивнул эльф. – Три года для вас – это много…

Аталь не услышала его, отрешенно глядя перед собой затуманенным взором. Повелитель вышел из комнаты, намериваясь дать девушке время отдохнуть и осознать новость. И только острый эльфийский слух различил негромкий шёпот:

– Три года – это целая жизнь…

* * *

Утро в Светлой Долине выдалось прохладным. Но это не помешало огромному количеству эльфов любоваться красотой предрассветного неба прямо перед домом Повелителей, хоть накануне и было объявлено, что к людям отправляется только Артисерэль с человечкой и двумя телохранителями. Повелители, радуя подданных миром и согласием, вышли из дома рука об руку. Артисерэль задумчиво обвел площадь внимательным взором. Особо впечатлительные прониклись и отправились досыпать, здраво рассудив, что нечего тратить золотое время предрассветного сна на каких-то там людей. Самые любопытные, под предводительством Витаррэля, остались.

Аталь, поймав вопросительный взгляд Повелителя, приступила к созданию портала. Прикрыв глаза, она выбирала место, куда могла переместиться. Королевский дворец отпадал однозначно, как и её комната, неизвестно кому отданная за время отсутствия хозяйки. В сторожевую башню перемещаться в компании эльфов не хотелось. Как и доказывать доблестным стражам города, что это – гости короля, а не вражеский десант. Подумав ещё немного, Аталь остановилась на доме Мелиссы – своей давней подруги, которая, как и любой маг, держала в доме специально пустующую комнату для перемещений.

Сначала девушка представила себе хозяйку дома. Невысокая стройная фигурка, густые чёрные волосы, фарфоровая полупрозрачная кожа, тщательно оберегаемая от загара, золотисто-карие глаза. На душе потеплело. Подруга будто стояла рядом. После этого представить комнату, в которую столько раз перемещались и вместе, и поодиночке, не составило труда. Круг портала засветился. Аталь почтительно склонилась перед прекрасной Повелительницей, крепко обняла надутого Витаррэля, которому отец не разрешил сопровождать его в страну людей, тепло улыбнулась оставшимся на площади эльфам и первой шагнула в круг. Повелитель и двое эльфов последовали за ней. Но как только растаяли очертания последнего, Витарр одним отчаянным прыжком оказался в центре закрывающегося портала, на ходу вливая в него силу. И исчез. Сияние погасло и над площадью воцарилось немое молчание. Эльфы с опаской повернулись к Шэтаниэль. Прекрасные глаза Повелительницы метали молнии, но вовремя поджатые губы не произнесли ни слова. Она медленно повернулась и скрылась за дверью, утешив себя мыслью, что непослушный ребёнок сейчас наверняка услышит и то, что она о нём думает, и ещё много чего познавательного от любимого родителя.

* * *

Повелительница не ошиблась. Обнаружив после перемещения неучтённого «зайца» в составе делегации, Артисерэль поспешил высказать сыну всё, что на душе накипело. А накипело там не мало…

Витаррэль – сама скромность и послушание – привычно изобразил виноватое раскаяние, опустив голову, чтобы не было видно лукавых искорок в сияющих глазах. Сбылась его мечта! Изучив Долину вдоль и поперек, молодой эльф давно рвался на поиски приключений. Зачем было нужно предкам закрывать Долину – никак не доходило до молодого любопытного разума. Другие эльфы, с молоком матери впитавшие истину, что слово Повелителя – закон, даже не пытались докапываться до причин такого затворничества. Да и не привлекали их другие страны, ведь в собственной огромной, красивой, цветущей, плодородной Долине уже были воплощёны все приходящие в их светлые головы мечты о прекрасном и неизведанном. Зачем искать что-то в других странах, если у тебя дома и так всё есть? Это был девиз эльфов Светлой Долины. Но только не Витаррэля.

К сожалению того, кто мог бы поверить в раскаяние молодого сорвиголовы, среди присутствующих не нашлось. Тут дверь распахнулась, и в комнату ворвалась невысокая брюнетка. Несмотря на ранний час, её наряд был безупречен, а волосы уже уложены, словно она часа два готовилась к приёму гостей. Аталь решила не уточнять рассерженному Повелителю, что в комнате был спрятан маячок, уведомлявший хозяйку про активацию портала перемещения. Радостно улыбнулась и бросилась на шею подруге. Та не осталась в долгу, оглушив эльфийские уши типичным девичьим визгом.

– Ааааааааааааталь! Ты жива?! Ты приехала! Я так и знала, что ты не пропустишь его свадьбу! Где же ты пропадала? Ну как ты могла нас покинуть так надолго?! Я так волновалась! С тобой всё в порядке? Эльфы тебя не обижали?

Повелитель легонько толкнул сына и чуть слышно шепнул:

– Твоя человеческая сестра по разуму – пять вопросов за пятнадцать секунд. И ответов не требует. Женись не раздумывая! Всю жизнь проведёте в содержательной беседе.

– Папа! – возмутился Витарр. Да так звонко, что внимание Мелиссы тут же переключилось на него. Аталь поспешила представить подруге эльфов. Пристально оглядёв всю делегацию, Мели вспомнила кто, собственно говоря, тут придворный маг, а кто – нежданные, но приглашенные гости. И тут же развернула кипучую деятельность, пресекая в корне любые попытки проявить самостоятельность. Пригласила всех в гостиную, озадачила слуг поручениями, организовала завтрак. По пути связалась с дворцом, уведомила о прибытии эльфов, выпила залпом чашку горячего кофе и с любопытством уставилась на Аталь:

– С ума сойти, ты стала настоящей красавицей! Как изменилась – просто поразительно!

Ты волосы отрастила, да? А ничего, тебе идёт. Это что, последняя эльфийская мода?

Аталь усмехнулась, накрутив прядь длинных волос на палец, вспомнив, как вчера Шэтаниэль совершенно не по-повелительски бегала за ней, отнимая ножницы и убеждая не обрезать буйную шевелюру, отросшую за время вынужденного сна. Прежняя короткая укладка вечно растрёпанных волос была более удобна, но с чарующе-прекрасной Повелительницей Светлой Долины по некоторым вопросам спорить было бесполезно. Проще было расслабиться и попытаться получить удовольствие от любимой женской игры в живую куклу, доверившись безупречному вкусу светлой эльфийки, а затем – полюбоваться на результат. Самое удивительное, что ничего, в целом, не изменилось. И в сказочную красавицу, вопреки тайной и глупой надежде, она не превратилась. Глаза остались синими, худощавость фигуры, усугубленная недавними приключениями, никуда не исчезла. Ямочки со щёк не пропали, а нос как был немного курносым, так и остался, приветствуя солнце россыпью веснушек…

Поэтому, рассматривая себя в зеркале, Аталь и не разглядела никаких изменений, кроме отросших слегка вьющихся волос, художественно оформленных собственноручно Повелительницей прядками разной длины. И не замечала, какой прямой стала осанка и уверенным взгляд. Что походка стала плавной, а движения – мягкими и быстрыми, как у кошки. Что к солнечному сиянию улыбки добавилась тонкая горечь, а глаза научились сверкать тёмно-синими молниями.

А Мелисса, давно не видевшая подругу, проницательным женским взглядом отметила всё перемены и, подозрительно глянув на эльфов, хранящих невозмутимое молчание, произнесла:

– Значит так, объявляю план действий: сейчас мы отправляемся во дворец, пережидаем приём и переживаем свадьбу. А потом будут пытки с применением дружеских объятий и распитием алкогольных напитков в особо крупных количествах. Готовься!

Аталь краем глаза уловила заинтересованный взгляд Витаррэля и красочно представила себе эльфа, тайком проникшего на девичник, и Повелителя, за ухо его оттуда вытаскивающего. Невольно улыбнулась и пожала плечами в знак согласия.

– Мел, пытка – это пережить сегодняшнюю свадьбу. Давай уже, открывай портал.

* * *

Торжественный приём делегации светлых эльфов пришлось проводить в малом тонном зале, так как большой готовили к свадебному пиру. Король Анрэй радушно принял гостей, выразив положенный и ожидаемый восторг от их приезда, коротко представил Малый дворянский круг, справедливо полагая, что светлых не особо интересует полный перечень титулованных особей человеческого королевства. На положенное по церемониалу (будь он неладен!) приветствие от Аталь – ответил коротким кивком, не удосужившись одарить пропажу и взглядом.

Девушка с деланным безразличием уставилась в окно. Ах, так! Зная своего короля, она и не надеялась на распахнутые с порога объятия. Но и такого ледяного равнодушия не ждала. Ей бы только поговорить, объяснить… Но как? Малый тронный зал, забитый до отказа придворными, сбежавшимися поглазеть на живых эльфов и возвращение блудной Советницы, не располагал к откровениям.

Ещё на подходе к тронному залу девушку перехватил какой-то незнакомый мужчина и, представившись придворным сказителем, попросил назначить время, чтобы расспросить её о приключениях в Светлой Долине «для удовлетворения любопытствующего народа». Аталь не удержалась и негромко (чтобы не приведи боги, не услышали светлые эльфы), но подробно объяснила представителю любопытствующего народа, куда ему пойти, куда засунуть свои записи и кого с собой прихватить. Сказитель застрочил что-то в маленькой потрепанной книжонке с такой скоростью, как будто действительно боялся забыть указанный адрес и напутственные инструкции, а целительница заслужила многозначительное поднятие безупречной брови всеслышащего Артисерэля и шипящее порицание от подруги, длившееся до самого тронного зала.

Мелисса уже просветила подругу об её отставке с должности, строго-настрого велев не раскисать и вести себя подобающе – во дворце собрался весь цвет королевства и представители других стран, так что не время блистать любовью к королю и вольным прочтением дворцового этикета.

А это значит, что о персональной аудиенции не может быть и речи. Это раньше она была вхожа к королю в любое время дня и ночи, прикрываясь должностью персональной Советницы. А как сейчас умудриться улучить минутку и поговорить с другом начистоту, если он даже глядеть на неё не желает? Впрочем, если до свадьбы не успеет – можно и не напрягаться. Вычеркнуть раз и навсегда пятнадцать лет жизни и убраться из этого демонова дворца! Ну почему она не проснулась завтра, а ещё лучше – не спала бы дальше… Хотя, нет. Не дождетесь.

И тут заметила, как король судорожно сжал кулак, мгновенно спохватился, сообразив, как может быть истолкован подобный жест, и быстро распрямил ладонь, крепко, до побелевших костяшек вцепившись в подлокотник. Вот дура! Да пусть женится хоть на целом гареме, не за тем она приехала!

Анрэй старательно пытался вникнуть в обстоятельно-неторопливую речь Повелителя Светлой Долины, но грудь словно сдавило железным обручем, в висках застучали крошечные молоточки.

Как же не вовремя! Он постарался непринуждённо выпрямиться и сделать глубокий вдох. Привычная липкая дурнота прошла так же быстро, как и накатила. Пытаясь уловить потерянную нить разговора, он машинально взглянул на Аталь, которая притягивала взгляд магнитом, хоть и давал себе слово – не смотреть, не думать, не вспоминать. И тут же пожалел об этом. Целительница напряжённо следила за каждым его движением, а в синих омутах её глаз плескалось беспокойство и волнение. Совсем, как раньше…

Перехватив ответный взгляд короля, девушка снова уставилась в окно, как будто интересней королевского сада ничего на свете не было. Анрэй досадливо подумал, что она, наверное, единственная, от кого ему никогда не удавалось спрятаться за маской вежливого равнодушия. С усилием отогнав ненужные и неуместные мысли, мгновенно взял себя в руки, переключившись на пресветлых эльфов. Аудиенцию нужно было заканчивать, ведь скоро начиналась официальная свадебная церемония.

– Надеюсь, мы ещё сможем пообщаться в более приватной обстановке. У меня есть много предложений для Светлой Долины. Буду рад обсудить их с Вами. А сейчас располагайтесь, отдыхайте. Дворецкий отведёт в приготовленные для вас покои и предоставит слуг в Ваше распоряжение.

– Я принимаю приглашение, – голос Светлого Повелителя звучал дивной музыкой. – И понимаю, что у жениха сейчас много забот. Если это возможно, я прошу разместить Аталь неподалеку от нас. Хотелось, чтобы именно она стала нашей сопровождающей и помощником в общении с людьми.

Король улыбнулся в ответ, но глаза остались холодными.

– Понимаю. С графиней лэ Монтарино иногда просто невозможно попрощаться, – он перевёл взгляд на девушку: – Вы можете занять свои прежние комнаты. Надеюсь, они достаточно близки к Сиреневым апартаментам?

Целительница криво усмехнулась, заметив, как некоторые придворные затаили дыхание, чтобы не пропустить её ответ на предложение короля.

– Меня вполне устраивают прежние комнаты, Ваше Величество. Я не умею быстро менять свои привычки и привязанности.

– Несказанно рад столь неожиданно открывшемуся постоянству. Всегда приятно обнаруживать новые черты в своих подданных, – и прежде чем Аталь успела придумать достойный ответ, поднялся и объявил приём законченным. Девушка, не удержавшись, рванулась было вслед, но её остановил Повелитель, чуть слышно шепнув на ухо:

– Ты же не хочешь устроить скандал на радость всем этим милым и дружелюбным созданиям?

Аталь подняла на Повелителя абсолютно несчастные глаза:

– Ещё как хочу! Но не могу. Зачем вы попросили его назначить меня сопровождающей? Я не буду присутствовать на этой свадьбе. Мне нужно уехать. Сегодня же. Прямо сейчас. Только с ним поговорить. Хоть минуту…

Артисерэль сочувственно улыбнулся, подхватил её под руку и направился к выходу, успешно игнорируя любопытные взгляды мужчин и восхищённые женщин. С другой стороны хмурой тенью воздвигся непривычно серьезный Витаррэль, ограждая подругу от столь сомнительного внимания.

Среди придворных дам чуть не случился коллективный обморок.

– Надо же, как ей повезло…

– Ты видела, как они двигаются? Словно танцуют…

– А красивые все какие! И голос, голос – словно музыка!

– Нет, а вы заметили, как они с ней носятся? Их главный, видели? Ручку целует, на ушко шепчет, поселить поближе попросил…

– Ага, нашего короля ей мало, Светлую Долину подайте на тарелочке!

– Да, теперь понятно, чего она там высиживала так долго! Я бы тоже с места не сдвинулась от таких красавцев, пока не получила бы обручальный браслет!

– Успокойтесь, дамы, эльфы не женятся на людях!

– Смотри, как похорошела. Раньше – плюнуть не на что, а пожила с эльфами – на человека похожа стала…

Острый слух сына Повелителя исправно доносил обрывки бурных обсуждений, которые растекались по многоцветной людской толпе волнами грязной воды. Витаррэль задумчиво глянул на бесстрастное лицо отца, на безразлично идущую рядом девушку, и поймал себя на мысли, что начинает понимать, почему предыдущие Повелители не рвались к общению с человеческими королями.