Текст книги "Раминар (СИ)"

Автор книги: Яна Левская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 35 страниц)

   Теаран краснел и бледнел. Губы его сжались в узкую почти белую линию. Н`Ауберн тем временем и не думал заканчивать.

   – Прежде чем прыгать в стог сена, убедитесь, что в нем не торчат вилы. Если бы Император был в шестой или в нашей, восьмой, крепости – он бы уже организовал подмогу, а это, знаете ли, Алая дружина и пятеро верховных магов Коалиции. И вот – ваша жертва уже не нужна! Небесный Огонь, что вы видели – это ведь могло быть и работой императорского отряда. Да, это не так – ведь Арг сейчас в двенадцатой цитадели, и подоспеть на помощь он не мог. Но вам-то это не было известно, тем не менее, вариант с Алой дружиной вы даже не рассмотрели! Я уже шесть месяцев пытаюсь усмирить вашу гордыню и иносказательно донести до вас нашими бесконечными разговорами, что решения, которые вы постоянно пытаетесь мне навязать, не безупречны. А ваша реакция на мои приказы и обсуждение их в казарме для меня давно не тайна. Если рветесь наверх, вы должны хотя бы меня сначала убедить в том, что этого достойны! Ваши методы убеждения пока оставляют желать лучшего. Это все.

   Н`Ауберн с грохотом отодвинул кресло и резко встал, отворачиваясь от двери к жаровне. Рука его потянулась за небольшой кочергой, но ворошить угли он решился не сразу – дрожь пробирала все тело. Он с облегчением выдохнул, когда дверь, наконец, скрипнула и затворилась.

   Оставшиеся солдаты из дневного караула попытались сунуться с отчетом, но тут же безмолвно ретировались, отреагировав на знак советника.

   – Ох, эти сыновья богатых родителей, еще и с правом наследования... Ты этих двоих видел? – у обоих на лицах все написано. Каждая эмоция, малейшая реакция на мои слова. Катастрофа! И такие сущие дети еще хотят в генералы, в маршалы! Самодисциплина и самоконтроль – а уж потом управление подчиненными. И никак не наоборот.

   – Я наблюдал их во время последнего сражения – должен отметить, они бросаются на врага с пылом не меньшим, чем мы имели удовольствие только что лицезреть.

   – И это удерживает меня от того, чтобы отослать старшего к жоровой матери обратно в Юрр. Они отчаянные парни, а рассудительность и политическая хитрость, надеюсь, еще придут вместе с опытом, который они тут с нами двумя живота не жалея накапливают, – Н`Ауберн беззвучно хохотнул. – Нет, ну эти дебаты с Теараном... Можно уже мемуары строчить.

   – Нам стоит отправиться к магу. Он уже должен был связаться со всеми крепостями для обсуждения атаки.

   Герцог только кивнул.

   – Кружку воды бы сейчас – в горле першит.

   * * *

   Лес пылал.

   Дым, черный и тяжелый, валил сплошной стеной в небо, теряясь в темноте. Гудел, как невиданный зверь, огонь, обвивая текучим плащом исполинские деревья. Болото у подножия холма, увенчанного, как короной, стенами крепости, полыхало чудовищным озером – пожар расползался, неудержимый, захватывая новые порции камышового одеяла за считанные минуты. Пламя лизало склон холма, словно пробуя на вкус, и только заслон, возведенный магом, не давал огню подниматься выше к башням. Но барьер был рассчитан только на воздействие стихий – тварей из плоти он остановить не мог.

   Крепостные стены отсвечивали оранжевым душным заревом, а вверх по ним скользили неописуемые, бросающие в озноб своим видом, черные ручьи. Пограничники звали их Грязью. Как будто болотные духи, облачившись в мертвую гнилую землю, влекли за собой саму трясину, гонимые чужой волей.

   Пожары полыхали по всей заградительной цепи. Огненный серп подкосил лес на сотни шагов вглубь, перечеркнув в одночасье десятки дней и ночей, за которые молодая поросль превращалась в тридцатисандовых гигантов, подминая под себя землю империи. В ответ Лесные взорвались яростными атаками, подобно штормовому прибою, швыряя одну за другой волны нечисти на стены блокпостов. Отражая нападение из последних сил, людям оставалось лишь надеяться, что ночь минет, и цепь не будет прорвана.

   – Они на подлете! – вопль на мгновение заставил все головы повернуться в сторону кричавшего, после чего каждый возвратился к своему делу.

   В частности, маг сосредоточил внимание на противостихийном барьере, что сохранял крепость от ревущего у ее подножия огненного океана, и одновременно приступил к созданию исцеляющих связок. У одной из стен башенной короны лежали плечом к плечу тяжело раненные. Все, кто мог двигаться, на помощь Н`Эрта не рассчитывали – его сил и так еле хватало. Маг без подмастерья слабел и вынужден был правильно расставлять приоритеты перед тем, как тратить энергию. Равшу – гоблин из Белых, пробывший вместе с Н`Эртом в гарнизоне более двух лет – погиб во время последней атаки, месяц назад. Заменить его солдатом из гарнизона было не так просто. Все равно, что искать добровольца для проверки неизвестных грибочков на удобоваримость: может, сдохнешь, может – нет. Конечно, если бы Н`Ауберн лично ткнул в солдатика перстом и отправил к магу на растерзание, солдатик пошел бы, как миленький. Но от таких "сырых" источников проку было – грош. Сгорали на раз, как дровишки в кузнечной печи. Настоящий подмастерье, имея известный потенциал, вдобавок проходил подготовку, в результате которой мог делиться с магом энергией, не рискуя рухнуть бесчувственной кучкой после активации первого же заклинания. Новый "источник" должен был прибыть с безнадежно застрявшим где-то обозом, но еще не факт, что Ландан принял бы замену. Он был очень привязан к Равшу. Даже учил его потихоньку, хотя преподавать чародейскую науку вне стен Вимроудского университета было запрещено. К тому же, два года общения – это не два дня. Если подвести итог, то получалось, что душевный настрой и магический потенциал Ландана Н`Эрта оставлял желать лучшего.

   Вместе с магом на смотровой площадке находились трое канониров, сновавших возле требушета с зажигательными ядрами. Именно их детищем был пожар, бесновавшийся внизу. Здесь же, не покладая рук и обливаясь потом, носилось двадцать шесть из бывших тридцати солдат, защищавших огневую точку.

   В ночной мгле и дымном мареве не видно было ни жоровой макушки, но "волчий глаз", бурливший в крови солдат, делал свое дело. Люди, запакованные в кожаные с железными пластинами доспехи, окружили требушет, развернувшись спинами к магу и канонирам. Каждый упирал в пол, удерживая руками в наклонном положении, громадный арбалет более двух кратов в дуге, заряженный тремя стрелами – "облегченная" гарнизонная модель для стрельбы по воздушным целям. Этот монстр доходил среднего роста человеку до груди. Под наконечниками стрел горела просмоленная обмотка. Солдаты, щурясь, смотрели вверх, следя за роем – стаей летучих ящериц. Твари были размером с человеческий локоть и размахом крыльев около полутора кратов. Такая стайка могла подхватить взрослого человека в полном обмундировании и сожрать его в полете.

   Кишащая серыми телами, непрерывно меняющая форму туча, шла по дуге, огибая цитадель на уровне верхнего ряда бойниц. Из темных прорезей вылетели рыжими кометами огненные стрелы – твари шарахнулись в сторону. Несколько горящих тушек выбилось из роя. Конвульсивно пометавшись в воздухе полминуты, они полетели вниз. Но это не сбило остальных с цели – бастиона, на площадке которого находился маг. Стая приближалась.

   В подобную кучу стреляя, во что-нибудь да попадешь, поэтому главным здесь было не прицелиться, как следует, а дождаться момента, когда рой еще только на подлете, еще не накрывает тебя брюхом, чтобы пущенные стрелы пошли по диагонали и прорезали всю кучу от головы до хвоста – зацепили бы огнем, как можно больше. Шестеро арбалетчиков развернулись лицом к надвигающемуся рою, одновременно поворачивая вокруг оси заряженное оружие. Твари летели совершенно ненормальным образом. Это был не клин, не цепь и не хаотичная путаница, которую можно было ожидать. Построение и траектория полета создавали впечатление пресмыкающейся змеи – несколько зигзагов, которые попеременно перетекали из стороны в сторону. Расстояние между первыми рядами клыкастых пастей и наконечниками стрел сократилось до двух дакратов, и второй справа арбалет выстрелил, целясь в голову роя. За ним – третий слева. Дальше – первый справа и второй слева. Стая будто взорвалась. Строй разметался, горя. Визг, бывший и до первого выстрела невыносимым, теперь поднялся до такой громкости, что в ушах стоял звон – еще чуть-чуть, и кровь потечет. Но цель была достигнута. Треть серой тучи осыпалась дождем под ноги солдат и ниже – на склон холма и во двор крепости. Остальные, вереща, нырнули в завесу дыма над болотом.

   Четверо арбалетчиков, истратившие стрелы, бросились перезаряжать. Один из канониров обошел их с факелом, поджигая тряпичную обмотку. Теаран обратился к нему, когда тот задержался напротив:

   – Надо раненных унести – Ландан, похоже, закончил.

   Мужчина глянул за плечо Н`Карна на мага – тот осел на пол и дрожащей рукой поднес ко рту флягу с водой.

   – Сейчас спрошу.

   – Уносите, уносите. Не хватало только, чтоб на них этот полуживой шашлычок с пылу-жару сыпался! – подзадорил Доаран.

   Канонир хохотнул, качнув факелом, и капнул горячим маслом на пол.

   – Эй, аккуратней! – Дор кивнул на затухающую рядом с носками его сапог ящерицу. – Можешь убрать? Мешает, – и подтолкнул тушу ближе к солдату, насколько позволяла опора арбалета.

   Канонир, зацепив труп ногой, потащил к себе, когда тварь вдруг зашипела, извернулась и куснула его за подошву возле каблука.

   – А, жор тебя дери! – он наступил второй ногой на крыло, отрывая беснующуюся ящерицу, после чего ткнул факелом прямо в пасть.

   – Нет, ну надо такое, а? Чуть обуви не лишила, пакость, – брезгливо отпихнув ее подальше, солдат зашел внутрь оборонительного круга.

   Через минуту два человека уже переносили пострадавших к лестнице, где их принимали люди из лазарета. Смертельные раны маг залечил, но до "совершенно здоров" беднягам было еще далеко. Бережного обхождения им тоже не перепало: приходилось нести их за руки и ноги, трусцой перебегая от стены к лестнице – в горячке боя никому не пришло в голову уложить их сразу ближе ко входу. Спешка была оправдана – обычно рой после первой атаки быстро собирался с духом для второй, и так продолжалось, пока последняя ящерица не сгорала. Отменное упорство. А ведь таких стай за ночь предстояло не три и не четыре – иногда доходило до десяти. Также и на этот раз ничего не обещало легкой потасовки.

   Когда третьего солдата передали с рук на руки, из темноты, визжа и хлопая крыльями, рванул подбитый рой. Будь твари умней, то нападали бы молча, чтобы скрыть свое приближение. Но они всегда орали, как свиньи под ножом крестьянина, и это облегчало жизнь защитникам крепости. Взмыли вверх горящие стрелы – на этот раз все – каждая по полтора крата длинной. Взрыв криков – и дождь снова зашлепал по каменному полу площадки. Скверно было ловить на себя его "капли", но, к счастью, не смертельно.

   Под зловонным трупопадом пронесли последнего – четвертого – солдата. Стая исчезла из вида, но еще слышен был удаляющийся визг. Теперь пришло время менять тактику. Туча заметно поредела, и толку от одиночных стрел стало мало.

   – Пушки га-атовь!

   Арбалеты легли ничком по кругу. Люди рванулись к требушету. В его тени, плотно подогнанные к основанию, стояли пушки с дулами около пяти маен в диаметре, что закреплены были под острым к вертикали углом, нацеленные в небо. Из жерел торчали многогранные, снабженные шипами "якоря". У основания каждого якоря – все та же промасленная обмотка. Пушки выкатили к оборонительному кругу. Всего восемь штук – по две на сектор обстрела. Покончив с приготовлениями, некоторые вернулись к арбалетам, восьмеро солдат обзавелись факелами, еще столько же заняли свои места возле лафетов. Стали ждать дальше.

   Теаран покосился на мага – тот сидел с закрытыми глазами, оперевшись на основание требушета. Одна рука прижата ладонью к полу, вторая сжимает ворот нагрудной брони, оттягивая – будто мужчине не хватает воздуха. На висках и лбу короткие волосы слиплись от пота, грудь часто поднималась и опадала. Ландан тяжело дышал, направляя все силы на поддержание барьера. Н`Карн встретился глазами с братом, поджал губы. Без Равшу дела у мага шли ни к жору. Так, не долго ждать, еще и заслон вокруг крепости рухнет, а тогда – всему конец. Огонь сожрет даже камень – тут Лесные ему точно помогут. Да и сейчас давят на барьер с той стороны, поэтому Ландану так тяжело.

   Почувствовав на себе чужой взгляд, маг разлепил веки и отыскал Теарана. Тот вздрогнул, едва пересеклись взоры – столько боли и тоски было в уставших глазах. Тоски от того, что не мог использовать весь свой потенциал, что так слаб сейчас, позорно слаб, и боли от недавней потери ученика и друга... Теаран нахмурился. Он хотел бы передать магу кроху сочувствия, но не был уверен, нужно ли оно ему. Сам виконт ни от кого не потерпел бы в таком положении ни участия, ни тем более жалости.

   Тут веки мага дрогнули, и в уголках глаз появились морщинки. Он напрягся, будто от боли. Теан хотел было подойти и спросить, в чем дело, когда вдалеке послышался неясный гул – это рой шел по третьему кругу. Доаран подобрался, держа арбалет наизготове. Солдат, стоявший у пушки, склонился над ней, в десятый раз проверяя готовность, распрямил и без того прямой фитиль и выразительно посмотрел на Теана, в руках которого горел факел. Н`Карн поджег якоря, торчавшие из жерла. Огонь затрещал, лакомясь свежим маслом. Визг усилился. Постепенно вырисовывались очертания стаи. Минута – и фитиль зажжен. Секунды – и ввысь под грохот взорвавшегося заряда взметнулась, разворачиваясь налету, железная сеть с четырьмя горящими грузами-якорями по углам. Она ударила в гущу роя, снося около десятка тварей. Грузы, влекомые собственным весом, рванули дальше по дуге друг к другу, заворачивая улов в железный мешок. Врезавшись в конце пути, якоря сцепились намертво и связали куль с орущими внутри ящерицами. Ближайшие к узлу уже начали загораться, когда арбалетная стрела вонзилась в агонизирующую кучу, добавив огоньку. Пять полных сетей рухнули вниз за стены крепости, угарно дымя. Меньше двух десятков чудовищ скрылись, но и они еще вернутся – в этом можно было не сомневаться.

   Не успели люди перевести дух, как за их спинами раздался болезненный стон. Теаран, как и все, обернулся к магу. Тот лежал на спине, царапая каменный пол. Над ним склонились два канонира. Слышно было, как Ландан прохрипел, ни к кому не обращаясь:

   – Мне нужен источник. Барьер... падает.

   Все замерли, растерянно переводя один на другого беспомощные взгляды.

   – Мне нужен источник!!!

   Тело мужчины выгнулось, и из-под пальцев потекла кровь. Темные пятна вокруг ладоней росли, увлажняя серый камень.

   Вздох прокатился по кругу, когда лужицы крови с пугающей скоростью начали просачиваться в щели между булыжниками – словно сама башня потянула последние крупицы силы и жизненной энергии мага, в попытке подпитать тающий барьер. Один из канониров схватил Ландана за плечи, вглядываясь в закатившиеся глаза. По тому, как болтнулось безвольно в руках солдата тело Н`Эрта, можно было решить, что бедняга уже заступил за черту.

   Так все и подумали.

   В головах била молотом одна мысль: "Огонь. Пожар. Лесные. Крепость".

   Дальнейшего никто и предположить не мог, поэтому люди ничего не успели сделать. Якобы почивший только что маг вдруг оторвал кровоточащую руку от пола – и накрыл ладонью лицо солдата. Ногти вонзились в кожу у корней волос, канонир заорал дурным голосом, но отскочить не смог – неизвестная сила приковала его к месту. Уже в следующую секунду, вторя своей жертве, Ландан рванулся прочь от канонира, глядя на него безумными глазами. Те, кто видел лицо скрючившегося солдата, с дрожью пятились подальше от мага. Остальные, ничего не понимая, обходили требушет, чтобы посмотреть. Канонир начал медленно, как во сне заваливаться на Ландана. Тот пополз спиной вперед, отталкиваясь ногами, и только твердил, как заклинание:

   – Нет. Нет-нет... нет...

   Солдат рухнул ничком и не двигался. Немая сцена затянулась, никто не мог сойти с места, будто подошвы к полу приросли. Выругавшись, Доаран подбежал к неподвижному канониру и, упав рядом на колени, перевернул тело. Вид у мужчины был такой, будто его месяц морили голодом: щеки ввалились, истончилась и поблекла кожа. Кровавый пятипалый отпечаток ладони напоминал зловещую метку.

   Теан уже опустился рядом с братом и приложил пальцы к пульсу на шее канонира.

   – Он жив!

   Все охнули.

   – Воды мне! Быстро!

   Кто-то подал флягу. В рот солдату влили жидкости, и – О, Небо! – он сделал пару глотков. Все будто отмерли в одночасье – тут и там начали переговариваться, недобро поглядывая на Ландана.

   – Стой! Эй, куда! – раздались пара вскриков, когда маг пополз к братьям и лежащему у их ног человеку. Теан предостерегающе положил руку на бедро, где в ножнах покоился до поры до времени кард.

   – Что ты задумал?

   – Я... Хочу вернуть обратно...

   – Что?

   – Его ладу... жор, энергию! Я ее случайно потянул, когда он меня тронул. Заклинание не выбирает, из кого пить.

   Теаран пару мгновений буравил взглядом исподлобья выглядевшего совершенно несчастным Н`Эрта, затем подался назад, кивком приглашая мага к валяющемуся без сознания канониру. Ландан присел рядом, устроился удобнее, вздохнул и положил руку на лицо мужчины.

   – Чего все стоим? – крикнул Н`Карн, обращаясь к толпившимся вокруг воякам. – Рой с минуты на минуту нагрянет. К оружию!

   Сталь в голосе здорово подстегнула людей, превратив их из глазеющей толпы обратно в солдат. Никому даже в голову не пришло оспаривать приказ, полученный от такого же рядового, как они сами. Ну, почти такого же. Хоть Теан и не кричал об этом на каждом углу, но многие прекрасно помнили, что перед ними разжалованный офицер. Поскольку командир отряда уже находился в лазарете, и должность оказалась вакантна, Теаран не преминул воспользоваться моментом.

   Так или иначе, распоряжение Н'Карна было исполнено. От обязанности защищать бастион не освобождают никакие обстоятельства.

   Маг тем временем собрался с духом и... ну... в общем, Теан понятия не имел, что проделывал сейчас Ландан. Для себя он определил происходящее, как перекачку энергии по проторенной дорожке. Щеки канонира порозовели, ранки от ногтей на лбу затянулись – он весь на глазах наполнялся жизнью и здоровьем. Еще минута, и про него можно будет сказать: "Цветет и пахнет". Тут Теарану в голову пришло взглянуть на мага – что делается с ним? – ведь он энергию отдает, а не получает.

   – Твою ж мать...

   На Ландана стало страшно смотреть: бледный, пошатывается – даром что стоит на коленях. Он, похоже, решил отдать все, что взял, да еще и от себя добавить. Не дожидаясь исхода, Теан оторвал руку Н`Эрта от тела, и ток лады прекратился.

   – Ты что вздумал?! Концы отбросить решил? А как же крепость?!

   Ландан никак не реагировал – сидел, и его качало из стороны в сторону, словно тростинку на ветру.

   – Что с ним? – Доаран тревожно смотрел на мага.

   – То ли дурак, то ли решил всех нас угробить! – с этими словами Теан хлестнул Н`Эрта по щекам пару раз: туда-сюда – помогло. Ландан открыл глаза.

   – Ох ты ж..., – виконт не сдержался, увидев выцветшую почти до бела радужку. – Что-то сегодня все ругаться тянет. Возьми у него энергию обратно! Не всю, но хоть что-то – тебе же еще барьер держать. Соберись!

   – Я не имею права... Он не давал согласия. Так нельзя.

   – Еще как можно! Нам нужен маг, не будь слизняком!

   Глаза Ландана недобро сверкнули:

   – Выбирай выражения.

   Теан сжал губы, сдерживая подкатившие к языку дерзости. Маг приходил в чувство – ради этого и грубость можно было позволить.

   Н`Эрт вздохнул:

   – Ты прав, конечно... на счет крепости...

   Теан торжествующе улыбнулся.

   – Но ладу я у него брать не буду.

   Н`Карн подскочил и, тихо матерясь себе под нос, начал выписывать небольшие круги перед цветущим и пахнущим, но все еще лежащим без сознания канониром.

   Неизвестно, чем бы закончился разговор, если бы сразу с нескольких сторон не послышались крики:

   – Грязь!

   Сквозь просветы между зубцами башни на смотровую площадку сочились черные маслянистые ручьи.

   – Я их совсем не почувствовал, – Ландан был потрясен – не появлением Грязи, а тем, что все то время, в течение которого "это" ползло по стенам крепости, он ничего не заметил. Ни слова больше не говоря, он положил руку на многострадальное лицо канонира и потянул  в себя энергию. Судя по осунувшимся чертам, "источнику" его роль не понравилась, но деваться было некуда. Солдат остался лежать на полу, слегка побледневший, а маг встал с колен, плетя на ходу заклинание.

   Единственное, чем можно было задержать Грязь – это огнем. Но только лишь задержать – не отпугнуть, не остановить, не уничтожить... Будь тут хлад – маг воды – он попробовал бы заморозить и тем самым обездвижить ее, продержать до утра, а там бы дело довел до конца солнечный свет. Но умение Ландана относилось к разряду "жар" – огненная стихия – так что заклинания воды давались Н`Эрту с трудом и при лучшем его самочувствии. Не то что теперь. Тем не менее, он что-то задумал, и это уже давало повод для надежды.

   – Я к остальным! – Доаран, вскочив, побежал к солдатам, поджигающим факелы. Теану пришлось остаться с магом. Больше к нему никто и на десяток шагов не приблизился бы, а охранять его волшебную персону и, в случае чего, предложить себя, как источник энергии, кому-нибудь да надо было.

   Черная масса лилась уже сплошным потоком через каждую бойницу, но площадку не затопляла. Грязь скапливалась по периметру, ворочалась и изредка влажно чмокала, словно предвкушая сытный ужин. Ручьи стекали по стенам вниз, масса росла. Казалось, "оно" подтягивает все свое тело, хотя это было невозможно – ведь корни созданий уходили в глубины болота и самого Леса. Люди держали огонь наготове и, позабыв о канонире, попавшем магу под руку, с надеждой и нетерпением оглядывались на бормотавшего чародейскую околесицу Н`Эрта. Факелами можно было какое-то время отпугивать духов, но чтобы расправиться с ними, требовалось вмешательство магии.

   Грязь у стен башни оживилась – дважды прошла по ее поверхности волна. Солдаты подобрались, выставляя факелы вперед. Темная жижа, поднявшись на дыбы, плеснула со всех сторон на людей, столпившихся в центре кольца. В эту же секунду Ландан разродился – и вокруг горстки солдат зажглось пламя. Защитный круг оцепил их, Теана с магом и требушет, отрезав от изголодавшихся болотных гадов. Поток грязи резко отхлынул назад, как ошпарился, замер на исходных позициях. Но каждый знал: затишье не продлится долго. Эти твари умели гасить любое пламя, подминая его под слои влажной тухлой земли. Точно так же Грязь пожирала все живое, что попадалось на ее пути – наваливалась всем своим телом и переваривала, перетирала ртами бесчисленных червей и насекомых, которых несла в своей толще. Разлагала, превращала в себя самое. Никто не хотел бы так умирать – это ясно читалось в глазах каждого из стоявших в центре огненного круга.

   – Это все? А что дальше?.. – неуверенные, звенящие от нервного натяжения голоса вторили друг другу.

   Ландан сидел, опираясь на основание требушета, и тяжело дышал, обреченным взглядом скользя по трещинам в каменном полу.

   – Тебе не хватает энергии? – Теаран не требовал ответа – и так все было ясно. – Сколько продержится круг?

   – Да хоть до утра, если тварь будет вести себя смирно.

   – А если не будет?

   Ответом послужило молчание. Теан обвел взглядом солдат, посмотрел на восток поверх зубцов бастиона – рассветом и не пахло. Н`Карн вздохнул, опустился рядом с магом и быстро проговорил, словно боялся, что передумает, если не скажет сию секунду:

   – Бери мою ладу.

   Ландан покачал головой:

   – Мне не хватит для удара, а ты будешь так же, как этот, – он кивнул на канонира, – валяться здесь. Не сможешь даже дернуться, пока оно будет тебя жрать.

   – А если возьмешь у меня все?

   – Ты... умрешь...

   – Не суть. На заклинание сил хватит?

   – Должно...

   – Бери.

   Ландан поднял к Теану перемазанное в крови и грязи лицо.

   – Ты что?

   – Выжми до капли, если надо! Я не хочу знать, что эта зараза... Я видеть не хочу, как она сожрет Дора! Понимаешь? Ты можешь спасти нас. Ты – важнее меня. Бери. – он стащил с руки перчатку и протянул ладонь Н`Эрту.

   – Я...

   – Давай начинай, – сквозь стиснутые зубы прошипели в ответ.

   Маг сглотнул и неуверенно потянулся к предложенной руке.

   – Ты можешь быть настоящим источником, как подмастерье – проводником, каналом. Любой человек может им оказаться. Надо проверять всегда сначала, но ... сейчас, жор дери, нет времени, – Ландан взял руку Н`Карна в свои ладони. – Нет, все же взгляну сначала. Но так и знай, я не буду тебя пить, если ты не источник. Ни за что! – выпалил он и сжал пальцы.

   Теан хотел наброситься на Н`Эрта с более резкими доводами, но голова вдруг закружилась, и защекотало глубоко внутри – не то в груди, не то вовсе за пределами тела. Необъяснимое ощущение заставило виконта замолчать. Он почувствовал, как нечто заворочалось в нем, нехотя пробуждаясь – давно уснувший зверь – открыло один глаз, потом второй, потянулось и тронуло лапой: "А это кто тут у нас?.."

   Из странного места, где спал зверь, и куда Теан случайно шагнул, к реальности вернул его удивленный возглас Ландана. Н`Карн открыл глаза – маг с недоверием и зачатками радости, крепко попахивавшей сумасшествием, глядел на него.

   – Ты подходишь... Ты – источник! Только странный какой-то... Но все равно источник.

   – Странный? – язык чувствовался, как не родной, и вопрос показался Теану бессмысленным.

   – Не могу понять, как в тебе преобразуется лада. Не чувствую "устья" и "истока", а еще..., – маг замялся, копаясь в своих ощущениях, – не могу определить объем актива.

   Теаран глядел на Ландана, даже не пытаясь притворяться, что понял хоть часть ответа. Тряхнув головой, он разогнал остатки наваждения и отрывисто бросил:

   – Неважно. Давай пали по этой грязной твари!

   В это время со стороны леса послышался шум – визг и хлопанье крыльев. Позабытый всеми рой возвращался. Только для двадцати подпаленных ящериц было многовато гомона. Плохое предчувствие накрыло людей на площадке. Некоторые из солдат кинулись к брошенным пушкам и арбалетам, мгновенно расставив приоритеты. Грязь была пока за чертой огня, а злобные ящерицы наступали с воздуха. Каждый в душе надеялся увидеть горстку недобитых летунов, но испытал острую досаду – к башне приближался здоровенный беснующийся Рой. Все до единого бросились к арбалетам, лихорадочно заряжая стрелы, понимая, что не успевают.

   Теаран тоже хотел бежать к оружию, но его остановила твердая хватка воспрянувшего Н'Эрта. Виконт, сверкая глазами, обернулся, на ходу вырывая руку из цепких пальцев Ландана, но что-то в выражении лица мага вынудило его остановиться. Тот зловеще улыбался, подтягивая Теана к себе. В другой ситуации юноша дважды подумал бы, прежде чем идти навстречу, но не сейчас. Почувствовав, что сопротивления больше не будет, Ландан перехватил одной рукой ладонь Н`Карна, другую вытянул в направлении подлетающего Роя. Теан ощутил, как от плеча и вниз по руке заструился воздух или невидимый водяной ручей, слегка щекоча и покалывая кожу. Н`Эрт вздохнул и, гибко дернувшись всем телом, вытолкнул из себя нечто неосязаемое. Уже достигший к этому времени зубчатого края башни Рой отшвырнуло воздушным потоком на сотни шагов, и твари отчаянно завизжали – каждая вспыхнула маленьким факелом и взорвалась. Огромная, смешавшаяся в бесформенный комок туча из серой в одно мгновение превратилась в огненно-рыжую. Смрадно чадящий ливень рухнул к земле.

   Все до одного солдаты застыли: кто, возводящим стрелу, кто с железными сетями для пушек, прижатыми к груди. Ландан оглянулся на Теарана – в глазах его клубилось торжество.

   – Ну что, виконт Н`Карн Юррский, сработаемся?

   В ответ Теаран только сглотнул – горло царапали кошачьи когти.

   – Мастер, Грязь кольцо подминает!

   Виконт и маг повернули головы на крик. В нескольких местах сквозь огненную стену тянулась тонкими щупальцами черная жижа. Солдаты тыкали в нее факелами, от чего та бугрилась, пятилась, выгибалась дугой – иногда даже казалось, что в этом "теле" скрываются самые настоящие мышцы.

   – Я спалю ее всю..., – глухим голосом проговорил Ландан. – Знаю одну формулу – "безумный огонь". В нем все-все горит, причем ярко и весело... Только для него нужно время и точный расчет. Обеспечите мне минут пять? – крикнул он во все горло, обращаясь к солдатам.

   – Постараемся!

   – Тебе надо держать меня за ручку все это время? – раздраженно спросил Теан. – Терпеть не могу топтаться в стороне, когда под боком так горячо, – он мрачно смотрел на гаснущее кольцо пламени и вздымающихся за его чертой болотных духов. Они нависали зловонной массой, давили со всех сторон удушающим страхом.

   – Если не успокоишься и не начнешь мне помогать, то горячо станет прямо здесь – тебе на радость.

   Н`Карн промолчал. Он неотрывно следил за братом. Тот не бегал в опасной близости от подступающей Грязи, отпугивая ее факелами, как прочие – и это было странно. Доаран копошился у дальней опоры требушета, что-то тягал, переставлял... Теану ничего не было видно, и докричаться до брата во всей этой суматохе он не мог. "Что ты задумал, Дори?" Теаран нервничал. Может, дело было в том, что он, никогда не обладавший "сверхсилами" и не имевший дела с чародейской ерундой, вдруг оказался источником для мага? То, от чего обычный канонир чуть не умер, Н`Карну ни малейшего неудобства не доставило – целый Рой за доли секунды спалил, и ни в одном глазу. Хоть бы голова закружилась, и то уже спокойней было б, а так... Теан не знал, как реагировать на случившееся. Открытие, которое он совершил, пришлось виконту не по душе – оказывается, он не вполне человек. Чем это могло обернуться для него, Н'Карн не имел ни малейшего понятия. Это злило и беспокоило, а тут еще Дор что-то выдумал, и нет никакой возможности переместиться к нему поближе, потолковать на предмет разумности плана. Теан поморщился, когда возобновился ток силы – Ландан потянул энергию, значит, скоро что-то выдаст. В это время Доаран, подхватив с земли спрятанное до сих пор за основанием требушета ведерко, побежал к черте огненного кольца, по пути зацепив у кого-то зажженный факел. Теан напряженно следил за действиями брата.