Текст книги "Раминар (СИ)"

Автор книги: Яна Левская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 35 страниц)

   "Ее слова для тебя уже стали абсолютной точкой опоры?".

   От мимолетной мысли магистра передернуло.

   Так или иначе, незнакомец оставался на месте – сдерживаемый барьером, или из каких-либо своих соображений. Если проблема его заключалась в том, что он не мог покинуть воздушный кокон, то в распоряжении Нода было достаточно времени на раздумья и подбор правильных фраз для начала переговоров. Если же для мага преграда не являлась проблемой, значит, он не предпринимал никаких действий по собственной воле. Иными словами – был расположен к общению.

   И все же заминка не могла длиться вечно. Греллар снова взвесил все факты, обстоятельства, вероятности и заговорил:

   – Вам известно, кто мы и чем вызван интерес к вашей персоне со стороны Коалиции. Мы настроены на переговоры. Без давления, суеты и, желательно, без лишних свидетелей.

   Греллар сделал паузу, предоставляя человеку возможность отреагировать. Тот молчал, не меняя ни позы, ни выражения лица.

   – Дорога мало подходит для ведения бесед, подобных той, что нам предстоит, – не без намека заявил магистр.

   – Вы так уверены в том, что "беседа" состоится? – холодно и резко парировал рыжеволосый.

   Нод сглотнул неприятное предчувствие, окинув парочку оценивающим взглядом. Внимание мужчины привлекло лицо девчонки – его не вполне человеческие черты... Пристальный интерес магистра не остался незамеченным. Малявка скривила губы, обнажая клыки, которых у нее имелось на несколько пар больше, чем у обычных четырнадцатилетних девочек.

   – Вы против? – невинно обронил Греллар, отмечая про себя, что за зубастой коротышкой надо бы следить с не меньшим усердием, чем за ее спутником.

   – Да.

   – Нам не хотелось бы применять силу.

   – Нам тоже.

   Магистр с досадой выдохнул.

   За спиной незнакомца уже стоял Диммра вместе с двумя десятками адептов, настороженно следя за разговором.

   – Вы же понимаете, что нам не разойтись.

   Одор даже глазом не моргнул, когда сзади долетел этот безжизненный шепот. А Раштан вздрогнула. Кожа вдоль ее позвоночника покрылась мурашками. Так и подмывало посмотреть, какой вид мог быть у обладателя замогильного голоса. Чутье подсказывало, что картинка ей не понравилась бы.

   – Очень жаль, – сухо отметил гальт, исподволь продолжая изучать барьер.

   – Почему третий скрывается за Тканью? – неожиданный вопрос повис в воздухе. Парень с косичкой, задавший его, сделал два осторожных шага вперед, словно присматриваясь.

   Одор воспользовался моментом, пока маг не был сосредоточен на поддержании  воздушной клетки, и легонько коснулся невидимых узлов.

   – О чем вы? – невинно повел он бровью, усиливая давление на преграду.

   – Не советую, – прозвучало предостерегающе – и воздух уплотнился. Даже дышать стало труднее.

   – Так что за товарищ маячит за вашими спинами?

   Плечи Раштан напряглись под руками Одора. Он стиснул пальцы, запрещая дергаться.

   – Думаю, это ваш знакомый вместе с подкреплением.

   – Его я вижу, а вашего – чувствую.

   Кажется, Верховный потихоньку выходил из себя... Или просто нервничал? Как бы там ни было, Одор не собирался раскрывать все карты. Пусть противник теряется в догадках.

   Но, похоже, маги не были настроены "теряться". Гальт почувствовал, как совсем рядом за пологом внешней оболочки прошли, огибая воздушный купол, несколько существ. Разведотряд – не иначе. Одор выругался сквозь зубы. Следить одновременно за Юкой и Верховным в двух разных плоскостях видения даже для него было сложно.

   За Тканью повисло подозрительное затишье. Гоблинка прерывисто вздохнула, ощущая напряжение учителя.

   В это время позади – уже гораздо ближе, чем минуту назад – подал голос "клерк":

   – Ваш зверь настроен дружелюбно. Он мудр.

   – Он сыт, – губы Одора исказила неприятная улыбка.

   Гархту встрепенулась, поняв, что магам стало известно о Юке. Похоже, тут все, кроме нее, могли расхаживать за Внешней Тканью! Раштан задрожала, представив себе идиллическую картину: Баклажан сидит, вылизывает руки чужакам, каждый из которых держит по убийственному заклинанию наготове, лицемерно принимая доверчивую ласку. По венам потекла волна возбуждения, замешанная на силе. Лада вскипела, передавая гоблинке необъяснимое ощущение готовности. Не мучаясь лишними сомнениями, Раштан сосредоточилась на белобрысом парне, сжимавшем воздух вокруг нее и учителя...

   Греллар оцепенел от ноющей боли во всем теле. Кровь в сосудах застыла на какой-то безумный миг – и руки отбросило в стороны, разрывая связь между знаками давления. Барьер рухнул. Высвободившийся поток воздуха хлынул во все стороны, сбивая с ног. Диммру и пришедших с ним адептов смело ударом, зашвырнув в кустарник на обочине. Сам Нод приземлился менее удачно – между лопаток впечатался горбатый бок придорожного валуна. Сползая на землю и тщетно пытаясь наполнить воздухом расплющенные легкие, магистр с чувством близким к панике смотрел, как из-за полога Внешней Ткани вывалился один всклокоченный адепт, а за ним второй и третий. Все трое, рухнув в пыль, остались лежать, не подавая признаков жизни. Последний из них появился, придавленный когтистой четырехпалой лапой в синей чешуе. До затуманенного болью сознания Нода с опозданием дошло, что это и есть тот самый третий. Рептилия. Могучая зверюга, ошалевшая от выброса энергии. Страшно было представить, как оно громыхнуло за Тканью, если даже здесь прокатилась неслабая взрывная волна.

   Безвольно распластавшийся на дороге человек совершенно не возбуждал воображение бестии – убрав лапу, ящер переступил через адепта и бросился к своим. До слуха Греллара донеслась приглушенная брань. Это рыжий костерил то ли девчонку, то ли наматывающего вокруг них круги зверя. При этом он умудрялся держать все четыре стороны света вместе с насыпями, деревцами и кустарником под пристальным взглядом.

   Нод, быстро облизнув палец, начертил на тыльной стороне ладони руну Щита и стащил с косички ленту, заматывая кисть, чтобы сохранить знак. В это время у троицы произошла какая-то потасовка. Ящер повалил на землю коротышку, не обращая внимания на протесты и гневные вопли про какие-то баклажаны. Рыжий взвыл, бросаясь на животину сверху. Зажав между коленями шею, руками он стиснул челюсти ящера и попытался отвернуть чешуйчатую башку прочь от девчонки. И тут – сердце магистра так и чуяло – у кого-то из засевших в укрытии адептов сдали нервы, или руки зачесались от безделья. Ослепительно белая змея молнии вырвалась из-за насыпи, метя в тушу рептилии. Будто этого показалось мало, следом за ней взвилось еще с десяток таких же. Доли секунды  – жор возьми! – сотые доли секунды отделяли стрелы от их цели. Нод не представлял себе, как можно было успеть отреагировать. Тем не менее, маг успел. Сухо потрескивая, голубые искры ручьями стекли по чешуе ящера, впитавшись в землю. Лишь поклажа, намертво примотанная к его спине, задымилась.

   "Невероятно..."

   Но нет, магистр поторопился с выводами. С опозданием на короткий миг, когда удар уже был отведен, мужчина вздрогнул, оглядываясь, и стряхнул с пальцев капли бирюзового пламени. Десяток росчерков брызнул в стороны, и Греллар искренне порадовался, что успел заранее возвести щит, когда одна из капель разбилась о покров в какой-то эне от живота. Переведя дыхание, он понял, что недооценил способности ящера и переоценил возможности мага. Да, рыжий был быстр и владел нестандартными приемами, но его все же можно было достать.

   Приняв решение, Нод оттолкнулся от глыбы за спиной и закрутил несколько небольших смерчей, направляя их по двум разным дугам к троице. Прижав ледовый камень в браслете, он подал безмолвную команду адептам. Под прикрытием вздыбивших дорожную пыль вихрей из засады показались маги. Быстрыми перебежками они сбились в четыре кучки и принялись отрабатывать заготовку. Между стоящими напротив группами потянулись лучи энергии. Один жгут прошел вдоль дороги, а второй поперек, формируя крест. Его центр, пересечение двух широких лент, оказался на том самом месте, где валялись, барахтаясь в пыли, девчонка, ящер и их товарищ. Последний как раз накинул питомцу на шею петлю повода и, спрыгнув на землю, потащил его прочь от задыхающейся малявки. В этот момент Нод отправил еще один импульс через ледовый камень – и ловушку активировали. Каждый из задействованных адептов потянул на себя серебристые нити. Смерчи, добравшись до цели, разбились градом щебня и песка. Пылевое облако скрыло троицу. Перекрестье тускло мерцающих лент терялось за мутной завесой.

   Резкий нетерпеливый порыв ветра смел тучу, осыпав мусором адептов и Нода вместе с ними. Это Диммра торопился прояснить состояние дел. Сплюнув образовавшуюся во рту песочную кашицу, Греллар встретился взглядом с чужаком. Тот стоял на коленях. Из-под растрепанных присыпанных пылью волос по лбу человека текла струйка крови, грязь и алые ссадины покрывали кожу. Лица девчонки Греллару видно не было – она смотрела на Диммру. Люди – или нелюди? – не шевелились, притиснутые друг к другу, спина к спине. А вот ящера в зоне действия ловушки не наблюдалось. В том числе и за Тканью.

   Не прерывая зрительного контакта, магистр спросил:

   – Где рептилия?

   На ответ надежды было мало, но целью вопроса являлось обратить внимание магов на отсутствие зверя, призвав тем самым к осторожности.

   Рыжий молчал, а Нод присматривался к нему, тревожно хмурясь. Верховный готов был поспорить, что во время скупого разговора в первые минуты встречи глаза незнакомца были серыми – а сейчас радужка потемнела до медово-карего. Нет, он точно был не прост. Хватит ли усилия двадцати магов, чтобы удержать на перекрестье Струн такую добычу?

   И вдруг краем глаза магистр уловил движение. Короткой синей вспышкой позади Диммры мелькнуло чешуйчатое тело. Раздался страшный вопль, когда у одного из адептов вырвало клок мяса из бедра. Суматошные попытки применить заклинания прошлись по рядам магов чередой всполохов. Еще одного адепта оторвало от земли и треснуло о камень. От скальных глыб откололись острые щепы, ухнув куда-то в пустоту. Рядом щелкнул воздушный хлыст, задевая всех, кто не успел убраться в сторону.

   Люди уже готовы были поубивать друг друга, когда Диммра рявкнул оглушительно:

   – Стоять!!!

   Нод вздрогнул, ощутив вибрацию воздуха. Декан кафедры материализации был способен рушить стены силой звука. Греллар поспешно заглушил двинувшуюся концентрическими кругами волну. Тем временем Диммра плеснул следующую, не меньшую по интенсивности, но рассчитанную на иных слушателей.

   Раштан дернулась от визга, пронзившего череп. Попыталась вскинуть руки к ушам, но проклятые путы натянулись сильнее, не давая пошевелиться. Ноги подкосились. Гоблинке передавалась мелкая дрожь от тела учителя, и у самой нее сердце забилось чуть ли не в том же ритме. Из-за Внешней Ткани вывалился обезумевший Юка, сметая по пути чародеев и собирая на себя град магических стрел, камней, затрещин и пинков. Ужасный звук вгрызался в мозг, разрывая кровяные сосуды, но терять сознание было никак нельзя. Надо спасать Баклажана! Остановить jer'hu – колдунов – чего бы это ни стоило.

   Заставив себя открыть глаза, гархту вперилась взглядом в первого попавшегося мага. Она узнала его. Парень в черных одеждах, который казался ей подозрительным еще там, на шлюзах Нортрока.

   "Ну, все, skhra, сейчас отхватишь у меня по-полной!", – с этим отчаянным обещанием на остатках угасающей воли Раштан вцепилась в тело человека – тело, наполненное горячей, красной, несущей силу кровью.

   Диммра выгнулся, захлебнувшись криком. В уголках глаз показались карминовые слезы. Адепты рвали на части бесноватого ящера, а потому не сразу заметили происходящее. Но когда рядом с магистром рухнул на землю стоявший неподалеку маг, а за ним второй, третий, четвертый, когда пыль под ними окрасилась в бурый, и вопли перешли в хрип – все кинулись возводить щиты. Да только щиты ничего не изменили. Люди продолжали падать, как подкошенные.

   Греллар шипел от напряжения, сдерживая Струны. Глаза рыжего уже были похожи на темные озера с бликами мутного оранжевого пламени в них. Маг давил на преграду, кромсал нити одну за другой, и Нод еле успевал перенаправлять энергию, формируя новые каналы. Магистр чувствовал, что резерв лады подходит к концу – адепты держались из последних сил, истощенные, вымотанные до предела. Дипломатия не принесла плодов, разговор сорвался в пропасть, и возобновлять его теперь было поздно. Нод понимал, что Струны долго не выдержат, но думать о том, что случится, когда чужак окажется свободен, совсем не хотелось. О Небо, да ведь он еще ни разу не атаковал толком – а у Верховных уже заканчивались козыри в рукавах! Смешно сказать, но все, чем он до сих пор занимался, это лишь разрушение возводимых вокруг него преград. Как же глупо и самонадеянно было начинать облаву без дополнительных "источников". В итоге магистру пришлось буквально высушить до дна собственных адептов. Использовать их, как расходный материал. И чего ради? Все пошло прахом!

   Когда Диммра свалился, истекая кровью, Нод на секунду растерял самообладание, чувствуя, как холод змеей сползает между лопаток. Люди умирали. С криками и плачем. Греллару страшно было задумываться о том, что убивало их и насколько мучительно. Маги, державшие Струны, начали оглядываться, бледные и затравленные. Перед Нодом встал выбор: продолжать удерживать трещавший по швам барьер или обрушить остатки силы на учинивших бойню чужаков, в надежде, что этого удара хватит, чтобы их обезвредить. Магистр, скрипя зубами, в мгновение ока опустошил сети рвущихся каналов, на ходу проговаривая новую формулу.

   Температура воздуха резко упала. Дождевые капли, не достигнув земли, обратились льдинками, хлопья снега закружились в водоворотах пронизывающего ветра. Над пастушьей тропой зависла грязно серая тяжелая туча.

   Проревев бешеное: "В стороны!!!" – Нод обрушил вниз сотни пудов сжатого ледяного воздуха.

   Почувствовав свободу, Одор подхватил обезумевшую от кровавого буйства Раштан и влепил ей звонкую пощечину, так что у нее голова дернулась. Фиалковые глаза потрясенно уставились на учителя, но применение силы возымело действие – маги на земле перестали корчиться. Воздух резко похолодел. Гальту хватило одного короткого взгляда, чтобы оценить масштабность затеи Верховного. Ускорившись, он рванулся к израненному ящеру, перепрыгивая через неподвижные тела. Все, кто мог стоять, уже уносили ноги. Рухнув перед Юкой и скинув рядом с ним гоблинку, Одор выхватил из-за ворота рубашки цепочку с серебряным когтем. Едва показались первые капли густой темной крови, как он размазал ее прямо по запястью в несложный знак. Осмотревшись, гальт определил границы будущего купола и направил энергию.

   Удар был страшен. Казалось, что с неба упала исполинская наковальня. За границей барьера раздробило камни, и сама земля просела на несколько кратов.

   Когда Одор открыл глаза, то увидел над головой покрытый инеем свод. В воздухе оседала тишина. Выждав еще несколько минут, он убрал заслон. Сверху просыпался сухой колючий снег, целуя пылающую кожу. Область, бывшую под куполом, окружил свежий ров, от дороги не осталось ни следа. Кустарник расплющило и впечатало в землю.

   Медленно кружась, опадали снежинки. Сквозь тонкий белый покров вокруг скорченных в агонии тел проступали темные влажные пятна. Круглая, как блюдо, площадка напоминала чудовищный жертвенный алтарь.

   Юка хрипло дыша лежал там, где его оставили маги. Не двигаясь, смотрел на гальта блестящими глазами. Одор с трудом отвел взгляд, разыскивая Верховного. Тот полусидел, прислонившись к валуну с отметками расстояния до города, и следил за самим гальтом. Нечто странное блуждало в его взоре. Недоверие и оцепенение. Казалось, даже имея силы для нового удара, он не стал бы сейчас нападать. Будто что-то поразило магистра до глубины души, сбило с толку, и он не знал, как вести себя дальше.

   Отвернувшись, Одор склонился над Раштан. Она была без сознания. Дышала ровно и глубоко. От уголка губ тянулась вниз через щеку алая ленточка. Подхватив ее пальцем, гальт позволил Юке слизать кровь. В течение минуты по телу ящера шла знакомая волна изменений: порезы и проколы затянулись, пробились наметившиеся в прошлый раз шипы на хвосте. Когда Юка утвердился на лапах, Одор с уверенностью мог сказать, что Баклажан стал больше, хотя сам процесс роста не был заметен во время изменений. А еще что-то новое добавилось в выражение его морды. Серьезность, граничащая с суровостью. Первый бой повлиял на малыша гораздо сильнее, чем все капли крови, подаренные ему гоблинкой. Он больше не был детенышем.

   Нод чувствовал себя опустошенным. Тело покинули последние силы. Личина растаяла. Противостояние чужеродной воле неизвестного мага оказалось более выматывающим, чем любые иные схватки, случавшиеся на долгом веку Верховного. Но самое сильное потрясение вызвано было другим...

   Греллар до сих пор не верил своим глазам – чужак прикрыл куполом всех не сумевших покинуть область удара адептов, включая Диммру.

   Что это было? Акт милосердия?!

   "Невероятно", – повторил он снова.

   Когда рыжий, взяв девчонку на руки, в сопровождении синего ящера миновал магистра, Нод даже не подумал его останавливать.

   И незнакомец ушел. Никого не тронув.

   16 глава. Жедарад

   Доколь грызутся меж собою псы,

   Погоне не настичь заветной цели.

   Беги! – как ветер над полями ржи -

   Пока тебя хватиться не успели.

   Доверься тем, кто продолжает бег

   С тобой бок о бок, сохраняя веру.

   Лети! – как ястреб. Пусть поймут враги

   Охотник – ты. Все прочее – химера.

   В Нортроке уже второй день валил снег. Лета как не бывало.

   Возле здания главного управления гардерии стояла серая карета с пурпурным штандартом Храма и символом клевера на дверцах. Кучер зябко кутался в тонкий плащ и дышал на руки. Мечтательно задумавшись о тарелке горячего супа и кружечке медовухи, он вздрогнул, когда под лязг засовов и скрип петель открылись ворота заднего двора, выпуская на улицу черную повозку без окон. Кучер судорожно вздохнул, окинув ее унылым взглядом. Кажется, о теплом местечке за столиком в таверне придется забыть. Встретившись глазами с возницей, он кивнул и получил такой же ответ. Тюремная колымага остановилась, пристроившись карете в хвост. "Так и есть – наши..." Пошевелив усами, мужичок принялся ожесточенно растирать ладони друг о друга.

   Через минуту на пороге гардерии показались двое в черных шапочках без полей – храмовники. Они быстро прошли к карете, обновив присыпанные мелкой порошей следы. Экипаж покачнулся, хлопнули затворяемые дверцы, и кучер подстегнул коней. Путь лежал в Железный монастырь вблизи Черногора. Дебри и глухомань, дорогу куда знали разве что пастухи из местных. А еще доверенные люди Его Святейшества.

                                                                   * * *

   В Жедараде царило напряжение близкое к истерике.

   Сутки назад вернулись наголову разгромленные маги. Нод, несмотря на усталость, тут же собрал небольшую группу адептов и отправился на ночь глядя назад к Нортроку убирать следы побоища. На рассвете, ступив из "прохода" в каминный зал башни, Греллар в прямом смысле не стоял на ногах. Слуги донесли магистра до кровати в отведенных ему покоях, где он провалился в сон, едва голова коснулась подушки.

   К вечеру того же дня были похоронены семеро адептов.

   За выжившими ухаживал лекарь Яхры. Ухаживал в одиночку, пользуясь помощью челяди, потому что вызывать магов-целителей из Вимроуда Верховные не стали, опасаясь огласки.

   Четверть часа назад Нод, вышел из спальни и теперь, шатаясь от истощения, брел по коридорам и лестницам к кабинету Яхры. Под серыми сводами парили голубые луны светильников, рассеивая вокруг неясные тени. Жедарад был огромен. Если не знать дороги, то можно было днями плутать в его каменном теле, но так и не найти выхода.

   – Магистр.

   Греллар, вздрогнув, обернулся на голос. В тени пустой оружейной ниши стояла Вдова. Темная одежда ее почти сливалась с чернотой стенного провала, отчего бледное лицо с заострившимися в синем свете чертами выглядело особенно зловеще.

   – Что тебе нужно? – резко выдохнул Верховный, прислоняясь к противоположной стене.

   – Он не захотел говорить, да? – спросила женщина, пропустив предыдущую фразу.

   – Как видишь.

   – Решил не связываться с Лесными...

   Нод с досадой цокнул языком, отводя взгляд в сторону.

   – Что?

   – Переговоры были коротки.

   – Вы не назвали свои цели?

   – Не успел.

   Вдова озадаченно вскинула брови.

   – То есть он набросился на вас, даже не выслушав?

   Магистр промолчал, не желая вдаваться в подробности. Отлепившись от стены, он продолжил путь.

   – Яхра рвет и мечет, – сообщила Вдова.

   – И что?

   – Ищет, на ком выместить злость.

   Нод угрюмо шел вперед.

   Видя, что Верховный не расположен трепать языком, наемница выступила из ниши и, прежде чем уйти, бросила ему вслед:

   – Я не стану покорно принимать на себя всплески его дурного настроения.

   В кабинете Яхры было шумно. За дверью рокотал могучий бас, заглушая второй, звучавший несколько беспомощно, голос. Слова терялись, рассеиваемые наложенным на стены заклинанием, но интонации ясно давали понять, что беседа ведется не из приятных. Греллар дернул на себя ручку, и дубовая «плита» послушно и мягко повернулась на хорошо смазанных петлях. Голоса резко оборвались, будто кто-то захлопнул крышку шкатулки. Три пары глаз уставились на прислонившегося к косяку магистра. Эладеб очнулся первым. Соскочив с оттоманки, подхватил Нода под локоть, помогая пройти внутрь. В дальнем конце комнаты, разделенные столом, замерли Яхра и Федда.  Мад'Леван, всклокоченный и красный, сжимал спинку стула так сильно, что побелели костяшки пальцев. Яхра сверкал глазами, глядя, как Греллар садится в заваленное мехами алебастровое кресло, как проводит ладонями по гротескным подлокотниками в виде когтистых лап неизвестного хищника. Сухощавый тонкокостный магистр болезненно смотрелся на «троне» горца, но никому и в голову не пришло пересаживать его на другое место.

   – Как вы себя чувствуете? – тревожно поинтересовался Эдамар, проходя к шкафчику с винами. – Бокал кардо?

   – Оставьте. Это не важно... Что с Диммрой?

   – Сатлен отпаивает его травами, чтобы унять боль. В целом, плохо, – мужчина потупился, но снова поднял глаза на магистра и спросил с примесью недоумения в голосе, – Что этот монстр сделал с вами?

   – Он нас пощадил, – на щеках Нода заходили желваки. Греллар опустил голову, борясь с тошнотой, и потер виски.

   – В каком смысле "пощадил"? – Яхра повернулся так резко, что взметнулись полы тяжелой шубы.

   – Ушел. Хотя мог добить.

   В кабинете повисла гнетущая тишина. Чуть слышно скрипнуло дерево, когда Федда разжал пальцы, оставляя стул в покое.

   – Что будем делать? – осторожно произнес он, почти не надеясь на ответ.

   Верховные молчали.

   Вздохнув, Греллар озвучил бесспорный факт:

   – Надежды на сотрудничество пошли прахом, господа. Теперь нужно определиться, неизбежно ли в сложившейся ситуации противостояние.

   – Мы по-прежнему не знаем, что он искал в катакомбах. И нашел ли, – Эладеб наполнил бокал вином, тут же осушив до дна.

   – Его целью была аномалия, – отмахнулся Яхра. – Здесь все ясно.

   – Давайте подумаем, – устало произнес Нод, – чем мы рискуем, отпустив его?

   Видя, что никто не рвется строить гипотезы, Эдамар осторожно начал:

   – Если говорить открыто, то первым делом стоит признать – под Каралоном зарождался новый Лес. Чужак прошел до самого эпицентра, как по ровной дороге. Это значит, что он знаком с чужеродной магией и, более того, способен с нею управиться. Можно предположить, что он состоит в неких связях с Лесными.

   – Да, но он уничтожил очаг роста, – напомнил Греллар. – С точки зрения Лесных, это сразу ставит его к острию меча.

   – Я не утверждал, что они союзники. Но вражда не исключает наличие связи.

   – Перебежчик? – предположил Яхра.

   Верховные задумались. Мад'Леван, прочистив горло, добавил к словам горца не лишенный смысла вопрос:

   – В таком случае, на чью сторону он "перебежал"? Не похоже, чтобы на нашу.

   – Хотите сказать, есть третья сторона? – Нод, прищурившись, смотрел на Федду.

   Тот пожал плечами, как бы говоря: "Вполне возможно".

   Вновь наступила заминка. Слишком много вопросов оставалось без ответов.

   Нод сидел в кресле Яхры, закрыв глаза. Эладеб с мрачным видом крутил пальцами пустой кубок, царапая столешницу, но никто не замечал монотонный скребущий звук – все были погружены в свои мысли.

   Мад'Леван подвинул стул и, садясь, бросил в молчание еще одну вескую фразу:

   – Он прорывается в горы. Куда именно?

   Яхра глянул на него не без одобрения и, шагнув к Ноду, вкрадчиво поинтересовался:

   – Сколько еще мы будем строить догадки, магистр? Ведь в башне торчит та, кто может пролить свет на всю эту историю.

   Греллар фыркнул, покачивая головой.

   – И как вы намерены убедить ее "лить свет"?

   – Скрутить в бараний рог и задать вопросы.

   – Ну-ну. Попробуйте.

   – Вы слишком быстро сдались, – ехидно прорычал горец.

   – Не в вашем горле торчал невидимый кол, а в моем..., – жестко парировал Нод, тут же переходя на лениво-расслабленный тон, – Но если есть желание попробовать на себе ее методы обороны, то я вас удерживать не буду. Только сомневаюсь, что после дружеской потасовки Вдова еще захочет торчать здесь вместе с нами.

   – Как будто это ей решать.

   Верховный одарил Яхру тяжелым взглядом, но продолжать спор не стал.

   Горец щелчком пальцев отправил "звоночек" – и через несколько минут, прошедших в полном молчании, с той стороны двери донесся вежливый стук. Распахнув створки, маг велел ожидавшему на пороге лакею привести наемницу.

   Спустя четверть часа Вдова вошла в кабинет. Обведя цепким взором собравшихся, она застыла, кожей ощущая давление ответных взглядов.

   – Не буду лгать, что мне приятно вас видеть, – глухо произнесла она, чувствуя настороженную враждебность Верховных.

   – Проходи и садись, – опуская приветствия, Яхра сразу указал на оттоманку.

   Шеа безропотно воспользовалась приглашением.

   – У нас накопились вопросы. И лучше бы тебе не увиливать.

   – Куда только подевалась ваша любовь к путаным речам? – не удержалась она от издевки.

   – Зато твоя потребность язвить, как вижу, все еще при тебе, – огрызнулся горец.

   Вдова улыбнулась, скрывая степень внутреннего натяжения.

   Тем временем, пренебрегая околичностями, маг перешел к сути:

   – Чужак движется в горы. Что там, в горах?

   – Откуда мне знать?

   Яхра даже бровью не повел, крепко держа себя в руках.

   – Какие у тебя есть предположения? – медоточиво протянул он.

   Прежде чем заговорить, Шеа взвесила все "за" и "против", и по размышлении решила подбросить чародеям морковку.

   – В Азг Керуаг есть заповедная долина. Хороший такой клочок мертвой земли. Думаю, он направляется именно туда.

   – Что он там забыл? – подал голос Эладеб.

   – Пораскиньте мозгами, уважаемые. Ведь он скрывается от вас, магов.

   Сплети немного лжи с толикой правды – и никто не различит граней. Вдова притихла, наблюдая, в какое русло свернут догадки Верховных.

   – Не вижу смысла, – покачал головой Нод. – Пусть там невозможно пользоваться "силой", но мы в состоянии задавить его числом.

   – Это для вас невозможно пользоваться силой на мертвой земле, – невинно заметила Шеа.

   – То есть, – магистр запнулся, хмурясь, – его магический потенциал не изменится?

   – Незначительно.

   – А твой?

   Кор-Унтару вонзила полный досады взгляд в рыжеволосого умника: благородная физиономия, дерзость хлещет через край, а на уме одни провокации. И кто только дернул его за язык?

   Видя, что она медлит с ответом, Федда позволил себе сделать вывод:

   – Незначительно. Да?

   Яхра начал закипать, прекрасно понимая, сколько потайных уровней и смыслов скрывается в скупых ответах наемницы.

   – Почему ты не присоединилась к нам в Нортроке?

   – Я уже говорила, что мое присутствие повредит переговорам. А в случае столкновения, мне этого... человека не одолеть.

   – Мы могли попробовать справиться с ним, объединив усилия.

   – Тогда вместо того, чтобы мирно уйти, он добил бы всех нас.

   – С чего ты взяла, что он "мирно ушел"? – с подозрением прошипел Яхра.

   – Не сложно догадаться. Магистр здесь, живой и не слишком поцарапанный, а "великий и могучий" топает своей дорогой.

   Греллар пошевелился в кресле, подаваясь вперед.

   – Так значит, на тебя "мертвая земля" никак не действует?

   Нода сложно было сбить со следа, уж если он его почуял.

   Шеа нехотя, но все же отозвалась:

   – Ограничивает возможности... Немного.

   – Немного? Поле "мертвой земли" вытесняет из себя любой всплеск энергии! А ты говоришь, немного ограничивает..., – Нод осекся, увидев, как вытягивается лицо женщины. – Что?

   Шеа закусила губу, пряча от магов горящий взгляд. Какая же она идиотка! "Мертвая земля". Ну конечно! Если она попробует опустошить носителя, то высвобожденная энергия тут же прольется к истокам в обход Кор-Унтару. Потому-то Халахам и Одор так рвались в горы. Хотя это по-прежнему не объясняет, руководствуясь какими соображениями, они выбрали именно Азг Керуаг, а не Кройнерин...

   Очнувшись от размышлений, Вдова вспомнила о Верховных и повисшем в воздухе вопросе. Нужно было срочно отвлечь их внимание чем-то существенным.

   – Я могла бы обеспечить вам поддержку в Долине, но только если мое пребывание там останется скрыто от... него.

   Маги притихли, слегка ошарашенные столь щедрым в сравнении с обычными увертками Вдовы предложением. Яхра подошел к наемнице, нависнув над нею. На долгую минуту скрестились не уступающие друг другу в твердости взгляды.

   – Тебе не кажется, что стоит просветить нас на счет вашей загадочной вражды с этим... кто он, кстати?

   – Не кажется, – сухо отрезала Шеа. – Это никак не повлияет на дела, которые вы хотите провернуть с нашей помощью.

   – А какой тебе резон, терпеть присутствие своего врага в одном лагере с тобой? Или ты..., – горец выдержал паузу, как будто выудил нужную мысль из клубка менее интересных, – подбираешься к нему?

   – Мне незачем это делать. Стоит ему узнать, где я, и рано или поздно, он придет сам.

   – Любопытная идея. Почему бы нам ею не воспользоваться?

   – Я не буду безмозглой наживкой, – прозвучало, как предупреждение.

   – Так значит, – вклинился в назревающую бурю Греллар, – мы можем рассчитывать на твою помощь, если ты будешь действовать из гипотетического укрытия?